— — — — — — — — — — — — NSFW СЦЕНА НАЧИНАЕТСЯ ТУТ— — — — — — — — — — — —

Я почти ничего не видел, кроме ее лица.

Масляные лампы у стен спальни едва разгоняли темноту. Из камина доносился приятный запах горящих поленьев, но я не обращал на него внимания. Я чувствовал только ее цветочный аромат. Меховая подстилка была не и вполовину так тепла, как ее обнаженная кожа.

— Глубже, — прошептала Ингрид с похожим на всхлип звуком. Она стонала подо мной, ее ноги обвились вокруг меня. Ее руки притягивали меня ближе, пока я входил в нее снова и снова. Она не отпускала меня. — Да… Вот твое место, мой император… Да…

Я мог ответить лишь стоном. Я был сверху, внутри нее, держал ее. Матрац скрипел под нами, но мне было все равно. Весь мир мог бы рушиться у меня над головой, и я бы не заметил. Я не мог сказать, сколько времени прошло с ужина. Секунды, минуты, часы? Не имело значения. Я не мог сосредоточиться ни на чем, кроме Ингрид.

Это не должно быть настолько приятным, — подумал я. У нас с Эцтли… было что-то особенное, поэтому было неправильно, когда Ингрид привела меня к постели. Я пытался протестовать, говоря, что нам не обязательно что-то делать, но затем она сделала ту штуку своим ртом и пальцами, и прежде чем я осознал это, мы были в постели. Я мог бы умереть счастливым прямо сейчас.

Я пытался убедить себя, что Эцтли говорила, что не будет против, если я буду с другими женами, что Ингрид и я тоже женаты, и что мне нужно играть роль императора, чтобы никто не заподозрил меня. Но это были всего лишь оправдания. Я занимался любовью с Ингрид, потому что это было приятно. Ничего больше.

Блаженная вспышка молнии пронзила мою спину, и мое тело напряглось. Ингрид сжала объятия, словно боясь, что я исчезну. Моя поясница заныла, и затем я увидел звезды.

Я закончил с тяжёлым вздохом.

— — — — — — — — — — — —NSFW СЦЕНА ЗАКОНЧИЛАСЬ— — — — — — — — — — — —

После блаженства пришла пустота. Мое дыхание участилось, когда волна удовольствия отступила. Ингрид ослабила хватку, ее сердцебиение замедлилось. Я откатился от нее и уставился в потолок, пытаясь привести мысли в порядок. Надо мной нависала мозаика красного двуглавого волка. Два существа в одном теле.

Не знаю почему, но это зрелище вызвало у меня усмешку. Я бы поставил свой трон на то, что леди Сигрун поместила его туда намеренно.

— У нас есть пульке, — прошептала Ингрид у моего плеча. Она положила руку мне на грудь, ее пальцы ласкали мои соски. — Или шоколад, если предпочитаете сладкий напиток.

Вряд ли я мог представить себе что-то слаще только что произошедшего.

Это было так непохоже на мой первый раз с Эцтли. Во-первых, Ингрид была теплой на ощупь; не прохладной, а дышащей и полной жизни. Она также была более опытной. Она многому меня научила.

И все же, как бы приятна ни была наша любовная игра, я чувствовал, что ей чего-то не хватало. Мой первый раз с Эцтли был более… нежным? Мы прошли долгий путь и не держали ничего в себе. Тогда как между мной и Ингрид я всегда ощущал определенную дистанцию. Наши тела работали в унисон, но наши сердца не бились в такт.

В конце концов, мы просто использовали друг друга.

— Теплый шоколад был бы кстати, — прошептал я, прижимаясь к ней. — Но я не хочу, чтобы ты уходила из постели прямо сейчас.

Ингрид сладко улыбнулась и затем поцеловала меня. Новая вспышка пронзила позвоночник, и мои руки обвили ее талию, притягивая ближе. Если бы я не был так истощен, я бы снова занялся с ней любовью.

— Это был мой первый раз с мужчиной, — призналась Ингрид, отпуская мои губы. — Я рада, что это был ты.

— Первый раз? — Это действительно удивило меня. — Так не показалось.

— Моя мать хорошо меня научила. Мужчинам не разрешено в гареме, кроме императоров, а Повелители Ночи запретили им прикасаться ко мне. — Она прижалась ко мне. — Я была предназначена для тебя, мой господин.

Слово "господин" мгновенно испортило мое настроение. — Перестань называть меня так, Ингрид, — сказал я. — Просто зови меня Истак, по крайней мере, когда мы одни.

— Как пожелаешь, Истак. — Ингрид приподняла бровь. — Тебе не нравится быть императором, да?

Я фыркнул. — А ты с нетерпением ждешь своей участи на алтаре?

— Я предпочитаю думать, что мы будем жить как боги целый год. Конечно, последние дни будут отвратительными, но сколько крестьян променяли бы свои жизни на наши? — Ингрид пожала плечами. — Мы не выбираем свою судьбу, Истак, и не боремся с ней. Лучшее, что мы можем сделать, — это извлечь максимум из своей участи.

Ее рассуждения имели смысл. В конце концов, я частично разделял их в первый день моего правления. Без возможности сохранить свободу, погружение в роскошь и принятие своей судьбы казалось почти заманчивым. Это означало бы стать не лучше животных в моем зверинце, но они казались достаточно счастливыми.

И все же я отверг этот ответ и решил бросить вызов судьбе.

Тем не менее, я едва ли мог винить Ингрид за ее выбор. У нее была семья, которая переживет ее, и у нее не было моей магии. Извлечение максимума из ее текущей ситуации имело смысл с ее точки зрения.

Дверь спальни открылась, и вошла леди Сигрун с подносом. Я инстинктивно натянул одеяло, чтобы лучше прикрыть наготу Ингрид, но это лишь вызвало смех у ее матери.

