Во дворцовом подвале была дверь из обсидиана, пройти через которую могли немногие.

Когда пала ночь, Тлакаэлель и стражи с алыми глазами поспешно повели меня к ней. Я спустился по низким ступеням, тускло освещенным факелами на стенах, но быстро осознал, что ни мои провожатые, ни свита не следуют за мной. Я оглянулся через плечо и увидел, что они застыли у порога, не желая или, возможно, не в силах переступить его.

— Они не последуют за тобой вниз, Истак.

Я замер, когда Эстли бесшумно вышла из теней подо мной. Как ей удалось подкрасться так незаметно? Раньше она не была столь тихой.

— Я пугаю тебя? — Эстли рассмеялась с весельем, и свет факелов отразился в ее багровых глазах. — Да брось, Истак, это же я.

Ты ли это? — промелькнуло у меня в голове, пока я изучал ее. Моя дорогая подруга улыбалась мне, словно призрак, восставший из тьмы. Ты все еще там, Эстли?

Я ничего не сказал, когда она протянула мне руку. Я смотрел на нее в нерешительности, прежде чем принять ее пальцы своими. К моему удивлению, ее кожа больше не была холодной, а стала тепловатой, почти как у живой женщины.

Она насытилась, — до меня дошло. — Но на ком?

— Пойдем, — сказала Эстли. Ее прикосновение было нежным, как ласка возлюбленной. — Я проведу тебя.

Я сглотнул, и мы стали спускаться по лестнице. Факелы мало что освещали. В глубинах дворца тьма была столь густой, что даже свет, казалось, был не в силах разогнать ее. Мои шаги отдавались эхом по камню, в то время как ноги Эстли не издавали ни звука, касаясь пола.

— Я слышала, ты спас мою мать от жалкой участи. — Улыбка Эстли померкла. — Ты помнишь Чималли, Истак?

— Твоего жениха? — спросил я. Я вдруг осознал, что понятия не имею, как сложилась судьба остальных жителей нашей деревни с тех пор, как я стал императором.

— Бывшего жениха, — голос Эстли стал холоднее ее пальцев. — Он навещал меня, когда жрецы с алыми глазами пришли за нашей семьей. Знаешь, что он сделал, когда им приказали идти с ними во дворец, не скрывая, что мы оттуда не вернемся живыми?

Я сжал челюсти. Я мог догадаться о ответе. — Ничего.

— Ничего, — подтвердила Эстли с ноткой горечи. — Чималли был вооружен, молод и силен. Но он не сделал ничего. Не сказал ни слова. Он просто смотрел, как жрецы уводили нас, прекрасно зная, что мы не вернемся. Он был трусом.

Люди Акампы никогда и пальцем не пошевелили, чтобы помочь мне. Почему они должны были иначе относиться к семье Эстли, столкнувшись с судом своих богов?

— В то время как ты, Истак, усмирил Ночного Владыку, чтобы спасти мать. Женщину, которую ты ненавидел. — Когда Эстли посмотрела на меня, ее милое лицо озарилось счастьем. — Ты храбрый мужчина.

Кровь прилила к моим щекам. В этот момент мне показалось, что Эстли — моя Эстли — вернулась из мира мертвых.

— Эстли, ты… — я прищурился, пытаясь подобрать нужные слова. — Там, внутри?

— Что ты имеешь в виду? — спросила она в замешательстве.

— Ты… — Одержима? Безумна? — Ты ведешь себя не как обычно.

Эстли остановилась на полпути вниз по лестнице, и ее ухмылка исчезла. — А как, по-твоему, я должна вести себя после смерти?

Ее слова ударили меня с силой пощечины. — Я… — Мой голос застрял в горле, пока я смотрел на каменный пол. — Мне так жаль, Эстли…

— Нет, нет, я не это имела в виду… — я вздрогнул, когда теплая рука Эстли коснулась моей щеки, а ее лоб прижался к моему. — Не грусти, Истак. Я не хотела тебя обидеть, клянусь.

— Эстли, это… — мой голос сорвался. — Это вся моя вина. Если бы я подчинился, ты… и твой отец…

— Нет, нет, Истак, не говори так… — она погладила мою щеку. — Разве ты не видишь? Мне не грустно. Мне лучше.

