Эпизод 9. Сказали же, тысяча человек... (1)

Тем временем, в заброшенном храме на окраине империи Скади на севере континента.

В зале, полном кощунственных символов и осквернённых статуй, семь человек в багровых мантиях хранили молчание.

«Все, должно быть, уже слышали новости».

Один из сидевших за круглым столом в центре зала, похожий на старика, нарушил тишину.

Он медленно наклонился вперёд и указал на карту, лежавшую в центре стола.

«Говорят, паломнический отряд со Святой наконец достиг Королевства Перепутья».

Все повернули головы, проследив за пальцем старика.

Прямо под надписью «Королевство Перепутья» был нарисован символ Священного Ковена.

«Стоит им преодолеть это место, и они достигнут севера. Прямо туда, где находимся мы».

Вскоре он передвинул палец и указал на уголок северной империи Скади.

«По имеющимся данным, их около трёх тысяч».

«Т-три тысячи?»

Зал наполнился взволнованным гулом.

«Э-это невозможно. Невероятно быстро. Пересечь половину континента за две недели с тремя тысячами человек...»

«И среди них, должно быть, множество святых рыцарей».

«А раз с ними Святая, их число может ещё возрасти».

В разговоре начали проскальзывать нотки тревоги и страха.

Кто-то громко спросил:

«Какова их цель?»

Старик повернул голову и посмотрел на мужчину рядом с собой.

«А какой она может быть. На этот раз они, должно быть, собираются покончить с нами раз и навсегда».

Спрашивать «почему» не было нужды.

Причина, по которой Священный Ковен вёл на север такую огромную толпу, могла быть только одна.

Культ Злого Бога.

Вечные противники Священного Ковена, слуги хаоса.

Они, практикующие человеческие жертвоприношения и проклятия, уже давно были заклеймены как те, кого следует стереть с лица земли.

Багровые мантии, контрастирующие с небесно-голубым и золотым, зловеще отблёскивали в свете свечей.

«Надоедливые ублюдки. Сидели бы себе на юге и поклонялись своему фальшивому богу...»

«Раз уж сама Святая участвует, похоже, они и вправду настроены серьёзно».

В этот момент тощий мужчина встал с места и сказал:

«Сейчас не время для этого. Пока не поздно, мы должны убить Святую!»

«Убить?»

«Они собрались из-за этой женщины, символа Священного Ковена. Убьём её — и паломнический отряд распадётся».

Несколько человек согласно кивнули.

«Хактас, у тебя есть способ?»

На вопрос старика, нет, старейшины, Хактас улыбнулся, обнажив жёлтые зубы.

«Дайте мне несколько человек. Я наложу на них проклятие самоподрыва, внедрю в ряды паломников, а затем взорву».

«Но паломники ведь не будут принимать кого попало».

«Дети будут эффективнее. Эти ублюдки, стоит им увидеть ребёнка, как они тут же останавливаются и бросаются его защищать».

Он показал четыре пальца.

«Даже четырёх восьмилетних детей хватит, чтобы разнести в клочья всё в радиусе этой комнаты. А если начинить их животы ржавыми гвоздями и стальными шариками, то и подавно».

Хихикая, он потирал свои руки, уродливо скрюченные проклятиями и колдовством.

На предплечьях, видневшихся из-под рукавов, были вытатуированы всевозможные богохульные тексты.

Пыточных дел мастер Хактас.

Он был одним из давних руководителей Культа Злого Бога и славился своей жестокостью.

До сих пор вспоминали случай, когда во время прошлой войны он наложил проклятие самоподрыва на пленных, намеренно позволил им сбежать, а затем активировал проклятие, как только те вошли в контакт со Священным Ковеном.

«Уличных сирот пруд пруди, так что это довольно надёжный способ».

«Хм, способ неплохой, но...»

Старейшина и руководители Культа Злого Бога начали переглядываться и перешёптываться.

«Или можно принести в жертву девственниц и распространить чуму. Если создать чуму, от которой умирают, изрыгая кровь, только невинные девы...»

В тот момент, когда Хактас уже собирался предложить ещё более жестокие методы, резкий голос пронзил тишину в зале.

«Если мы убьём Святую сейчас, это будет именно то, чего они и добиваются».

Все взгляды устремились налево от старейшины.

Там стояла стройная женщина, подняв руку.

Её лицо было скрыто капюшоном мантии.

Старейшина спросил:

«Что ты имеешь в виду?»

«Убийство Святой их не остановит. Священный Ковен использует даже её смерть как повод для нашей расправы».

«Став мученицей», — добавила она, цокнув языком.

«И они, взывая к мести, будут бушевать ещё яростнее. Пока не сотрут нас с лица земли».

