Сюй Цзе – старший сын управляющего Сюя, старательно учился под руководством своего отца, постигая все премудрости управления домашним хозяйством. Его мастерство и преданность делу позволили снискать доверие господской семьи.

Будучи управляющим поместья, он руководил слугами внутреннего двора и был посвящен во внутренние дела семьи Хуа, решение которых требовала как компетентности, так и осмотрительности. Работа под руководством нынешней главы семьи Хуа, известной своими строгими требованиями, стала значительным достижением для управляющего Сюй.

Это означало не только его личные достижения, но признание семьей Хуа потенциала своего слуги.

Всю свою жизнь он провел в Столице, десятилетиями наблюдая за бесчисленными взлетами и падениями чиновников вместе со старым хозяином. Исходя из этого опыта, он знал, что никогда не знаешь, когда ветер переменится. Чем сложнее ситуации, тем более важно хорошо проявить себя в трудный момент. Тогда в будущем господская семья его не забудет.

Управляющий Сюй был так занят, что ноги его летели быстрее ветра, но на лице мужчины сияла улыбка. Старшая барышня семьи Хуа оказалась весьма способной: понимающей, решительной и целеустремленной. Каким-то образом ей удалось навести порядок в семье с таким спокойствием и самообладанием, что своей манерой держаться барышня напомнила ему старого господина в молодости.

Внезапно мужчина замер, как вкопанный. Да-да, совсем как старый господин. Какай бы тяжелой ни была ситуация, он всегда оставался безупречно одет, говорил спокойно и неторопливо. Одним своим видом умиротворяя даже самых взволнованных людей.

В душе управляющего зародилась надежда. Он должен еще лучше справляться с задачами, доверенными ему барышней! Так же ему придется преподать урок нескольким слугам, чтобы они не смели расслабляться в своем служении молодой госпоже.

- Барышня, отдохните немного. Вы работали все утро, - Ин Чунь вошла, неся в руках короб с едой. Бао Ся, воспользовавшись этой возможностью, вытащила кисть из пальцев Хуа Чжи и начала протирать ей руки влажным полотенцем. Девушка переживала, что от долгого письма, тонкие пальцы барышни все еще напряжены.

После еду четыре служанки окружили Хуа Чжи, намереваясь хорошенько о ней позаботиться. Они старательно помассировали ей руки, ноги и плечи. Девушка немного вздремнула, чтобы набраться сил, прежде чем вернуться к работе.

Очень важно уметь совмещать работу с отдыхом.

Дел предстояло много, к счастью, за прошедшие годы она хорошо обучила своих служанок. Теперь эти девушки способны разделить ее заботы.

Ознакомившись с предварительным бюджетом, который составила Нянь Цу, Хуа Чжи сказала:

- Этого должно хватить. Теперь можно делать подробные расчеты.

- Да, - с облегчением вздохнула Нянь Цю. Это было первое применение ее навыков на практике. Годы обучения и тренировок не пропали даром, все прошло гладко.

- Барышня, пришел шестой молодой господин, - В семье Хуа, старшинство для братьев и сестер считалось отдельно. Пусть Хуа Болинь и являлся старшим законным внуком главной ветви семьи, среди братьев он был шестым.

Стоило маленькой служанке договорить, как в комнату вошел Хуа Болинь:

- Старшая сестра.

Хуа Чжи окинула брата взглядом, и под ее взором мальчик невольно пошел медленней, выпрямил спину и расправил плечи, даже сердце забилось ровнее, а дыхание стало спокойным.

Беспокойство, снедавшее Хуа Болиня в последние дни, тотчас оставило его. Сестра, которая ранее никогда не заботилась об его учебе, никогда никого не осуждала за спиной, а всегда лишь играла с младшим братом да рассказывала ему истории, спокойно сидела за столом. Один ее вид внушил мальчику уверенность, что дела семьи Хуа не так уж плохи.

Встав перед столом и глядя на еще не высохшие чернила на бумаге, Хуа Болинь покраснел от стыда.

Старшая сестра несла на своих плечах бремя ответственности за всю семью, и он должен помогать ей, а не ныть по пустякам.

- Болинь, тебе страшно?

Боялся ли он? Его глаза не выглядели испуганными, в них скорее была тревога из-за перемен в их жизни и неопределенности будущего семьи Хуа.

- Старшая сестра, я не боюсь. Наоборот, хочу помочь тебе. Пусть я и не очень хорош в ведении домашних дел, но быстро всему научусь!

- Я не стану тебя отговаривать, но, Болинь, тебе стоит шире смотреть на происходящее.