— Как… — Как монстр? Как летучая мышь? Как подделка?

— Как Ночерождённая, — сказала Эстли, отпуская меня. Ее улыбка обнажила острые клыки за губами. — Я умерла человеком, а меня вернули как потомка богов. Это была равноценная замена.

Ты не богиня, и даже не тень одной из них, — подумал я, хотя у меня не хватило сил сказать это вслух. Эстли предлагала мне прощение за мою неудачу. Она пыталась утешить меня, даже ложью.

— Что касается отца, он не ушел. — Эстли положила руку на грудь, там, где должно было быть ее сердце. — Теперь он спит во мне. Пока я существую, будет существовать и он. Я чувствую это. Он счастлив там, где он есть.

Я не был уверен, что Гуатемок согласился бы, но… теперь я был в кое-чем уверен. Несмотря на ее преображение, внутри Ночной Родни, которой она стала, тлели угольки прежней Эстли. Возможно, в Земле Мертвых Солнц я смогу найти способ разжечь их снова.

У меня не было больше времени на раздумья. Воздух на винтовой лестнице стал тяжелее, и Эстли напряглась. Невидимая сила звала нас вниз, и она становилась все нетерпеливее.

— Пойдем, — сказала Эстли, мягко ведя меня в бездну. — Старые летучие мыши здесь.

Я скептически хмыкнул в ответ на ее дерзость. — Старые летучие мыши?

— Я сказала Великие летучие мыши, — солгала Эстли с озорной ухмылкой. — Тебе следует быть осторожнее со словами, Истак.

Я затаил дыхание, когда мы достигли логова Ночных Владык на дне: зала со стометровым потолком и стенами из порфира. Жара была почти невыносимой. Ямы с черным, кипящим дегтем окружали широкий базальтовый помост с четырьмя нишами в его основании. В каждой из них стояли обсидиановые статуи Ночных Владык. Я не мог до них добраться; Эстли перенесла меня на уступ, возвышающийся над ямами с дегтем, лицом к этому странному святилищу смерти.

Статуи Ночных Владык были закутаны в балахоны, их лица скрыты за теми же масками, что они носили на Церемонии Алой Луны. Их рубиновые глаза ярко горели в темноте, в то же время на помосте загорелось призрачное фиолетовое пламя, озарившее комнату. Мне сразу же вспомнилась моя собственная Тейолия, горящая в Земле Мертвых Солнц.

— На колени, Истак Се Эекатль.

Хотя я пытался сохранить самообладание, я не мог не замереть в ужасе. Голос Женщины-Ягуара исходил из ее тотема. Обсидиан статуй сливался с тенями и обрушивал на комнату ужасающее давление. Ночные Владыки были здесь; если не плотью, то духом.

Я проглотил свою гордость и подчинился приказу. Ночные Владыки хотели видеть меня покорным; в этот раз я подыграю.

— Добро пожаловать в Обитель Тьмы, мой милый император. — Голос Йолоксочитль, исходящий от ее статуи с цветочным лицом, наполнил меня еще большим беспокойством, чем голос ее сестры. — Спасибо, дочь моя, что привела его к нам.

— Вы делаете мне честь, мать тьмы, — сказала Эстли с глубоким почтением. Только я заметил тонкую ухмылку брезгливости, скрытую под ее волосами.

Глаза Сухей вспыхнули в темноте ярче всех остальных. — Наша безрассудная сестра, — произнесла она, и ее голос был полон упрека. — Какое безумие тебя попутало избрать Ночного Родича в супруги? Ее Тейолия — это задыхающаяся бездна тьмы, а не огонь, зажигающий ночь. Она не подходит для алтаря.

Я опустил голову, но внимательно слушал. Похоже, другие Ночные Владыки были не слишком довольны выбором Йолоксочитль, приобщившей Эстли.

— Что меня удивляет, так это то, что ты вообще смогла возвысить эту крестьянку, — произнесла статуя Истакоатль. — Не говоря уже о том, чтобы связать ее с ритуалом.

— Ее кровь происходит от чистокровного рода, — защищалась Йолоксочитль. — Жрецы мне это гарантировали.

