Тротуар, ведущий к уличной баскетбольной площадке, был залит золотистым светом заката. Длинные тени от деревьев тянулись по асфальту, словно чьи-то пальцы, пытающиеся ухватить Джунг Хо за ноги. Он шёл медленно, ссутулившись, руки в карманах, время от времени пнув камешек.

В голове крутились слова Мин Ю, и каждый раз, когда он представлял, как будет обманывать новичков, в груди сжималось что-то холодное.

С другой стороны тротуара, шумно переговариваясь, приближались Со Хо, Джен Рю и ещё трое парней. Их смех разносился далеко, и даже птицы, сидевшие на проводах, взлетели, испуганные внезапным громким хохотом Джен Рю.

Площадка встретила их скрипом цепей на баскетбольных кольцах и глухим стуком мяча о бетон — кто-то уже разминался. Новички сбросили рюкзаки на лавочку, начали переобуваться, перекидываясь шутками.

Джунг Хо остановился в нескольких шагах, глядя на них. Его тень легла на асфальт перед Джен Рю, и тот обернулся.

— О, Джунг Хо! — лицо парня расплылось в улыбке. — Ну что, передумал?

Джунг Хо сделал шаг вперёд, почесал затылок, изображая нерешительность.

— Эй, парни... насчёт помощи в игре…

Со Хо перестал завязывать шнурки, поднимая голову. Джен Рю тут же оживился:

— Так ты согласен?!

— Отчасти... — вздохнул Джунг Хо, но он почувствовал, как внутри него что-то ёкнуло. — Но проблема в том, что если я проиграю, Мин Ю начнёт подозревать меня. А если он узнает о предательстве... — Джунг Хо нарочно замялся, сделал паузу, глядя в сторону. — Кто знает, что он сделает.

Этот подонок! — взбесился Джен Рю. Его лицо стало красным. — Мы обязательно должны выгнать его из команды! А лучше — и вовсе из школы!

— Мы можем сыграть вничью. Так он меня не заподозрит. — неуверенно произнёс Джунг Хо, и Джен Рю тут же просиял:

— Отлично! Значит, так: мы забиваем два очка, потом ты — одно, и так до конца игры! Спасибо за помощь!

Он уже развернулся, словно собирался бежать праздновать победу, но Джунг Хо резко покачал головой.

— Н-нет... не совсем.

Все замерли.

— Если мы так будем забивать, Мин Ю явно поймёт, что я с вами заодно. — Джунг Хо сделал паузу, будто колебался. — Но у меня есть идея получше.

Он изо всех сил старался выглядеть напуганным — грыз губу, избегал прямого взгляда. Но получалось лишь, что он просто неуверен в себе.

— Ты прав. — Со Хо поднял голову. — Мы слушаем.

Джунг Хо глубоко вдохнул, словно набираясь смелости. Потом выдохнул и начал:

— В общем, так: первую половину игры вы даёте мне забивать мячи. А во второй половине забивать будете вы.

— Что? — нахмурился Джен Рю.

— Таким образом, я сделаю вид, что выдохся во второй половине. Мин Ю не заподозрит подвоха, а у вас будет шанс сравнять счёт.

Среди новичков повисла тишина.

Потом Джен Рю вдруг рассмеялся — громко, раскатисто, как будто кто-то щекотал ему рёбра. Он хлопнул Джунг Хо по плечу так, что тот чуть не пошатнулся.

— Ты гений!

Со Хо задумался. “План... неожиданный. Рискованный. Но если Мин Ю действительно поверит, что Джунг Хо выдохся…”

Он медленно кивнул.

— Это... действительно может сработать.

— Джунг Хо, — Джен Рю торжественно поднял ладонь для "пятерни", — ты настоящий капитан этой команды.

Джунг Хо неуверенно шлёпнул его по руке. Его ладонь была холодной.

— Мы не подведём! — Джен Рю уже разворачивался, крича что-то остальным.

