Эпизод 16. Маленький камень не остановит волну (2)

Тем временем, в заброшенном храме северной империи Скади.

Хаттеншила, Святая Культа Злого Бога, уже несколько часов готовилась к ритуалу, склонившись над древним алтарём.

Это был алтарь, на который в скором времени будет принесена в жертву осквернённая и падшая шлюха Священного Ковена.

Кровью козлёнка она чертила кощунственные печати, раскладывала проклятые реликвии.

Она прекрасно знала, что этот шанс станет для Священного Ковена сокрушительным ударом, от которого они не оправятся.

Поэтому ритуал должен был пройти безупречно.

«Микасус Хир'акин, Диас Редженейра».

Произнеся зловещее заклинание, она зажгла последнюю свечу, и из тьмы напротив показался мужчина.

«Довольно неплохой алтарь. Подойдёт в качестве могилы для старика».

На его ухмыляющемся лице виднелись всевозможные уродливые шрамы и татуировки.

«Хактас. Впервые видимся после прошлого собрания».

Пыточных дел мастер, похоже, только что развлекался: рукава его одежды были в крови.

Он окинул взглядом комнату, подготовку в которой она только что закончила.

«Раз уж ты так стараешься, видимо, ты и вправду уверена, что нанятая тобой наёмница сможет похитить Святую».

«Похоже, мой план не вызывает у вас доверия».

«Немного».

Хихиканье эхом разнеслось по залу. Это была лёгкая насмешка.

«Использовать наёмницу, которая движима только деньгами, а не верующую нашего Культа и не марионетку под проклятием. Ты считаешь, это сработает?»

«Да».

«Этим тварям нельзя доверять. Если что-то пойдёт не так, они тут же сбегут. Давай лучше, как я и говорил, промоем мозги нескольким сиротам и взорвём их».

Хактас исподтишка снова попытался протолкнуть свой план.

Святая ответила на его предложение такой же улыбкой:

«Человек, которого я наняла, — не просто наёмница. Это заместитель мастера „Чёрной Руки“».

«...Что?»

Чёрная Рука.

При внезапном упоминании названия крупнейшей гильдии убийц северного континента Хактас на мгновение застыл.

«Э-это правда?»

«Заместитель мастера Шахал. Она согласилась на контракт».

«...Вот же сумасшедшая, Хаттеншила».

Он снова рассмеялся.

Но на этот раз это был не смех насмешки, а чистого восхищения.

«Как, чёрт возьми, ты наняла такую шишку? Чтобы с ними поработать, нужно ждать почти пять лет».

«Чёрная Рука» в преступном мире считалась почти легендой.

Это были ужасающе умелые люди, которые, если уж заключали контракт, обязательно устраняли цель, если только это не был кто-то равный королю.

Но на этот раз целью была Святая.

Фигура, не менее важная, чем король.

То есть, это была миссия, за которую «Чёрная Рука» ни за что бы не взялась.

«Даже за несметные богатства они бы не согласились на Святую Священного Ковена, разве нет?»

«Всё просто. Денег больше, чем несметные богатства, уместная беседа и...»

Она на мгновение задержала дыхание, а затем широко улыбнулась.

«...одна самая желанная для неё информация».

«А? Информация? Что за информация?»

«Ну-ну, Хактас. Не стоит так легко пытаться выведать секрет леди. У меня тоже должна быть хотя бы одна тайна».

По её безупречной улыбке Хактас понял, что она ни за что не скажет, что это за информация.

«Информация, ради которой заместитель мастера „Чёрной Руки“ согласилась на похищение Святой...»

Что же это могло быть?

Сколько он ни ломал голову, он так и не смог догадаться и тут же бросил это дело.

«А, ладно. Ладно. Услышу, когда Святая придёт».

В любом случае, раз уж за дело взялась «Чёрная Рука», похищение можно было считать уже успешным.

Услышать секрет после завершения этого грандиозного плана будет не поздно.

«Вы стали мудрым мужчиной».

На едва скрытую насмешку Хаттеншилы он, не обращая внимания, потянулся.

«Пока этот монстр будет делать свою работу, нам остаётся только ждать. У меня всё тело зудит от нетерпения услышать крики этой Эрзены».

