Эпизод 18. Те, кто не согнулся (2)

«Кха, кха!»

Как он ни старался сдержаться, кашель всё-таки вырвался наружу.

Тело Катона сильно содрогнулось, и он уронил хрустальный шар на пол.

«Г-господин министр!»

Вздрогнув, секретарь тут же подбежала с платком и водой.

«Всё в порядке. Просто поперхнулся».

Но кашель не прекращался.

Может, из-за того, что он впервые за долгое время разозлился сверх всякой меры, даже после того, как он залпом выпил воду, его тело снова и снова сотрясалось от тяжёлого дыхания.

«Проклятье, кха! Опять от врача влетит».

«Лекарство!.. Где же было лекарство?»

Суетливая секретарь, не зная, что делать, в панике начала оглядываться в поисках лекарства.

В этот момент из-за её спины появилась длинная и тонкая рука и поставила на стол маленький флакон.

«Проглотите это. На какое-то время дышать станет легче».

Спокойный голос, не соответствующий ситуации.

«Это, кха! Ещё что такое?»

«Эссенция улитки, перетёртая с травами. У меня на родине это используют от кашля».

Катон без колебаний схватил флакон и вылил содержимое себе в рот.

И кашель действительно тут же прекратился.

«Фух, старею, даже разозлиться толком не могу».

Увидев, что он наконец отдышался, обладательница длинных пальцев сказала:

«Похоже, кроме данного служащего, о стариках никто не заботится».

«И тот, кто всегда приходит без предупреждения в самый неподходящий момент, — это тоже только ты, глава Управления иммиграционного контроля».

Ответив так, Катон поднял взгляд на высокую женщину.

Глава Управления иммиграционного контроля Хайлин Метахарасин.

Из-за своего происхождения из западной пустыни она обладала экзотической внешностью. Подняв хрустальный шар, она ответила:

«Благодаря этому я увидела хорошее представление, так что неважно».

Хорошим представлением она назвала вспышку гнева Катона.

Сколько лет прошло с тех пор, как он так сильно злился?

Из-за предупреждений врача о состоянии здоровья он довольно долго хорошо контролировал свои эмоции, но в этот раз сдержаться было невозможно.

«Если уж собирались так злиться, злились бы на государственном совете».

Катон с недоумением посмотрел на неё.

«Уж тебе ли говорить».

Кто же это целых два часа яростно спорил с главой Инспекции и королевой.

— Чуняо-гван за пять лет на южной границе добился выдающихся успехов. Как же можно одним этим письмом так легко лишать госслужащего головы!

— Официальное наказание для иммиграционного офицера — казнь, это верно, но прецеденты в основном связаны с незаконными просьбами и коррупцией. К тому же, мы ещё даже не выслушали показания, так что немедленная казнь несправедлива!

Вспомнив это, Катон невольно вздохнул.

«И всё же, хорошо, что худшего удалось избежать».

Требование королевы на государственном совете было не просто упрямством, а почти безрассудством.

[Человек по имени Чуняо-гван Натан Кэл совершил оскорбление в адрес Папы и Священного Ковена. Это является серьёзным дипломатическим проступком, поэтому Чуняо-гван должен быть казнён.]

Что за абсурдное заявление.

К тому же, в качестве доказательства была представлена лишь нота протеста от Священного Ковена.

В ней содержалось невероятное утверждение о том, что Чуняо-гван счёл истинную цель паломников войной и совершил «необоснованный отказ во въезде, основанный на личном суждении, а не на правилах».

Катона этот факт не сильно поколебал.

Даже если на письме и стояла печать Папы, не было прецедентов, чтобы Ковен указывал, как поступать с госслужащим королевства.

«К тому же, было странно, что Папа так быстро узнал о деле с паломниками».

Даже если там и была Святая, новость об оскорблении дошла до южного филиала Ковена, а затем вернулась сюда в виде письма слишком быстро.

К счастью, такие сомнения могли возникнуть и у других вельмож.

Благодаря этому, а также основанным на законе аргументам, твёрдой позиции и возражениям глав других ведомств, подчинённых МИДу, требование королевы в итоге было отклонено.

Но не полностью, а с решением вызвать его позже в столицу и провести суд.

Потому что несколько вельмож во главе с главой Инспекции и министром финансов поддержали мнение королевы.

«Эти проклятые ублюдки. Они примкнули к королеве».

Процедил Катон. А затем продолжил:

«Слава богу, что среди моих подчинённых нет никого, кто был бы заодно с королевой».

Что, в свою очередь, означало, что среди тех, кто ему не подчинялся, были последователи королевы.

Катон со вздохом пробормотал:

«И как страна до такого докатилась...»

Королевство Перепутья, которое он знал, сильно отличалось от нынешнего.

Оно не было таким раздробленным и легко поддающимся внешнему влиянию.

Всего лишь несколько десятилетий назад у этой страны было довольно грозное прозвище.

Маленький хищник.

Страна, расположенная в стратегически важном узле и на перекрёстке мира, неизбежно привлекает силы, желающие ею завладеть.

Могущественные державы, сильные Ковены, шпионы и лобби.