Спустя несколько минут, когда солнце опустилось за горизонт, окрашивая небо в багровые тона, игроки и зрители начали стекаться к баскетбольной площадке. Джунг Хо, сосредоточенный и собранный, выполнял упражнения на своей половине, разминая мышцы и отрабатывая дриблинг. На противоположной стороне пятеро новичков клуба, нервно переговариваясь, тоже готовились к игре.

Зрители, собравшиеся вокруг площадки, активно обсуждали исход матча, заключая пари и споря о возможных результатах. В этот момент Мин Ю подошёл к Джунг Хо и, понизив голос, отдал чёткое распоряжение:

— Джунг Хо, тебе лучше разминать трехочковые броски, в первой половине игры ты будешь забивать именно так.

— Зачем излишне рисковать? — в недоумении спросил он. Мин Ю настойчиво продолжил:

— Ты уже забыл, что твои очки умножаются на два? Твои трехочковые будут считаться как четыре броска с твоим преимуществом, вместо двух для обычной игры.

— Хорошо, я понял. — Джунг Хо подбежал к трехочковой линии и начал разминать броски.

Когда зрители закончили делать ставки и игроки заняли позиции у центральной линии, судья Сон Во резким свистком объявил начало матча. Он подбросил мяч вверх, и тот на мгновение замер в воздухе, прежде чем начать падение. Джунг Хо, мгновенно среагировав, вырвался вперед, перехватив мяч на лету, и стремительно рванул к трехочковой линии.

Два защитника бросились ему наперерез, но их движения были больше похожи на имитацию давления – они не решались вплотную подойти, как будто бы опасаясь его скорости. Как только Джунг Хо резко остановился, крепко зафиксировав мяч в обеих руках и приняв стойку для броска, защитники на секунду замешкались. Их реакция запоздала – они прыгнули на блок-шот, когда мяч уже покинул его пальцы.

Время будто замедлилось. Джунг Хо видел, как мяч, выпущенный с идеальным обратным вращением, описал плавную дугу и, почти не задев дужку кольца, чисто провалился в сетку.

Новички переглянулись, слегка удивленные тем, насколько уверенно Джунг Хо начал игру.

— Это было потрясающе! — воскликнул Джен Рю, не скрывая своего восторга. — Если он продолжит в том же духе, нам не придется волноваться!

— Да, но не забывай, что это всего лишь первая половина игры, — ответил Со Хо, сдерживая свой энтузиазм. — Нам нужно продолжать следить за его игрой.

Судья Сон Во резко свистнул, и мяч снова ввели в игру. Джунг Хо, сохраняя хладнокровие, занял позицию за пределами трёхочковой зоны, изучая расстановку защитников. На этот раз он решил сыграть на их невнимательности.

Быстрым, но контролируемым движением он ударил мяч об асфальт, отправив его вверх с расчётом на то, что защитники клюнут на финт. Мяч ещё был в воздухе, когда Джунг Хо резко поднял руки, имитируя подготовку к броску – но даже не коснулся мяча. Защитники, несмотря на свою расслабленность, инстинктивно среагировали, подпрыгнув для перехвата.

Их ошибка стала его преимуществом. В тот момент, когда они приземлялись, Джунг Хо молниеносно сместился в сторону, поймал мяч на отскоке и рванул к кольцу. Защитники, обманутые его финтом, на мгновение застыли, и этого хватило, чтобы он проскользнул между ними, оставив их позади. Асфальт под его кроссовками скрипел от резкого торможения и смены направления, но его контроль над мячом оставался идеальным. Теперь перед ним была только корзина.

— Эй, ты куда?! — закричал один из защитников, пытаясь догнать его.

Джунг Хо, не обращая внимания на крики, подбежал к кольцу и, сделав мощный прыжок, забросил мяч с расстояния. Корзина вновь приняла мяч, и зрители, которые ставили на него, снова взорвались аплодисментами.

— Он просто не знает границ! — прокомментировал кто-то из толпы.

