Эпизод 31. В львиное логово (1)

30 минут спустя, перед воротами границы.

В отличие от обычной шумной и суетливой атмосферы, утренняя граница была донельзя тихой.

Обычно к этому времени помощники уже должны были бы суетливо бегать, готовясь к открытию границы.

А мы с офицерами пяти чувств — сидеть на своих местах, готовясь к проверке.

Но сегодня было немного по-другому.

«...»

«...»

Все с напряжением и скованностью готовились к работе.

Причина была лишь одна.

«Хм».

Наместник короля ещё не ушёл.

Словно высокий маяк, он возвышался над людьми, подавляя всех своим ростом и званием.

В этот момент до смерти напуганная Мигак-гван, скрипя, подтащила стул к дракониду.

«Г-г-господин н-н-наместник. Вот, с-с-сту, ы-ы-ы, стул принесла-а-а».

Она так сжалась, что у неё дрожали не только ноги, но и губы.

«Стул».

Огромная фигура ростом в 2,5 метра повернула голову и посмотрела на девушку, стоявшую далеко внизу.

Тень от его наклонённого тела накрыла её.

«...»

Безмолвное давление, требующее объяснений.

От взгляда, ощущаемого из-за вуали, и без того миниатюрная Мигак-гван сжалась ещё сильнее.

«Л-лучше ведь... сидя надзирать, чем с-с-с-стоя...»

Когда она, запинаясь, как сломанный механизм, объяснила свои намерения, наместник выпрямился.

«...Благодарю».

И бесшумно сел.

Только тогда его гнетущее присутствие немного ослабло.

«Фу-ух».

«Ха-а...»

Отовсюду послышались тихие вздохи облегчения.

«Инкансус Вермотем...»

Почему он всё ещё здесь?

Его роль должна была закончиться на чтении указа и передаче королевского приказа.

Я думал, он сразу же вернётся после передачи приказа.

Но нет.

Прочитав указ, он напоследок сказал:

— Процесс въезда паломнического отряда будет наблюдаться от начала и до конца.

Предупреждение, что никакие уловки не пройдут.

Это означало, что он будет следить за мной глазами короля.

Чтобы проверить, следую ли я королевскому приказу.

Может, поэтому не только помощники, но и мы с офицерами пяти чувств не могли не напрягаться.

«Чёрт, такое чувство, что кровь в жилах стынет...»

Ощущение, будто здесь не просто начальник, а сам его величество король.

Атмосфера, какую можно увидеть только во время настоящей инспекции.

«Это-то ладно, но пора начинать».

Часы показывали 8:30.

Я тихо сказал:

«Границу, открывайте».

Скр-р-р-р-р.

Ворота с тяжёлым скрежетом открылись.

Утренний солнечный свет, хлынувший в проём, был до неприличия ослепителен.

И тут же послышались голоса.

«Ворота открылись!»

«Все готовьтесь! Наконец-то открыли!»

Вдалеке развевался флаг Священного Ковена.

Но что-то было странно.

На равнине за границей, которая должна была быть заполнена шатрами и палатками, ничего не было.

Вместо этого, уже готовые к отправлению люди, сбившись в кучу, смотрели в нашу сторону.

На их лицах было не удивление, а скорее выражение «то, что должно было случиться, случилось».

Перед нами была картина, возможная лишь в том случае, если они знали, что именно сегодня, именно в это время ворота откроются для них.

«Они уже всё знали».

Усмешка сама собой вырвалась.

Надо же так откровенно всё показывать.

Королева, очевидно, дословно пересказала Ковену содержание указа.

Паломники медленно двинулись к воротам.

Мужчина, шедший впереди, был мне знаком.

«...Сэр Мохаим Эспиренче, давно не виделись».

«Да. Давненько, офицер Чуняо-гван».

Мы обменялись короткими приветствиями.

Тщательно скрывая друг от друга свои эмоции, мы встретились взглядами без всякого выражения.

Мохаим не изменился.

Самый решительный меч Ковена.

Живое боевое оружие и образец воина.

«Да. Ты и должен быть впереди».

Чтобы потом доложить Папе обо всём, ему нужно было наблюдать за ситуацией с самого начала и как можно скорее пройти въезд.

Я медленно перевожу взгляд за его спину.

Женщина, стоявшая прямо за Мохаимом, тоже была мне слишком знакома.

«...Святая. Снова рад вас видеть».

«Чуняо-гван Натан Кэл».

Наши взгляды встретились.

Выражение лица Святой разительно отличалось от вчерашнего.

Вместо той мягкой и милой улыбки, она смотрела на меня с лицом, полным отвращения, словно на насекомое.

В её больших глазах читались презрение и разочарование.

В тот момент, как я это увидел, я был уверен.

«Сработало».