После её слов снова воцарилась тишина.

И то верно.

Нет лучшего способа укрепить внутреннее единство, чем внешняя атака.

А если символ Ковена будет убит врагом, то они, естественно, придут в ярость.

Мученица.

Ничто так не воодушевляло фанатиков, как это слово.

И ничто не могло остановить гнев, который за ним следовал.

Даже мужчина, предложивший убийство Святой, не смог возразить и сел на место.

«Чёрт, тогда есть способ получше?»

Спросил старейшина, нахмурившись. Женщина помолчала мгновение.

А затем дала ответ, которого никто не ожидал.

«Мы похитим Святую».

«П-похитим? Ты хочешь сказать, приведём её сюда?»

Этот способ был ещё сложнее, чем убийство, и люди в замешательстве начали переговариваться.

Но она, не моргнув и глазом, продолжила:

«Наша цель — не убийство Святой. Такую шлюху всегда можно заменить. Наша истинная цель...»

Она медленно подняла руку и откинула капюшон.

Чёрные, как шёлк, волосы водопадом хлынули вниз.

«...падение Священного Ковена».

В тусклом свете свечей сверкнули кроваво-красные глаза.

«Мы должны показать истину тем, кто верит в ложного бога».

Голос Хаттеншилы, Святой Культа Злого Бога, разнёсся по осквернённому храму.

«И начало этому — низвержение шлюхи ложного бога, Эрзены Селлаф, на самое дно».

Она ядовито улыбнулась.

«Что подумают люди, когда мы оскверним, оскверним и ещё раз оскверним Святую, сделаем её хуже уличной свиньи, а затем явим всему миру?»

«Когда прекрасная и благородная женщина будет брошена нагой, будут ли люди и тогда считать её святой?»

«А в тот момент, когда паломнический отряд достигнет нас, если мы принесём в жертву их символ и призовём демона...»

Святости в этом мире больше не останется.

Падение Святой.

Низвергнуть женщину, пользующуюся благосклонностью бога.

Ничто так не оскорбит Священный Ковен и не продемонстрирует силу нашего Культа.

Исказить голос бога и в конце концов принести его в жертву.

От этой кощунственной мысли люди невольно сглотнули.

Это был слишком идеальный и в то же время невероятный план.

«Н-но не слишком ли поздно строить такие планы?»

Старейшина, наконец придя в себя, высказал своё мнение.

«Паломнический отряд уже достиг Королевства Перепутья, так что их прибытие на север — лишь вопрос времени».

«О, старейшина».

Хаттеншила обольстительно рассмеялась.

«Я уже отправила самого подходящего человека. Того, кто сможет подобраться к Святой ближе всех, не вызвав никаких подозрений».

«И кто же это?»

«Наёмница, за которую заплачено немало денег. Она может стать кем угодно».

С этими словами она села на место.

«Как только она получит разрешение на въезд в Королевство Перепутья, она начнёт действовать».

С многозначительной улыбкой она снова накинула капюшон.

«Скоро... придут хорошие новости».

Ровно через два дня, во второй половине дня, как и сказала офицер Чонгак, прибыли гости.

«3129 человек».

Услышав слова послов паломнического отряда, я не поверил своим ушам.

«...Не могли бы вы повторить?»

«А, простите. Это были вчерашние данные. С учётом тех, кто присоединился сегодня на рассвете, — 3374 человека. Вот списки. Все записаны до единого, так что проблем не будет».

Бум.

Передо мной с глухим стуком выросла гора документов высотой с меня. Офицер Мигак чуть не оказалась под ней погребена.

«А это опись и учётные книги по грузам. Взяли с собой, вдруг пригодится».

Бум.

Выросла ещё одна гора. Эта была высотой с офицера Хугака.

«Что ж, скоро официально встретимся. Хорошей работы».

С этими словами послы растворились, словно их сдуло ветром.

Остались лишь две горы из документов и запечатлевшееся в сознании каждого число — 3374.

Встреча длилась меньше пяти минут, но оставила глубокий след.

«...»

«...»

В Управлении иммиграционного контроля воцарилась долгая тишина.

Никто не произносил ни слова. Ни я, ни офицеры пяти чувств, ни помощники.

Вместо этого мы медленно повернули головы и посмотрели на поля за границей.

Синее — это небо, зелёное — это поля, а то, что копошится на них, словно муравьи, — должно быть, люди.

Были ли когда-нибудь поля перед нашей границей так плотно забиты?

Флаги с изображением щита в виде розы были отчётливо видны. Десятки флагов Священного Ковена мощно развевались на ветру.

Я на мгновение насладился этой трагедией, а затем тихо произнёс:

«...Пиздец».