Чистокровный род? Это смутило меня. Требовали ли Ночные Владыки особых критериев, чтобы принять смертных в свое бессмертное братство? Почему Эстли им соответствовала? Я взглянул на нее, но ее выражение лица оставалось невозмутимым.

— Чистокровная или нет, мы должны заменить ее, — властно заявила Сухей. — Отец..

— Не будет иметь повода для жалоб, — вмешалась Женщина-Ягуар. Остальные немедленно прекратили свой спор, когда она заговорила. — Алая Луна всходила и убывала веками. Наша магия древняя, с корнями крепкими, как у старого дерева. Потребуется нечто большее, чем преграда, чтобы нарушить реку силы. Мы также не можем заменить девушку. Все должно идти своим чередом.

Я запоминал каждое слово, каждое предложение. Хотя я и не понимал всего, возможно, Парламент сможет пролить свет на смысл слов Ночных Владык. У меня было предчувствие, что это будет важно.

— Однако, моя дорогая Йолоксочитль, Сухей права, — сказала Женщина-Ягуар. Я мог поклясться, что ее рубиновые глаза смотрят прямо на Эстли. — Отсутствие у этой девушки Тейолии истощает нашу связь. В этом году потребуется больше дани, чтобы восполнить дисбаланс.

— Я этого и ожидала, — ответила Йолоксочитль с тем, что можно было принять за вздох. — Сколько голов нам потребуется, сестра? Я предоставлю их немедленно.

— Пока нет необходимости истощать твои земли, сестра. — Глаза Женщины-Ягуара вспыхнули в мою сторону. — Истак Се Эекатль.

Я напрягся. Я знал, что она сейчас попросит чего-то ужасного. — Да?

— Мы милостиво простили твое неповиновение и позволили твоей дорогой подруге занять место среди богов. — Женщина-Ягуар говорила так, словно я должен был быть благодарен ей за это. — В ответ на эту доброту мы требуем десять тысяч жертв к времени летнего солнцестояния.

Число прозвучало в зале как проклятие. Я вспомнил убийство моего предшественника на алтаре и попытался представить, как это происходит десять тысяч раз.

— Десять тысяч? — повторил я, надеясь, что ослышался.

— Десять тысяч, — безжалостно подтвердила Женщина-Ягуар. — Пустяковое количество.

Я сглотнул, пораженный ее жестокостью. В моей родной деревне жило менее двухсот обитателей; все люди, которых я знал всю жизнь, не были бы и каплей в море крови. Десять тысяч жизней не значили ничего для этих паразитов.

— Где мне найти столько жертв за шесть месяцев? — Я попытался скрыть свое отвращение и ужас, но не смог.

— Ты же повелитель наших армий, не так ли? — с мрачной усмешкой спросила Истакоатль. — Мне кажется, тебе следует замарать свой меч, причем в прямом и переносном смысле.

— По нашему завету, стадо Йоуачанки — наше, и мы можем резать его, как сочтем нужным, — холодно напомнила мне Женщина-Ягуар. — Для нас не имеет значения, откуда течет кровь, главное — чтобы она текла. Добудь нам дань с чужих земель или собери ее с народа этой империи.

— Не волнуйся, Истак, — успокаивающе прошептала Йолоксочитль. — Ты можешь рассчитывать на мою помощь, если она тебе потребуется.

Это звучало куда более угрожающе, чем должно было.

— Моя избранная супруга поможет тебе в планировании будущих кампаний на весну и лето, император Истак, — сказала Сухей. — Трехречье на севере слабо. Джунгли на юге также изобилуют дарами.

— Я сверилась с твоим будущим, Истак Се Эекатль. — Глаза Женщины-Ягуара горели в темноте ярче всех. — Твое правление будет эпохой тьмы, когда черное солнце Йоуачанки будет безраздельно властвовать над залитыми кровью землями. Я не сомневаюсь, что ты исполнишь… ибо тебе известны последствия нашего недовольства.

Я сжал кулаки, но не стал спорить дальше. — Известны.

— Тогда иди, — сказала Женщина-Ягуар с снисходительной ноткой. — Выбранные нами супруги помогут тебе в твоей задаче, а мы будем направлять тебя в грядущие закаты. Ибо ночи будут долгими.

