Владыка Подземного мира удостоил меня аудиенции у подножия горы, что звалась его подбородком.

В отличие от императоров наверху, Миктлантекутли не держал двора. Никакой рой слуг не толпился у его черепа, воспевая хвалы. На самом деле, даже живая музыка, эхом отзывавшаяся в его городе, смолкала в пределах лиги от головы, что взирала на всё это. Ни единой капли дождя не падало на древние кости бога. Я стоял на пустой площади, усыпанной пеплом и пылью, где не дуло ни единого ветерка, в компании лишь безмолвной королевы. Звук моих шагов был приглушен, когда я преклонил колени; и когда я открыл рот, чтобы воззвать, из него не вышло ни слова.

Миктлантекутли был смертью, а шум — жизнью.

Две звезды в пустых глазницах бога пылали призрачным сиянием. Сотни глаз моих предшественников казались не ярче свечей в сравнении. Их неземное сияние затмевало даже бледный солнечный свет, падавший на обсидиановую корону Миктлантекутли. Внутри них можно было сжечь целый холм дров.

Вес взгляда Миктлантекутли раздавил меня. Давление, во много раз превосходящее то, что его жена использовала, чтобы манипулировать моим телом, обрушилось на мои плечи медленным, обдуманным натиском. Так вот что чувствуют муравьи, когда человек смотрит на них сверху вниз?

Почувствовав присутствие бога в своих костях, в своем разуме, в самой своей душе, я наконец понял, почему никогда не мог полностью поверить, что Ночные Владыки — богини. Истинный бог не обладал силой. Он был силой, вездесущей, как ветер, и вечной, как земля под ногами смертных.

– Я слышу биение твоего сердца, пташка. Редкий звук в моем сером городе. – Его слова были шепотом в моем черепе, произнесенным скрипучим эхом моего же голоса; голоса, который был бы у меня на пороге смерти. – Ты один из моих снов?

Миктлантекутли не произнес никакой угрозы, но я мгновенно понял — один неверный шаг будет означать мое полное уничтожение. Его королева грозилась переломить меня пополам взмахом руки. Ее супруг мог уничтожить меня одной мыслью.

Я склонился перед богом и ощутил силу, позволяющую мне говорить.

– Нет, о великий Владыка Подземного мира, – сказал я. – Я не мертв, но нахожусь во сне, пока мы говорим.

– Ты заблуждаешься. – В голосе Миктлантекутли не было ни эмоций. Каждое его слово несло в себе безмолвие смерти. – Что есть жизнь, как не сон, мимолетная иллюзия, полная скорби и страданий? Смерть — вот истинное пробуждение, а вечность за ней следующая… истина.

Я обдумывал каждое слово, которое мог произнести вслух. Стоило ли льстить ему? Говорить то, что думаю? Шолотль предупреждал, что Миктлантекутли зол и жесток…

– Ты гадаешь, стоит ли лгать мне. – Глаза Миктлантекутли на мгновение метнулись, словно его забавляло мое беспокойство. – Горькая правда и сладкая ложь на вкус одинаковы для того, у кого не осталось языка. Ни то, ни другое тебя сейчас не спасет.

Многие говорили так, чтобы лучше скрыть свое тщеславие. Все же я пришел сюда не для того, чтобы обманывать Миктлантекутли, а разоблачение лжи могло означать мою погибель.

– При всем моем уважении, владыка Миктлантекутли, – ответил я чистосердечно. – Я бы предпочел оттянуть свою смерть как можно дольше.

– Те, кто отметил тебя, не проявят такой милости. Я жалею тебя и других, запертых в кошмаре между жизнью и смертью. Знай, будь в моей власти принять вас всех в мой серый город, я бы сделал это.

– Я… благодарю вас, владыка Миктлантекутли. – Я склонил голову. – Мы с моими предшественниками лишь стремимся сделать это в свой час. Я молю вас о помощи в их ужасной задаче.

– Ты слишком многого от меня ожидаешь. – Хотя тон Миктлантекутли не изменился, я почувствовал нотку презрения в его голосе. – Меня поместили сюда на заре жизни, подобно тому как ночь следует за рассветом, чтобы править домом мертвых. Король не властен над королевством, что не является его владением, равно как пламя не может стать влажным. Я не могу снять твое проклятие и не стану уничтожать твоих врагов за тебя.

Я так и предполагал. — Я понимаю, владыка Миктлантекутли. Простите мою дерзость. Я пришел за советом, как разобраться с пиявками наверху, что мешают столь многим обрести покой.

— Научись терпению, — спокойно ответил Миктлантекутли. — Все умирает вовремя, даже миры. Те, кто держит в плену твою душу, в конце концов падут, как и все остальные, и тогда ты заслужишь свой покой.

Он никогда не был живым, поэтому жизнь для него не имеет никакой ценности, до меня наконец дошло. Праведность моего дела не имела для него значения, ибо само дело казалось ничтожным столь древнему и могущественному созданию. Миктлантекутли видел первый рассвет и переживет последний. Несколько веков страданий были бы ужасны для меня и моих предшественников, но для него они пролетят в мгновение ока.

Я вновь вспомнил свои встречи с Ночными Владыками; лжебогинями, что были слишком человечны в своей жестокости. Они препирались, следовали своим прихотям и карали неповиновение насилием. В истинном боге, таком как Миктлантекутли, не было ничего человеческого. Он был силой природы, фундаментальным столпом мироздания. Стал бы ветер заботиться о человеческих войнах и печалях? Он будет дуть до самой последней ночи мира.

Шолотль ошибался. Дело было не в том, что Миктлантекутли холоден и жесток. Он был чем-то куда более страшным.

Безразличным.

Его королева, однако, проявила участие, чтобы замолвить за меня слово. — Ты говоришь истину, мой король, как и всегда, — сказала она мягким голосом. — Однако разве можно ожидать от дитя, что оно научится, не совершив сначала ошибок? Было бы милостиво позволить ему обжечь руку, дабы он научился страшиться огня.

Глаза бога метнулись вновь. — На каком костре желает сгореть эта пташка?

