Старая госпожа вскоре узнала о происходящем. Выслушав рассказ прислуги, она воздержалась от каких-либо комментариев, спокойно заметив:

- Такое не должно повториться. Даже если Чжи'эр позволит каждому члену семьи расспрашивать ее о делах, подобное недоверие может поставить девочку в неловкое положение. Что бы она не решила, и как бы не поступала, пока Хуа Чжи готова идти вперед и нести на своих плечах бремя ответственности в эти трудные времена, все только во благо семьи Хуа.

Нянюшка Су, пристыженно склонив голову, согласно закивала.

Старая госпожа не стала утешать ее, как бывало раньше. В нынешние времена вся семья Хуа вынуждена полагаться на Чжи'эр, и она, как ее бабушка, просто обязана поддержать внучку. Цуй Сян – человек из окружения Хуа Чжи, ее слова и поступки представляют саму барышню. Подобное не должно повториться.

Саму Хуа Чжи подобные мелочи не заботили. Уладив текущие дела, она пришла к бабушке, чтобы поведать о своем решении разорвать помолвку:

- Если мы будем ждать, когда семья Шэнь сделает первый шаг, даже видимости хороших отношений между нашими семьями сохранить не удастся.

На этот раз старая госпожа не стала возражать, а только спросила:

- Твоя мать знает об этом?

- Я постараюсь ей все объяснить, - пока Хуа Чжи утверждала, что все это делается ради возвращения отца домой, мать не должна была высказывать возражений, каким бы ни было на самом деле ее мнение на этот счет. Дело заключалось вовсе не в том, что женщина не любила свою дочь, просто задача вернуть мужа домой, казалась ей первостепенной.

Старая госпожа прекрасно это понимала, поэтому, вздохнув, произнесла:

- Не волнуйся, Чжи'эр. Семья Хуа никогда тебя не подведет.

Хуа Чжи лишь кивнула в ответ. Все было ясно без слов.

- Завтра я намереваюсь посетить оставшиеся у нас владения и усадьбу в деревне. Ночевать останусь в усадьбе, пусть бабушка не волнуется.

- Возьми с собой побольше людей. Безопасность превыше всего.

- Да, бабушка.

Приняв решение, старая госпожа, не тратя время попусту, приступила к его исполнению. Ранним утром следующего дня она отправила слугу доставить свою карточку семье Шэнь и начала готовиться к визиту. Надев темно-синее одеяние, и украсив волосы старинной серебряной шпилькой, матриарх семьи Хуа отправилась в путь.

Затворившаяся в своем доме на несколько дней семья Хуа наконец явила себя миру. Люди, наблюдавшие за судьбой этой семьи, заметили, что за паланкином следовала старая служанка пожилой госпожи Хуа.

Увидев, что паланкин несут к дому семьи Шэнь, никто даже не удивился. Казалось, что семья Хуа, отчаявшись, отправилась искать помощи. Вопрос заключался в другом. Осмелится ли семья Шэнь, пусть и славящаяся своей благожелательностью, вмешаться в дела опального семейства.

Людей из семьи Шэнь терзал тот же самый вопрос. Старый господин Шэнь Чжуй сегодня был дома. Получив карточку от семьи Хуа, он без устали расхаживал взад-вперед.

Обе семьи знали друг друга много лет. Даже конверты на праздники дарили между собой гораздо толще, чем остальным. Вот только нынче положение двух семей перестало быть соответствующим. Семья Хуа впала в немилость. Хоть Шэнь Чжуй и помнил о старой дружбе, но о браке между семьями больше не могло быть и речи.

Однако, и просто разорвать отношения с семьей Хуа он не мог. Даже избежав гнева императора, он все равно бы подвергся критике.

Шэнь Чжуй никак не ожидал, что старая госпожа заявится к ним в такое время. Теперь, когда за ними следит столько глаз, просто выставить ее за дверь не получится. Нужно хорошенько подумать, как принять старую главу семьи Хуа.

Старая госпожа семьи Шэнь не заставила бабушку Хуа Чжи долго ждать. Только госпожу Хуа усадили и предложили чаю, как в сопровождении служанок появилась и сама старая госпожа Шэнь. Виновато улыбнувшись, она сказала:

- Я возжигала благовония в молитвенном зале и вся пропахла запахом сандала. Сестре пришлось ждать. Прошу за это прощения.

Хоть старая госпожа Хуа и почувствовала изменения в отношении членов семьи Шэнь, но эти слова ее успокоили. Того, что они все еще помнят о старой дружбе, для нее было достаточно. Пусть отношения стали прохладнее, старушка надеялась, что они остынут не так быстро.

- Эта старуха потревожила тебя.

Она использовала термин «старуха», вместо обычного «сестра», говоря о себе. Услышав это, глаза старой госпожи Шэнь заблестели и, она немного смутилась, недоумевая о причинах визита былой подруги.