— Вы добры, что защищаете честь моей дочери, лорд Истак, — поддразнила меня леди Сигрун. Она поставила поднос на прикроватный столик и предложила мне теплый шоколадный напиток. — Но нам нечего скрывать друг от друга.

Я прислонился к подушке и принял напиток. Мои пальцы на мгновение коснулись пальцев Сигрун, а взгляд скользнул к… другим частям ее тела.

"Интересно, она так же хороша в постели, как и Ингрид," — подумал я, слегка покраснев при этой мысли. Тем более, что Сигрун усмехнулась, словно прочитала мои мысли. Возьми себя в руки, Истак! Не позволяй своему члену думать за тебя!

Эта женщина была опытным политиком и весьма опасной. Мне нужно было держать ее на расстоянии, пока я не понял, станет ли она хорошим союзником или врагом.

Глаза Сигрун сверкали в свете камина. — У вас больше самообладания, чем у большинства, господин Истак, но вам еще многому предстоит научиться.

Я не стал отрицать. — Дадите мне пару уроков?

— Если таково ваше желание. — Сигрун поцеловала дочь в щеку. — Ингрид, будь добра, сыграй на арфе, когда допьешь? Я сделаю императору массаж.

— Тебе повезло, Истак. — Ингрид тихо рассмеялась. — Матушка — создаёт волшебство своими руками.

Надеюсь, что нет. Сигрун и без колдовства была достаточно опасна.

Утолив жажду, я лег на кровать, обнажив спину. Леди Сигрун начала наносить масло на мою кожу, пока Ингрид надела платье и принесла арфу в комнату. Я ненадолго закрыл глаза и прислушался к ее нотам.

— В каждой ли комнате этого дворца небезопасно разговаривать? — пробормотал я себе под нос.

— Для вас? Да. — Я содрогнулся, когда руки леди Сигрун скользнули вдоль моего позвоночника. — Повелители Ночи всегда имеют по крайней мере одного шпиона, следующего за императором. Его четыре супруги также находятся под постоянным наблюдением, хотя, к счастью для меня, они обычно игнорируют императорский гарем. Наложницы не имеют особо значения в великой схеме вещей.

Я так и предполагал. Неудивительно, что леди Сигрун могла проносить товары. Повелители Ночи считали ее недостойной их внимания, позволяя ей относительно беспрепятственно накапливать влияние.

Согласно моим предшественникам, Сигрун за время пребывания во дворце накопила неплохую сеть контактов. Мне было нужно так много всего; информация, которую я мог использовать для подрыва империи; компромат, который я мог продать Яоцину; агенты, которым я мог доверить выполнение своих приказов. Мне нужно было…

— Все, — сказал я. — Я хочу вашего полного сотрудничества во всем.

Сигрун фыркнула. — А вы готовы отдать мне все?

— Я могу дать вам то, что вы хотите, — ответил я. — Я буду хорошо обращаться с Ингрид и позабочусь о том, чтобы ваша семья была под присмотром.

— Этого недостаточно. — Руки леди Сигрун начали надавливать на мою спину, нежно, но твёрдо. — Когда вы смотрели на стены снаружи, что вы видели?

— Загон.

— Загон, да. Все в этом дворце, от стражников до рабочих, — скот для Повелителей Ночи. — Сигрун надавила на мои плечи. — Вы — жеребец, а мы, наложницы, — кобылы.

— Жеребец? Кобылы? — Я нахмурился в недоумении. — Я не знаю таких животных.

— Я все забываю, что в Йоуачанке нет лошадей, — сказала леди Сигрун, запутывая меня еще больше. — Позвольте переформулировать: вы — индюк, а мы — курицы. Ваша роль — хорошо выглядеть и кормить наших хозяев, наша — нести яйца, выводить цыплят и развлекать вас.

Теперь ее руки переместились к моей шее.

— Как вы думаете, что происходит с курицами, которые переживают свою полезность? — спросила она, ее голос холодный и смертоносный.

Я поморщился. — Их съедают.

— Наши хозяева подают нас на ужин. — Ее большие пальцы надавили на мои плечи, что причинило мне небольшую боль. — Когда ваше время закончится и другой император займет ваше место, мне придется доказать им свою ценность, чтобы избежать алтаря. Все, кто не проходит отбор, отправляются на убой.

"Императорский гарем достигал трех тысяч наложниц в своем зените," — сказал мне Тлакаэлель в мой первый день. — "Хотя нам пришлось принести в жертву тех, кто вышел из детородного возраста, больных, бесполезных и немощных перед вашей коронацией."

Эта чистка происходила каждый год, и до меня было более пятисот императоров. Я не смел подсчитывать число жертв в уме. Мужчина или женщина, раб или император — в конце концов, все мы были просто мясом.

— Есть только три способа, как наложница может остаться в живых надолго в этом месте, — объяснила леди Сигрун, пока ее дочь играла более высокую и оживленную мелодию, чем предыдущая. — Первое: она должна уметь очаровать императора. Она должна быть красивой, мудрой и занимательной.

— Это не должно быть слишком сложно, — сделал я ей комплимент. — Ваша красота сравнима только с вашим умом.

— Благодарю, — ответила она с усмешкой. — Но красота в глазах смотрящего, Истак. Для некоторых мужчин женщина никогда не бывает достаточно молодой, достаточно стройной, достаточно высокой и так далее.

Учитывая, что мои предшественники все еще высоко ценили ее после смерти, я предположил, что она была достаточно идеальна для всех них.

— Второе: они должны доказать свое здоровье и плодовитость. — Леди Сигрун начала массировать мои бедра. — Главная роль наложницы — рожать детей императора. Те, кто больше не может зачать, будут убиты.