Поскольку Миктэкасиуатль не ответила своему супругу, я предположил, что она дала мне возможность изложить свою просьбу. — То солнце, что сияет над вашей головой, о великий и могущественный повелитель смерти, — сказал я. — И три других, под вашим царством.

— Тогда ты безумен, пташка. — Ужасающее облако черного дыма вырвалось из Миктлантекутли, прежде чем рассеяться в ничто. Бог только что фыркнул на меня. — Я создал это место из собственных костей, чтобы мертвые обрели покой. Я властен над душами, что сочатся сверху, но те твари, что обитают в мертворожденных мирах под нами, никому не подчиняются. Если ты забредешь в глубины, тебя ждут участи куда худшие, чем века ожидания на пороге. Небытие было бы милостью.

Услышать эти слова от Миктлантекутли потрясло меня до глубины души. Одно дело — слышать предостережения от Парламента Черепов, и совсем другое — от бога, древнего, как само время. Миктлантекутли видел все смерти с начала жизни. Если он говорил, что в глубинах может ожидать нечто худшее, чем века, проведенные среди черепов реликвария, значит, так оно и есть.

— Но найду ли я там силу, которую ищу? — спросил я. — Силу уничтожить Ночных Владык и освободить мой народ?

— Возможно, — уступил бог. — Многие спускались в Землю Мертвых Солнц в поисках знаний, сокровищ и колдовства. Немногие возвращались, и еще меньше — с тем, что искали.

— Но некоторые возвращались, — указал я.

— Да.

Риски были велики, но велики были и награды. Если бы на кону была лишь моя смерть и страдания, возможно, я бы внял предостережениям Миктлантекутли. Но после того, что случилось с Эстли, моими предшественниками и столькими другими… я буду сражаться дальше. Даже если Ночные Владыки в конце концов предстанут перед судом, они могут терзать мир до его последних дней. Я не стану ждать так долго.

Жертвоприношения, войны, жестокости — всему этому должен прийти конец. Я был не первым императором, но сделаю все, что в моих силах, чтобы стать последним.

— Ваши слова не пропали даром для меня, владыка Миктлантекутли. — Я склонил голову в знак уважения. — Но все же я прошу вашего разрешения продолжить мою миссию. Я умоляю вас позволить мне подпитаться от углей четырех предыдущих солнц, дабы я мог освободить свой народ от угнетения.

— Сострадание — не валюта небес. — Молчание Миктлантекутли длилось более минуты; вечность для меня и мгновение для бога. — Мы принимаем лишь три монеты: наслаждение, знание и силу. Если ты желаешь заполучить угли Чальчиутликуэ и доступ к нижним глубинам через мои Врата Слез, ты должен заплатить пошлину.

Вот и настал трудный момент. — Какова ваша цена, владыка Миктлантекутли?

Меловые холмы, что составляли зубы Миктлантекутли, медленно начали складываться в ужасную ухмылку. — Я хочу твое солнце.

Слово повисло в воздухе, словно проклятие, целую минуту, прежде чем я осмелился взглянуть на бога. — Мое солнце? — повторил я ошеломленно. — Солнце, что светит для живых?

— Ты жаждешь поживиться углями мертвого солнца, словно шакал, в то время как в мире живых наверху есть живые звезды. Только жизнь может заплатить за смерть. — Земля содрогнулась у меня под ногами. Усмешки Миктлантекутли сотрясли город, вызвав слабые толчки. — Солнце за солнце — вот что будет справедливой сделкой.

Когда я отпрянул от невозможной задачи, на выручку пришла королева Миктэкасиуатль. — Мой король, должна ли я напомнить, что в последний раз, когда два солнца сосуществовали на небе, земля сгорела дотла? Второе солнце будет мучить нас всех, если этот смертный преуспеет.

— Верно. — Миктлантекутли молча обдумал ее слова, прежде чем предложить "более легкую" альтернативу. — Тогда я попрошу океан крови, чтобы добавить красок за стены. Чальчиутликуэ уже пролила достаточно фиолетовых слез.

На секунду мне показалось, что это шутка за мой счет, пока я не осознал, что не слышу в голосе бога ни жестокости, ни насмешки. Он запросил за свою милость ту же цену, что и Ночные Владыки, но не из голода или злобности, а из-за холодного отчуждения.

Миктлантекутли искренне верил, что обмен океана смерти на угли солнца — справедливая сделка, подобно тому как торговец продает горшок за монету.

— Твоя щедрость не знает границ, мой король, — ответила королева Миктэкасиуатль с коротким поклоном. — Я покажу этому дитя наш город.

Когда я попытался открыть рот, чтобы возразить, я почувствовал легкое, мягкое давление, смыкающее мою челюсть; не подавляющую силу Миктлантекутли, а более мягкое вразумление его супруги. Я понял посыл вполне ясно: не искушай судьбу.

— Да, сделай это, — ответил Миктлантекутли. Если он и заметил действие жены, то не прокомментировал его. — Пташка слишком тороплива как по мне. Пусть вернется, когда сможет заплатить дань.

Королева Миктэкасиуатль ослабила хватку на моей челюсти и позволила мне воздать последние почести. — Благодарю вас за вашу щедрость, владыка Миктлантекутли, — сказал я с низким поклоном, хотя мне и было трудно не спорить о запрошенной цене. — Если позволите, я хотел бы получить вашу мудрость по еще одному вопросу.

— Один вопрос я отвечу, — ответил бог. — Не более.

— Ваша великая королева упомянула, что проклятие вампиров произошло от бога боли и голода, что выполз из Подземного мира, — сказал я. — Вам известно что-либо еще?

— Мои слова пропали для тебя даром? — Миктлантекутли вновь фыркнул, и его дыхание стало извержением. — Многие скитались в глубинах в поисках силы… и некоторые возвращались с ней.

Холодная дрожь пробежала по моему позвоночнику, когда до меня дошли все последствия слов Миктлантекутли.

Земля Мертвых Солнц хранила множество секретов. Включая секрет божественности.

Я в последний раз поблагодарил Миктлантекутли и позволил его королеве вести меня прочь. Мы шли по дороге из окаменелой кости и янтаря, что вела в собственно город. Чем дальше мы уходили от Миктлантекутли, тем громче становились наши шаги.

Ни разу бог не спросил моего имени.

