Эпизод 32. В львиное логово (2)

Тем временем, в королевском замке Королевства Перепутья.

В тёмной, несмотря на дневное время, комнате с задернутыми шторами, измождённый мужчина молча сидел перед фреской.

«...»

Мужчина кончиками пальцев поглаживал огромную фреску, занимавшую целую стену.

Его впалые глаза переместились на табличку под фреской.

[Принц Расен Кастор]

«Расен...»

Он ещё раз произнёс имя сына, которое повторял бесчисленное количество раз.

Ответа не последовало.

Король Рио Кастор.

Властелин всех путей и повелитель мирового перекрёстка.

Он снова погладил фреску.

Расен на картине улыбался.

Весёлый кареглазый мальчик с зелёными глазами.

Король Рио до сих пор отчётливо помнил его таким.

— ...Я тоже когда-нибудь хочу стать таким, как отец.

— Вот как? И какую же мою черту ты хочешь перенять?

Он вспомнил сына, который в 14 лет смело, с большим воодушевлением, говорил о своих стремлениях.

— Королём, который защищает пути мира! Нет, маленьким хищником, как отец! Нет-нет, я стану большим, о-о-очень большим хищником!

— Надо же, для этого тебе придётся родиться заново раза три. Ха-ха-ха-ха. И тренироваться придётся вдвое больше.

— Ч-что!.. Тогда я буду маленьким хищником.

Прошло 15 лет, но голоса звучали в его голове так живо, словно разговор был только вчера.

«Сын мой...»

Он зовёт по имени того, кто не вернётся.

Существо, которое, наряду с чувством долга, заставляло его держаться за трон.

Король Рио любил сына не за то, что Расен был способным. И не за то, что был покладистым.

А за то, что он напоминал ему о том, что в этом мире есть что защищать.

Через сына он видел, что даже в безжалостном мире, где выживает сильнейший, есть надежда, появляются новые наследники, есть те, кто продолжает волю.

Именно поэтому Рио Кастор мог действовать как король, как маленький хищник.

Но Расен умер.

В возрасте 14 лет, не успев даже расцвести.

И теперь, как и на фреске перед ним, его время остановилось 15 лет назад.

Отец, потерявший дитя.

Что тут скажешь.

О чём тут рассуждать.

Что тут делать.

Королю, потерявшему идеалы, мечты и смысл, больше ничего не было нужно.

Лишь погружаться в сиюминутные удовольствия и вечную тоску.

Маленький хищник, закрыв глаза, медленно засыпал перед фреской.

Молясь, чтобы эта реальность оказалась сном.

В этот момент неприятный звук, нарушивший тишину, донёсся от двери.

Тук-тук.

«Ваше величество».

Это был придворный министр.

Безжизненные зелёные глаза снова открылись.

Рио не ответил.

«Всё равно это будет очередная мольба вернуться».

Подумав, что он снова услышит то, что слышал уже до тошноты, он потерял интерес и снова закрыл глаза.

Молчание и будет ответом.

Но в этот раз было немного по-другому.

«Ваше величество, согласно вашему приказу, прибыл Чуняо-гван».

Королевский приказ.

При этих словах король на мгновение вынырнул из воспоминаний и ненадолго задумался.

«Разве я отдавал такой приказ?»

Кажется, да.

Кажется, королева несколько дней назад в постели упоминала это странное имя — Чуняо-гван.

— Есть один тип, который посмел нарушить этикет нашего королевства.

Больше он ничего не помнил.

И не хотел вспоминать, о чём она ещё просила.

Потому что он тут же погрузился в аромат её нагого тела и плотские утехи.

Если только это, если только это поможет забыть реальность, ему было всё равно.

Он с раздражением пробормотал, даже не повернув головы:

«...Пусть будет по воле королевы».

Зачем докладывать мне?

Я ведь уже отошёл от дел.

«Государственными делами займутся вассалы и королева. Уходи».