Мои глаза расширились от удивления. — Вы хотите, чтобы я…

— Если потребуется, да. — Пальцы леди Сигрун двинулись неудобно близко к определенной области… — Я стараюсь не иметь слишком много детей, чтобы не накапливать вес, но с тех пор, как я родила Астрид, прошло уже немало времени. Повелители Ночи могут решить, что источник иссяк.

Что-то в том, как леди Сигрун говорила о детях — как о ресурсе, которым нужно осторожно управлять, чтобы отсрочить нож палача, — беспокоило меня до глубины души. Я взглянул на Ингрид, ища… беспокойство, полагаю? Она ответила мне улыбкой, перебирая струны. Ее глаза не улыбались, когда улыбались губы.

— Что происходит с детьми наложниц? — спросил я ее мать.

— Мальчики уходят в армию, когда достигают совершеннолетия, — ответила леди Сигрун, свет ламп отражался в ее глазах. — Большинство девочек в конечном итоге попадают в гарем либо как наложницы, либо как настоящие супруги. Повелители Ночи верят, что кровь императора обладает магическими свойствами и должна быть очищена.

Я никогда по-настоящему не задумывался о детях — мне бы повезло найти жену с моим состоянием. Знание, что мои сыновья и дочери станут либо пушечным мясом, либо материалом для разведения, лишь усиливало мое отвращение к этой идее.

— И третье: наложница должна быть полезной. И для этого мне нужно будет заслужить одолжения некоторых личностей, которые я затем смогу обменять вашему преемнику. — Рука леди Сигрун провела линию вдоль моего позвоночника. — Так скажите мне, лорд Истак… что вы можете предложить?

Я обдумал ее слова и сразу заметил тревожащую деталь. — Вы говорите так, словно я умру в следующем году, — сказал я. — Словно моя судьба предрешена. Но это не обязательно.

Глаза леди Сигрун сузились, хотя я не мог сказать, было ли это от презрения или сочувствия. — Я не буду помогать вам строить заговоры против Повелителей Ночи и их рода, господин Истак. Дворцовые интриги несут свои риски и награды. Заговоры против вампиров могут закончиться только провалом и позором. Я здесь почти двадцать лет, лорд Истак, так что поверьте мне на слово: вы не можете убить Повелителя Ночи.

— Ваша дочь умрет, если мы не попытаемся.

Ингрид на секунду замерла, ее лицо было не читаемым. Ее удивление длилось лишь мгновение, прежде чем она снова начала играть.

Ее мать, тем временем, просто пожала плечами. — Ингрид не переживет этот год, но Астрид и я — выживем. Мы смирились с ситуацией. Вам лучше потратить свой последний год наслаждаясь своей жизнь, либо привести дела в порядок, чем тратить его на невозможную задачу.

Невозможная задача.

Леди Сигрун не верила, что статус-кво можно изменить. Возможно, она пыталась однажды, когда была моложе и наивнее. Наблюдение за тем, как почти два десятка императоров терпят поражение, вероятно, закалило ее.

Могу ли я раскрыть ей свою магию? Что у нас есть шанс? Нет. Не только она, вероятно, не поверит моим словам, но они могут дойти и до Повелителей Ночи. Кроме того, колдовство позволяло мне надеяться на победу, не гарантируя ее.

К тому же я еще не полностью доверял ей. Сначала я должен испытать ее.

— Какие одолжения вам нужны от меня? — спросил я ее.

Леди Сигрун улыбнулась. Теперь мы ведем переговоры. — Во-первых, Ингрид должна стать вашей любимой супругой публично. Прислушивайтесь к ее советам, когда держите совет. Показывайте свою привязанность к ней. Как ее матери, люди будут приходить ко мне.

Я взглянул на Ингрид, которая по-прежнему не проявляла никакой реакции.

— Во-вторых, вы должны регулярно приглашать и меня, — объяснила леди Сигрун, массируя мою спину. Должен признать, это было достаточно расслабляюще. — Позволяйте мне присоединяться к вам за завтраком, присылайте мне подарки и показывайте миру, что вы цените мое общество. Как только я предложу ряд назначений, вы должны будете их утвердить.

Короче говоря, мне нужно было показать миру, что Ингрид и ее мать — мои фаворитки. Что они владели моими ушами. Таким образом, те, к кому они будут благосклонны, получат долю их богатства и славы.

— Я не вижу проблем в том, чтобы дать вам то, о чем вы просите, — ответил я. Если сформируем союз, мы в любом случае будем часто встречаться. — Что вы дадите взамен?

— Не все, но я могу предложить многое. — Она склонила голову, так что часть ее волос коснулась моей спины. — Что вам нужно? Кроме головы Тлакаэлеля на блюдце? Это — бесплатно.

Леди Сигрун была настоящим торговцем. Мне стоит взять с нее пример. Стоит начать с того, чтобы просить многое, а затем сойтись на компромиссе. — Мне нужна информация об империи Сапа, особенно об их делегации, — сказал я. — Мне нужен компромат на персонал этого дворца. Охранников, рабочих… вы сказали, что знаете все, что происходит в этих стенах. Что же, я тоже хочу это знать.

— Вы очень жадны, лорд Истак.

— Я могу быть и щедрым. — Мы оба могли играть в эту игру. — У меня есть альтернативный метод получения информации извне дворца. Секреты, которые могут оказаться полезными для вас.

Это сразу же вызвало ее интерес. Хотя леди Сигрун сохраняла нейтральное выражение лица, я почти физически ощущал ее любопытство в воздухе. — Каким образом?

— Вы назовете своих информаторов? — спросил я ее.

— Разумеется, нет.

— Тогда вам тоже не нужно знать моих. — Я сомневался, что она воспримет меня всерьез, если я скажу, что разговариваю с ветром. — Мой источник расплачивается за секреты секретами. Если вы дадите мне компрометирующую информацию, которую я смогу обменять, то я смогу выполнить и свой собственный запрос.

