После короткого перерыва все трое продолжили прогулку вглубь этого сверхъестественного сада.

И вскоре, после не более чем 10 минут легкой прогулки, группа наконец-то достигла места назначения.

В центре этого места всех встретило Древнее дерево высотой, наверное, в 50 футов. Оно возвышалось над их головами и на первый взгляд выглядело довольно устрашающе.

Не нужно было быть культиватором, чтобы почувствовать бурлящую жизненную энергию, которая окружала древнее дерево в грандиозном проявлении магии и могущества.

'Это стержень магического массива'. предположил Кларк, и на этот раз он не стал тратить слова, чтобы убедиться в правдивости своих догадок. Впрочем, сейчас это не имело значения.

"Мы здесь, Лу Чэнь". Лу Фанг вздохнул и на мгновение залюбовался этим впечатляющим свидетельством мистической стороны мира. То, что не было даровано этому вздыхающему старику.

"Так как же нам это сделать, Лу Фанг?" Кларк должен был быть здесь, чтобы проверить, действительно ли он уже прибыл в Сферу Смертных Лишений.

Хотя он выглядел моложе, быстрее и сильнее, но это никогда не будет официально, если он не прошел испытание, которое каждый будущий культиватор должен пройти в клане.

"Тебе нужно только ударить это гигантское дерево со всей силы. После этого больше ничего не делай".

"Удар, да? Хммм... Достаточно просто". сказал Кларк и сделал то, о чем его попросили. Он подошел к дереву, и, если быть критичным, оно было похоже на дерево гинкго билоба осенью.

Кларк подивился его желтоватому блеску. Вскоре ему показалось, что он стоит на берегу лимонного моря.

В его сознании горели свежие впечатления, которые были неповторимо безошибочны в сравнении с любыми воспоминаниями, которые он когда-либо имел в прошлом.

'Вот и ничто'.

"БАНГ!" - резкий звук разорвал тихий пейзаж. Прошло несколько вдохов, и золотистый лист легко скользнул по океанам листьев под сенью этого старого безымянного дерева.

Подул ветер, и еще один лист упал.

Затем третий.

И следующий.

За 20 дыханий упало уже восемь листьев. Прошла целая минута, пока Лу Фанг наконец не вынес свой вердикт.

"CНОВА!" - крикнул старик, отвергая последние результаты. Хотя он и был виновен в прошлом, но это чувство вины заставило его изменить свои поступки к лучшему.

С того самого рокового дня Лу Фанг трудился, обливаясь кровью, потом и слезами, чтобы достичь нынешнего положения в семье Лу.

На этом этапе своей жизни он был жестоким арбитром, если не самым жестоким приверженцем правды и справедливости. Это был дух человека, который гордился тем, что делал.

"БАНГ!" Кларк подчинился и нанес еще один безжалостный удар.

Что было любопытно в культиваторах Сферы Смертных Лишений, так это то, что они не показывали ауры превосходства и не сияли, как ослепительные свидетельства силы, которая была в их руках.

Кларк полагал, что по мере его продвижения по карьерной лестнице обычные клише вышеупомянутых силовых приемов со временем проявят себя, но пока он выглядел обычным человеком, каким только может быть.

Не считая, конечно, его силы и скорости, которые теперь развились выше, чем он мог себе представить. Прошло еще 60 вдохов, и тот же результат повторился.

"ЕЩЕ РАЗ!" приказал Лу Фанг более жестким голосом, показывая свое недовольство еще раз.

"БАНГ!" и, как и в предыдущие два раза, 8 золотых листьев упали перед тремя парами глаз под громадным древним деревом. Однако на этот раз Лу Фанг погрузился в любопытное молчание.

Никогда прежде он не видел подобной ситуации.

"Что-то не так с Древом Испытаний?" - прозвучали в голове старого хозяина зала тревожные мысли.

"Что случилось, Лу Фанг? Я уже прошел испытание?" спросил Кларк. Конечно, он понял, что означают восемь опавших листьев. Они точно обозначали его стадию культивации в царстве Смертной Личины.

Он просто не ожидал, что его старый знакомый скорее будет упрямиться, чем примет факты такими, какие они есть.

"Я не знаю, Лу Чэнь. Возможно, нам стоит повторить это испытание завтра".

'Кажется, Древо Испытаний заболело или что-то в этом роде'. Даже когда Лу Фанг придумывал этот вывод, здоровый пышный желтоватый оттенок дерева прямо отвергал его.

В итоге он мог только стоять на месте. Он был озадачен и не понимал, что могло вызвать такую дилемму.

"Вздох"

'Что за свиноголовый старый дурак!' Кларк в конце концов сдался. Похоже, что солгать было гораздо проще, чем сказать правду в присутствии этого старика.

"Дай мне попробовать в последний раз, Лу Фанг! Если ничего не получится, тогда мы придем завтра". предложил Кларк.

"Хорошо." ответил Лу Фанг, и, по правде говоря, он не возлагал больших надежд на эту четвертую попытку.

Может быть, мне нужно связаться с мастером Ву Чангом, чтобы он проверил дерево завтра". Ву Чанг был известным мастером формации, который поддерживал набор сложных массивов в семье Лу.

"БАНГ!" - раздался последний удар, и сразу после этого одинокий светлый лист медленно опустился на неподвижные объятия земли.

'А может, и нет'. Лу Фанг улыбнулся, получив желаемый результат.

"Поздравляю, Лю Чэнь! Теперь ты официально являешься культиватором семьи Лу. Пожалуйста, тренируйся хорошо и сделай так, чтобы наши Предки гордились тобой!"

* * *

Обратный путь был наполнен праздником и смехом.

Лу Фанг представил некоторые рекомендации относительно того, что ожидалось от Лу Чэня, но старик не стал углубляться, потому что позже будет выдана брошюра с более полным перечнем наставлений для культиваторов.

Через 20 минут троица стояла перед роскошным двором, все еще находящимся в границах мистической формации.

"С этого момента ты можешь оставаться здесь, Лу Чэнь".

"Я также пришлю пять служанок позже". С этими словами Лу Фанг поклонился, но на полпути его остановил внезапный вопрос Кларка.

"Ты знаешь, что случилось с Синьюэ, Лу Фанг?" Кларк произнес это едва слышным голосом, но для Лу Фанга это прозвучало как громовой удар.

Старик снова встретился взглядом с Лу Чэнем и вспомнил о происхождении своих грехов. Прошло три вдоха, а Лу Фанг так и не произнес ни слова в ответ.

Ему нечего было сказать, и он решил остаться немым, потому что иначе было бесполезно.

"Видел ли ты ее снова после того раза? Она когда-нибудь возвращалась?" Кларк забросал его вопросами, настаивая на том, чтобы узнать хоть что-то, даже если ему было больно снова раскапывать эти гнилые скелеты.

"Нет. Это был последний раз, когда я ее видел. Прости, Лу Чэнь". Лу Фанг выпустил самый глубокий вздох в своей жизни, прежде чем уйти тяжелыми шагами.

"Понятно." Кларк грустно улыбнулся, глядя на спину опустошенного человека.