Уже глубоким вечером, когда городские огни зажглись, Мин Ю и его команда направлялись к уличной баскетбольной площадке. Место было освещено лишь парой тусклых, жёлтых фонарей, отбрасывавших длинные, искажённые тени, которые плясали на асфальте, будто нервные призраки.

— Ты уверен на все сто, что они явятся? — нервно спросил Джунг Хо, протирая ладони о брюки. Его глаза, обычно тёплые и искренние, сейчас метались по тёмным провалам между зданиями. — После той… сцены. У Джен Рю лицо было, будто его всего скрутило. Он ведь может сорваться...

— Они явятся, — ответил Мин Ю, не оборачиваясь. Он шёл ровным, уверенным шагом. На носу у него был аккуратный белый пластырь, но никаких других следов инцидента не осталось. — У них нет другого выбора.

— Может, решат отыграться по-серьёзному? Не на счёте, а на рёбрах? — добавил Лу Шэнь, подмигнув Хару Лину. На его лице играла озорная, вызывающая ухмылка. — Но это же не наш стиль, верно, пафосный? Мы "благородные игроки". Ха-ха. Мы просто им… голову сломаем красиво.

Хару Линь шёл, засунув руки в карманы стильного бомбера. Его взгляд скользнул по Лу Шэню.

— Ну-ну. Твоя болтовня только нервы всем треплет. Если бы не Мин Ю, ты бы сейчас трясся в углу, а не строил из себя крутого парня. — он перевёл взгляд на Мин Ю. — Кстати, насчёт рёбер. У тебя есть план на случай их "физических аргументов"? Или опять будем полагаться на врождённое обаяние?

— План есть всегда, — парировал Мин Ю, и в его голосе впервые прозвучала лёгкая, металлическая нотка. — Но сегодня он не понадобится. Они придут играть, и проиграют. Всё, что им останется — это тихо ненавидеть. А ненависть без действия — лучшая приправа к поражению.

Хун Жэнь шёл последним, его шаги были бесшумными. Он лишь кивнул, когда на него упал взгляд Джунг Хо.

Они вышли на освещённый пятачок перед кортом. Их уже ждала группа людей. В центре — Тэк Чжун, массивный, как глыба, в дорогом, но безвкусной косухе. Его лицо было вежливой маской, но маленькие, глубоко посаженные глаза изучали Мин Ю с холодным интересом. Рядом — судья Сон Во, худой и прямой, как трость. Его тонкие губы были плотно сжаты, а взгляд, скользнув по Мин Ю, выразил целую вселенную молчаливого осуждения.

— Какая сентиментальность, — пронеслось в голове Мин Ю, но на лице его не дрогнул ни один мускул.

— Мин Ю, — раздался низкий, бархатистый голос Тэк Чжуна. — Рад видеть тебя пунктуальным. Ожидания, знаешь ли, высоки. Довольно крупные ставки сделаны на… определённый исход.

— Я не даю пустых обещаний, — парировал Мин Ю. Его глаза в свете фонаря блестели холодным, безэмоциональным блеском. — Мой игрок в идеальной форме. Он готов показать всё, на что способен. И даже немного больше.

Сон Во, не глядя на них, кивнул подбородком в сторону уже собиравшейся толпы. Из темноты материализовались фигуры: молодые парни в кожанках, с холодными, пустыми глазами; несколько девушек с ярким макияжем и оценивающими взглядами, словно пришедших на модный показ крови; пара мужчин постарше, с лицами, на которых привычка не выражать ничего застыла, как морщины. Они перешёптывались, смеялись сдавленными, жадными смешками. В воздухе витал не азарт спорта, а тяжёлый, липкий запах денег и жестокости.

— Зрители уже здесь, — сухо произнёс Сон Во. — Ждут зрелища. Надеюсь, оно будет достойным их инвестиций и моего времени.

— О, ещё как будет! — громко, на всю площадку, заявил Лу Шэнь, окидывая толпу дерзким взглядом. — Особенно когда наш Хун Жэнь начнёт рвать этих выскочек в клочья. Думаю, новички сольют всухую. Десять очков разницы — минимум!

Хун Жэнь бросил на него быстрый, строгий взгляд, в котором мелькнула редкая тень раздражения.

— Это баскетбол, Лу Шэнь, а не цирк для твоих кривляний. Не забывай — концентрация, а не клоунада.

— Ага, слушаюсь, капитан тишины, — огрызнулся Лу Шэнь, но ухмылка не сходила с его лица.

Тем временем из противоположной темноты, словно из самой гущи ночи, вышла другая группа. Пятеро. Джен Рю шёл впереди. Его шаги были тяжёлыми, будто бы вместо синих кроссовок на ногах были гири. Лицо было землистым, под глазами — тёмные круги, но в его горящих глазах бушевала чёрная, неукротимая буря. Он шагал, сжимая и разжимая кулаки. Рядом с ним — Мэй Юй. Его лицо было классической маской спокойствия, но по напряжённой линии скул и слишком плотно сжатым губам было видно, какое титаническое усилие стоит ему эта невозмутимость. Остальные трое — Сяо Ли и двое других новичков — шли сзади, понурив головы, как приговорённые.