Хуа Чжи посмотрела на Ин Чунь. Девушка, понимающе кивнув, вывела всех из комнаты, и закрыла за собой дверь, вместе с Нань Цю встав на страже.

Сестра поманила Болиня к себе, и мальчик подошел поближе, глядя на хрупкую фигурку Хуа Чжи. Спокойствие девушки заставило Хуа Болиня почувствовать себя уверенней.

- Болинь, тебе еще нет и десяти лет, но сейчас ты старший сын семьи Хуа. Я должна нести бремя заботы о семье, но и у тебя есть свои обязанности.

- Но я…Я не знаю, что делать…

Хуа Чжи подняла руку, чтобы поправить брату воротничок. Хуа Болинь всегда был сообразительным ребенком, пусть и не особо прилежным в учебе. Теперь ей надлежало заставить мальчика посмотреть правде в лицо.

- Ты понимаешь, почему император сослал дедушку?

Ребенок обеспокоенно спросил:

- Почему? Старшая сестра знает?

- У императора шесть сыновей. Трое из них уже взрослые. Императрица умерла молодой и детей не имела. Его Величество так и не назначил новую Императрицу, следовательно все его сыновья имеют равный статус. Каждый из них считает, что достоин стать наследником. Первый принц – старший сын. Первый и третий принцы – самые могущественные, и яростно сражаются друг с другом. Второй принц немного уступает им в силе, но вероятнее всего, борьба между первым и третьим принцами – его рук дело.

Сделав паузу, Хуа Чжи продолжила.

-Не так давно принцы возобновили борьбу. На этот раз в их схватку оказались вовлечены многие чиновники. Я не знаю, как именно дедушка оказался втянут в это дело, но чем-то он разгневал императора, и вся семья Хуа попала в немилость.

Хуа Болинь и впрямь был сыном семьи Хуа. Сразу узрев проблему, мальчик спросил:

- Император осудил дедушку за участие во фракционной борьбе?

- Есть еще четвертый принц.

- Сколько ему лет?

- Пятнадцать.

- Значит, два принца вступили в сговор, чтобы уничтожить потенциальную угрозу? Четвертый принц так опасен?

Улыбнувшись, Хуа Чжи ответила:

- Мать четвертого принца – благородная супруга.

Нынче, при императорском дворе была только одна благородная супруга. Дочь известного полководца и сестра могущественного генерала, который охранял границу, обладая значительной военной мощью. Если позволить принцу вырасти, он станет большой угрозой. Поэтому принцы, отложив на время свои разногласия, объединились против общего врага.

Хоть Болиню не было и десяти, похоже, чувствительность к делам политическим, была в этой семье врожденной. Мальчик спросил:

- Как поживает четвертый принц?

- Он в коме. Вероятнее всего, четвертый принц сам решил действовать. В такой ситуации всегда лучше проявить активность, чем бездействовать.

- Император мудр, как он мог…

Его Величество очень зол именно потому, что прекрасно понимал, что происходит. Один его сын пострадал по вине другого.

Лицо Хуа Болиня покраснело:

- Но дедушка ни в чем не виноват! Семья Хуа не сделала ничего плохого!

Хуа Чжи лишь вздохнула про себя. В этот период верховенство императора было неоспоримо. Какая разница, виновен или нет. Литература и боевые искусства изучались с целью дальнейшей перепродажи талантов императорской семье. Именно таков был путь к возвышению. Ценность семьи Хуа заключалась в том, что на протяжении многих поколений она порождала высокопоставленных чиновников. Этот мир сильно отличался от того, в котором она жила раньше.

Поэтому Хуа Чжи никогда не говорила о свободе, никогда не просила особого обращения и даже не думала о том, чтобы явить знания родного мира в эту древнюю эпоху. Если бы с семьей Хуа не случилась беда, она была согласна прожить свою жизнь, как госпожа из богатой семья. Главное, не быть жадной и не просить слишком много, иначе ты просто не сможешь выжить.

Болинь ходил за ней хвостиком с самого детства. Всей душой полюбив младшего брата, Хуа Чжи не стала прививать ему ценности и идеи, которые не принадлежат этой эпохе. Такие идеи не подходят этому времени и принесут ему лишь беды.

Ее любимым занятием стал сбор и редактирование жизнеописаний известных людей и великих деятелей этого мира. Хуа Чжи рассказывала Болиню истории их деяний, дабы расширить кругозор мальчика и пополнить знания. Чтобы он понимал, что мир очень велик, и ему не следует быть лягушкой на дне колодца.