Ин Чунь старательно подсчитывала оставшееся серебро:

- Барышня, с этими серебряными монетами…

- Все по-старому, ты хранишь их, а Нань Цю ведет счета. Нань Цю, помни, что для общедомовых счетных книг следует использовать традиционный метод учета, наши же личные счета веди тем способом, которому я тебя учила.

Обе девушки кивнули, соглашаясь с хозяйкой.

Осмотрев комнату, Хуа Чжи остановилась перед большой коробкой:

- Сделаем здесь потайное отделение, как в старом доме. Снаружи ничего не должно быть видно.

- Да, госпожа.

- Займитесь этим. Мне еще кое-что нужно сделать. Не позволяйте никому меня беспокоить.

Проследовав в свои внутренние покои, девушка села за стол. Закатав рукава и добавив немного воды в чернильницу, она методично растерла чернила. Ее ум был занят обдумыванием насущных проблем. Хуа Чжи старательно записала на бумаге все стоящие перед ней задачи, заодно расставив приоритеты.

Даже обладая значительным количеством серебра, расходы такой большой семьи, как их, были весьма существенными. Нужно было покупать продукты и одежду. Кроме того, приходилось постоянно заботиться о высланных родственниках. Всё это создавало серьёзную нагрузку на имевшиеся средства.

Законы династии Дацин строго запрещали чиновникам заниматься коммерцией, но всегда были окольные пути. Внешне придерживаясь закона, многие чиновники находили способы пополнить свои доходы с помощью сделок.

Подобная практика, хоть на нее и смотрели неодобрительно, была широко распространена, поскольку чиновничьего жалования зачастую не хватало.

Ранее семья Хуа владела прибыльным делом. В том числе несколькими ломбардами, лавками, торгующими шелком и чаем. Все это приносило хороший доход. Вот только сейчас…

Кроме того, подобные сделки привлекали к себе слишком много внимания, что в нынешнем состоянии семья Хуа позволить себе не могла. Сейчас для них лучше всего было залечь на дно и не навлечь на себя еще больший гнев императора.

Думая о лесе, примыкающем к поместью Хуа, девушка нахмурилась. Похоже, ей придется самой отправиться туда и посмотреть…

Ей также стоило проверить загородный дом. Что же Четвертый дядя мог оставит там для нее? Золото и серебро стали бы идеальным вариантом. Однако, учитывая дядюшкино отношение к деньгам, рассчитывать на такую удачу не приходилось…

Мысли о Четвертом дяде невольно заставили Хуа Чжи задуматься и об остальных членах своей семьи. Что с ними, как они?

Тема падения семьи Хуа была сейчас одной из самых обсуждаемых в столице.

То, что семья Хуа закрыла двери было естественным… Что может дом, в котором остались одни женщины и дети.

В столице постоянно что-то происходило, следовало подождать, пока фокус всеобщего внимания сместится с семьи Хуа на что-то другое.

Только вот пожилая госпожа совсем пала духом, настроение у дамы было подавленным, и воля к жизни угасала.

В столице не было недостатка в дальновидных людях. Многие из тех, кто ранее стремился наладить отношения с семьей Хуа, теперь сожалели о знакомстве с ними. В их числе оказались и ученики старого господина – Чэнь Чжи и Юй Чжияо. Старик за всю свою жизнь принял лишь трех учеников.

Все ученые страны завидовали им.

Без помощи старого господина, кем бы они сейчас были?

Вот только совесть оказалась только у одного из них, лишь Да И поддержал попавшего в беду старого учителя, отправил деньги семье учителя и даже был наказан за это.

Однако, несмотря на наказание, его жена по-прежнему поддерживала материально семью Хуа.

Няня Су разделяла мнение пожилой госпожи о благородном характере Да И:

- Кто же сможет отрицать, что старый господин относился к ним так же хорошо, как к родным детям. Но эта старая служанка не может понять, почему Вы отослали жену Да И, велев ей больше не возвращаться?

- Потому что он хороший человек, а наша семья сейчас в опале. Каждому, кто поддержит нас сейчас, придется туго. Да И уже достаточно пострадал из-за нас, мы не можем и дальше обременять его.

- Вы все тщательно продумали.

Молоденькая горничная доложила:

- Пришла старшая барышня.