Леди Сигрун изучала мое лицо, выискивая любой признак обмана. Я молча встретил ее взгляд.

— Вы блефуете, — сказала она. — Вы были простым крестьянином несколько дней назад. Хотя вы, возможно, и обрели союзников во дворце, ваши возможности не могут простираться дальше моих.

— Если у вас есть проверка в мыслях, заплатите цену, и я с радостью ее пройду.

— Попробовать не помешает, — уступила леди Сигрун. — Я не предоставлю вам доступ ко всем моим знаниям. Вы еще не доказали свою цену для такого серьезного вложения с моей стороны, хотя в будущем это может измениться. А пока давайте работать по принципу услуга за услугу.

Я усмехнулся. — Пока не научимся доверять друг другу?

— Доверие дороже золота в этих стенах. — Леди Сигрун улыбнулась во весь рот, ее идеальные зубы были белы, как мел. — Я дам вам образец того, что могу для вас раздобыть, и посмотрю, что вы сможете с этим сделать.

Я надеялся, что это будет стоить своих затрат.

Массаж оказался весьма расслабляющим. Достаточно, чтобы я смог заснуть без снадобий Некауаль.

В отличие от моих последних двух визитов в Подземный мир, я приземлился прямо в Миктлане. Я очнулся на площади, где королева Миктэкасиуатль учила меня заклинанию Куклы, и встретили меня укусом.

— Наконец-то! — Шолотль грыз мою руку добрую минуту, прежде чем согласился отпустить. Он облизнул клыки. — М-м-м… ты набрал мяса.

— Полагаю, я сейчас ем гораздо лучше. — Регулярное употребление мяса творят чудеса, помогая нарастить мускулы. Я все еще оставался довольно тощим, но больше не был истощен. — Разве тебе не следует заниматься сбором потерянных душ?

— Чую ли я нотку упрека в твоем голосе? — Шолотль почесал спину. — Это из-за тех двух душ, что ты привел в Миктлан? Я бы их и так рано или поздно забрал.

Я скептически хмыкнул. — Ты потерял их на десятилетия.

— Для такого бога, как я, это — меньше мгновения! Разве так благодарят хорошего Шолотля за неблагодарную работу? — Божественный пес посмотрел на меня со зловредностью. — Знаешь, все мои близнецы технически имеют право грызть тебя, когда ты прибываешь в Подземный мир. Может, нам всем стоит по очереди.

— Ладно, ладно. — Мне нечего было получить, становясь врагами с Шолотлем, и у меня была другая цель в мыслях. — Не знаешь ли, где я мог бы найти Рынок Лет?

Шолотль зловеще рассмеялся. — О, ты собираешься столкнуться со старым койотом?

Да, хотя у меня была и второстепенная цель. — Ты не знаешь, продают ли там карты?

— На рынке можно найти все, что было утеряно и забыто. — Шолотль склонил голову набок, его глаза лукаво блестели. — Я могу показать тебе дорогу, если хочешь… при условии, что ты больше никогда не будешь сомневаться в моей работе проводника.

Это предложение показалось мне подозрительным. К настоящему времени я общался с Шолотлем достаточно долго, чтобы понять, что он никогда ничего не делает бесплатно. Взамен он хотел услугу от меня, хотя мне было интересно, какую именно. Поскольку мне в любом случае нужно было идти на рынки Миктлана, я принял предложение с резким кивком.

Шолотль вывел меня с костяной площади на улицы из окаменевшей кожи. Разглядывая кривые, меловые здания, возвышающиеся над переулками, я понял, что Миктлан построен на большем количестве трупов, чем просто на теле Миктлантекутли. Стены из животных черепов нависали рядом с коридорами из позвонков. Большинство принадлежало зверям, но я узнал несколько человеческих костей, сросшихся с остальными. Шолотль заметил мое любопытство и решил просветить меня.

— Все умирает, мой восхитительный Истак, но только у людей есть сила воли, чтобы продолжать путь долго, — объяснил Шолотль. — Когда проходят века и наступает скука, мертвые просто ложатся. Их кости сливаются с городом, а их притупленные умы погружаются в вечный сон. Это — последний сон.

— Они… — я подбирал нужное слово, разглядывая человеческий череп, державший во рту факел и освещавший переулок. — В сознании? Как Парламент?

— Спящие мертвые не более сознательны, чем растения. Некоторые из них просыпаются спустя века и пытаются снова испытать посмертную жизнь, но таких мало и они редки. — Шолотль мрачно рассмеялся. — Что касается черепов твоих друзей, постоянная боль держит их разум острым.

Парламент Черепов переживал все, что переживали их преемники. Моя смерть на алтаре заставила бы их заново пережить их собственную агонию.

Шолотль провел меня к одной из водных артерий, пересекающих город. На лодке-плоскодонке нас ждал скелет, его кости обернуты в истрепанную черную одежду. — Лодочники перевозят мертвых из одного района в другой. Этот доставит тебя на Рынок Лет, если ты вежливо попросишь.

Я не мог сдержать усмешку над его ленью. — Ты не проводишь меня на рынок сам?

— Я сказал, что покажу тебе дорогу, а не что буду держать тебя за руку. У меня есть работа, спасибо большое. — Шолотль почесал спину. — Хочешь спросить у меня что-то еще?

"Он хочет попросить у меня услугу, но бог не просит смертного о помощи," — понял я. — "Он предпочел бы изобразить это как плату за услугу. Я размышлял, что он мог бы сделать для меня, пока меня не осенила идея." — Ты провожал каждого человека, который когда-либо умирал, верно?

— Верно. — Шолотль тут же учуял возможность для сделки. — Есть ли какая-то конкретная душа, которая тебя интересует, мой юный смертный друг?