В этом мы были согласны.

Глаза четырех статуй перестали светиться, как и пламя на помосте. Мои так называемые повелители удалились, а вместе с ними и давление в комнате. Как далеко простиралась эта сила? Могли ли они связываться со мной из любой точки империи и за её пределами? Мог ли я использовать эти статуи, чтобы выследить их?

Все эти вопросы могли подождать. Задача, стоящая передо мной, окажется куда более грандиозной и ужасной.

Десять тысяч жертв. Число эхом отдавалось в моей голове, когда я поднимался на ноги. Десять тысяч душ, которые нужно отправить на алтарь. Ночным Владыкам было недостаточно угрожать моей жизни; они хотели сделать меня соучастником их преступлений.

— Не волнуйся, Истак, — сказала Эстли, когда мы поднимались прочь от Обители Тьмы обратно во дворец. — Я уверена, мы найдем способ набрать эту цифру.

— Это меня и беспокоит, — пробормотал я себе под нос. Меня тошнило от одной мысли об этом.

— Придется подыграть, — рассеянно ответила Эстли. — По крайней мере, пока не придет время.

Я прищурился на нее. — Время для чего?

Эстли загадочно ухмыльнулась, прежде чем остановиться перед факелом. — Гляди, — сказала она, нажав на камень прямо под светом. Я услышал щелчок. Затем стена сдвинулась влево, открывая другую лестницу. — Потрясающе, не правда ли?

— Что это? — удивился я. — Потайной ход?

— Этот дворец полон ими, — ответила Эстли. — Этот ведет прямиком в твои покои.

Значит, Ночные Владыки могли призвать меня во сне, если потребуется. Замечательно. Эстли схватила мою руку и повела меня в потайной проход, прежде чем я успел как следует подумать.

— Это напоминает мне дни, которые мы провели, исследуя столицу, — задумчиво произнесла Эстли. — Помнишь, Истак?

— Я в основном помню, как мы терялись, — ответил я с легкой улыбкой. — И попадали в неприятности. У тебя был талант заводить нас в места, где нам не следовало бы быть.

— Что я могу поделать? Обожаю проказничать. — Она рассмеялась. — Ты всегда был слишком серьезен, Истак.

— Тебе легко говорить, — ответил я, когда мы приблизились к концу лестницы. Нас преграждала стена, но я видел, как сквозь нее пробивается свет. — Если я попадал в неприятности, в меня бросали камни. Когда ты попадала в неприятности, ты улыбалась, и все тебя прощали. У тебя всегда был талант избегать последствий.

— Признаю, — усмехнулась Эстли, осматривая стену. — Но взгляни на светлую сторону. Если ты сейчас попадешь в неприятности, люди будут лгать за тебя. Или лишатся голов.

Вряд ли, подумал я. Этот дворец был битком набит жрецами с алыми глазами. Рабы Ночных Владык прекрасно понимали, кто на самом деле здесь командует. От неприятностей меня избавили, да, но только до тех пор, пока я не тревожил бессмертных повелителей империи. Эстли, похоже, еще не понимала этого.

Вокруг нас прозвучал новый щелчок, и стена сдвинулась вправо. Мы вошли в мои королевские покои, прямо рядом с кроватью. Потайной ход закрылся сразу за нами. Я осмотрел его, пытаясь определить, что приводит в движение механизм, в то время как Эстли вошла в комнату, словно она здесь хозяйка.

— Ингрид и остальные все еще ждут нас у не того выхода, — сказал я, найдя камень-спуск. Мне было не сильно важно заставлять Тлакаэлеля ждать, но другие, по крайней мере, заслуживали знать.

— Они переживут, — сказала Эстли позади меня. Я услышал звук чего-то падающего на пол, но не придал этому значения. — Ты император. Они ждут, когда тебе будет удобно, а не наоборот.

— Я все же попрошу слугу, — сказал я, отворачиваясь от стены. — Предупредить их…

Ее одежда лежала на полу вместе с головным убором.

— — — — — — — — — — — NSFW МОМЕНТ НАЧИНАЕТСЯ ТУТ— — — — — — — — — — — — — —

Эстли стояла рядом с кроватью, обнаженная, если не считать золотые наручи, обвивавшие ее ноги и руки. Она потянулась, как змея, перед окном, ее идеальная кожа мерцала в лунном свете, а губы растянулись в кокетливой ухмылке.