Но придворный министр, вместо того чтобы, как обычно, уйти, добавил из-за двери:

«Это просьба её величества королевы. Она просила вас обязательно присутствовать и оказать давление на суд».

«...»

Раз уж королева говорит такое, значит, у неё, очевидно, большая обида на этого Чуняо-гвана.

Иначе с чего бы ей звать его, отстранившегося от государственных дел?

Присутствие короля на суде имеет огромное значение.

Одно его слово — и решение будет принято.

«И, вероятно, именно этого и хочет королева».

Король Рио медленно поднял своё сгорбленное тело.

«Если такова воля королевы».

Всё равно ему нет до этого дела.

Люди всегда умирают.

Стоит ли придавать значение смерти какого-то юнца?

Нужно было лишь показаться и уйти.

«Передай, что я буду присутствовать на этом суде».

Дребезг, дребезг.

Повозка, в которой я сидел под тёплыми лучами солнца, была просто великолепна.

«Обычно в это время я бы занимался иммиграционной проверкой и всякой работой».

Сидя на таком мягком сиденье и ощущая время от времени вибрацию повозки, я невольно заснул.

Сколько же так прошло времени?

«Просыпайтесь, Чуняо-гван. Прибыли».

«...А?»

Открыв глаза, я увидел, что наместник, сидевший в той же позе, что и утром, когда я садился в повозку, пристально смотрит на меня.

«Королевский замок».

«Кхм, а, а-а, да! Выхожу!»

Только тогда, вытерев слюну с уголка губ, я поспешно вышел из повозки.

Бум.

Конечно, вместе с ящиком [Хранилище доказательств].

С трудом спустив ящик и повернув голову, я увидел королевский замок, высеченный из скалы.

«...Замок Ураким».

Замок, расположенный в точном центре континента.

Начало всех путей и символ Королевства Перепутья.

Замок Ураким был передо мной.

Моя голова до головокружения задралась вверх, следуя за шпилями.

«Сколько же я здесь не был».

Последний раз был на похоронах Сигак-гван после вступления в должность, так что я и вправду давно здесь не был.

Новые ощущения.

В этот момент вышедший следом наместник сказал:

«Поторопитесь. Суд скоро начнётся».

«К-когда?»

«Сообщение о прибытии уже передано. Процесс начнётся не позднее чем через два часа».

Два часа.

Донельзя сжатые сроки.

«Они даже не собирались давать времени на подготовку».

Сильно ощущалось их намерение покончить со всем быстро.

Наместник указал пальцем на ящик рядом со мной.

«А до тех пор, надеюсь, вы подготовите всё, что нужно».

«Да».

«И вас ждут люди, так что хотя бы коротко поздоровайтесь».

«...Что?»

Не успел он договорить, как я увидел, что из замка выходят два человека.

Хоть они и были далеко, но казались смутно знакомыми.

Одна была высокой женщиной, а другой — тощим мужчиной.

«Где-то я их уже видел».

Они увидели меня, и женщина вдруг побежала.

«Чуняо-гва-а-а-а-ан!»

«А».

По одному лишь голосу я тут же понял, кто она.

Но прежде чем я успел отреагировать, она подбежала и крепко обняла мою голову.

Одновременно с этим я почувствовал характерный для пустынников запах песка.

«Надо же, сколько лет, сколько зим!? Наш Чуняо-гван, дай-ка я на тебя посмотрю!»

«П-погодите, нет, погодите! Госпожа глава управления!»

Глава управления Хайлин начала как сумасшедшая ерошить мне волосы.

Ш-ш-ш-ш-ш-ш.

От её бесцеремонных движений всё поплыло перед глазами.

«Посмотрю-ка я, насколько ты вырос! Хорошо ли питаешься? На юге нет происшествий? Можешь не отвечать! Я и так всё знаю!»

«А-а-а-а. Г-голова кружится!»

