Несколько дней спустя, пока кафе работало в обычном режиме, в магазин зашел Саймон.

Неспешно насладившись чаем с тортом, он незаметным жестом подозвал меня.

«Куна, могу я тебя попросить отойти на минутку?»

«Да.»

«На самом деле, я хотел немного с тобой поговорить.»

Я инстинктивно напряглась, но Саймон криво усмехнулся.

«Правда, не стоит бояться. Я просто хотел узнать, как ты себя чувствуешь, как твоё здоровье и всё такое.»

Его ласковые серые глаза за моноклем встретились с моими.

В нём не было ничего устрашающего.

«Не могла бы ты прийти ко мне в комнату после того, как освободишься? Ах, и прихвати с собой Лулу.»

Саймон улыбнулся, глядя на Лулу.

Она радостно виляла хвостом, только что получив клубничку.

«Руу~»

Увлеченная этим естественным приглашением, я обнаружила, что киваю, не раздумывая.

«Поняла.»

«Спасибо. Тогда пойдём ко мне.»

Саймон извинился перед Рури и Дэном, а затем повёл меня за собой.

С Лулу рядом я последовала за Саймоном.

...

Прошёл уже почти месяц с тех пор, как я начала работать в кафе, но теперь, когда я задумалась об этом, я была только на первом этаже здания Гильдии.

Рури однажды провела мне экскурсию по зданию, но тогда я мало что понимала и не особо успела осмотреться.

Следуя за Саймоном сейчас, я по-настоящему осознала, насколько велико это здание.

Мы поднялись по лестнице, прошли несколько комнат для совещаний и наконец пришли в кабинет Гильдмастера.

«Пожалуйста, заходи.»

Саймон с теплой улыбкой открыл дверь.

«И-извините.»

«Руу~»

Осторожно войдя, я обнаружила светлую, опрятную комнату, залитую солнечным светом.

В дальнем конце стоял большой стол, заваленный бумагами.

Рядом с ним располагались диван и низкий столик.

Саймон жестом предложил Лулу и мне сесть на диван.

«Это,» — сказал он, доставая сладости, — «мне передал один знакомый на днях. Пожалуйста, угощайтесь.»

«Ух ты, какие красивые.»

На тарелке передо мной лежали блестящие, похожие на драгоценные камни конфеты, сверкающие яркими цветами.

«Это конфеты, сделанные из затвердевшего нектара цветка под названием Илия, который цветет только в лабиринтах, а затем разрезаны как самоцветы. Нектар бывает разных цветов, и он очень красивый.»

Лулу запрыгнула на столик, любопытно принюхиваясь.

Поняв, что это что-то сладкое, она быстро схватила одну и начала громко хрустеть ею.

«Руу~»

Хруст, хруст...

«Лулу, это же нужно лизать...»

Но она, казалось, совсем не обращала внимания, радостно жуя.

«Ха-ха. Жадный какой Карбункул, этот вот.»

«Я-я прошу прощения...»

«Ну, она ещё ребёнок и, наверное, проходит через скачок роста.»

Пальцы Саймона погладили голову Лулу с искренней нежностью.

Мы немного поболтали, обмениваясь новостями о недавних событиях.

Я сказала ему, что чувствую себя полностью здоровой.

Что привыкаю работать в кафе.

И что Лулу немного поправилась.

Саймон был хорошим слушателем.

Хотя я начала нервничать, постепенно я говорила всё более естественно.

«Я всё это время волновался за тебя, поэтому я рад.»

После того как я закончила свой рассказ, Саймон поправил очки и улыбнулся.

«Когда ты только пришла сюда, у тебя было много травм, и это меня беспокоило.»

«...Большое Вам спасибо за это.»

Я низко поклонилась, но Саймон покачал головой.

«Ничего. Все под крылом Гильдии для меня как семья.»

«...Семья.»

Я не ожидала, что кто-то скажет это мне, простой работнице, и это меня удивило.

«Ну, это может быть внезапно, но я хочу тебя кое о чём попросить.»

«?»

Саймон улыбался мягко, как всегда.

«Куна. Если ты не против, могу ли я оценить твои навыки?»

«...А?»

Оценка навыков?

«Эм, у меня с детства совсем нет магической силы... Я не думаю, что оценка что-либо покажет.»

Я была ошеломлена внезапным предложением, но Саймон твёрдо покачал головой.

«Магический потенциал людей меняется с возрастом и тренировками. Иногда неожиданно пробуждаются особые навыки.»

Он продолжил спокойно.

«Если ты не хочешь, это совершенно нормально.»

Он тепло улыбнулся.

Я посмотрела на свои руки.

Ну, я ничего не ждала, но раз уж Саймон, мой благодетель, так хочет это сделать, я готова сотрудничать. Я не против.