— Что такое, Истак? — голова ее склонилась набок. — Тебе не нравится то, что ты видишь?

У меня пересохло в горле. Я стоял безмолвно, в оцепенении, мой взгляд метался от ее ног к груди. Эстли всегда была прекрасна, но ее вампирическое преображение тонко усилило ее чары. Грудь стала полнее, округлились бедра, а длинные волосы струились черным водопадом. Ее глаза были словно зеркала в ее душу; мне не нужен был шепчущий ветер, чтобы понять, о чем она сейчас думает.

— Тебе нравится то, что ты видишь. — Взгляд Эстли скользнул вниз, к тому месту у меня между ног. — Я вижу, как он приподнимается отсюда.

Смущения хватило, чтобы вывести меня из ступора. — Что ты делаешь? — прошептал я.

Эстли рассмеялась, сокращая расстояние между нами. — Мы же обвенчаны, помнишь? Я не против делить тебя с другими, но я была с тобой дольше всех.

Ее руки обвились вокруг моей шеи, и она прижала свой лоб к моему. — Твой первый раз должен быть моей привилегией, не находишь?

Она прижалась губами к моим, прежде чем я успел ответить.

Я никогда раньше не целовал женщину в губы, тем более Эстли. Это было странно, волнующе и пугающе. Сердце бешено колотилось в груди, а руки дрожали от шока. Ее губы жадно искали мои, но на ощупь были тепловатыми; теплее, чем у мертвеца, но холоднее, чем у живой женщины. Тем не менее, приятная дрожь пробежала по спине.

Язык Эстли настойчиво проник сквозь мои зубы и принялся играть с моим. Она была яростной, настолько, что я просто позволил ей вести, не зная, что делать. Мои руки сами собой опустились на ее спину. На мгновение я полностью забыл о Владыках Ночи, империи, Земле Мертвых Солнц и других супругах. Я помнил лишь ее вкус.

Я все же прервал наш первый поцелуй, потому что, в отличие от Эстли, мне все еще нужно было дышать. Она облизала губы, пока я хватал ртом воздух. Ее руки потянулись к моим хлопковым робам и принялись рвать их.

— Прекрати, — вырвалось у меня. Она делала это только потому, что так хотели Владыки Ночи. — Тебе… тебе не нужно ничего делать, Эстли.

— Ты прав, Истак, — прошептала Эстли, игнорируя мои протесты. — Мне больше не нужно ничего делать… но я хочу этого. Я хотела этого очень давно.

Ее не человечески сильные руки разорвали мою императорскую одежду надвое до самого пупка. На ее создание, должно быть, ушло полцарства, а на разрушение — секунды. Когда она упала на пол, от нее остались лишь моя корона и набедренная повязка.

— Было так много вещей, которых я боялась делать, когда у меня еще билось сердце, — сказала Эстли. — Позволить Чималли взять меня сзади. Трахнуть тебя у матери на глазах. Придушить занудных старых пней, за которых отец хотел меня выдать. Теперь… я больше ничего не боюсь.

Ее рука провела линию вдоль моей груди, заставив меня содрогнуться.

— Я буду брать то, что хочу. — Эстли облизала губы, за которыми прятались острые, как лезвия, клыки. — Ты тоже хотел меня очень давно, не так ли?

Я сглотнул. Да, я когда-то желал Эстли. Я жил с ней бок о бок долгие годы. Мы купались вместе, играли вместе, смеялись вместе. Это породило… чувства. Но Эстли всегда была мне не по статусу. Поскольку ее родители никогда бы не согласились на такой союз, я оставлял свои фантазии в мире грез. Я не ожидал, что они воплотятся в жизнь, особенно сейчас, при таких обстоятельствах.

— Не так, — прошептал я, пытаясь найти силы оттолкнуть ее. — Не…

— Не если это угодно старым летучим мышам? — Эстли усмехнулась. — О, Истак… не беспокойся об этом.

Она наклонилась ближе, пока ее губы не коснулись моего уха.

