Выйдя из школы, Мин Ю подошёл к баскетбольной площадке. Вечерний воздух был прохладен и свеж, последние лучи солнца косо падали на асфальт, окрашивая его в тёплые, оранжевые тона. Но атмосфера в углу площадки была полярно иной.

Группа новичков баскетбольного клуба Йошидо стояла, сбившись в кучу. Их лица, обычно выражавшие задор или сосредоточенность, сейчас были искажены более мрачными эмоциями. Они оживлённо, но без обычного смеха, обсуждали что-то между собой, жесты были резкими, плечи напряжёнными. В их глазах читалось не столько недовольство, сколько тревожное, подавленное раздражение, смешанное с досадой.

— Где Со Хо? — спросил Джен Рю, откинув со лба непослушную прядь чёрных волос. Его голос, обычно громкий и насмешливый, сейчас звучал резко и низко, как скрежет лезвия о камень. — Он чётко сказал: «Семь у площадки, разберём их тактику». А мы здесь уже сорок минут. Как идиоты. Он вообще не отвечает.

— Может, он просто решил, что мы ему не нужны, — усмехнулся Мэй Юй, но усмешка была кривой, безжизненной. Он скрестил руки на груди, как бы пытаясь защититься от вечернего ветра и собственного плохого предчувствия. — Исчез тренер Чан У, теперь Со Хо сливается. Может, он просто умнее нас и свалил от этой всей… хреновины.

Мин Ю, стоявший в тени разлапистой ели, почувствовал, как в груди что-то тихо и холодно щёлкнуло:

“Какой идеальный момент, хе-хе”

Он сделал шаг из тени, его школьные туфли мягко шлёпнули по асфальту.

— Эй, лохи, — начал он, стараясь вложить в голос не просто уверенность, а ленивое, почти скучающее превосходство. — У вас тут пикник? Или всё-таки помните, что на кону игра? Один против пятерых. Или вы уже успели забыть, кому должны?

Джен Рю обернулся так резко, что чуть не потерял равновесие. Его лицо, скульптурное и обычно самоуверенное, исказилось от чистого, немедленного презрения.

— Ты что, блять, совсем ебанулся? — Его голос сорвался на крик. Он шагнул вперёд, со всей силой сжимая кулаки. — Ты думаешь, мы обязаны с тобой, с таким говном, вообще разговаривать? Пошёл нахуй отсюда, Мин Ю! Исчезни, пока цел!

— Да, идиот, — поддержал Мэй Юй. — Ты — грязь на подошве. Мы не обязаны играть с тобой, ты не можешь нас заставить. Игра отменяется. Исчезай.

Мин Ю не отступил ни на сантиметр. Он даже слегка наклонил голову.

— Ошибаетесь, — произнёс он, и его голос потерял все оттенки, став плоским и холодным. — Вы не только обязаны, вы будете. Потому что ваши долги — это не просто цифры в блокноте у ростовщика. Это реальные люди, с реальным влиянием. И если вы не выйдете на ту площадку и не проиграете так, как от вас ожидают, ваши семьи окажутся в… серьёзных финансовых затруднениях. А в нашем мире финансовые затруднения имеют свойство очень быстро превращаться в проблемы со здоровьем. Особенно у пожилых людей.

На площадке повисла тишина, такая густая, что был слышен далёкий гул машин с проспекта. Джен Рю стоял, и казалось, он вот-вот взорвётся. Кровь прилила к его лицу, окрасив щёки и уши в багровый цвет. Дыхание стало прерывистым, свистящим.

— Ты… ты что, угрожаешь нам? — его голос дрожал, но теперь это была не дрожь страха, а сдерживаемая ярость гигантской мощности.

Джен Рю сделал два стремительных шага и, прежде чем кто-то успел среагировать, он схватил Мин Ю за узел галстука и воротник безупречной рубашки, притянув его к себе так, что их лица оказались в сантиметрах друг от друга. Мин Ю почувствовал горячее, злое дыхание на своём лице.

— Ты, жалкая тварь, не имеешь права даже думать о наших родителях! Я тебя на куски порву!

— Это провокация, Джен! — резко встрял Мэй Юй, хватая товарища за плечо. Его собственное лицо было бледным, но глаза горели холодным, расчётливым огнём. — Он этого и добивается! Не давай ему повода!

— Повода? — Джен Рю фыркнул, но его хватка не ослабла. Он смерил Мин Ю взглядом, полным такой ненависти, что, казалось, она могла прожечь дыру в воздухе. — Даже если это так, этот ублюдок перешёл черту. Самую последнюю.