— Мой отец, Ицтли. — Он должен был найти путь в Миктлан, и часть меня глубоко желала встретиться с ним снова; хотя бы для утешения. — Не мог бы ты найти его?

Шолотль рассмеялся. — Не бесплатно.

Конечно. — Ты хочешь погрызть мою ногу, как и руку?

— Заманчиво, но нет. — Шолотль обдумывал свою цену несколько секунд, прежде чем задать мне другой вопрос. — Ты все еще намерен спуститься на нижние уровни Земли Мертвых Солнц?

— У меня нет выбора, — ответил я. Чем больше информации я собирал о мире наверху, тем больше понимал, что совершенство колдовства будет моим единственным способом вырваться из хватки Повелителей Ночи. — Я нашел способ выполнить просьбу лорда Миктлантекутли.

— Неужели? — Шолотль с любопытством склонил голову. — У меня там есть близнец. Бог, которого вы, смертные, знаете как Кетцалькоатля. К сожалению, мне не позволено покидать этот слой, не говоря уже о том, чтобы навестить его.

Кетцалькоатль? Он был одним из четырех солнц, которые я должен был посетить и забрать у них угли, повелитель искусства и ветра. — Ты хочешь, чтобы я передал сообщение?

— Вроде того… но мы можем обсудить это, когда ты убедишь моего короля открыть ворота. — Шолотль повернулся ко мне спиной. — В этом городе тысячи Ицтли, но теперь, когда я отведал твоей крови, мне не должно составить труда найти его. Мы встретимся снова во время твоего следующего визита, мой дорогой Истак.

— Благодарю тебя, лорд Шолотль, — ответил я с формальным поклоном. Услуга звучала достаточно легкой, хотя подразумевалось, что мне нужно будет выжить в путешествии на нижние уровни.

Как только Шолотль умчался обратно в переулки, я попросил лодочника взять меня на свою плоскодонку, на что он любезно согласился.

— Я ищу Рынок Лет, — сказал я. — Сколько это будет стоить?

— Разговор, — ответил мертвец, к моему удивлению. — Должно быть, ты новичок. Мы, лодочники, не проводим мертвых за деньги. Мы делаем это, чтобы отсрочить последний сон.

— А, понимаю. — Я взглянул на бесчисленные дома из костей. — Вам нужно хобби, чтобы не присоединиться к ним?

— Всем нам нужно, — сказал лодочник, его гнилые зубы сверкнули в улыбке. — Хорошая рутина — это дорога к жизни.

В этом был большой смысл. Смерть освобождала души от телесных потребностей и удовольствий. Когда нельзя пить, есть или спать, существование становится истинно скучным, без активных усилий невозможно продолжать жить. Только работа и игра остаются, чтобы душа могла двигаться дальше.

Лодочник использовал длинный, гнилой шест из окаменевшего дерева, чтобы переправлять нас через пурпурные воды Миктлана. Речные пути города были зловеще тихими, и ничто, кроме звука капель дождя, ударяющихся о поверхность, не нарушало монотонность. Лодочник, уже давно забывший собственное имя оказался приятным собеседником.

— Итак, если я правильно понимаю, — прошептал Лодочник, — если тебе не удастся победить этих вампиров, тебя принесут в жертву, и ты проведешь вечность в муках?

— В общем, да.

Мой хозяин кивнул про себя. — Это жестоко, приятель.

— Да, это жестоко. — Я вздохнул. — Но когда я думаю о том, сколько людей было принесено в жертву на алтарях моей родины, моя душа будет лишь каплей в океане крови.

— Если они занимаются этим более пятисот лет, эти вампиры должны были собрать миллионы. — Лодочник пожал плечами. — Я удивлен. Я думал, что почти все мы, мертвые, так или иначе оказываемся в этом городе.

— Я слышал, что мертвые воины и женщины, умершие при родах, следуют за солнцем по небу, — сказал я. Жрецы говорили, что Первый Император награждал храбрых, позволяя им следовать по его небесному пути.

Лодочник покачал головой. — Я слышал те же сказки, когда был жив, но они были ошибочны. Король или раб, воин или трус, мы все оказываемся в одном месте. Хотя те, кто умирает от молнии и утопления, отправляются в Тлалокан.

— Тлалокан? Земля Тлалока? — Говорили, что Тлалок был солнцем до своей жены Чальчиутликуэ.

— Второй слой Подземного мира под Миктланом, где властвует лорд Тлалок, — подтвердил Лодочник. — Видишь ли, души, принесенные в жертву богу, отправляются в обитель этого бога после смерти. Лорд Тлалок властвует над теми, кто погиб от его бурь.

Интересно… Была ли связь между этим механизмом и моим собственным проклятием. Королева Миктэкасиуатль предупредила меня, что все вампиры произошли от бога, возникшего из нижних глубин Подземного мира. Если это был Первый Император из легенд, то, возможно, именно он останавливал императоров Йоуачанки от настоящего перехода в иной мир.

— Что ты можешь рассказать мне о втором слое? — расспрашивал я у Лодочника.

— Немного. Король Миктлантекутли не позволяет мертвым отправляться на нижние уровни, как и не позволяет существам снизу вторгнуться в Миктлан. Что подразумевает, это место должно быть особенным типом ада. — Лодочник пригнулся, когда мы проплывали под мостом из переплетенных позвоночников. — Однако…

— Однако?

— Я слышал слухи о ведьме, которая может свободно путешествовать по Земле Мертвых Солнц. Она устраивает свое логово в месте под названием Шильбаба, Дом Ужаса, где-то в Тлалокане. — Лодочник пожал плечами. — Возможно, это всего лишь пустые сказки.