— Ты выжидаешь время, чтобы убить их всех, — прошептала она. — Я это чувствую.

Я замер на месте.

— Не волнуйся, я не собираюсь сдавать тебя старым летучим мышам. Как раз наоборот. — Ее губы опустились ниже, ближе к шее. — Я помогу тебе.

Я с подозрением прищурился на нее. Мне хотелось верить ей, но она стала одной из них. Она могла лгать, по своей воле или нет. — Ты… поможешь?

— Я на твоей стороне, Истак. Я всегда буду на твоей стороне. — Ее губы мягко коснулись моей шеи. — И кроме того… они убьют нас обоих, если мы провалимся. Или они, или мы.

Это, по крайней мере, было правдой. Независимо от того, сколько осталось в ней от прежней Эстли, наши жизни — ее не-жизнь — закончатся через год, если мы не сможем устранить Владык Ночи. Мне хотелось доверять ей; хотелось иметь хоть кого-то, на кого можно положиться.

Эстли сняла с меня корону, положила ее на стол у кровати, а затем мягко нажала пальцем на отметину у меня на груди. Прежде чем я успел спросить, что она задумала, она толкнула меня и вывела из равновесия. Я приземлился на матрас, спиной на кровать.

Я затаил дыхание, пока Эстли взбиралась на меня. Ее руки потянулись к моей набедренной повязке, но я инстинктивно остановил их своими. Я покраснел, когда она взглянула на меня. Мне никогда еще не было так стыдно.

— Ничего не произойдет, если только ты сам не захочешь, Истак, — успокоила она. — Я не стану тебя принуждать

— Я… — я сглотнул, охваченный стыдом. Я хотел. Я страстно желал этого, но я… я ничего не знал. — Я… это…

— Я знаю. — Эстли взяла мою левую руку и прижала ее к своей груди. Другую руку она направила к своей спине. — Не торопись. Будем двигаться в твоем ритме.

После некоторого колебания я… я начал ласкать ее грудь. Играть с ней. Я никогда не делал этого с девушкой. Никогда не находил такую, которая согласилась бы… переспать со мной. Мои щеки пылали так, что я думал, они вот-вот воспламенятся. Я боялся сделать что-то большее, чем просто прикасаться, но когда Эстли подвинула мою другую руку ближе к ее ягодицам, я начал становиться… становиться смелее.

— Что смертные говорят, когда сочетаются браком? — размышляла вслух Эстли, пока ее руки снимали с меня набедренную повязку. — Пока смерть не разлучит нас?

Я не ответил. Я был слишком занят тем, что трогал ее, исследовал ее и прислушивался к ее сдавленным вздохам, когда я слегка сжимал ее. Я боялся, что причиняю ей боль, пока не увидел ее улыбку. Я не имел ни малейшего понятия, что делаю; я действовал импульсивно, мое тело двигалось само по себе. Я учился на ходу; но мне и в голову не пришло остановиться.

— Что ж, — прошептала Эстли, укладывая руки мне на плечи, ее глаза смотрели на меня сверху вниз, как у хищницы, метящей свою территорию. — Теперь ты мой.

И она действительно заявила на меня свои права.

— — — — — — — — — — — NSFW МОМЕНТ ЗАКОНЧИЛСЯ— — — — — — — — — — — — — —

Мне потребовалось время, чтобы уснуть, но когда это случилось, я спал крепко.

Возможно, именно поэтому мой дух так легко вернулся в Землю Мертвых Солнц. Я быстро пожалел о том, что променял объятия Эстли на челюсти Шолотля.

— Время ужинать! — Бог потребовал свою плату в тот же миг, как я материализовался в Подземном мире. Его клыки впились в мою руку, разрывая плоть. — Так вкусно!

Я не отпрянул от укуса Шолотля, хотя и поморщился. Боль в руке резко контрастировала с нежными поцелуями, что ей предшествовали. Мои предшественники смотрели на меня в молчании, а холодный лиловый дождь падал на нас. Тяжесть их суда давила мне на плечи.

— Что ж, это был знатный ужин, скажу я так, — произнес Шолотль, отпуская мою руку. На плоти остались следы от клыков, но крови из ран не текло. — Ты стал мягче, чем прежде. Нежнее. Более расслабленным.