Для Миктлантекутли я был всего лишь еще одним муравьем в бесконечной череде. Даже Тлакатеколотль едва ли заслуживал упоминания.

— Ты хорошо справился с моим королем, — сказала королева Миктэкасиуатль. — Обычно он строже с живыми.

Она шутила? Вся эта сделка была фарсом! — И где я должен найти океан крови, не говоря уже о том, чтобы доставить его в Подземный мир?

— Ты найдешь способ, — успокоила меня Миктэкасиуатль добрым, мягким тоном. — Мой король полагает, что те, кто не борется за свою награду, не сумеют оценить ее по достоинству. Он уготовил множество суровых испытаний для тех, кто искал вход в глубины, но боги создали людей сообразительными, и мы связаны своим словом. Помни об этом.

Хотя мне и хотелось спорить дальше, я сомкнул губы и размышлял над словами богини. Многие просили Миктлантекутли о доступе к нижним глубинам Подземного мира. Многим был дарован проход, хотя он, вероятно, тоже просил у них невозможного.

Боги связаны своим словом, и их можно обмануть, подумал я, вспоминая старые сказания. Когда бог-дух Кетцалькоатль спустился в Подземный мир, Миктлантекутли велел ему сыграть песню на раковине. Кетцалькоатль понял, что в данной ему раковине нет отверстий, поэтому велел червям проделать их и исполнил мелодию.

Даже если бы я был готов уничтожить всю жизнь на земле, у меня не было возможности собрать океан крови за год. Должен был существовать хитрый способ выполнить букву просьбы Миктлантекутли. Мне просто нужно было найти его.

— Ты свободен странствовать по Миктлану, как пожелаешь, хотя тебе будет мудро не возвращаться к моему королю без оплаты, — сказала королева Миктэкасиуатль. — Однако ты должен соблюдать наши правила. Слово Миктлантекутли — закон, как и мое. Не входи в дом без приглашения. Не чини насилия над мертвыми. Не бери ничего, что не предложено, и не мешай нашим слугам.

Я запомнил каждый закон. Они звучали вполне справедливо. Уважать правителей города, не воровать, не вторгаться, не причинять вреда и не создавать проблем. — Я не нарушу покой Миктлана, о великая королева.

— Надеюсь, что нет, ибо наказание придёт быстро. — Королева Миктэкасиуатль остановилась передо мной, сложив руки. — Ты желаешь обсудить сделку со мной.

Она знала смертных слишком хорошо. — О великая владычица мертвых, вы знаете, что моя миссия праведна, — сказал я. — Я молю вас научить меня заклинанию Куклы, дабы я мог использовать его силу против Ночных Владык, что порабощают мою душу.

— Заклинание Куклы? — Владычица мертвых погладила свой костяной подбородок. — Это правда, что я обучала этой дисциплине нескольких колдунов в прошлом, ибо я ее изобрела. Но понимаешь ли ты, о чем просишь?

Я покачал головой. — Мои предшественники сказали мне, что вы можете научить меня этой магии, и не более.

— Ты открыл бы дверь, не зная, куда она ведет? — Миктэкасиуатль взмахнула рукой в мою сторону. Тут же сила ее разума подвинула мою левую руку против моей воли, пока я в точности не повторил ее движения. — Узри сам.

— Так вот оно что… — пробормотал я. — Заклинание дает контроль над телом другого.

— Именно так, — подтвердила королева, прежде чем отпустить мою руку. — Заклинание Куклы позволяет манипулировать костями и плотью другого. Такое знание не дается легкомысленно. Моя последняя ученица завоевала мою доброту сладкими обещаниями, а когда я стала ей больше не нужна, она обратила мой же дар против моих подданных.

Миктэкасиуатль склонила голову, чтобы лучше заглянуть мне в глаза. — Почему я должна даровать его тебе, Истак?

Мы вступили в фазу переговоров. — Я поклянусь не использовать эти знания во зло, если потребуется.

— Нет ни добра, ни зла, Истак, есть лишь то, во что верят смертные, — ответила Миктэкасиуатль мягким тоном, словно говоря с ребенком, нуждающимся в руководстве. — Оковы, сковывающие твой жизненный огонь, — достаточное доказательство твоих мук. Ты вызываешь мое сочувствие, но сочувствие не может купить силу. Особенно силу, чреватую потенциалом для злоупотреблений.

— Я понимаю, что чтобы получить, я должен дать, — повторил я. — Ваш супруг потребовал дань в обмен на свою милость. Я готов предложить другую за вашу.

Миктэкасиуатль кивнула. — Ты вернул двух потерянных душ в мои чертоги, где им и положено быть, и в ответ я даровала тебе благосклонность. Ты получил аудиенцию, которую искал, и путь вперед. Таков путь богов. Я не попрошу океан крови в обмен на свою магию, если это тебя беспокоит, но я должна потребовать услугу взамен.

— Вы хотите, чтобы я обыскал Подземный мир в поисках потерянных мертвецов? — предложил я. Спасение нуждающихся было задачей, которую я мог выполнить с гордостью. — Сколько потребуется?

— Ты мил, Истак, но любой из моих слуг может справиться с такой задачей. Однако есть вещь, которую я хочу, и только Тлакатеколотль может ее доставить. — Миктэкасиуатль задумчиво взглянула на фиолетовое небо, словно могла разглядеть сквозь потолок Подземного мира. — Если мой супруг был рожден мертвым и холодным, я же когда-то была живой и теплой. Мое время наверху было коротким, но я помню его ярко; словно приятный сон, полный смеха и света.

— Я слышал истории, что вы родились человеком, — пересказал я. — Что вас принесли в жертву младенцем и вырастили в Подземном мире.

— Я была первой женщиной, умершей до своего времени, это правда, — ответила королева. — Несмотря на мою силу и положение, я отдала бы многое, чтобы вновь почувствовать себя живой. Как и многие из моих подданных.

— Вы хотите вкусить жизни? — Я поднял руку, ту, что не укусил Шолотль. — Я предлагал вашей слуге свою кровь и плоть. Могу сделать то же самое для вас.