— Это не просто игра, это шоу! — ответил другой зритель, восхищаясь мастерством Джунг Хо.

Тем временем около скамейк новичков. Джен Рю и Со Хо переглянулись, понимая, что план Джунг Хо срабатывает.

— Он действительно забивает, как мы и договаривались! — прошептал Джен Рю, его глаза горели от волнения.

— Но нам нужно не забывать о второй половине, — напомнил Со Хо. — Он должен сделать вид, что устал, чтобы не вызвать подозрений.

Когда игра возобновилась для второй половины матча, Джунг Хо, следуя договорённости, начал разыгрывать усталость. Его движения стали нарочито замедленными, плечи опустились, а дыхание — преувеличенно тяжёлым, словно каждый шаг давался ему с трудом. Он ловил на себе оценивающий взгляд Мин Ю, понимая, что играет свою роль убедительно.

Но за этим актёрством скрывалась настоящая внутренняя борьба. Мысли крутились вокруг обещаний Мин Ю — денег, статуса, возможностей, которые ждали его в случае победы. Эти перспективы казались заманчивыми, почти неотразимыми. Однако чем дольше длилась игра, тем сильнее его отвлекали новички команды. Их рвение, неопытные, но искренние попытки проявить себя — всё это будило в нём что-то давно забытое.

Он ловил себя на том, что вспоминает свои первые дни в клубе: тот же огонь в глазах, ту же наивную веру в то, что упорство и командный дух важнее личных выгод. Тогда он мечтал не о деньгах, а о признании, о том, чтобы стать частью чего-то большего. И теперь, глядя на этих ребят, он не мог просто отмахнуться от мысли, что предаёт не только их, но и самого себя.

— Может, стоит немного ослабить натиск? — размышлял он, наблюдая за тем, как новички пытаются забить. — Но, что если Мин Ю разозлится? Он может лишить меня тех удовольствий, которые он дает за победы.

Но, несмотря на душевные терзания, азарт и очарование будущих наград перевесили. В сознании Джунг Хо всплывали показанные Мин Ю горы денег, девушек и оглушительная слава, которая ждала его после триумфа. Эти образы затмили мимолетные сомнения, заставив его сжать зубы и подавить слабость. И вместо того чтобы дать им шанс, он решил показать, кто здесь главный в этой игре.

— Пора действовать, — прошептал он себе, ощущая, как адреналин сжигает последние следы нерешительности.

В следующий миг он взорвался движением. Словно выстрел, он рванулся вперёд, молниеносным финтом оставив позади двух защитников. Два мощных шага — и он уже в прыжке, выпуская мяч с трёхочковой линии. Полёт казался идеальным, траектория — выверенной до миллиметра. Свист, щит корзины — и оглушительный рёв трибун.

— Невероятно! — завопил один из болельщиков, вскакивая с места. — Он снова в игре!

Трибуны содрогнулись от восторга, особенно те, кто поставил на него. Джунг Хо даже не улыбнулся — лишь бросил холодный взгляд на растерянных новичков. Он не собирался сбавлять темп.

Каждый его бросок был точен и безжалостен — мяч срывался с кончиков пальцев, описывал дугу в воздухе и неизменно проваливался в кольцо, будто притягиваемый магнитом. Новенькие не успевали даже среагировать — их защита рассыпалась под напором его стремительных проходов и резких остановок для броска.

— Что происходит? — Со Хо ахнул, когда мяч, выпущенный Джунг Хо с линии трех очков, чисто прошил сетку, даже не задев дужку. — Он не собирается останавливаться!

Джен Рю стиснул зубы, чувствуя, как игра ускользает из рук. Он резко хлопнул в ладоши, пытаясь встряхнуть команду.

— Соберитесь! — прорычал он, бросаясь в прессинг. — Не даем ему ни секунды на прицел! Если Джунг Хо получит мяч, два человека на него сразу — перекрываем все варианты!