«Хорошо. Но честно говоря, я не думаю, что там что-то есть.»

«Спасибо! Даже если ничего нет, это нормально. К тому же, оценка навыков позволяет одновременно проверить и твоё состояние здоровья.»

Саймон на мгновение задумался, затем поднял палец.

«Есть два способа оценить навыки. Один использует магические инструменты, а другой — Глаз Оценки. Сегодня я хотел бы использовать Глаз Оценки, чтобы проверить твои навыки. Что скажешь?»

«...Саймон, у Вас есть Глаз Оценки?»

«Да. Я использую его довольно часто, так что он довольно точен.»

Я была удивлена.

В стране Аруда мало людей обладают Глазом Оценки, большинство полагаются на магические инструменты.

Возможно, это первый раз, когда я вижу кого-то, кто действительно обладает им.

«Кроме того, есть вещи, которые нынешние магические инструменты просто не могут обнаружить.»

Саймон улыбнулся.

«Теперь, если ты можешь просто посидеть спокойно, это очень поможет.»

«Д-да.»

Как он собирается провести эту оценку?

Саймон поднёс свою ладонь к моей.

В этот момент я почувствовала, как тёплый свет мягко окутывает всё моё тело, нежное, успокаивающее ощущение.

«Ого!?»

«Всё в порядке, всё в порядке. Просто сиди тихо.»

Когда Саймон открыл глаза, привычный серый цвет сменился сияющим золотым.

Они сверкали, как драгоценные камни — такие красивые.

Пока я была очарована этими глазами, Саймон тихо пробормотал что-то, взял папку и начал делать заметки.

«Руу~?»

Лулу смотрела то на Саймона, то на меня, склонив голову.

Может быть, она почувствовала, что что-то изменилось.

Она тщательно обнюхала меня, но, видимо, не смогла понять, что происходит.

Наконец, она запрыгнула ко мне на колени и начала царапать мою одежду.

«Прости, Лулу.»

«Руу~»

Я попыталась её отсадить, но Саймон остановил меня.

«Можешь оставить её там.»

«Ру!»

Так Лулу и осталась сидеть, а я продолжила оценку.

И всё-таки, Саймон действительно красив... Он человек? Или, может быть, представитель другой расы?

«Хм...»

Рука Саймона на мгновение остановилась.

Заинтригованная, я склонила голову.

Затем оценка закончилась, и тёплое свечение вокруг меня исчезло.

«...Хорошо, готово. Спасибо за сотрудничество.»

«Нет, это Вам спасибо.»

Я ещё раз поклонилась и попросила результаты.

Саймон слегка нахмурил брови, прежде чем заговорить.

«Во-первых, что касается твоего здоровья. Думаю, врачи тебе уже говорили, но ты слишком худая. Тебе следует есть более питательную пищу.»

«Д-да.»

Я думала, что сильно поправилась с тех пор, как пришла сюда, но, видимо, этого недостаточно.

«Теперь, о твоей магической силе...»

Я тяжело сглотнула.

Могло ли что-то измениться?..

Моё сердце бешено заколотилось.

Саймон небрежно сказал:

«Действительно, она ноль. Довольно редко.»

Я немного поникла.

Ну, это и понятно.

У меня никогда не было магической силы с детства, так что она не могла появиться внезапно сейчас.

«Но Куна, обнаружилось две удивительные вещи.»

«? Удивительные вещи?»

«Да.»

Саймон кивнул, затем посмотрел на Лулу и на меня.

«Кажется, ты контрактор Лулу.»

«А? Ко-контрактор?»

«Руу~?»

Что именно означает «контракт»?..

Заметив моё смущенное выражение, Саймон улыбнулся.

«Высокоранговые духи, священные звери и божественные существа обычно не образуют связей с людьми и не одалживают свои особые силы. Однако, если они находят кого-то, кто им по-настоящему нравится, это меняется.»

«...?»

«Если они желают даровать свою силу избранному человеку, они связывают свои души и заключают контракт, одалживая свою силу контрактору.»

«П-подождите минутку.»

Я поспешно остановила Саймона.

«Я всего лишь встретила Лулу в лесу. Ничего особенного не происходило...»

Саймон с недоумением наклонил голову.

«Именно в этом и дело. Обычно контракты скрепляются присвоением имени другой стороне и предоставлением какой-либо телесной жидкости,» — небрежно сказал он.

«...А?»

Подождите-ка.

«Это Вы дали ей имя Лулу, верно?»

«Д-да...»

«Тогда, Вы когда-нибудь заставляли её лизать Вашу кровь или что-то в этом роде?»

«Нет, я не...»

Но телесная жидкость... это может означать...

«Эм, а слезы считаются?»