Мин Ю, не пытаясь вырваться, лишь слегка скривил губы. Он смотрел прямо в воспалённые глаза Джен Рю, и его собственный взгляд был пустым, как стекло.

— Это не угрозы — это констатация фактов, — произнёс он тихо, так, что слышно было только им двоим. — Если вы откажетесь играть, я, вернее, те, чьи интересы я представляю, позаботятся о ваших семьях. Включи логику, Джен Рю. Что будет с твоей матерью, если её красивый салон красоты внезапно окажется должен крупную сумму людям, которые не любят ждать? Или ей придётся продавать его за копейки… или искать другие, более быстрые способы заработка. В некоторых клубах в центре всегда нужны ухоженные, привлекательные женщины её возраста. Особенно если они такие похотливые и у них нет выбора, хе-хе.

Это было сказано с ледяной, отстранённой расчётливостью. И это сработало.

Джен Рю не выдержал. Мысль, образ, вброшенный в его сознание, сработал как детонатор. С коротким, животным рыком он разжал одну руку и со всей силы ударил Мин Ю в лицо.

Плюх!

Удар пришёлся точно в переносицу. Раздался короткий, хрусткий щелчок. Мин Ю отшатнулся назад, потеряв равновесие, и упал на одно колено. Тёплая, солёная струйка крови немедленно заструилась из его ноздрей, залила верхнюю губу, капнула на безупречно отглаженную белую рубашку, оставляя маленькие, ярко-алые пятна.

Он не застонал. Он лишь потянулся рукой к лицу, коснулся носа и посмотрел на окровавленные пальцы. И тогда его улыбка, сквозь маску крови, не исчезла. Напротив, она стала шире и кривее.

— Это всё, на что ты способен? — прошипел он, и в его голосе звучала не боль, а какое-то извращённое удовольствие. — Удар? Это твой ответ? Как примитивно.

Новички замерли. Картина была сюрреалистичной: их мощный игрок, Джен Рю, стоял, тяжело дыша, с безумными глазами; а Мин Ю, с окровавленным лицом и безумной улыбкой, медленно поднимался с колена. Мэй Юй резко оттащил Джен Рю назад.

— Хватит! — его голос был как удар хлыста. — Он этого и хочет! Если ты его покалечишь, мы мало того что не сможем обратиться за помощью, так ещё это будет официальный повод для его «покровителей» прийти к нам домой! Успокойся!

Джен Рю, дрожа всем телом, с трудом отвёл взгляд от Мин Ю. Ярость в нём боролась с внезапно нахлынувшим холодным, липким страхом за мать. Он оказался в ловушке.

Мин Ю, вытерев тыльной стороной ладони кровь с подбородка, отчего на щеке остался широкий, грубый мазок, добавил, обращаясь уже ко всем:

— Итак. Игра. Сегодня, поздно вечером, на том же корте. Вы всё равно будете играть. Или мне… им… придётся действовать иначе. Менее церемонно, хе-хе.

Он сделал паузу, давая словам просочиться в их сознание, как яд.

— Ладно, — пробормотал Мэй Юй, первый справившийся с шоком. Его лицо было каменным. — Мы согласны. Но только потому, что выбор у нас, по сути, отсутствует.

— Разумное решение, — саркастично, с лёгким поклоном произнёс Мин Ю. Он повернулся к ним спиной, демонстративно показывая, что не боится удара в спину. — Тогда до встречи. Надеюсь, вы подготовите достойное представление.

Он ушёл, не оглядываясь, его силуэт растворился в сгущающихся сумерках. Как только он скрылся из виду, Джен Рю словно сдулся. Он прислонился к ограждению площадки и разразился тихими, бессильными ругательствами.

— Сука… сука, сука, сука! Какой же он конченый урод! Я в гробу видал его и его игры! Я не собираюсь ни на какую площадку!

— Но нам придётся, — Мэй Юй говорил тихо, но его слова были тяжелы, как свинец. — Он не блефует, Джен. Я видел его глаза. И ты видел. Он знает про долги, знает про семьи. Это не школьные разборки. Это что-то… другое. Если мы вызовем полицию, это только даст им формальный повод. Скажут — мы должны, мы не платим, мы угрожаем. Это усугубит всё в тысячу раз. — он закрыл глаза на мгновение. — Нам нужно собраться. Всё обдумать и подготовиться. Если этот ублюдок думает, что может нас просто запугать и раздавить, он ошибается. Но играть придётся. Играть и… проиграть так, чтобы они остались довольны. Это единственный выход сейчас.

— Чёрт… — Джен Рю с силой ударил кулаком по металлическому столбу. Боль в костяшках была острой, чистой, но она не затмила горечи. — Ты прав. Чёрт возьми, ты прав.