После обмена приветствиями, госпожа Хуа перешла к делу:

- Семьи Хуа и Шэнь дружат уже много лет. Я не стану ходить вокруг да около. Эта старуха пришла сюда, чтобы расторгнуть помолвку.

Ее решение так сильно удивило старую госпожу Шэнь, что она даже забыла, что сама намеревалась это сделать. Женщина удивленно спросила:

- Почему ты вдруг…

- Сестра, по правде говоря, это решение моей внучки. Она хочет остаться с родными, желая разделить трудности, выпавшие на долю нашей семьи. Я говорила ей, что семья Шэнь не такая, как другие, что вы не станете плохо обращаться с Хуа Чжи из-за бед, выпавших на долю нашей семьи. На что внучка ответила, что просто им с молодым господином Шэнь не суждено быть вместе. У нее нет благословения, чтобы войти в семью Шэнь и наслаждаться счастьем.

Старушка промокнула покрасневшие глаза:

- Слабая мать, а также младшие братья и сестры зависят от нее. Конечно же, Хуа Чжи волнуется. Но на самом деле, чем больше я думаю об этом, тем тяжелее у меня на сердце. Сестра, ради нашей многолетней дружбы, не задавай больше вопросов. Семья Хуа пала, и у нас не осталось ничего ценного. Прошу тебя подсчитать стоимость подарка на помолвку. Я напишу долговую расписку, когда семья Хуа оправится, мы вернем все, до последней монеты.

Для семьи Шэнь, только что выкрутившейся из затруднительной ситуации, деньги не имели никакого значения. Им удалось избежать нежелательного брака, сохранив при этом лицо. С трудом подавив радость, старая госпожа Шэнь промолвила с сожалением в голосе:

- Как жаль, что нашей семье Шэнь не посчастливилось заполучить такую хорошую невестку. Пожалуйста, даже не упоминай о долговой расписке. Этим ты оскорбляешь меня и всю семью Шэнь. Мой старый муж и без того сожалеет о том, что ничем не может помочь вашей семье. Разговор о деньгах неуместен. Если ты снова об этом упомянешь, это испортит отношения между нашими семьями.

- Это разные вещи. Нельзя расторгнуть помолвку, не разорвав брачный договор. Я не могу позволить, чтобы на мою внучку показывали пальцами. Семья Хуа могла пасть, но среди нас нет никого по фамилии Лай. [1]

[1] Иметь фамилию Лай - жарг., тот, кто часто сваливает ответственность на других.

После долгих колебаний старая госпожа Шэнь неохотно написала долговую расписку, а матриарх семьи Хуа поставила на ней отпечаток своего пальца.

Семьи смогли расстаться в хороших отношениях. Женщины уважительно простились друг с другом. Сев в паланкин, старая госпожа Хуа почувствовала облегчение. Как и сказала Чжи`эр, обе семьи смогли сохранить достоинство. В дальнейшем, даже если семья Шэнь не захочет помочь семье Хуа, по крайней мере, между ними не будет обид.

В свою очередь старая госпожа Шэнь поспешила на задний двор, чтобы рассказать членам семьи о цели визита матриарха семьи Хуа. Женщина вздохнула:

- Щедрость семьи Хуа впечатлила меня.

Шэнь Чжуй покачал головой:

- Той, кто проявила истинную щедрость, была старшая барышня семьи Хуа. Та самая, что предложила расторгнуть помолвку. Какая жалость.

- Мне доводилось встречаться с ней несколько раз. Она выглядела весьма недурно. Но неужели юная девушка могла решиться расторгнуть помолвку, как утверждает старая госпожа Хуа?

- Учитывая нынешнее положение семьи Хуа, существует только одна причина, по которой они готовы добровольно отказаться от брака с семьей Шэнь без каких-либо обязательств, - постучал по столу Шэнь Чжуй, - эта дочь принесет гораздо больше пользы, оставшись в семье Хуа.

Старая госпожа Шэнь нахмурилась:

- Не переоценивает ли ее старая госпожа Хуа? Что может сделать девушка?

Шэнь Чжую и самому это было интересно.

Покачав головой, старый господин вздохнул. Он искренне надеялся, что девица и вправду окажется способной. Как жаль, что семья Хуа пришла к такому концу, а честного Хуа Ичжэна отправили в изгнание.

- В дальнейшем прояви внимание к семье Хуа. Помогай им, когда представится такая возможность.

- Дело не в том, что я не хочу им помочь, но семья Хуа разгневала императора. Если мы вмешаемся, не отразится ли это на семье Шэнь?

- Если император так люто ненавидит семью Хуа, и их грехи не подлежат искуплению, как думаешь, удалось бы вдовствующей императрице спасти женщин этой семьи? - Шэнь Чжуй ясно видел ситуацию, - Но даже в таком случае убедить Его Величество вернуть мужчин семьи Хуа – задача непростая. Ведь слово императора дороже золота!

Старая госпожа Шэнь вздохнула:

- Боюсь, что те, кто затаил обиды на семью Хуа, воспользуются ситуацией, чтобы сделать их участь еще печальней.