«О, да. Слёзы считаются телесной жидкостью,» — беззаботно кивнул Саймон.

Я не смогла сдержаться и закрыла лицо руками.

Я неосознанно заключила контракт с Лулу?!

Ещё в лесу она утешала меня, когда я плакала.

Наверное, это потому, что я бездумно дала ей имя, и теперь вот что происходит...

«Лулу, это правда нормально, что мы заключили этот контракт?»

Я повернулась к Лулу и спросила.

Она наклонила голову.

«Ру? Руу~»

Её пушистая голова потерлась о меня.

Будто она говорила: «Хочешь поиграть?»

«Что мне делать... Кажется, Лулу тоже не совсем понимает, что это значит.»

Саймон, наблюдая за нами, рассмеялся.

«Ха-ха. Ну, я не думаю, что это проблема.»

Слишком уж небрежно!

Я слышала, что Карбункулы — невероятно редкие существа...

«Для контракта требуется имя и телесная жидкость, но если другая сторона отказывается, он не формируется. По крайней мере, Лулу нравишься ты.»

«Вот как...? То есть она не привязана ко мне насильно из-за меня?..»

«Нет, конечно, нет. Посмотри. Ты думаешь, этот маленький зверёк тебя ненавидит?»

Следуя словам Саймона, я посмотрела на Лулу.

«Руун♪»

Лулу, казалось, была рада быть предметом нашего разговора, слегка виляя хвостом.

Она покружилась на столе, глядя между Саймоном и мной с чистой радостью.

...Да, похоже, она совсем меня не ненавидит.

«Я думаю, ты хорошо поступила, защитив этого молодого зверя,» — сказал Саймон, поправляя очки.

«Карбункулы до сих пор очень загадочные существа. Пока что, я думаю, можно просто понаблюдать. Даже если ты узнала, что заключила с ней контракт, ничего не изменится.»

В-вот это правда...

Лулу забралась ко мне на колени, ведя себя очень ласково, и я погладила её по шее.

Она издала восхищенный чирикающий звук.

«И ещё кое-что. На этот раз, это о тебе,» — сказал Саймон, его выражение стало серьезным, когда он посмотрел на меня.

Есть ещё что-то?..

«Э-э...»

Что это может быть за «ещё кое-что»?

Прокашлявшись, Саймон начал снова.

«Похоже, у тебя есть особый навык.»

«Особый навык?»

Мои глаза моргнули от удивления.

Меня несколько раз осматривали раньше, и у меня никогда не было никакого особого навыка.

«Но он заблокирован, поэтому мы пока не знаем, что это такое.»

«Заблокирован?..»

«Когда оцениваешь навык, который только начинает проявляться, он выглядит затуманенным, словно сквозь дымку, и его трудно определить. Обычно такие случаи приводят к очень редким и сильным навыкам.»

«...У меня до сих пор ничего не было.»

Я была шокирована.

Может ли это быть из-за влияния Лулу?

Пока я стояла в оцепенении, Саймон заговорил убеждённо.

«Слушай.»

«?»

«Недавние исследования показывают, что иметь ноль магической силы крайне редко.»

Я уже знала это.

Но Саймон твёрдо покачал головой.

«Люди вроде тебя склонны пробуждать особые навыки позже.»

«!»

Я никогда не слышала этого раньше.

То есть, у каждого с нулевой магической силой развивается особый навык?

«Однако есть условие.»

«Условие?»

Саймон вздохнул.

«...Ты должна пережить сильнейшее ментальное потрясение.»

«!»

«Это не гарантировано, но похоже, что твой навык уже пробудился.»

Моё тело вздрогнуло.

Сильнейшее ментальное потрясение...

Может быть, это то, что случилось во время той вечеринки?..

«Я... Я...»

Выступил холодный пот.

Я не говорила Саймону — и никому — что на самом деле со мной произошло.

Я хотела, но слова всегда застревали.

Это должно быть было огромное потрясение...

«...Всё в порядке, если ты не хочешь говорить мне, что произошло.»

Выражение лица Саймона смягчилось.

«Но отныне ты пробудишь этот особый навык. У большинства людей с нулевой магической силой позже в жизни развиваются очень сильные навыки. Тебе придется научиться контролировать его.»

«Контролировать...»

«Нечего бояться.»

Саймон тепло улыбнулся.

«Достаточно практики, и ты справишься.»

Я задумалась, смогу ли я справиться с этим в одиночку.

Видя моё обеспокоенное лицо, Саймон сказал:

«Куна, позволишь ли ты мне время от времени проверять твой навык? Если я узнаю, что это такое, я хочу научить тебя, как контролировать свою силу.»

«...Это нормально?»

Удивлённая, мои уши дёрнулись.

Разве не я должна просить его об этом?