Начало было хорошим.

Вернёмся назад, на вчерашний вечер.

«С-святая?»

Мохаим был потрясён до глубины души.

Нет, он был потрясён дважды.

Первый раз — тем, что Святая, которая, как он думал, заперлась в шатре, внезапно появилась со стороны Королевства Перепутья.

Второй — тем, что её золотистая божественная сила, которая должна была быть видна невооружённым глазом, бесследно исчезла.

«Что, что, чёрт возьми, происходит!»

Для него это было событие, от которого можно было потерять рассудок.

«15 лет назад то же самое случилось с предыдущей Святой, и вот опять!»

Несчастья обычно не повторяются.

Говорят, один раз — случайность, два — уже закономерность.

Но в абсолютно такой же ситуации, то же самое случилось именно со Святой.

Поэтому Мохаим, пытаясь найти хоть какую-то причинно-следственную связь, выдвинул одну гипотезу.

В прошлый раз Святая тоже отреклась от сана у границ тех ублюдков. Если и в этот раз так, то подозрение падает лишь на одно.

«Неужели эти твари из Королевства Перепутья что-то сделали со Святой!..»

Если так, то это дело нельзя было так просто оставить.

«Святая. Объясните, пожалуйста. Что, чёрт возьми, сделали эти твари?!»

Спросил он, пытаясь хоть немного разобраться в ситуации, и Святая ответила:

«Мне нужно поговорить с Папой».

Мохаим тут же включил хрустальный шар.

Эту информацию должен был знать и Папа.

И Эрзена, как только появилось лицо Эскабаора, выложила всё о своей нынешней ситуации.

Точнее, выложила ту ложную информацию, которую они подготовили вместе с Чуняо-гваном.

— Эрзена, почему ты без всякого предупреждения отправилась в Королевство Перепутья?

Спросил Папа милосердным голосом, выслушав её историю.

Но в нём чувствовался тихий гнев.

— Что за мысли были у тебя в голове? В такое-то время.

Путь для священной войны был перекрыт.

Но стоило лишь немного подождать, и он должен был открыться, а Святая чуть было всё не испортила.

Этот факт был Папе крайне неприятен.

— И то, что божественная сила тоже исчезла... это поистине...

Увидев его озадаченное лицо, Святая ответила:

«Я хотела дать Чуняо-гвану последний шанс».

— Шанс?

«Вы же сами говорили, ваше святейшество. Нельзя смотреть на мир в крайностях. Иначе в мире останутся лишь враги и союзники».

Она искусно использовала слова Папы и сказала:

«Поэтому... я подумала, что даже тот, кто преградил путь великому делу, может однажды раскаяться...»

— Надо же, Эрзена. Похоже, мои слова глубоко запали тебе в душу.

Голос Папы немного смягчился.

— Но всё же, о таком нужно было сказать Мохаиму. И...

Внезапно выражение лица Святой исказилось.

«Но он отказался! Прикрываясь этими ничтожными светскими законами!»

Эрзена выплюнула слова.

«Как он смеет! Причина, по которой он пошёл против воли Ковена, — это светский закон!»

Превосходная игра.

Она выбирала лишь те слова, что обвиняли Чуняо-гвана.

«...Господь больше не отвечает мне. И моя божественная сила исчезла. Совсем как... у предыдущей Святой».

А затем она использовала своё нынешнее положение как оружие.

«Это...»

Она направила гнев и ненависть на цель Папы.

«Это всё из-за того Чуняо-гвана».

С ещё более разгневанным лицом она повысила голос:

«Это из-за того, что тот мужчина поставил печать об отказе во въезде!.. Из-за того, что он остановил паломников!..»

Мысли, которыми она была одержима в фанатизме всего несколько дней назад. Сейчас, вспоминая их, она снова произнесла эти до стыда знакомые слова.

«Это испытание! Испытание на пути к ещё большему величию нашего Ковена!»

И именно такого поведения Папа больше всего ждал от неё.

— ...Да. Это испытание.

Выражение его лица снова стало милосердным.

— Испытание Господа, призывающее наказать того, кто осмелился преградить нам путь.

Он радостно улыбнулся.

— Ты действительно выросла, Эрзена. Наконец-то ты познала Его истинную волю.

«Небеса нам помогают», — пробормотал Эскабаор, и его голос внезапно стал ниже.

— Кстати говоря... есть одно дело, которое ты можешь сделать.

— Дело, которое сокрушит того, кто преграждает путь великому делу, и, возможно, вернёт твою божественную силу.

Святая поняла, что предложит ей Папа.

— Присоединяйся ко мне на суде над Чуняо-гваном в качестве свидетеля. Давай вместе исполним волю Господа, Эрзена.

Всё было в точности, как и предсказал Натан Кэл.