— Возможно, — ответил я, хотя если эта ведьма действительно тот человек, о котором я думаю… то теперь я знал, где искать мою мать. Шильбаба…

Я услышал Рынок Лет задолго до того, как он появился в поле зрения: мелодии флейт и битье громовых барабанов эхом отдавались в воздухе за мили вокруг этого места. Многие другие плоскодонки — некоторые несли десятки потерянных душ — направлялись в ту же сторону, к базальтовым площадям и порфировым шпилям, и их было так много, что они заполонили водный путь. Лодочник высадил меня неподалёку.

— Отсюда ты будешь быстрее пешком, — сказал он. — Просто следуй за музыкой.

— Так и сделаю. — Я спрыгнул на доки и вежливо попрощался с ним. — Спасибо за разговор.

Спустя несколько минут я присоединился к толпам, входящим на Рынок Лет.

Это место вырвало у меня вздох изумления, ибо оно затмевало даже столичные рынки. Сотни прилавков, сделанных из останков колоссальных существ — от грудных клеток длинношеих до черепов пернатых тиранов — раскинулись передо мной лабиринтообразными линиями. Скелеты-торговцы, украшенные истрепанными одеждами, зазывали проходящие души приблизиться медленными жестами и приветствующими шёпотами, чтобы те осмотрели их товары.

Поскольку я выделялся среди остальных обитателей города как Тлакатеколотль — имея плоть, покрывающую большую часть моих костей — я привлек к себе внимание. Торговцы выделяли меня из толпы, и я баловал их, проверяя их лотки.

У мертвых не было нужды в еде или питье, и поскольку ничто живое не попадало в Подземный мир, я не видел ни фруктов, ни мяса. Вместо этого торговцы предлагали обширный список изготовленных товаров: обсидиановые зеркала, отполированные костяные инструменты, керамическую посуду, истрепанные ткани и запутанные гобелены. В основном эти лотки не сильно отличались от того, что можно было найти на поверхности.

Однако чем глубже я заходил на рынок, тем страннее становились предложения. Одна лавка продавала сотни ключей из различных материалов, от ржавого металла до кости и камня. Другой торговец продавал таблички выше меня, каждая из которых была исписана с вырезанным монстром; я слышал голоса, шепчущиеся изнутри камня, когда приближался. Третий продавал деревянные ящики, покрытые странными символами. Я нашел эти товары настолько необычными, что остановился, чтобы осмотреть их поближе.

— Это головоломки-кубы, о дух, — объяснил торговец, удивлённый моим любопытством. — Цивилизация Толланов использовала их для хранения секретов. Найди правильную комбинацию, и ящик откроет тебе сообщение.

— Толланы? — я прищурился, изучая один из ящиков. Каждая грань состояла из девяти маленьких кубиков, которые, казалось, могли двигаться. — Я никогда о них не слышал.

— Они исчезли несколько сотен… — Торговец почесал затылок. — Несколько тысяч лет назад? Прошло так много времени, что я уже не помню.

Должен признать, мне было любопытно, какая цивилизация построила эти игрушки. — Как ты нашел эти ящики?

— Я подобрал их, — ответил торговец, пожимая плечами. — Товары просачиваются с каменных небес, и потерянное притягивается к потерянным. Я собрал три, четыре, и прежде чем я осознал, один ящик находил ко мне путь каждый век.

— Очень интересно, — сказал я, кладя головоломку обратно на прилавок. — Сколько бы стоили эти ящики?

— Я обычно продаю их за год компании, — проскрипел торговец с кривой улыбкой. — Но для духа я согласен на месяц.

Я наконец понял значение названия рынка. Валютой Рынка Лет было не золото, а время. Мертвые торговали неделями, месяцами или годами службы и компании, чтобы отсрочить свой последний сон.

К сожалению, у меня не было месяца в запасе, поэтому я вежливо отказался от его предложения и двинулся дальше. Я проверял лотки, пока не нашел тот, что продавал старые, истрепанные свитки и книги. Большинство из них были написаны на мертвых языках, которых я не понимал, но один включал устаревшую карту континента.

— У тебя хороший глаз, дух, — польстил мне торговец. — Это карта Кипящего Моря двухсотлетней давности.

— Трех, — поправил я. Границы Йоуачанки были малой долей от сегодняшних. Полдюжины мертвых империй стояли на сухом пергаменте, чернила, очерчивающие их границы, были эпитафией. К счастью, само Кипящее Море не изменилось вовсе. Оно послужит мне хорошо. — Сколько за эту?

К счастью, он не попросил времени. — Что ты предлагаешь, дух?

Мне в голову пришла идея. — Ты когда-нибудь летал?

Торговец погладил свой костяной подбородок. — Летал?

Я ответил, приняв свою форму Тоналли. Несколько испуганных посетителей вскрикнули от удивления, когда мои руки превратились в крылья, а ноги — в когтистые лапы, но многие другие собрались вокруг меня из любопытства. Я предположил, что большинство из них никогда не слышали о Тлакатеколотле, не говоря уже о том, чтобы увидеть одного.

— Я куплю твою карту за десять минут полета, — предложил я изумлённому торговцу. — Я понесу тебя в своих когтях, пока мы будем летать над городом. Ты будешь помнить это воспоминание веками.

— О боже… — Торговец обдумал мое предложение и согласился кивком. — Я был бы благодарен, о дух.

Спустя несколько минут и короткой воздушной экскурсии по городу я отошел от лотка с картой. Торговец — по имени Тольтека — предложил мне сумку из потертой кожи, чтобы носить карту с собой, в обмен на обещание, что я вернусь к его лотку. Я действительно намеревался выполнить его; знание было силой, и некоторые из свитков, которые он продавал, могли содержать секреты, которые я мог использовать.

К сожалению, превращение в птицу и предложение воздушной экскурсии по Миктлану имело свои недостатки; а именно, толпы скучающих скелетов, которые практически умоляли о своей очереди. — Я дам тебе зеркало за десять минут твоего времени, о дух! — сказал один. — Ты возьмешь моего сына прокатиться в обмен на статую? — предложил другой. — Пожалуйста, раздави меня своими могучими когтями, — умолял третий тоном, далеким от целомудрия. — Умоляю тебя!