Это было то, что не исчезало со дня основания Королевства Перепутья.

Попытки подчинить эту страну своему влиянию предпринимались всегда.

Но причина, по которой им всё же удавалось защитить свою землю, народ и суверенитет, заключалась в том,

что у них был лидер, отчаянно отражавший всякое внешнее давление и вмешательство.

Маленький хищник маленького государства.

«Когда у власти был его величество король Рио Кастор, такого не было».

Властелин всех путей, ведущих в мир.

Рио Кастор.

Когда Катон был ещё не министром иностранных дел, а главой Разведки, он видел истинное лицо короля Рио.

Это было 15 лет назад, после того как Священный Ковен провёл на юге великую священную войну, и побеждённые остатки бежали на север, и Ковен, под этим предлогом, потребовал открыть границу.

[Поступайте согласно договору. Я одолжу вам дорогу. Если цель мирная, дозволено всем и всему.]

[Но если ваши мечи и копья всё же осмелятся пересечь мою границу. Если вы своей могучей силой попытаетесь растоптать договор, который я и мои предки защищали из поколения в поколение!]

[На этой земле не останется ни одного зёрнышка риса, ни одной повозки, ни одной пяди дороги.]

[Да, мы слабы. По сравнению с вами мы ничтожны. Но наших мечей и копий хватит, чтобы уничтожить самих себя!]

[Выбирайте! Нарушить договор и пересечь разрушенную долину, или вернуться на свою землю!]

Ужасающая угроза — разрушить и отрезать все пути мира.

От этих слов Священному Ковену в итоге пришлось отказаться от преследования остатков и сохранить свои силы на юге.

А теперь эта страна маленького хищника выглядела слабее полевого кролика.

«В те времена не было компромиссов и покорности. Как же так вышло, что теперь некая королева стала рупором Ковена».

Катон, погрузившись в ностальгию, цокнул языком.

Хайлин, тяжело опустившись на стул, ответила:

«А как же ещё, всё так медленно и стало, после того как с его величеством королём случилось то, что случилось».

Она сжатым кулаком несколько раз ударила себя в грудь. Это был характерный для пустынников жест скорби.

«Горе отца, хоронящего своего сына, кажется, так это называется».

На эти слова министр, помолчав, коротко сказал:

«Это была трагедия».

«Трагедия».

Подробности были не нужны.

Потому что этого действительно никто не мог предвидеть.

И в день похорон принца, вместе с ним были похоронены и ясность ума, и воля короля Кастора.

— Поступайте по воле королевы...

Осталась лишь оболочка, потерявшая душу, и женщина, которая, вместо того чтобы утешить эту оболочку, прибрала к рукам реальную власть.

Уже и не вспомнить, сколько времени он провёл в уединении.

«Был бы другой сын, можно было бы назначить его наследным принцем и пресечь превышение полномочий королевы, но есть только одна дочь».

Сказала Хайлин с сожалением.

«И та дочь с детства жила под гнётом королевы».

Страна, где король, отстранившись от всех государственных дел, обнимает лишь портрет умершего сына, в итоге становится лёгкой добычей.

В результате Королевство Перепутья всё больше переставало соответствовать своему названию нейтрального государства.

Как и в нынешней ситуации.

«В такой ситуации странно было бы не пытаться выслужиться перед королевой».

На эти слова Катон усмехнулся.

«Как мы с тобой?»

«Именно. Если его величество не воспрянет вновь, страну, вероятно, так и будет бросать из стороны в сторону».

Хайлин сказала с серьёзным лицом:

«Наступают тёмные времена. Я это чувствую».

Повисла тяжёлая атмосфера.

«...И это мне чертовски не нравится».

«Если был золотой век, то должен быть и век упадка, что поделаешь. В такое время нам остаётся делать лишь одно».

Она повертела в руках хрустальный шар на столе.

«Максимально оттянуть это время и надеяться, что, когда придёт время потомков, золотой век вернётся снова».

Катон, глядя на хрустальный шар, тут же понял, кого она имела в виду под «временем потомков».

Он снова спросил о том, о чём не смог спросить раньше.

«...Всё будет в порядке?»

«Что именно?»

«Ты ведь могла сказать тому парню хоть слово. „Держись“. Или „я за тобой наблюдаю“».

Смех Хайлин разнёсся по комнате.

«Что за сентиментальные речи. Этот ребёнок справится. Я в это верю».

«Все обстоятельства против него, а ты так оптимистична».

«Именно в смутные времена порядок и принципы сияют ярче всего. Подумай хорошенько. Даже на государственном совете мы ведь один раз пошли против воли так бушевавшей королевы».

И то верно.

Как бы мир ни шёл наперекосяк, как бы ни сходил с ума.

Существовали вещи, которые было не так просто сломить.

«И такие, как мы, обязаны защищать этот порядок и принципы. Обязаны защищать тех, кто их защищает».

Министр кивнул.

«Как когда-то его величество король Рио Кастор».

Глава Управления иммиграционного контроля подхватила:

«И как Чуняо-гван».

Даже в эти смутные времена ещё оставались люди, не идущие на компромисс с миром.

И теперь пришло время защищать таких людей.