— Я хочу куда большего, чем просто вкус, Истак. Те, кто был до тебя, уже предлагали это и больше. Клочки жизни больше не удовлетворяют меня. — Черный язык проскользнул между зубов Миктэкасиуатль, облизывая губ, которых более не существовало. — Я хочу пир.

— П… пир?

— Пир наверху, среди живых, — спокойно объяснила Миктэкасиуатль. — Ночь жизни, что позволит мне утолить мои жажды.

— Вы желаете войти в мир бодрствующих? — И она, и ее супруг прямо заявляли, что не властны над миром живых. — Возможно ли это вообще?

— Да, с помощью Тлакатеколотля и надлежащих обрядов. — Королева Миктэкасиуатль насвистывала себе под нос, внезапно воодушевленная. — Есть день в году, когда ушедшие могут пройти по миру живых. День Мертвых.

— День Мертвых? — повторил я. — Я никогда не слышал о таком, Ваше Величество.

— Ночные Владыки подавили знание об этом празднике, ибо боятся моей силы, — объяснила королева Миктэкасиуатль, и в ее голосе звучало презрение. — И потому что они боялись того, что мертвые могли бы сказать.

Мои кулаки сжались от гнева. Ночные Владычицы заставляли молчать призраков своих жертв, чтобы те не могли рассказать о том, что произошло по ту сторону… что их так называемые богини — ложны.

— Твои похитители делают больше, чем просто крадут кровь у живых, Истак. Они крадут веру в истинных богов. — Королева Миктэкасиуатль махнула рукой в сторону своего города. — Каждый новоприбывший знает о мире меньше, чем те, кто пришел до них. Со временем они добьются того, что даже имя моего супруга будет забыто.

— Настанет время, когда Ночные Владыки станут единственными богами мира, — предположил я. Им потребуются века, чтобы сокрушить все народы и стереть истину из памяти живых, но что значат века для бессмертных паразитов? — Как я могу предотвратить это?

— Обряд Дня Мертвых позволяет мне вселиться в жрицу на ночь и дает временную плоть гостям, которых я приведу из Подземного мира, — объяснила богиня. — Мертвые смогут вкусить удовольствий, утраченных ими, до самого рассвета.

— Могут ли эти возрожденные мертвые участвовать в войне? — спросил я, сразу увидев возможность. Ночные Владыки убили так многих, что в Подземном мире должно быть полно жаждущих мести жертв.

— Ты желаешь поднять армию призраков и смести Ночных Владычиц. — К моему раздражению, королева Миктэкасиуатль покачала головой и отказала в моей просьбе. — Я должна отказать, Истак. День Мертвых предназначен для того, чтобы приносить радость мертвым и позволять им воссоединиться с живыми, а не утолять старые обиды.

— Какое же может быть удовольствие большее, чем отомстить своим врагам? — раздражённо спросил я.

— Воссоединение со своей семьей, — спокойно ответила королева Миктэкасиуатль. — Танцы под лунным светом, обжорство сладкой едой, поцелуй любимого… месть не приносит радости, она лишь утоляет боль.

Всем своим нутром я был не согласен, но богиня не уступала. — Тогда сможете ли вы лично помочь мне в моей битве, Ваше Величество? Если вы сможете явиться наверху во всей своей красе…

— Если бы только, Истак. — Королева Миктэкасиуатль испустила скорбный вздох. — К сожалению, моя сила привязана к Подземному миру. Этот обряд возможен лишь потому, что я была смертной когда-то. Все, что я могу, — это вести праздник до его завершения.

Почему те немногие добрые души, что готовы были помочь, были бессильны сделать это? Потому что справедливость не вращает колесо судьбы, полагаю.

Королева Миктэкасиуатль заметила мое разочарование и мягко успокоила меня. — Я постараюсь помочь тебе всеми возможными способами, — пообещала она. — Вампиры отказывают моим любимым людям в покое. Моего короля это мало заботит, но меня — да.

По крайней мере, она предложила мне свою помощь. Я не мог плевать на ее милость. — Когда я должен провести праздник, Ваше Величество?

— За тридцать дней до зимнего солнцестояния.

— Значит, через одиннадцать месяцев, — подсчитал я. — Я бы предпочел практиковать заклинание до этого срока, если возможно, Ваше Величество.

— Тогда заключим договор, — предложила королева. — Я позволю тебе использовать заклинание Куклы до тех пор, пока ты клянешься организовать этот праздник. Если ты не добьешься прогресса или не выполнишь своего обещания, я отниму у тебя эту силу. Если же ты успешно организуешь пир, магия останется с тобой еще на год, до следующего Дня Мертвых, и так далее.

Предложение звучало достаточно справедливо. Оно позволяло мне использовать ее магию в течение года до праздника; после его успешного проведения я сохранял бы ее до зимнего солнцестояния, когда Ночные Владычицы намеревались принести меня в жертву. Невыполнение условия оставило бы меня беззубым к той дате.

— Вы сказали, что вам нужен живой сосуд. — Формулировка беспокоила меня. — Как это будет работать? Вам требуется жертва?

— Живая женщина должна добровольно поклясться мне своей душой, позволив мне вселиться в нее до конца ночи, — объяснила королева Миктэкасиуатль с жутким спокойствием, словно мы обсуждали ее гардероб. — Не беспокойся, с ней ничего не случится, и я верну ей жизнь с наступлением рассвета.

— Но это должна быть женщина, и она должна согласиться по собственной воле, — указал я.

— Именно так. Мне также требуется здоровый сосуд. — Богиня мелодично рассмеялась. — Я намерена тоже повеселиться.

Полагаю, я бы тоже развлекся, если бы мне позволялось обретать плоть лишь раз в году. Все же это означало, что у меня есть одиннадцать месяцев, чтобы найти кого-то, готового на ночь стать сосудом богини смерти, и сохранить это в тайне от Ночных Владык. Трудная задача, но не такая сложная, как собрать океан крови.

— Хорошо, о великая королева мертвых, — сказал я. — Я согласен на ваши условия и клянусь, что не использую ваше знание, чтобы причинить вред вашим подданным. Я организую ваш праздник.

— Прекрасно. — Миктэкасиуатль подняла руку и вонзила зубы в свою плоть, лишенную кожи. — Теперь обнажи свою Тейолию передо мной.