Не дойдя до центра, Джен Рю вытащил телефон. Его пальцы, крупные и сильные, дрожали мелкой, неконтролируемой дрожью. Он набрал номер, поднёс трубку к уху. Напряжение на его лице нарастало, превращаясь в гримасу.

— Чёрт возьми! — его голос, хриплый и надломленный, грохнул в наступившей тишине, заставив зрителей притихнуть. — Где он?! Где Со Хо?! Он должен быть здесь! Он… — Джен Рю снова набрал номер, прижал телефон к уху. — Недоступен. Всё время… недоступен. И Со Ён тоже. ЁЁН! — крикнул он в трубку, как будто его могла услышать девушка по ту сторону тишины.

— Я тоже не могу дозвониться, — тихо, почти шёпотом, но очень чётко сказал Мэй Юй. Он не сводил глаз с Мин Ю. — Последний раз он был на связи вчера вечером. Говорил, что идёт с сестрой на корт. И… всё. Может, он заболел? Или телефон сел…

Джен Рю с силой, от которой, казалось, треснет экран, швырнул телефон в свою спортивную сумку. Он поднял голову, и его взгляд, полный слепой ярости и беспомощного отчаяния, нашёл Мин Ю, стоящего в стороне.

— Ублюдок! — слово сорвалось с его губ, низкое, рычащее. — Какого чёрта ты здесь стоишь, будто пыльцу с цветочков сдуваешь?! Не заебало устраивать свои больные, ебучие игры, а?!

Мин Ю позволил лёгкой, насмешливой улыбке тронуть свои губы. Он сделал небольшой шаг вперёд, навстречу этой ярости.

— Запугивание — это так примитивно и скучно, Джен. Я просто пришёл посмотреть на процесс. На то, как вы будете отрабатывать свой последний долг. А именно — своим красивым, сокрушительным поражением.

Мэй Юй стиснул зубы так, что послышался сухой скрежет. Он вышел на полшага вперёд, поставив себя между Джен Рю и Мин Ю.

— Не будь таким высокомерным, мразь, — сказал он, и его голос, обычно ровный, сейчас был пронизан стальными нитями ненависти. — Мы здесь не для твоих психологических экспериментов. Мы здесь, чтобы играть. И мы разнесём тебя и твою команду по винтикам. По одному.

— О, — Мин Ю притворно удивился, приподняв бровь. — А я и не думал, что это начало вашего… понимания ситуации. В таком случае — удачи. Она вам сильно понадобится, чтобы просто не опозориться окончательно на глазах у всех этих уважаемых людей. — он жестом окинул толпу зрителей.

— Мудила ёбанный! — сквозь стиснутые зубы, с таким напряжением, что, казалось, они вот-вот раскрошатся, процедил Джен Рю. Он сделал порывистое движение вперёд, но Мэй Юй схватил его за локоть.

— Не надо, — тихо произнёс Мэй Юй. — Это то, чего он хочет. Игра, Джен. Только игра.

Тэк Чжун наблюдал за этой перепалкой с видом знатока, оценивающего драку петухов. Наконец, он поднял руку. Его движение было неспешным, но полным непререкаемого авторитета.

— Все на позиции! — его бархатный бас перекрыл все звуки. — Начинаем через пять! Судья Сон Во, приготовьтесь! Ставки уже сделаны!

Толпа заволновалась. Шёпот сумм, названных вслух, прокатился по краям. "Пятьсот на пятерых!" "Держу тысячу, что пятёрка не наберут и пятидесяти!" Азарт, густой, как смог, и холодный, как ночной воздух, окончательно заполнил пространство.

Мин Ю отошёл к скамейке запасных. Он сел, откинувшись на спинку. Его взгляд, скользнув по пятерым новичкам, на секунду задержался на пустом месте рядом с ними — там, где должен был стоять Со Хо. В его чёрных глазах промелькнуло что-то вроде холодного, научного любопытства.

“Всё же Со Хо был для них ключевой фигурой, хе-хе. Его сестра была довольно неплоха…”

Затем он перевёл взгляд на Хун Жэня, который уже вышел в центр круга для спорного броска.

— Время — лучший судья, — произнёс Мин Ю негромко, но так, чтобы его точно услышали Джунг Хо и Хару Линь, сидевшие рядом. — И оно покажет всю тщетность их сопротивления. Всю глубину их ошибки — верить, что в этой игре можно что-то изменить, просто очень захотев.

— Мы не боимся тебя, ублюдок! — крикнул ему вдогонку Джен Рю, вырываясь из-под руки Мэй Юя и выходя на свою позицию. — Ты и твоя кукла на побегушках ничего не докажете! Ни-че-го!

Мин Ю медленно повернул к нему голову. Улыбка исчезла с его лица, оставив после себя лишь идеальную, ледяную пустоту.

— Ошибаешься, Джен, — сказал он тихо, но так отчётливо, что слова, казалось, прорезали шум толпы. — Мы уже всё доказали. А сегодня… сегодня мы просто поставим красивую, жирную точку. Наслаждайся игрой, ведь она для тебя — последняя.