И ответ Эрзены был предрешён.

«С радостью».

Эрзена, смотревшая на меня с ненавистью, тихо произнесла:

«...У тебя был последний шанс».

Я на мгновение замолчал и посмотрел на неё.

Последний шанс.

«Эту фразу говорить было необязательно».

План был в том, что мы враждуем, и Святая полностью разгневана.

Следовательно, сейчас не было причин говорить что-то подобное.

Зачем говорить что-то, кроме ругательств и насмешек, ненавистному противнику?

«Почему она так... а».

В этот момент я понял, что она имела в виду.

Это была риторика.

Передача смысла окольными путями.

Как на дипломатических приёмах, сейчас Эрзена передавала мне информацию о текущей ситуации в Ковене.

Подумав так, я тут же понял, что означала эта фраза.

«У тебя был последний шанс. (= Наша последняя попытка удалась.)»

Святая, прочитав выражение моего лица, продолжила:

«Его святейшество Папа был очень огорчён. (= Папа поступил, как вы и предсказывали.)»

Вот как.

Я быстро сделал суровое лицо и жёстко ответил:

«Данный служащий лишь следовал правилам».

«Ха».

С усмешкой Святая с презрением отвернулась.

«Т-ты, еретик».

«...Кх».

Я с трудом сдержал смех.

«Слишком неестественно».

Слово «еретик», которое всего несколько дней назад она выкрикивала почти фанатично, сейчас звучало крайне наигранно.

Оно казалось странным, словно я слышал его впервые.

«Может, потому что человек изменился».

Святая, изо всех сил скривившись, сказала:

«Великое дело всё равно было предрешено. Если бы не твоё высокомерие, ты бы тоже мог получить благодать. (= Как и говорил офицер Чуняо-гван, паломников мы остановить не смогли.)»

«Если меня порицают за то, что я выполнял свою работу, то ничего не поделаешь. (= Это было неизбежно. Ничего не поделаешь.)»

«Надеюсь, ты обретёшь покой хотя бы в адском пламени. (= Надеюсь, до суда ничего не случится.)»

Слова, полные яда, вонзились, как кинжал.

Больно не было.

Наоборот, я почувствовал облегчение.

«Благодарю за беспокойство, Святая».

Что ж, первый шаг был сделан успешно.

На мгновение в глазах Эрзены промелькнула доброжелательность.

Я отвёл взгляд.

С выражением крайнего недовольства я грубо подтащил к себе документы.

«Святая Эрзена. И сэр Мохаим Эспиренче».

Я ставлю печать.

Бум.

«Добро пожаловать в Королевство Перепутья».

Наконец, паломнический отряд пересёк границу Королевства Перепутья.

Приказ указа «безусловный пропуск» был поразителен.

«Разрешено, разрешено, разрешено».

Звук ударов печати не прекращался.

Процедура въезда шла с невиданной доселе скоростью.

Не было ни пятиминутной проверки, ни тщательного досмотра грузов, нужно было лишь механически ставить печати.

Получив обратно отклонённые списки, мы пропускали всех, чьё имя совпадало.

«Следующий. Проходите. Следующий. Разрешено».

В результате был установлен беспрецедентный рекорд — 1 человек за 3 секунды.

«Обычно было 1 человек за 5 минут, то есть, скорость примерно в 100 раз выше».

Я и сам был в шоке.

Скорость, от которой возникал вопрос, а можно ли так.

«Десять, нет, двадцать человек, подходите сюда все вместе!»

«А здесь по пятнадцать!»

Офицеры пяти чувств тоже с бешеной скоростью разбирались с делами.

Разрешение на въезд всему паломническому отряду, включая грузы, заняло меньше 30 минут.

«Можете проходить».

Бум.

Я поставил печать на документы последнего оставшегося человека.

На месте, где прошла буря, остались лишь пустая площадь и печать, в которой закончились чернила.

«Не думал, что мы так быстро закончим».

«Три тысячи человек за 30 минут, это новый рекорд».

«Запястье онемело...»

Офицеры пяти чувств, каждый вздохнув, обмякли на своих местах.

Наконец, когда проверка всех 3374 человек была закончена, наместник, до этого безмолвно наблюдавший за всем процессом, встал с места.

«Кажется, всё закончилось».

«Да, так и есть».

«Я убедился, что ты добросовестно исполнил королевский приказ. Это я гарантирую как наместник».

«Я лишь следовал приказу».

«Тогда остался лишь один королевский приказ, Чуняо-гван».

Он повернул голову и, глядя за пределы управления, сказал:

«Явись в столицу. Я провожу».

Это означало, что я должен идти с ним.

«...Повинуюсь».

Причин отказывать не было.

Ведь чтобы поймать льва, нужно войти в львиное логово.