Меня сослали в Лес Чудовищ.

Карета грохотала, пробираясь сквозь тусклый лес.

Лишь когда мы углубились, повозка наконец остановилась, и запертая дверца кабины распахнулась.

— Давай, выходи живее.

— Кхя!

На мои лодыжки и запястья были туго надеты особые кандалы, предназначенные для узников. Возница схватил меня за руку и буквально швырнул наружу, почти припечатав к земле.

Семь дней назад, когда лорд Гард арестовал меня, я подвернула лодыжку, но никакого лечения не получила и теперь не могла даже стоять.

Пока моё лицо исказилось от боли, возница расплылся в похотливой ухмылке.

— Это Лес Чудовищ. Посмотрим, сколько дней пройдёт, прежде чем от тебя останутся одни кости.

— …!

— Родилась бы ты человеком, ничего этого не случилось бы.

Он коснулся моих волос, отчего я вздрогнула.

Когда я инстинктивно отшатнулась, он недовольно цокнул языком.

— Если бы не «пророчество» Святой, я бы, может, и проявил к тебе некоторую доброту.

Он посмотрел на меня с притворной жалостью, прежде чем снова залезть в карету.

— В следующей жизни молись, чтобы родиться человеком.

Карета безжалостно развернулась и покатила обратно из леса.

Оставшись одна в жутком лесу, скованная магическими цепями, я не могла её догнать.

— Неужели… я действительно здесь умру?

Брошенная в таком месте, я чувствовала только отчаяние.

Густая крона деревьев почти полностью закрывала небо, пропуская лишь слабый луч света.

— Что же мне делать?..

Беспомощная, я свернулась клубочком прямо там, где упала.

…

После того нелепого суда меня немедленно потащили прочь, без всякой внятной причины бросили в подземелье замка и без надлежащего слушания приговорили к изгнанию в этот лес.

Видимо, Святая сказала принцу, что ко мне прицепился чёрный туман, и что в конце концов мной завладеют чудовища.

Поэтому принц решил бросить меня здесь и позволить монстрам со мной расправиться.

Даже если я приму, что этот чёрный туман ко мне прицепился…

Как насчёт ложного признания в том, что я запугивала Святую?

Зачем она так сказала?

Неужели это действительно из-за того, что я зверолюдка?

В королевстве, где я живу, Аруде, до сих пор сильна вера в превосходство человека.

В то время как большинство стран континента развивались с сосуществованием людей и полулюдей, Аруда построила свою культуру, сосредоточенную вокруг людей.

Хотя нынешний король склонен благоволить полулюдям, чем выше знатность крови, тем больше аристократы гордятся своим человеческим происхождением и тем больше смотрят на другие расы как на неполноценные.

Святая.

Первый Принц.

И мои мачеха с сестрой — все такие же.

Вот почему большинство знати здесь — люди.

В Королевской Благородной Академии лишь около десяти процентов студентов были полулюдьми.

— Если бы только у меня не было этих ушей и хвоста…

Я потрогала мягкий мех на ушах и вздохнула.

Но с этими чертами я родилась, так что жаловаться бессмысленно.

Моя мать была зверолюдкой белого волка, с серебристыми волосами, волчьими ушами и хвостом.

Когда мой отец, только что унаследовавший титул графа, впервые увидел мою прекрасную мать, он влюбился с первого взгляда и женился на ней, несмотря на противодействие окружающих.

Так родилась я.

Я унаследовала сильную кровь матери, и мне всегда говорили, что я очень на неё похожа.

Но моя мать умерла молодой от широко распространённой болезни.

Затем, под давлением окружающих, чтобы взять в жёны женщину-человека, мой отец был вынужден жениться на моей благородной мачехе, Зенории.

Отец так и не забыл мою мать, и его сердце день ото дня становилось мрачнее. Он начал игнорировать меня, потому что я была так похожа на неё.

Тем временем моя мачеха бесчинствовала.

Всю свою любовь она оставила для родной дочери, а сама была ярой сторонницей человеческого превосходства, обращаясь со мной как со служанкой.

— Помесь зверолюда с нулевой магической силой — какой позор для семьи Рейлиа.

Каждый рождается с некоторой степенью магической силы, чтобы использовать магию, в разной мере.

Но у меня её не было.

Ноль.

Оказывается, иметь нулевую магическую силу невероятно редко.

Эта ситуация только ухудшила моё положение, и вскоре в доме Рейлиа негласным правилом стало то, что со мной можно плохо обращаться.

Не только мачеха и сводная сестра — все, включая слуг.

Хотя я носила имя Рейлиа, я всегда была одна.

Если я оставалась в доме, меня заставляли делать бесконечные дела по хозяйству.

Вот почему, когда была устроена моя помолвка с лордом Роем, я была искренне счастлива.

Это был политический брак между семьями.

Семья лорда Роя хотела получить права на торговлю магическим серебром во владениях Рейлиа, и они приобрели эти права в обмен на помолвку.

Лорд Рой был добр.

Это не было пылкое чувство, называемое любовью, но я думала, что он достойный человек, с которым я смогу сотрудничать.

После окончания академии я могла покинуть этот дом.

Я могла жить с лордом Роем.

Одно это давало мне надежду.

Но я была по-настоящему глупа.

На первый взгляд, это королевство утверждает, что отменило дискриминацию в отношении полулюдей.

Потому что на континенте такие предрассудки считаются устаревшими.

Но глубоко укоренившиеся ценности трудно изменить.

Даже сейчас это королевство дискриминирует полулюдей, исключая их из принятия важных решений и презирая, чтобы сохранить душевное спокойствие.

Несмотря ни на что, родиться получеловеком всё ещё считается худшим уделом.

…

— Я... действительно умру вот так?

Наступила ночь, и лес стал ещё темнее.

С моей травмированной ногой я не могла двигаться.

Но благодаря хорошему ночному зрению я всё же могла видеть своё окружение до некоторой степени.

— Холодно…

Ночью температура в лесу резко упала.

Я задрожала.

Но почему?

Я здесь целый день, но не видела ни чудовищ, ни странных существ.

Прямо сейчас королевство обеспокоено ядовитым газом под названием «Масо».

Там, где Масо сгущается, звери превращаются в магических чудовищ и нападают на людей.

И, как сказала мне Святая, люди могут стать «одержимыми чудовищами» и начать проявлять насилие.

Только Святая, способная владеть магией света, может рассеять этот яд.

Из-за того, что здесь так много Масо и появляется так много монстров, это место стало известно как Лес Чудовищ.

— Хм, щека чешется.

Но магических чудовищ нет совсем.

Просто немного донимают насекомые.

Внезапно шорох потряс ближайшие кусты.

— Ч-что?..

Неужели чудовища наконец пришли?

Меня съедят здесь, и я действительно умру?..

Страх сотрясал моё тело.

Мой хвост прижался между ног.

В следующее мгновение кусты яростно зашевелились, и оттуда что-то выпрыгнуло…

— …!!