— Он впервые познал любовь женщины, — произнес Парламент.

Я покраснел от прямолинейности моих предшественников. Свист Шолотля тоже не помог.

— Вы находите в этом недостаток, мои учителя? — спросил я у своих предшественников.

К моему удивлению, Парламент Черепов проявил ко мне милосердие. — Мы понимаем потребность в облегчении для сохранения внутреннего покоя. Ни один вулкан не может копить давление, не извергаясь. Но мы предупреждаем: предавайся удовольствиям сверх меры, и отношения перевернутся. Эти наслаждения станут господами, а ты — рабом. Особенно если в них замешаны Ночные.

Я понял. Заниматься любовью с Эстли было… это было хорошо. Часть меня хотела проснуться, чтобы вернуться в ее гостеприимные объятия, сдаться, когда она обвивала меня ногами. Но у меня была миссия, которую предстояло выполнить.

— Вы верите ей? — спросил я их. — Она сказала, что хочет помочь мне свергнуть Владык Ночи…

— Это не удивило нас. — Черепа Парламента издали презрительный треск. — Она была бы не первой Ночной Роднёй, что восстала против своих создателей. Когда кто-то возвышается над другими, всегда найдется недовольный подчиненный, жаждущий свергнуть их или занять их место. Единственное, что вампиры ценят выше собственного удовольствия, — это бессмертие. Вкусив смерти однажды, твоя Эстли, вероятно, готова на все, лишь бы не оказаться в могиле.

Я примерно так и предполагал. Хотя Эстли изменилась, она не желала умирать не меньше моего. — Можем ли мы доверять ей?

— Было бы глупо с твоей стороны, — прямо ответил Парламент. — Ночная Родня обязана повиноваться Владыке Ночи, что создал их. Пока Йолоксочитль бродит по земле, твоя Эстли никогда не будет по-настоящему свободна от ее власти, как бы сильно она ни грызла свой поводок.

Как я и боялся. По крайней мере, это лишь укрепило мое решение сначала пойти за Йолоксочитль. Убрав ее с доски, я, возможно, смогу снова начать доверять своей подруге. Хотя я догадывался, что слово "подруга" сейчас уже слишком слабо.

— Она… — я прочистил горло. — Она все еще там? Или все это было спектаклем? Я хочу верить в первое, но… я не уверен.

— Вампир — это тень жизни, — размышлял Шолотль. — Та же форма, но искаженная.

— Мы, смертные, держим тени закованными в своих сердцах, — пояснил Парламент. — Запретные желания и тайные порывы. Мужчина не ворует у другого, потому что это его позорит; женщина не изменяет мужу, потому что не хочет причинять ему боль. Ночные не знают такого самоограничения. Когда жизнь покидает их тело, вместе с ней уходят и запреты. Только страх наказания и прагматизм удерживают их в узде.

— Так значит… — я попытался обобщить слова Парламента. — Эстли все еще Эстли, но без ее ограничений?

— Без раскаяния и стыда тоже. Она все еще может чувствовать любовь, но будет брать то, что захочет, когда захочет, и убивать без угрызений совести. — Глаза Парламента светились под бледным ливнем. — Будь настороже, Истак Се Эекатль. Именно наши запреты отделяют людей от зверей. Ступай осторожно, если не желаешь быть укушенным.

По крайней мере, предупреждение было суровым и по делу. Я приму его к сведению. Я хотел оставить Эстли в своей жизни, но буду относиться к ней с опаской. — Что насчет других наложниц? — спросил я Парламент. — Вы видели их моими глазами. Каково ваше мнение о них?

— Та Ингрид — действительно одна из наших дочерей, — подтвердил Парламент. — Дюжина из нас любила ее мать, леди Сигрун. Хотя она никогда не была наложницей, она много лет была постоянной обитательницей гарема.

Значит, мать Ингрид была наложницей. Интересно, что она подумала, когда ее дочь избрали моей супругой. Она должна была понимать, какая участь ее ждет. — Что вы можете рассказать мне о ней, о великий Парламент?

— Во многом Сигрун была нашей императрицей во всем, кроме имени. Она мудра, талантлива, красива… и амбициозна. — Неужели это была нежность, что я уловил в множественных голосах Парламента? — Императоры меняются каждый год, но она остается.