Я обнажил грудь и пламя между ребер. Подобно Шолотлю до нее, Миктэкасиуатль позволила капле своей божественной, почерневшей крови упасть в трещины. Фиолетовый огонь внутри меня поглотил ее полностью.

В тот же миг странное тепло разлилось по моим костям. Нежная ласка, напомнившая мне времена, когда отец заботился обо мне в детстве.

— Благодарю вас, Ваше Величество, — сказал я. — Я не подведу вас.

— Я верю тебе, — с энтузиазмом ответила королева. — Наш договор скреплен. Прежде чем мы начнем, было ли что-то еще, что ты надеялся совершить в моем городе?

Я кивнул в подтверждение. — Мои предшественники предложили мне найти колдуна Уэуэкойотля, чтобы изучить заклинание Завесы.

— Этот негодяй? — Королева Миктэкасиуатль фыркнула с презрением. Очевидно, он ей не нравился. — Ты, возможно, сможешь найти его творящим проказы на Рынке Лет… Однако сомневаюсь, что у тебя будет время торговаться с ним. Солнце скоро взойдет в мире бодрствующих.

Я взъерошился при этих словах, хотя и ожидал этого. Путешествие в Миктлан заняло много времени. Сам Шолотль сомневался, что я смогу совершить его за одну ночь. — Мои предшественники сказали, что я могу вернуться в ваше королевство следующей ночью, пропустив путь.

— Тебе следует так и сделать, да. — Королева Миктэкасиуатль кивнула в подтверждение. — Давай использовать то немногое время, что у тебя осталось, для урока магии.

Я поклонился богине, как делал это перед учителями в школе. — Я готов учиться.

— Такой прилежный, — обнаженные зубы королевы сложились в улыбку. — Заклинание Куклы требует использования твоего Тоналли, Истак. Ты должен выпустить его из своего тела, чтобы овладеть целью, живой или мертвой.

— Вроде духовного проявления? — я нахмурился. — Разве я от этого не рухну без сознания?

— Не обязательно. Овладение другим потребует куда меньше сил, чем физическое проявление твоего Тоналли вне тела. — Королева тихо рассмеялась. — Ты и есть свое собственное Тоналли в Подземном Мире, но ты же не видишь, как я вхожу в твою плоть, не так ли? Сосредоточься на моей руке.

Богиня подняла палец перед моим лицом. Я прищурился, заметив, что от ее костей тянутся дымящиеся, почти что щупальца, обвивающие мою руку словно черная змея.

— Пожалуй, мне следует выразиться так: ты должен вонзить когти своего Тоналли в добычу и поймать ее. — Как только щупальце схватило мою руку, королева потянула палец на себя, а с ним и мою конечность. — Ты временно и духовно доминируешь над целью, утверждая право владения ее телом, если одержишь победу в битве силы воли.

— Почему я вижу его на этот раз? — пробормотал я в изумлении.

— Потому что я желаю этого, Истак, — ответила Королева Миктэкасиуатль — Хорошие чародеи используют Завесу, которая создает иллюзии, чтобы скрыть нити от других магических существ.

— Погоди, вы умеете накладывать Завесу? — я ударил себя мысленно. Конечно, богиня знает больше одного заклинания. — Вы можете научить меня?

— Должна признать, что при всех своих недостатках, Уэуэкойотль превосходит меня в мастерстве иллюзий, — ответила королева. — Я могу научить тебя основам за определенную плату, но если ты действительно хочешь учиться у лучшего… я бы обратилась к нему.

Признаюсь, я не ожидал такой скромности от богини. Мастерство Уэуэкойотля должно быть поистине великим, чтобы заслужить такую похвалу.

— Манипулирование конечностями цели — это лишь самое простое применение заклинания Куклы. У пустых трупов нет души, которая могла бы сражаться с тобой, так что ты можешь научиться управлять ими достаточно легко… даже несколькими сразу. — Миктэкасиуатль тихо рассмеялась про себя. — Я помню одного чародея, который очень-очень давно использовал заклинание Куклы, чтобы поднять армию мертвецов для защиты своего города от захватчиков.

Идея осады Кровавой Пирамиды армией, состоящей из нежити-жертв, меня весьма привлекла. Чем больше я узнавал об этом заклинании Куклы, тем сильнее воодушевлялся. — Значит… — я тоже поднял руку. — Мне нужно проявить лишь часть моего Тоналли?

— Да. Вместо того чтобы изгонять его из тела, ты должен создать связь между целью и собой. Не придавай ему форму. Дай ему остаться эфирным.

Я сосредоточился на пальце и призвал поток магии, текущий по моим жилам. Та самая сила, что позволяла мне превращаться в гигантскую сову, активировалась. Это стало борьбой с инстинктом полностью ее проявить. Моя магия инстинктивно желала либо остаться в теле, либо вырваться из него; удержание ее в промежуточном состоянии требовало куда большей концентрации, чем предыдущие два варианта.

Но я был старательным и полным решимости. После трех попыток мне наконец удалось проявить свою собственную марионеточную нить: теневой, когтистый призрак, вытекающий из моего пальца.

Коготь тьмы.

Я проснулся посреди урока.

Заклинание Куклы оказалось менее затратным для ума, чем Духовное Проявление, и до чертиков более тонким в исполнении. Если полный призыв моего Тоналли требовал великой духовной силы, то манипулирование конечностями требовало бритвенной остроты фокуса и концентрации. Искусность вместо грубой силы. Королева Миктэкасиуатль была добрым и терпеливым учителем, так что я знал, что со временем буду стойко прогрессировать.

Однако, поскольку магические существа вроде Владык Ночи могут обнаружить незамаскированное использование магии, я не мог позволить себе практиковаться в мире живых. Мне нужно было научиться накладывать Завесу как можно скорее.

Я проснулся с тяжелыми веками. Заря еще не взошла полностью, да и обсидиановые окна все равно приглушали ее свет. Мои королевские покои и в лучшие времена были пойманы в вечные сумерки.

Я открыл глаза и обнаружил, что Эстли нет в моей постели; она стоит у окна и смотрит в него. Она стояла перед обсидианом, повернувшись ко мне спиной, отфильтрованный солнечный свет отражался на ее бледной коже и идеальных изгибах. Если она услышала, что я проснулся, то не подала вида. Вместо этого она напряженно смотрела на скрытое солнце.