«Кто знает. Говорят, эта шлюха каждое утро орёт перед людьми».

Она пошевелила пальцами, словно играя на невидимой гитаре.

«Что-то вроде „духа рока“».

«Что это ещё такое».

При виде этого Хактас скривился.

«Я говорю не о таком крике, а о крике, исторгнутом под гнётом боли и страха».

«Фу-фу-фу, я знаю. Спокойно готовьте свои ножи и крюки. Скоро ваши навыки понадобятся».

«Ведь на теле Святой, которую мы принесём в жертву, тоже нужно будет вырезать письмена», — добавила Хаттеншила.

Похоже, просьба его вполне удовлетворила, и пыточных дел мастер, кивнув, перевёл взгляд на алтарь.

«Буду с нетерпением ждать».

В этот момент один из последователей без стука распахнул дверь.

«Г-госпожа Хаттеншила! Господин Хактас! Срочные новости!»

«...Я же велела не входить сюда без разрешения».

«Простите! Но это новость, которую вы оба должны услышать!»

Они переглянулись.

Раз уж рядовой последователь говорит такое, эта новость определённо связана со Священным Ковеном.

«Гораздо быстрее, чем ожидалось».

«И не говорите. Я думала, ещё дня четыре уйдёт».

Пропустить такое огромное количество людей всего за два дня.

Внутренне восхищаясь скоростью работы Королевства Перепутья, Хаттеншила сказала:

«Говорите».

И последователь с бледным как полотно лицом закричал:

«Паломническому отряду, паломническому отряду отказали во въезде!»

Впервые за много лет с лица Хактаса исчезла ядовитая ухмылка.

Хаттеншила впервые в жизни оступилась и пошатнулась.

Из-за этого тщательно расставленные реликвии с грохотом посыпались на пол.

«Ч-что, что ты сказал?»

«Что вы сказали?»

Еле придя в себя, она почти закричала:

«Т-тогда где сейчас паломнический отряд?!»

На равнине у границы царила мёртвая тишина.

Сотни шатров и флагов развевались на ветру, но других звуков не было.

Несмотря на раннее утро, ни один человек не вышел подышать свежим воздухом.

Ни Святая, ни даже Мохаим.

«...»

Мохаим в пустом шатре молча начал точить свой меч о точильный камень.

Скр-р-р-р.

Он намеренно сильно нажимал на лезвие, отчего раздавался леденящий душу скрежет, но он, не обращая внимания, продолжал повторять это действие.

И каждый раз, когда этот звук терзал слух, в памяти всплывали события двухдневной давности.

— Добро пожаловать в Королевство Перепутья, уважаемые паломники!

Эта великая священная война, несомненно, была волей самого Господа.

«Священная война, чтобы стереть Культ Злого Бога с лица земли».

Она должна была пройти безупречно, без всяких преград.

Поскольку с ними был весь Первый орден святых рыцарей и сама Святая, он даже не думал о провале.

Даже если бы они столкнулись с препятствием, они должны были быстро его преодолеть и упрямо двигаться вперёд.

— ...Посему, по решению данного служащего.

Кто посмеет остановить Священный Ковен?

Дело, которое вершит Ковен, обладающий крупнейшей паствой на континенте, сообщество слуг Творца.

Даже если оно и прикрыто завесой паломничества, никто не усомнится в нём.

Эта война обязательно свершится и закончится победой.

Обязательно так и будет.

— Паломническому отряду, нет, армии священной войны, во въезде отказано.

Но кто посмел остановить нас?

«...Чуняо-гван Натан Кэл».

К-хрясь!

С лезвия меча посыпались искры.

Он слишком сильно нажал на точильный камень, и перед его глазами вспыхнула искра, расколов камень надвое.

«Проклятье».

Даже то, что он обычно делал для душевного равновесия, не получалось.

Несвойственно для себя коротко выругавшись, он отшвырнул расколотый камень.

Тут же показался хрустальный шар Папы, который до этого молча наблюдал за ним со стороны.

— На этот раз, похоже, я помешал твоему отдыху.

«Ваше святейшество!»

Вздрогнув, Мохаим тут же преклонил одно колено.

«Простите. Я и не заметил, что ваше святейшество включили шар...»