— Э-э, мне запрещено причинять вред мертвым, — ответил я последнему, возвращаясь к человеческой форме. — Я ищу кого-то по имени Уэуэкойотль. Не могли бы вы указать мне направление?

Десять пальцев указали в сторону крикливого шатра, расположенного на самой окраине рынка. Его оранжево-фиолетовая расцветка выделялась среди других лотков множеством способов, и я не мог определить его текстуру; ткань, казалось, мерцала, как угасающий сон, а прозрачные занавески, покрывающие вход, светились ярче радуги. Кричаще раскрашенная вывеска стояла у входа, и на ней появились слова на общем йоуачанканском, как только я взглянул на нее.

Агентство духовных посланий Уэуэкойотля!

Устали ждать прибытия друзей и родственников? Свяжитесь с ними прямо сейчас! За такой сервис можно и умереть!

Это… звучало подозрительно. Очень подозрительно.

Я прошел сквозь завесы и попал в пространство, гораздо большее, чем можно было предположить снаружи. Кольцо призрачных огней парило на краю комнаты, освещая ее. Два мертвеца сидело на деревянных стульях вокруг хрустальной сферы, стоящей на столе, накрытым багрового плаща. Казалось, я вошел на середине какого-то представления.

— Вы видите, мадам? — Странный мужчина сидел за столом, шепча голосом, полным силы. Как и у каждого другого жителя Подземного мира, ни единого кусочка плоти не покрывало его кости. Однако его череп принадлежал не человеку, а некоему псовому. В отличие от большинства людей снаружи, его церемониальные одежды — включая хлопковую куртку и вышитый плащ — были сделаны из обработанного, цветного материала, а не из истрепанных лоскутов. — Вы видите своего дорогого мужа?

— Да, я вижу его, — сказала клиентка, нежить-женщина, отличавшаяся от своих собратьев снаружи только золотыми кольцами, сверкавшими на ее пальцах. — Мой Кхуно… он остался верен!

Я приблизился, чтобы рассмотреть получше. Эти двое уставились в хрустальный шар с такой напряжённостью, что не заметили меня. К моему удивлению, я увидел изображения, кружащиеся на его поверхности. Я увидел красивого мужчину с чертами, похожими на Сапа, и седеющими волосами в деревне с горами на заднем плане. Поразительный уровень детализации удивил меня. Цвет неба, морщины на коже мужчины, звук ветра, дующего на заднем плане… Я даже уловил сладкий, цветочный запах, исходящий от хрустального шара. Казалось, его поверхность была окном в мир наверху.

Это заклинание Прорицания? — подумал я, наблюдая, как мужчина шепчет слова перед странным каменным тотемом на языке, которого я не понимал. — Нет, моя собственная версия не может показывать мне видения. Это что-то другое.

— Его преданность к вам никогда не колебалась, — сказал человек с головой койота — которого я теперь предположил, был Уэуэкойотлем. — Бесчисленные женщины бросались к его ногам, но ни одна не могла сравниться с вами в его сердце.

— Он молится… — Клиентка прикрыла рот от удивления. — Неужели он наконец-то стал шаманом нашего племени?

— Именно так, — подтвердил Уэуэкойотль с радостным кивком. — Все племя Квиллан склоняется перед его мудростью.

И тогда я вспомнил, что Уэуэкойотль был известным обманщиком.

— Он лжет вам, — сказал я с презрением. — Квиллан были завоеваны пять лет назад.

Женщина, казалось, не заметила. — Я так горжусь им… — прошептала она с рыданием, полностью завороженная видением. — Все это время я думала, что он только опозорит меня…

— Прошу прощения? — Я помахал рукой перед глазами женщины. Она даже не среагировала. — Алло?

— Ты собираешься уже заткнуться, мужик?! — рявкнул на меня Уэуэкойотль. — Она не слышит тебя, и я был бы признателен, если бы ты перестал прерывать мое…

Мошенник остановился, внимательнее исследуя меня. Его пустые глазницы уставились на мое лицо, затем на огонь в моей груди и, наконец, на мои ноги. Его взгляд странно задержался на них дольше всего.

— Это задница? — спросил он меня, поднимаясь с места, чтобы рассмотреть получше.

Я выдержал его взгляд, слишком озадаченный его вопросом, чтобы отреагировать. Что-то в его тоне заставило меня содрогнуться.

— Эта задница, две прекрасные половинки плоти! И это жало… — Его пустые глазницы зажглись тревожным зеленым свечением. — Это полностью функциональный придаток?

Его рука двинулась через стол и положила руку между моих ног, в место, которое осмеливались исследовать только Эцтли и Ингрид.

Чтобы защитить себя, я превратился в птицу.

Мои руки распахнулись в черные крылья, размах которых достигал от одного конца шатра до другого. Мой острый клюв издал пронзительный крик, достаточно высокий, чтобы поднять мертвых. Мои ногти отросли в когти, достаточно острые, чтобы разорвать плоть на куски. Многие отшатнулись бы от страха при виде моего превращения.

Уэуэкойотль ответил на это двумя словами.

— Еще лучше, — пробормотал он.

Что не так с этим… этим дураком?

Очарование Уэуэкойотля мной нарушило концентрацию его заклинания. Изображения на поверхности хрустального шара поблекли, исчезли запах и звук, что позволило клиентке вернуться к реальности. — Господин? Что это—ААА!

Она с криком упала со стула, увидев меня. Уэуэкойотль почти пренебрежительно махнул на нее рукой. — Не волнуйтесь, мадам, все под контролем! — сказал Уэуэкойотль. — Присмотритесь получше, это просто дух индейки!