— Эстли? — окликнул я ее.

Она взглянула на меня через плечо с выражением глубочайшей печали.

Длилось это лишь мгновение, но я знал, что запомню это лицо навсегда. Эти пустые, безжизненные глаза; это мрачное, угрюмое выражение глубокого несчастья; ее кожа, поблекшая от отчаяния. Если бы отчаяние обрело физическую форму, его аватар стоял бы передо мной.

Это зрелище взволновало меня сильнее, чем все испытания Подземного Мира, вместе взятые.

Эстли быстро надела улыбку и маску счастья. — Тебе приснился кошмар, Истак? — спросила она меня. — Я наблюдала, как ты спишь. Мирным и спокойным это точно не назовешь.

Моя рука инстинктивно прикрыла глаз, который отняло у меня в болотах пауко-чудовище. Хотя богиня и исцелила меня, я провел большую часть ночи без него. Эстли наверняка заметила бы его отсутствие, но не заметила. Что означало: раны души не переносятся на тело. — Тебе все еще снятся сны, Эстли?

Улыбка Эстли дрогнула. — Нет. Когда я закрываю глаза, я вижу лишь тьму.

И судя по ее тону, это пугало ее. — Эстли… с тобой все хорошо?

— Со мной все в порядке. — Эстли вернулась ко мне на ложе. — Тьма заставляет меня еще больше ценить моменты бодрствования.

— Но…

— Со мной все в порядке.

Ложь, но она не хотела говорить о своей печали. Я был не единственным, кто скорбил о ее утраченной человечности.

Эстли прижалась ко мне, и хотя на ощупь она была как труп, мне и в голову не пришло оттолкнуть ее. Я обнял ее и позволил ей положить голову на мою грудь. Она закрыла глаза, прижав ухо к моим ребрам. Она слушала мое сердце, ведь ее собственное уже не билось.

До меня наконец дошло.

Мы были женаты.

Наша свадьба включала человеческие жертвоприношения, а медовый месяц — убийство, но теперь Эстли была моей женой. Мы занимались любовью, и лишь обещанная смерть должна была разлучить нас. Когда-то это было бы исполнением мечты.

Почему же тогда это ощущалось так горько-сладко? Потому что мы заплатили за это высокую цену. Эстли оставалась рабыней Йолоксочитль точно так же, как я принадлежал четырем Владыкам Ночи. Хотя я знал, что мы извлечем из этого максимум, нас заставили вступить в эти отношения; и они закончатся вместе с нашими жизнями, когда наши так называемые "хозяева" потребуют того.

Мы были женаты, но не свободны.

Пока что.

— Кое-что изменилось, пока ты спал, — прошептала Эстли. — Твое сердцебиение стало сильнее, чем прежде.

Мне бы хотелось рассказать ей о том, как я одолел чудовище и заслужил благосклонность богини. Когда-то она была моим самым доверенным лицом, единственной, кому я мог изливать свои тайны. Вместо этого я прикусил язык. Парламент Черепов предупредил меня достаточно сурово. Пока Йолоксочитль бродит по миру, Эстли будет оставаться связанной ее волей.

Мне ненавистно было что-то скрывать от нее, но я обязан был это делать. Как только я убью Йолоксочитль, я смогу позволить этим стенам между нами рухнуть.

— Ты ведь и впрямь сделала из меня мужчину, — сказал я, уходя от темы.

— Это было только началом. — Эстли посмотрела на меня с загадочной улыбкой. — У меня столько идей.

Эстли наклонилась к моему уху, чтобы прошептать в него. Однако вместо обещаний удовольствия она предложила предостережение. — Я осмотрелась, — сказала она. — В стенах есть дыры, чтобы шпионы могли подслушивать.

Меня это даже не удивило. Все же мысль о том, что какой-то извращенное порождение вампира подслушивало, пока мы с Эстли занимались любовью, наполняла меня отвращением.

— Но они не услышат наш шепот на ложе. — Эстли нежно погладила мои волосы. — Сады и зверинец тоже должны быть безопасны. Там нет дыр, чтобы в них пролезли крысы, деревья вместо стен и открытое небо вместо потолка.

Это было полезно знать. Я приблизил губы к ее уху, словно желая поцеловать его. — Можешь поискать потайные ходы? — прошептал я так тихо, что сомневался, услышит ли нас кто-либо. — Найти другие укрытия?

— Видишь? В тебе есть непослушная сторона, Истак. — Эстли легко поцеловала меня в щеку. — Я также найду место, куда сбрасывать тела.

Ее шутливый тон не мог скрыть кровожадности. Слышать такие слова от женщины, когда-то бывшей такой нежной, пробежало у меня холодом по спине. Эстли все еще была там, но она все же изменилась к худшему. Я сомневался, что Миктэкасиуатль примет ее как носительницу в День Мертвых.

У меня было столько идей, как подорвать власть Владык Ночи, столько планов уничтожить их… и я не мог поделиться ни одним из них с ней. И она это понимала.

— Я знаю, что ты не можешь говорить мне ничего, — прошептала Эстли. — Если Йолоксочитль станет допрашивать меня, мне придется ответить. Я чувствую это костями.

Я промолчал и кивнул.

— Но она безумна и отчаянно жаждет любви. — Эстли погладила мои волосы. — Я смогу управляться с ней, по крайней мере какое-то время. Я буду играть идеальную дочь. Если я найду ее слабость, я скажу тебе. Все станет проще, когда ее не станет. Остальные не могут принуждать меня так, как она.

По крайней мере, мы думали в одном направлении. — Тебе придется действовать осторожней отныне, — прошептал я. — Мы идем по лезвию ножа. Одна ошибка будет означать нашу погибель.

— Я понимаю. Я просто хотела, чтобы ты знал: я на твоей стороне, Истак. Что бы ни случилось. — Ее губы слегка коснулись моих. Поцелуй был холодным, но все же утешительным. — Не нужно говорить мне ничего чувствительного отныне. Проси о чем угодно, и я исполню.