— Ничего. Это моя вина, что я не подал знака. Садись.

«...Тогда, с вашего позволения».

Поставив меч обратно на стойку, он подтащил стул и сел перед хрустальным шаром.

Папа долго смотрел на него, а затем заговорил.

— Ты, похоже, сильно переживаешь, Мохаим.

«Простите, что не оправдал ожиданий вашего святейшества».

— Нет, в чём же твоя вина.

Говорить «в чём» не было нужды.

Они оба знали, о ком идёт речь.

— Я и сам не ожидал, что Чуняо-гван примет такое решение.

Взгляд Мохаима упал на стол.

Там горой лежали документы с чёткой печатью [ВЪЕЗД ОТКАЗАН].

Подавив желание тут же их разорвать, он пробормотал:

«Святая была права».

— А?

«Он точно еретик. Как он посмел отказать в просьбе вашего святейшества! Даже после того, как ваше святейшество лично гарантировали ему вознаграждение и безопасность!»

— Ха-ха-ха. Теперь и ты так говоришь.

Громко рассмеявшись, Папа, чтобы успокоить его гнев, сменил тему.

— Кстати, от Эрзены что-то нет вестей. С ней что-нибудь случилось?

«А? Э-э... мы и сами не знаем. Святая уже второй день пропускает даже утренние представления».

— Хм. Вот это довольно неожиданно.

Как он и сказал, этого Мохаим тоже не ожидал.

После того как Папа отчитал её, Эрзена стала заметно молчаливее.

Нет, она вообще не выходила из своего шатра, погружённая в раздумья.

Даже когда Чуняо-гван объявил «отказ во въезде», она никак не вмешалась.

Наоборот, отступила назад и тихо вернулась в свой шатёр.

Когда Мохаим пытался её навестить, в ответ он слышал лишь: «Всё в порядке. Я хочу немного побыть одна».

Услышав его ответ, Папа понимающе кивнул.

— У девушек её возраста всегда много забот. Подожди немного. Скоро она вернётся к нам прежней Эrzeной.

«Надеюсь, она вернётся поскорее. Нынешний вид Святой... непривычен».

— И ты тоже не злись так. В тот раз ведь чуть не дошло до беды.

Командир рыцарей тут же понял, о каком времени говорит Эскабаор.

«...Эти твари, зная о прибытии паломников, выставили на передовую пограничный патруль».

Пограничный патруль.

Древние големы ростом более трёх метров.

Стоило Чуняо-гвану объявить [ВЪЕЗД ОТКАЗАН], как реакция паломников и святых рыцарей была крайне бурной.

И в тот момент, когда один из возбуждённых святых рыцарей выхватил меч, те, кто до этого казался статуями на стене, пришли в движение.

[Обнаружена агрессивная реакция в сторону иммиграционного офицера. Подготовка к принудительному силовому ответу.]

Вид 28 трёхметровых големов, одновременно вытащивших пятиметровые мечи и вставших против святых рыцарей, заставил напрячься даже Мохаима.

Он не боялся сражаться с ними.

Всё равно они движутся на мане.

Столкнувшись с оружием, освящённым божественным благословением, их мана быстро рассеется, и они разлетятся на куски.

Но конфликт на границе так же весом, как и война.

Если бы там пролилась хоть капля крови, то о священной войне можно было бы забыть, и могла начаться война с Королевством Перепутья.

Поэтому Мохаиму, сдерживая кипящий внутри гнев, пришлось успокаивать святых рыцарей и паломников.

«Их план был в том, чтобы задержать нас здесь, а если мы будем сопротивляться, то подавить пограничным патрулём».

Он процедил сквозь зубы.

«Если это не проделки еретиков, то что же это! Подло, как они смеют...»

— Мохаим. В любом плане всегда есть трудности. Если бы в мире всё было идеально, откуда бы взялись святые и герои.

Но Папа ответил так неторопливо, словно это было пустяком.

— На сильный отпор нельзя отвечать силой. Это лишь усугубит ситуацию.

«Ваше святейшество, вы не гневаетесь? Произошло неслыханное святотатство, волю Господа отвергли вам в лицо».

— Чем жёстче будем мы, тем отчаяннее будут сопротивляться они. Лучше... действовать мягче.