«Боже, посмотри, как похудел. Не человек, а скелет!»

От такого бурного приветствия, не соответствующего её должности, я растерялся.

Нужно же такое делать в неофициальной обстановке, а не на глазах у всех.

Еле придя в себя, я спросил:

«Нет, но откуда вы, госпожа глава управления, знали, что я приеду?..»

Как она могла прийти, чтобы встретить меня в такой точный момент?

Ответ пришёл от медленно приближавшегося мужчины.

«Как-откуда, идиот. К суду нужно готовиться».

«...Господин министр».

Катон Грейсон.

Хоть я и видел его впервые после разговора по хрустальному шару, его глубоко посаженный монокль был на месте.

«Спасибо за поддержку в тот раз, господин министр».

«Это были неофициальные слова, так что не стоит их упоминать».

«Есть».

Я быстро отдал честь, и он тоже коротко кивнул.

На эти слова Хайлин рассмеялась.

«Молодец. Кх, лучшая поддержка от начальника».

«Ты...»

Министр иностранных дел с недовольным видом посмотрел на Хайлин.

«Глава управления. Тогда говорила, что лучше не видеться, а как встретила, так и расстаться не можешь».

«Ну-ну. Пустынники всегда искренне приветствуют друзей. Тем более, если это храбрый друг».

«Какой ещё друг. Если подчинённый станет другом, будет беда».

«Может, потому вы так и думаете, что у вас, старикан, и друзей нет».

Друг.

При этом слове на моём лице появилась лёгкая улыбка.

Я понимал, что это шутка, но всё равно было приятно.

«Хорошо, что вы оба здесь».

Напряжение немного спало.

Будь я один, то, наверное, застыл бы от давления.

Министр, обменявшись ещё парой фраз, посмотрел на принесённое мной [Хранилище доказательств] и цокнул языком.

«Вот же сумасшедший. Мы же сказали, что поможем, а ты столько доказательств собрал?»

Как он и сказал, ящик был доверху набит документами и вот-вот готов был лопнуть.

«А-ха-ха... люди из управления немного перестарались».

«Да. Чем больше, тем лучше. Если сложить с тем, что собрали мы, получится немало».

Катон понизил голос.

«Но всё равно не расслабляйся. Сейчас мы в пасти у этих тварей».

«...»

Говорить, у каких именно тварей, не было нужды.

Я чувствовал взгляды.

Я повернул голову, и люди, смотревшие на меня из разных уголков замка, тут же отвернулись и пошли своей дорогой.

«Слухи уже разошлись?»

«Кто надо, тот в основном в курсе. В последнее время указов вообще не было. Естественно, что это привлекло внимание».

«Плохо дело».

Пристальное внимание — это не очень хорошо.

Это значит, что обо мне будут судачить, а там, где судачат, обязательно возникают помехи.

Пока мы с министром стояли с серьёзными лицами, глава управления внезапно протянула мне что-то.

«Так-так, сначала съешь это».

Резкий запах специй ударил в нос.

«Ч-что это?»

«Это прессованная вяленая свинина, которую у меня на родине едят, чтобы набрать вес. Тебе, Чуняо-гван, сейчас нужно что-то съесть».

«А-а, свинина...»

На мгновение мне стало не по себе.

Свинина...

— Хрю-хрю.

Я вспомнил одного маленького поросёнка, которого знал.

«А, я не буду».

Я невольно отказался, и Хайлин удивлённо склонила голову.

«А? Разве Чуняо-гван, которого я знаю, не обожает свинину?»

«Э-э... нет. В последнее время были кое-какие дела».

Почему-то в последнее время меня не тянуло на мясо.

«Съешь хоть кусочек».

«А, уже время суда подходит! Быстрее, идёмте!»

Отмахнувшись так, я поспешно вошёл в замок.

«Прошу, садитесь сюда».

Следуя за слугой, который вёл нас вглубь замка, мы наконец оказались в зале суда.