— Спасибо. — Я крепко обнял ее. — То же самое и с моей стороны.

Мой желудок заурчал. Ночь сделала меня голодным.

— Возможно, нам лучше есть по отдельности, — с легким смешком произнесла Эcтли. — Мне нужно поработать над манерами за столом.

У меня в животе все перевернулось.

— Эcтли… откуда берется кровь, которую ты пьешь?

— Не знаю, — пожала она плечами. — Слуги старых летучих мышей хранят этот сладкий нектар в кувшинах, приправленных травами. Я поищу ответы днем.

Красноглазые жрецы принесли в канун Алой Луны десятки тысяч жертв. Предполагаю, что они запасают собранную кровь на год, чтобы кормить вампирскую знать.

В итоге ни одному из нас не пришлось покидать ложе. В королевские покои вошла всего одна служанка, чтобы принести нам завтрак: полуголая женщина с отвратительной гримасой на лице, несущая поднос, полный еды.

Некауаль.

Я почти не узнал ее, пока не встретился с ее полным ненависти взглядом. Для начала, она была обнажена до пояса, лишь волокна магея и веревка прикрывали ее женские части. Разноцветный тканевый чокер обвивался вокруг ее горла. Слуги нанесли масло авокадо, чтобы придать ее длинным черным волосам блестящий вид, и водянистый травяной состав, чтобы смягчить кожу и разгладить морщины. Ее полная грудь была выставлена напоказ всему миру, наряду со зрелыми изгибами и бедрами. Я периодически видел ее обнаженной, когда она купалась в реке, но императорский уход, казалось, вернул ей пять лет жизни.

По лицу Некауаль промчалась целая буря эмоций. Стыд от того, что ее низвели до подобного состояния; облегчение при виде ее дочери; ярость от того, что она видит меня голым в одной постели с ней, скорбь и, более всего, животный страх.

Я был слегка пристыжен признать это, но после всех перенесенных оскорблений и унижений с ее стороны, вид этой порочной женщины, вынужденной прислуживать мне, наполнял меня неописуемым удовольствием. Ее гневный взгляд лишь сильнее согревал мне душу. Ее щеки пылали от унижения, когда мой взгляд задерживался на ее груди и бедрах. Было достаточно приятное зрелище.

Но затем мой взгляд сосредоточился на ошейнике на ее шее и на всем, что он символизировал.

Она была рабом. Моим рабом. Моей собственностью. Моей наложницей. Я мог изнасиловать, пытать или убить её и никто бы даже не заметил. Она была игрушкой императора, от которой в любой момент можно было избавиться. Владыки ночи убили её мужа и послали ко мне в постель в качестве последнего унижения.

И как бы сильно я ни невзлюбил Некауаль, это было уже чересчур.

Губ Эстли растянулись в теплой, до боли знакомой улыбке.

— Мама.

— Эстли. — Несмотря на свой страх, Некауаль приветствовала дочь ласково. Однако ее радость померкла, когда дело дошло до приветствия в мой адрес. — Презр… мой император.

Даже после спасения от участи хуже смерти, она едва не нанесла мне оскорбление на месте. Полагаю, старые привычки умирают с трудом, но ее крайняя неблагодарность не делала ей чести.

— Ты принесла нам еду, — провоцируя её я продолжил, — Получаешь удовольствие?

Некауаль нахмурилась еще глубже, ее руки, сжимавшие поднос, задрожали.

— Вы хотите, чтобы я поставила его на стол или… в другое место?

Я знал, что это мелко, и что мне следует попытаться завоевать ее расположение, но я просто не мог удержаться от того, чтобы не помучить ее. Впервые с тех пор, как я надел корону, я с наслаждением играл роль императора.

— Что думаешь, Эстли? — спросил я, с любовью обнимая мою жену за талию и следя за тем, чтобы Некауаль все видела. — Может, она покормит нас прямо в постели?

Я отдал бы руки и ноги за картину, изображающую лицо Некауаль в этот самый момент.

— Истак, — пожурила меня Эстли. — Я знаю, что вы не ладите, но вам стоит попытаться помириться. — Она с улыбкой повернулась к матери. — Поставь поднос и присаживайся к нам, мама.

— Присоединиться к нам? — нахмурился я.

— На постель. — Эстли рассмеялась. — Ты видел, какая она большая? К тому же, она очень удобная.

Некауаль, судя по виду, была не в большем восторге от этой мысли, чем я, но возможность снова пообщаться с дочерью перевесила. После недолгого колебания улыбка Эстли убедила ее попробовать. Моя теща поставила поднос с едой — включая кубок, полный крови с травами и специями — и осторожно уселась на кровать. Некауаль держалась как можно дальше от меня и как можно ближе к своей дочери, насколько приличия позволяли это. Она уставилась на Эстли, прикусывая губу, но не могла вымолвить ни слова.

— Что такое, мама? — Эстли тепло улыбнулась. — Это же просто я.

Некауаль отчаянно хотела в это верить, но она ведь видела, как Эстли сожрала заживо ее отца.

— С тобой… — она прочистила горло и с трудом подбирала слова. — С тобой… с тобой хорошо обращаются?

Она боится упоминать о том, что случилось той ночью, предположил я. Некауаль не могла полностью скрыть ужас в своих глазах. Неужели она думает, что будет следующей на обед, если ответит неправильно?

— Мне здесь нравится, — с легким смешком ответила Эстли. — У меня свои покои и слуги.

— У меня… — Некауаль сглотнула. — У меня тоже есть комната. Больше, чем был наш дом.

Сомнительная компенсация за ее порабощение и вдовство.

— Да? Тогда я скоро навещу тебя. — Эстли очаровательно провела рукой по волосам Некауаль. — Это авокадо? Ты чудесно пахнешь, мама. Помнишь, как я все время приставала к тебе, чтобы ты лучше заботилась о себе?

Страх Некауаль отступил самую малость.

— Помню.

— Тебе стоит увидеть горячие ванны, которые устроили в моих покоях. — Эстли рассмеялась. — В воду добавляют ароматические соли, это очень расслабляет.