Мохаим молчал.

Как здесь, чёрт возьми, можно действовать мягче?

Раз уж им отказали, ворота границы больше никогда не откроются.

Увидев выражение его лица, Эскабаор сказал:

— Чуняо-гван — это маленький камень. Незначительный, но упрямый юноша. Он мне нравится. Хотя я ещё не знаю, еретик ли он.

«Ваше святейшество!»

— Но это при условии, что он будет с нами заодно.

Подняв руку, чтобы остановить Мохаима, он продолжил:

— Я только что закончил разговор с королевой Королевства Перепутья. Сказал, что скоро лично дарую ей своё благословение. Она скоро свяжется с Министерством иностранных дел.

«Это значит...»

— Это значит, что больше не о чем беспокоиться. Я ручаюсь, что через несколько дней граница снова откроется.

Командир рыцарей вскочил с места и поклонился.

«Благодарю вас, ваше святейшество! Я обязательно исполню волю Господа!»

— Ты славно потрудился, переживая эти два дня. Жаль видеть твоё измождённое лицо, право слово.

На сильное сопротивление отвечай мягкостью.

Папа исполнил это в совершенстве.

Не вступая в прямой конфликт с препятствием, он связался с теми, кто выше, и сделал так, будто проблемы и не было.

— На самом деле, я не хотел поднимать такой шум, но пришлось. В этот раз и мне пришлось приложить усилия.

«Было бы проще, если бы Чуняо-гван пошёл на сотрудничество».

— Досадный факт. Было бы хорошо, если бы он был таким же способным, как Джерард, но при этом умел вовремя закрывать глаза.

И то верно.

Чуняо-гван был настолько проницателен, что по нескольким разрозненным уликам тут же разгадал истинную цель паломников.

Но, похоже, он не очень хорошо понимал, когда нужно отстаивать свои убеждения, а когда уступать.

В отличие от бывшего главного ответственного за границу, Джерарда Монарка.

Почему его казнили, они оба прекрасно знали.

«Связь с преступной организацией и пособничество в контрабанде и нелегальной иммиграции».

Он был коррумпирован, но благодаря ему Ковен также мог тайно выполнять различные миссии без всяких подозрений.

Потому что он был человеком, который за умеренную плату распахивал границу настежь.

— Во многом он отличался от этого Натана Кэла. Хотя пользоваться им было удобно.

Он пожал плечами.

— По крайней мере, хорошо, что факт священной войны остался в тайне. Мелкие слухи быстро забудутся.

«А что если... Чуняо-гван расскажет о священной войне?»

Когда Мохаим озвучил свою главную тревогу, в ответ раздался лёгкий смешок.

— Словам Папы или словам иммиграционного офицера. Чему, по-твоему, мир поверит больше?

На этот вопрос даже не нужно было отвечать.

На этом всё.

Папа устало махнул рукой.

— Что ж, отдыхай. Я слишком много наговорил.

«Я глубоко сохраню в сердце милость вашего святейшествия».

С этими словами Мохаим уже собирался выключить шар.

— А, перед тем как уйти, ещё одно. С тобой, думаю, можно быть немного откровеннее.

Эскабаор снова заговорил.

«Откровеннее... вы имеете в виду?»

С его лица исчезла улыбка.

Милосердного морщинистого лица больше не было.

— Этот юноша теперь очень хорошо узнает, что за выбором всегда следует расплата.

«...Ваше святейшество, что вы имеете в виду?»

— Я подал официальный протест на то, что Чуняо-гван на границе оскорбил Папу и Священный Ковен. Через дипломатические каналы.

Мохаим понял, к чему он клонит.

Когда иммиграционный офицер Королевства Перепутья совершает серьёзную ошибку, наказание бывает только одно.

Эскабаор III.

Лицо того, кто до того, как стать Папой, был инквизитором, стало таким же, как в былые времена.

— Чуняо-гван будет казнён, как только мы пройдём через Королевство Перепутья. Основываясь на тех самых правилах, которые он так любит.

Тот, кто восстал против Ковена, не должен существовать.

Какой бы ни была причина. Каким бы незначительным ни было это существо.

Маленький камень никогда не остановит волну.

Больше никогда.