Пока в голове роился вихрь вопросов, меня подвели к залитому солнцем столу. Не думая ни о чем, я просто опустилась на сиденье. Лулу спрыгнула с моего плеча и свернулась клубком на столе. Кажется, ей очень нравилось греться на солнышке.

Рури села напротив меня и тепло улыбнулась.

«Это заведение будет называться кафе ‘Серебряная Лента’. Мы с мужем планируем им управлять. Предварительное открытие назначено через десять дней».

«!»

Оказывается, они еще даже не начали работать.

«В гильдии есть столовая, но там немного шумно. Вот Саймон и сказал, что хочет создать кафе, где люди могли бы расслабиться и спокойно поговорить о делах. Так что мы с мужем получили разрешение открыть кафе здесь».

Понятно.

Казалось, они планировали разделить роли между столовой и кафе.

«И вообще-то, у нас до сих пор нет...»

Рури начала что-то говорить, но запнулась.

«О, это ты».

Она посмотрела куда-то позади меня и ярко улыбнулась.

Мне стало любопытно, и я обернулась — и мой хвост встал дыбом от шока.

«Нн».

Позади меня стоял огромный, мускулистый мужчина. Его короткие каштановые волосы были аккуратно подстрижены. На вид ему было лет тридцать.

Странно, но на нем был фартук с милыми узорами, который совершенно не вязался с его внешностью.

«Ку-тян, это мой муж, Дэн. Дэн, это Куна-тян — та, о которой я тебе всегда рассказываю! Разве она не милашка?»

«Э-э, гм...»

Пока я мямлила, Дэн поставил что-то прямо передо мной.

От внезапного стука я вздрогнула.

«...Только что приготовил. Ешь, пока теплое».

«А?»

Передо мной лежали блинчики, щедро политые кленовым сиропом, и горячая чашка молочного чая.

Мои глаза невольно заблестели.

В семье Рейлиа мне никогда не разрешали есть сладости.

Может, поэтому я схожу с ума от всего сладкого.

Нос Лулу задергался, когда она уставилась на блинчики.

«Гм... Сэр Дэн, мне правда можно это съесть...?»

«Просто Дэн. Я для того и делал, так что ешь».

Дэн больше ничего не сказал и тяжело побрел обратно на кухню.

«Извини за него, он невероятно молчаливый. Но он очень добрый, и сегодня он так ждал твоего визита, даже испек для тебя блинчики».

Рури сказала это с кривой улыбкой.

«Попробуй. Блинчики Дэна и правда очень вкусные!»

Я мало что понимала, но раз она меня подбодрила, я взялась за вилку.

Я откусила кусочек блинчика, покрытого маслом и кленовым сиропом.

«!»

Мои уши и хвост резко насторожились.

Странное, пышное и слегка шипучее ощущение медленно разошлось во рту.

Мягкий, нежный вкус был вкуснее любой сладости, которую я когда-либо пробовала.

...Хотя в семье Рейлиа мне редко разрешали такую сладкую или роскошную еду.

(Они говорили, что зверолюди не могут ценить вкус).

Но я определенно могла его почувствовать.

Я никогда раньше не ела таких вкусных блинчиков.

«Руу!»

«Лулу тоже хочет?»

«Ру, ру!»

Я отрезала маленький кусочек блинчика и дала его Лулу.

Она счастливо жевала, выглядя довольной.

Видя ее счастливое личико, я была уверена, что Лулу чувствует то же, что и я.

Пока я держала вилку и слегка виляла хвостом, Рури улыбнулась и сказала:

«Видишь? Разве не вкусно?»

Я твердо кивнула.

«Очень, очень вкусно!»

«Дэн — главный повар в столовой гильдии, и он близнец Яна. Ян тоже потрясающий повар».

Рури подняла палец.

«Именно Дэн всегда готовил для Куна-тян».

«!»

Вот оно что.

Тот, кто всегда готовил для меня эту вкусную, нежную еду, был Дэн.

Внутри меня поднялось тепло, которое я не могла сдержать.

Я не понимала, почему они так добры ко мне.

Но их доброта искренне радовала меня.

«Эй, Куна-тян».

«Да?»

«Насчет работы, о которой я говорила раньше... Если хочешь, не хотела бы ты поработать в нашем кафе, ‘Серебряная Лента’?»

Мои глаза непроизвольно расширились.

«Можешь начать с чего-нибудь простого, например, с мытья посуды».

«Но я...»

Мои брови обеспокоенно нахмурились.

Это место казалось таким хорошим.

Блинчики Дэна были восхитительны.

Но...

«Я же все-таки зверочеловек...»

При этих словах глаза Рури распахнулись.

«Почему? Здесь это не имеет значения».

«...»

Я опустила хвост в разочаровании.

Внезапно Рури встала и опустилась передо мной на колени.

«Послушай».

Ее ясные, свежие зеленые глаза встретились с моими.

«Нет нужды принижать себя только потому, что ты зверочеловек. В этой стране нет такой дискриминации. Женщины, мужчины, люди, зверолюди, даже инопланетяне — все они могут работать».

Это правда...?

«Ты ведь из страны Аруда, верно?»

Я кивнула.

«Я слышала, что Аруда очень человекоцентрична. Отношение к полулюдям там ужасное».

Рури выглядела опечаленной.

«Но здесь — Грантания. Королевство Свободы. И в этом мире нет такого понятия, как превосходство одной расы. У всех есть хорошие и плохие стороны. Вот и все».

«...Свобода?»

«Да. Свобода. Ничто больше не может тебя сковывать. Ты можешь работать сама. Когда заработаешь деньги, можешь тратить их, как захочешь. Ты свободна жить, как тебе угодно».

Сначала я не до конца понимала, что говорит Рури.

Но постепенно, как вода, пропитывающая сухую почву, это начало до меня доходить.

Вот именно.

Я действительно освободилась от того дома.

Мой отец, который игнорировал меня.

Моя жестокая мачеха, которая сурово наказывала меня.

Моя злая сводная сестра.

И Рой, и остальные — все они...

Из-за того, что я была зверочеловеком, меня всю жизнь угнетали.

Женщины-зверолюди должны подчиняться мужчинам-людям, чтобы выжить.

Я была для них просто женщиной для этого.

Но теперь я ничем не связана.

Если я убежала так далеко, никто из того дома не сможет меня найти.

Кроме того, меня, наверное, считают мертвой.

Я уже однажды умерла.

Отсюда начинается моя вторая жизнь.

У меня нет никакой привязанности к тому месту.

Может ли быть...

Даже кто-то вроде меня может жить свободно, если будет работать и зарабатывать деньги?

Я могу перестать носить корсеты и каблуки и свободно жить как обычная горожанка?

«Куна-тян. Что ты хочешь делать?»

Я... Я...

Не в силах сделать последний шаг, Лулу внезапно мягко положила лапку мне на руку.

«Руу~»

«...Лулу?»

«Ру!»

Лулу кивнула, как бы говоря: «Давай попробуем!».

Это придало мне смелости, и я, естественно, произнесла свой ответ вслух.

«Я хочу попробовать».

Если даже такой зверочеловек, как я, может работать и жить свободно...

Я хочу работать здесь.

Чтобы отплатить Рури и остальным.

И ради себя.

«Я хочу это сделать».

Не успела я опомниться, как произнесла это четко.

Рури ярко улыбнулась.

«Тогда давай сделаем это!»

«Руу!»

Так, чтобы стать независимой и отплатить за их доброту, я начала работать в кафе «Серебряная Лента» при Гильдии Авантюристов.

Конечно же, с Лулу рядом.