- Сейчас больше нет необходимости докладывать о приходе старшей барышни, она может просто войти.

- Слушаюсь...

Входящая в этот момент в комнату Хуа Чжи услышала слова бабушки. Они согрели сердце девушки, заставив улыбнуться:

- В будущем я постараюсь навещать бабушку как можно чаще.

- Твои визиты делают меня счастливой.

Няня Су принесла табурет и поставила его у кровати. Присев рядом с бабушкой Хуа Чжи некоторое время обдумывала то, что хочет сказать.

Старушка похлопала ее по руке:

- Просто скажи, что у тебя на уме. Нет нужды ходить вокруг да около перед бабушкой.

Хуа Чжи смотрела на старую женщину, сил у которой в последнее время сильно поубавилось. Она чувствовала близость с ней.

Раньше в семье Хуа самыми близкими для нее людьми были дедушка и младший брат, Бай Линь. С остальными членами семьи Хуа Чжи держалась неизменно вежливо, но их отношения были лишены той душевности, что сложилась у них с братом и дедушкой. Со временем она даже начала считать, что данный вид отношений наиболее подходит такой большой семье, как Хуа.

Все прошедшее десятилетие они неплохо ладили, но в будущем она надеялась стать ближе с бабушкой. Пожилая госпожа демонстрировала удивительную для своего времени широту взглядов. Немногие, на самом деле, осмелились бы доверить судьбу семьи незамужней девушке.

- Бабушка, я хочу разорвать помолвку с семьей Шень.

Пожилая госпожа, удивившись села в кровати. Конечно, она хотела, чтобы Хуа Чжи осталась в семье, но просьба девушки стала для пожилой госпожи неожиданностью:

- Скажи мне, почему ты так решила? Пока семья Шень согласна на брак, ты можешь оставить весь этот беспорядок позади. Ты ни в чем не виновата. Брачный контракт уже заключен, никто не посмеет винить тебя.

В этот момент Хуа Чжи отчетливо осознала, почему у нее не сложились отношения с остальными членами семьи. Они все слишком много думают, тратя много времени на поиск скрытых смыслов и предположений. Эта их манера сильно ее раздражала, но слова, что должны быть сказаны, следовало произнести:

- Даже если семья Шень так честна и праведна, что сдержит свое обещание, согласившись на этот брак… Неужели бабушка думает, что я смогу выйти замуж, когда моя родная семья пала? Семья Шень сейчас процветает, и я боюсь, что в скором времени стану для них жалким червем, на которого можно наступить.

Пожилая госпожа рассмеялась:

- Ты не из тех, кто позволит над собой издеваться.

Хуа Чжи, не став опровергать ее, высказала то, что было у нее на уме:

- Семья Шень, возможно, и не хочет отказываться от брака. Вот только былой дружбы недостаточно, чтобы рискнуть навлечь на себя императорский гнев ради женитьбы на ставшей бесполезной дочери опальной семьи. Вместо того, чтобы создавать проблемы, которые не приведут ни к чему, кроме того, что обе семьи потеряют лицо, не будет ли лучше использовать эту возможность? Если мы возьмем на себя инициативу, позволив семье Шень сохранить достоинство, в будущем сможем рассчитывать на их помощь.

Пожилая госпожа, задумавшись, взяла ее за руку и сказала:

- Чжиэ`р, не вини свою бабушку в эгоизме, ради семьи Хуа я на самом деле хочу чтобы ты осталась в семье. В последние дни я, наконец, поняла, как много у тебя скрытых талантов. Семья Хуа нуждается в тебе, но…

Преисполнившись чувством вины, старушка продолжила:

- Чжиэ`р, ты достигла брачного возраста. Если разорвать помолвку сейчас, учитывая нынешнее положение семьи Хуа, найти другую выигрышную партию для тебя будет непросто. По крайней мере, найти такую же благородную семью, как Шень, уже точно не получится.

- Тогда я не выйду замуж. Как бы тяжело мне не пришлось в семье Хуа, здесь я сама себе хозяйка, а в чужой семье я – посторонняя. Вместо того, чтобы идти в дом своей свекрови и работать на чужих людей, лучше я буду трудиться на благо семьи Хуа.

До чего же… смелая идея. Пожилая госпожа молчала, не зная, что сказать.