«Конечно. Я должен защищать тех, кто в моей Гильдии. Это касается и тебя, Куна.»

Моё сердце сжалось.

У меня было кое-что, о чём я отчаянно хотела спросить, но Саймон побудил меня говорить.

Я опустила уши и осторожно спросила:

«...Все здесь слишком добры. Почему вы все так хорошо относитесь к незнакомке, как я? К женщине, к зверолюдке, к бесполезной, как я?»

Саймон мягко улыбнулся.

«Ты хочешь причину, по которой тебя должны доброжелательно принимать?»

Причину?..

«...Я не понимаю, почему все такие. Я могу сказать слова — я знаю, что помогать друг другу важно — но глубоко внутри я не могу не задаваться вопросом, почему. Это кажется странным».

Я начала путаться в собственных словах.

«Это будет интересный урок,» — усмехнулся Саймон.

«?»

Саймон криво улыбнулся.

«Если тебе нужна причина, во-первых, это потому, что ты ещё ребёнок. Дети заслуживают того, чтобы взрослые о них заботились.»

«М-мне уже пятнадцать.»

Значит, я выглядела как ребёнок...

Удивлённый, Саймон покачал головой.

«Пятнадцать здесь всё ещё несовершеннолетие. Взрослая жизнь начинается в восемнадцать.»

В Аруде многие выходят замуж в пятнадцать, но, видимо, здесь взрослость наступает позже.

«И ты покрыта травмами, без взрослых, которые бы тебя защитили. А это значит, что мы должны защищать тебя. Мы же взрослые, в конце концов.»

«...»

«Девиз нашей Гильдии — быть людьми, которые ищут помощи, когда это необходимо, и также помогают другим.»

Саймон снова улыбнулся.

«Авантюристы формируют отряды, потому что знают, что некоторые вещи невозможно сделать в одиночку. Они поддерживают сильные и слабые стороны друг друга, чтобы выжить.»

«Поддерживают...»

«Это относится и к расе тоже. У людей есть свои сильные и слабые стороны, у зверолюдей — свои. Нельзя сказать, что одна лучше другой. Сравнивать их — это печально, Куна.»

Нежные слова Саймона немного успокоили меня.

«Если ты останешься здесь, ты поймёшь. Ты увидишь людей всех рас, живущих с гордостью.»

«...Да.»

«Постарайся иногда наблюдать со стороны.»

Саймон улыбнулся.

«Тебе здесь место.»

Мои глаза внезапно потеплели.

Я быстро вытерла их.

«Ру—»

Лулу, которая молчала, посмотрела на меня и наклонила голову.

Она снова попыталась лизнуть мою щеку, заставив меня рассмеяться и остановить её.

«Итак, могу ли я оставить у себя данные твоей оценки навыков пока что?»

«...Да. Спасибо.»

Я слегка склонила голову.

Внезапно в дверь громко постучали.

«Мастер! Ещё одна жалоба из Центральной Гильдии!»

Ворвалась Эллен.

«Они требуют Кирилла! Где этот парень шатается? Он, видимо, обещал разобраться с некоторыми S-ранговыми квестами, но и натворил бед с какими-то женщинами! П-Р-О-Б-Л-Е-М-Ы!»

Она бросила стопку документов на стол и повернулась к нам, широко раскрыв глаза.

«Ой, Куна! И Лулу тоже!»

«Здравствуйте.»

Эллен застенчиво улыбнулась, высунув язык.

Саймон расстроенно нахмурился.

«Хотел бы я, чтобы Кирилл закончил эти S-ранговые квесты. Если они накопятся, мне придется перераспределять их, что ужасно неудобно.»

Саймон пробормотал: «Этот парень теперь, по сути, штатный рыцарь.»

«Серьёзно, он бездельничает, заигрывает с девушками! Куна, в следующий раз, когда увидишь Кирилла, скажи ему, чтобы возвращался к работе.»

«А?»

«Бьюсь об заклад, он послушает, если его попросишь ты.»

Я не была в этом так уверена.

Эллен надулась, всё ещё раздраженная.

«Ладно, ладно,» — сказал Саймон с улыбкой, указывая на сладости.

«Давайте вместе выпьем чаю.»

«Ах...»

Я покраснела.

«С-Саймон...»

«Хм?»

«П-простите.»

Саймон взглянул на тарелку.

Затем его рот широко раскрылся.

«Похоже, Лулу съела их все...»

«Руу~♪»

Лулу счастливо облизнула рот.

Увидев это, никто не рассердился, и мы все вместе рассмеялись.

— Несмотря на мои оставшиеся тревоги, я почувствовала, что, возможно, смогу здесь прижиться.

Улыбаясь, эта мысль тихо поселилась в моём сердце.