Я пристально посмотрел на него, но женщина немедленно успокоилась. — Ах да, я не заметила, — сказала она, даже рассмеявшись надо мной. Надо мной. Гигантской совой, которая могла разорвать ее в клочья. — Бедная я, напугалась собственной тени…

— Да, да, да, мадам, вам нужно отдохнуть! — Уэуэкойотль мягко подтолкнул ее к выходу. — Я передам ваш привет вашему мужу!

— Но… — запротестовала она.

— Было приятно, возвращайтесь никогда! — Уэуэкойотль практически вытолкнул свою клиентку через завесу своего шатра. Затем он немедленно повернулся ко мне с руками, дрожащими от возбуждения. — Ты Тлакатеколотль?

— Нет, я гигантская индейка. — Теперь, когда мы остались одни в шатре, мой взгляд перешел со странного человека-койота на его хрустальный шар. — Это было заклинание Завесы, которое ты использовал?

— Ах, так он еще и умный клиент! — Уэуэкойотль скрестил руки и кивнул с самодовольной ухмылкой. — Действительно, мой дорогой пернатый посетитель, это все дело моей Завесы! Картинки, места, все! Даже цвета шатра — поддельные!

Он щелкнул пальцами, и шатер немедленно постарел на несколько сотен лет. На ткани появились дыры, плащ, покрывающий стол, исчез, и даже чистый хрустальный шар превратился в наполовину разбитый камень.

Должен признать, я был впечатлен. Если заклинание Завесы могло так легко обмануть мои чувства или помешать той женщине услышать мой голос, я мог использовать его, чтобы скрыть свою деятельность. Тем не менее, я не мог закрыть глаза на мошенничество Уэуэкойотля.

— Так ты действительно солгал той женщине. — Я пристально посмотрел на этого жулика. — Тебе совсем не стыдно эксплуатировать ее горе?

— Слушай, мужик, если кто-то достаточно глуп, чтобы поверить в мою способность связаться с живыми, то он виновен в преднамеренном невежестве! Они настоящие преступники! Я бы даже сказал, что я оказываю им услугу, общественную услугу! — Он продолжал придумывать новые оправдания на месте, слишком быстро, чтобы я мог им ответить. — Я продаю не правду, я продаю опыт! Хороший обман — как хороший секс, он требует взаимного согласия! Она вернется за добавкой, ты увидишь…

В конце концов, я активировал свое заклинание Куклы и нацелился на его не затыкающийся рот. Не имея практики в колдовстве, мне удалось лишь захлопнуть его челюсть с силой, достаточной того, чтобы один из зубов Уэуэкойотля сломался. Я немедленно пожалел о своем поступке, пока он не издал приглушенный визг удовольствия.

— Ты… тебе нравится, когда тебе причиняют боль? — Я немедленно отпустил его, моя жалость мгновенно превратилась в отвращение. — В чем твоя проблема?

Уэуэкойотль умудрился закопать себя ещё глубже. — Ты понимаешь, что можно сделать только с тазовой костью и своим воображением? Не много!

Я молча смотрел на него, свысока, осуждая его.

— Эй, эй, да ладно, хватит смотреть на меня так… — Старый койот смущенно рассмеялся. — Я бы так же отреагировал, если бы у тебя была пара грудей. Я имею в виду, можешь представить сотни лет не видя единого кусочка плоти? Видеть тебя — все равно что заново узреть чудо жизни!

Шолотль… Этот подлец, он знал. Они все знали о нём.

Я должен вытерпеть это, — сказал я себе. Ради победы я был готов иметь дело с этим… куском мусора. Это ничто по сравнению с тем, что я вынес.

— В любом случае… — Уэуэкойотль развалился на стуле, скрестив ноги и заложив руки за голову. — Зачем ты пришел в мой скромный магазин, мистер…

— Истак, — ответил я, моя кровь закипала, когда Уэуэкойотль свистнул мне. — Прекрати.

— Да ладно, Исти, расслабься. — К сожалению, мое беспокойство лишь воодушевляло грязного койота. — Я не кусаюсь, я только покусываю.

— Прекрати. — Я не смел возвращаться к человеческой форме, чтобы он не сделал что-то неуместное. — Я пришел научиться у тебя заклинанию Завесы. Просто научи меня, и я уйду.

— Воу, воу, помедленнее, птичка. Мне потребовалось много-много лет практики, чтобы освоить мое заклинание Завесы! — Уэуэкойотль облизал клыки таким образом, что мне стало глубоко не по себе. — Если ты хочешь моей экспертизы, тебе придется заплатить так или иначе…

Давай, Истак, он играет с тобой. — Я видел озорство в его глазах. Этот старый койот наслаждался, заставляя меня извиваться. Если я хотел победить, я не мог ему потакать. Я собрал дыхание, обдумал свои варианты и восстановил самообладание.

— Я Тлакатеколотль, тот, кто может путешествовать между миром живых и домом мертвых, — сказал я со всем достоинством, которое мог собрать. — Я могу предложить тебе многое, Уэуэкойотль. Большие награды, чем детские удовольствия.

— Большие награды, а? — Уэуэкойотль поразмышлял над моими словами несколько секунд, и из его горла вырвался темный смешок. — Эхе-хе… эхе-э…

Его смешок перерос в нарастающий смех, затем в приступ истерического хохота, который эхом отдавался в шатре. Я ждал, пока он успокоится, стоический и безмолвный, как камень, выдерживающий ветер.

— Ладно, ладно… Я научу тебя моему прекрасному заклинанию. — Уэуэкойотль потер большой и указательный пальцы. — Если ты пройдешь очень простой тест. Пустяк, правда.

Предупреждение Парламента тяжело легло на мой разум. — Ожидай подвоха. — Продолжай.

Уэуэкойотль сложил руки, его зубы сложились в жуткую улыбку.

— Сделай меня счастливым, — сказал он.