«Это и есть зал суда...»

Пробормотал я с ошеломлённым видом.

Зал суда был, мягко говоря, великолепен.

Столы, вырезанные из мрамора, окна высотой в три этажа, через которые умеренно проникал солнечный свет.

Колонны, уходящие под самый потолок, были украшены всевозможной резьбой, и это не походило на обычный суд.

«Похоже на зал суда, который используют для изменников или членов королевской семьи, совершивших преступление».

Слишком роскошное место для допроса какого-то инспектора.

И здесь они собираются меня судить.

«Они и вправду настроены серьёзно».

Я невольно сжался от давления.

Как бы я ни был решителен, гнетущая атмосфера места — это совсем другое.

«Не бойся».

Это развеяли министр и глава управления Хайлин, севшие со мной за стол [обвиняемого].

«Если с самого начала будешь подавлен, станешь лишь лёгкой добычей».

«Д-да!»

«И у нас тоже много доказательств, так что расправь плечи. Ты ещё не преступник. И не будешь им».

«...Спасибо».

Как он и сказал, я сделал глубокий вдох и поднял голову.

И мой взгляд, естественно, переместился на людей, сидевших напротив.

Напротив стола [обвиняемого], сидела женщина в невиданно роскошном наряде.

«Хм».

Кто эта женщина, сидевшая за столом [истца], объяснять не было нужды.

«Королева Хелена Кастор».

Женщина, жаждущая моей смерти, смотрела на меня с крайне недовольным лицом.

А за ней расположились глава Инспекции и несколько других министров.

Министр, опознав людей со стороны истца, сказал:

«Вот же ублюдки. Чтобы вассалы примкнули к той стороне».

В его голосе сквозила горечь.

«Но, к счастью, похоже, у стороны королевы нет дополнительных свидетелей».

«Можно побороться, Чуняо-гван».

Да. Можно побороться.

Что бы та сторона ни утверждала, нам нужно лишь парировать.

«Доказательств и свидетельских показаний мы собрали достаточно».

К тому же, у меня есть секретное оружие.

Секретное оружие, о котором противник даже не догадывается.

«Надеюсь, Эрзена уже здесь в качестве свидетеля».

Свидетелей обычно вызывают в середине суда, так что сейчас я не мог проверить, присутствует ли она.

Оставалось лишь верить и ждать момента.

Наконец, в зал вошёл пожилой судья и сел на своё место.

«Итак, с этого момента начинаем суд над обвиняемым Чуняо-гваном Натаном Кэлом».

Бам, бам, бам.

Три удара молотка разнеслись по наёмному залу суда.

Теперь всё началось.

«Прежде всего, сторона истца...»

Именно в этот момент.

Скри-и-ип.

Кто-то открыл дверь и вошёл.

От внезапного звука взгляды людей устремились к двери.

«Сейчас здесь идёт суд, так что просим немедленно покинуть помещение... а?»

И все были в шоке.

«...!!!!»

«Ох!..»

Удивлён был не только я.

«О боже».

Глава управления тоже, похоже, не ожидала этого и широко раскрыла глаза.

А господин министр,

«Ваше величество?..»

и вовсе вскочил с места, готовый упасть в обморок.

Все поспешно преклонили одно колено.

«««Приветствуем его величество короля!»»»

Растерянные голоса разнеслись по залу суда.

Не удивилась лишь королева.

Она встала с места и с уверенным видом сказала оцепеневшим людям:

«На сегодняшнем суде будет присутствовать наш его величество король».

Король Рио Кастор, не говоря ни слова, нетвёрдой походкой пересёк зал суда.

А затем, жестом остановив судью, который, запинаясь, пытался встать, сел на своё место.

Прямо рядом с королевой.

«...»

«...»

При виде этого лица господина министра и главы управления окаменели.

Безжизненные зелёные глаза тихо произнесли:

«Начинайте суд».

Атмосфера резко изменилась.