Я молча наблюдал, как Эстли творит свое волшебство. Эта девчонка могла очаровать кого угодно и выйти сухой из любой воды. Ей удалось вызвать у своей матери облегченную улыбку, даже после того, как та видела, как она выпила до смерти Гуатемока.

— Мне пора. — Эцтли бесшумно соскочила с кровати и подхватила платье, брошенное на полу вчера. — Я оставлю вас вдвоём наслаждаться завтраком и… общением.

Стройте козни, — вот что она имела в виду. Чем меньше мне известно о ваших планах, тем лучше.

Челюсти Некауаль сжались от негодования. — Ты оставляешь меня с ним?

Я мог быть уверен — Некауаль произнесла это слово так, что оно прозвучало как оскорбление. Эстли лишь пожала плечами. — Я вымотана после проведённой вместе ночи, но у Истака ещё полно сил, — сказала она. — Он о тебе хорошо позаботится.

Я готов был поклясться, что моё сердце и сердце Некауаль остановились в один и тот же миг. Эстли разразилась добродушным смехом, который звучал тем более тревожно, чем невиннее он был. — Только не говорите, что вы никогда об этом не думали?

Нет, я не думал. — Эстли, — прохрипел я, изо всех сил стараясь скрыть отвращение. — Мне кажется, тебе померещилось.

— Боже, вы бы сделали свою жизнь куда проще, если бы смогли просто похоронить топор войны и наслаждаться обществом друг друга. — Эцтли закатила глаза, словно сумасшедшие тут мы с ней, и стала одеваться. — Кроме того, ради безопасности Матери вам всё равно рано или поздно придется это сделать. Чем скорее, тем лучше.

Некауаль побледнела как полотно, я же сжал кулаки. — Что значит "чем скорее, тем лучше?" — спросил я, стараясь говорить неопределённо на случай, если нас подслушивают.

Игривый взгляд Эстли сменился серьёзным выражением. — Ночные Владыки оставили Мать в живых только при условии, что она родит тебе ребёнка. Если Мать не сможет зачать, они убьют её.

В королевских покоях воцарилось напряжённое молчание, которое Эстли тут же нарушила.

— Но без давления, — сказала она, прихватывая с подноса кубок с кровью. — Не торопитесь, если чувствуете, что не готовы… мы ведь семья. Мы должны научиться ладить.

С этими словами Эстли вышла из комнаты, оставив меня наедине с её матерью.

Капли тёплой жидкости упали на постель.

Я поднял взгляд на Некауаль и увидел, что она сдерживает слёзы. Она смотрела на меня не с ненавистью, а с чем-то более глубоким, более первородным. С тем же ужасом, что мы оба испытали в ту ужасную ночь.

Я спас ей жизнь от когтей Йолоксочитль, включив её в свой гарем. Я никогда не собирался ничего предпринимать, но… ни Ночной Владыка, ни Некауаль об этом не знали. Моя тёща считала меня монстром и сыном колдуньи, ненавидящим её так же сильно, как и она меня. Она вошла в эту комнату, ожидая худшего.

Малая часть моей души всё ещё жаждала мести за всё содеянное ею… но остальная часть испытывала жалость ко всем перенесённым ею страданиям. Я попытался подобрать утешительные слова и не смог.

Вместо этого я обнял её.

Некауаль была удивлена не меньше моего, когда мои руки обвили её спину. Я прижал её к своей груди — не в любовном объятии, а в более мягком. Таком, каким Эстли обнимала меня в детстве. Таком, что говорил: я ничего не жду взамен. Некауаль на несколько секунд замерла, не зная, как реагировать. Тогда я успокоил её.

— Всё хорошо, — прошептал я, нежно гладя её волосы. — Всё хорошо. Ты в безопасности.

Некауаль разрыдалась у меня на плече.

Её руки тоже обвили мою спину, словно тонущий моряк в отчаянии хватается за плывущее бревно. Она почти выжала воздух из моих лёгких. Её сердце колотилось в груди, как военный барабан. Я позволил ей выплакаться, не произнеся больше ни слова. Я просто держал её. В тот миг я на мгновение забыл все оскорбления, все побои, все обиды, что она нанесла мне.

Эстли желала добра, оставляя нас одних, но её внутренний мир был слишком искалечен, чтобы полностью постичь ситуацию. Но в одном она была права. Как жертвы Ночных Владык, мы с Некауаль должны научиться ладить.

Когда она немного успокоилась, я приблизил губы к её уху и прошептал: — Ты хочешь мести?

Некауаль задержала дыхание. Её руки сжали меня ещё сильнее.

— Ночным Владыкам? — спросил я как можно тише. — Тлакаэлелю? Красноглазым? Ты ненавидишь их за то, что они с тобой сделали? Хочешь, чтобы они страдали, как я?

Помедлив мгновение, Некауаль бросила взгляд на дверь, в которую не так давно вышла её дочь. — Да, — прошептала она в ответ, вытирая следу тыльной стороной ладони. — Да… хочу.

Слово было пропитано такой ядовитой ненавистью, что я без труда поверил ей. Лишь две вещи сильнее страха — любовь и ненависть.

Моя тёща тоже не была глупа. Раз она прошептала ответ вместо того, чтобы сказать вслух, значит, она понимала — за нами подслушивают.

— Ты сможешь сварить яд из нужных трав? Такой, что его будет нелегко обнаружить? — пробормотал я ей на ухо. Некауаль в ответ подняла подбородок, что я принял за согласие. — Хорошо.

Я слегка отстранил её. Глаза Некауаль покраснели от слёз почти как у её дочери, но она успела восстановить некоторое самообладание.

— Снаружи есть сад, полный лекарственных трав, — сказал я вслух. Слишком много шёпота может показаться подозрительным. — Помнишь снотворное зелье, что ты варила для меня, когда я не мог спать?

Некауаль нахмурилась, её глаза сузились опасным образом. Она уловила мой план. — Хочешь, чтобы я приготовила его снова?

— Да, в последнее меня мучают кошмары. — В моём случае качество сна могло означать разницу между жизнью и смертью в будущем. — Как насчёт того, чтобы провести день в саду, после того как я закончу с собраниями?

— Я… — Некауаль прочистила горло. — Я бы с радостью… мой император.

Пакт был заключён.

Я нашёл своих первых сообщников.