— Значит, она жаждет власти? — предположил я. — А что насчет ее дочери?

— Мы не заботились об Ингрид. Тот, кто породил ее, присоединился к нам в смерти до ее рождения, и мало кого из нас волновало потомство наших предшественников. — Парламент издал звук, похожий на сотню пожиманий плечами. — Мы подозреваем, что она будет стремиться улучшить положение своей матери и единокровных братьев и сестер. Сигрун была королевой гарема много лет, и это положение обеспечивает ей множество привилегий. Посторонние часто пытались добиться нашего внимания через нее, и она брала за это высокую цену. Ингрид, без сомнения, последует ее примеру.

Короче говоря, леди Сигрун играла в политические игры и ожидала, что ее дочь будет представлять ее интересы.

— Я примерно так и предполагал, — кивнул я в ответ. — Нужно приблизиться к ним.

— Мать и дочь могут оказаться полезными… и приятной компанией, — сказал Парламент. — Что касается Науаль, она слаба и доверчива. Впусти в нее свои когти. Ее силы еще не пробудились, но в зависимости от ее Тоналли они могут пригодиться тебе как в мире живых, так и в этом.

— Еще одна Науаль? — Голова Шолотля оживленно поднялась. — У нее собачья морда?

— Я не знаю, — ответил я. — Не могу сказать.

— Мы научим тебя способам пробудить ее животный дух. — Парламент слегка содрогнулся, черепа перестраивая свое положение на поверхности столба. — Что касается королевы амазонок…

Один череп выдвинулся вперед остальных, его взгляд был зловещим. Я сразу узнал его: мой предшественник, Ночтли Четырнадцатый.

— Преемник мой, внемли моим словам, — произнес череп низким, властным голосом. — Это я склонил Чилам к покорности силой и хитростью, но я не смог бы сделать этого в одиночку. Не без сладкого предательства.

— Чикаль? — предположил я, сжимая кулаки. — Она предательница?

— Разве это предательство — пожертвовать другими, чтобы спасти свой род? — Череп Ночтли будто пожал плечами. — У Чилама была сестра-близнец, город Балам. Как сестры, они были то друзьями, то соперницами, в зависимости от поворота луны. Когда Йоуачанка пошла на них обеих, они собрали альянс из меньших племен, чтобы противостоять нам. Слишком немногие откликнулись на их зов. Только королева Чикаль поняла тщетность борьбы.

— О… — Шолотль усмехнулся, его язык облизнул клыки. — Мне нравится, к чему это идет.

Мне — нет, но я мог догадаться. — Она предала город-сестру, чтобы обеспечить безопасность своего народа.

— Да, — подтвердил мой предшественник. — В ночь решающей битвы она пришла ко мне с предложением: ее войска откроют ворота Балама, а Чилам сдастся. В обмен ее народ должен был быть избавлен от кровавых жертвоприношений.

Раз Чикаль стала моей наложницей, а Чилам — данником империи, значит, они заключили сделку.

— Я взял бы ее в свой гарем как наложницу, но Владычице Ночи Сухей захотелось отведать ее королевской крови, — провозгласил Ночтли с оттенком сожаления. — Чикаль предназначалась в наложницы моему преемнику, обреченная на алтарь. Она не дрогнула перед такой ценой. Понимаешь ли ты, что это значит?

Я резко кивнул. — Чикаль была готова пожертвовать своей жизнью, своей гордостью и честью, если это означало безопасность ее города. Если Владыки Ночи будут угрожать ее сестрам в Чиламе, она предаст меня без колебаний. Она не верит, что империя может пасть. По крайней мере, пока нет.

— Именно так. — Череп Ночтли слился с остальными, и сотня голосов Парламента заговорила вновь. — Верность, построенная на силе и страхе, непостоянна. Владыки Ночи используют угрозу кровавых жертвоприношений для поддержания порядка среди своих вассалов; они должны предоставлять дары из-за пределов своих границ или же отдавать своих собственных людей.

Тот же выбор, что предложили мне сегодня ночью… — Что мне делать с жертвами? — нахмурившись, спросил я. — Десять тысяч душ… у меня кровь в жилах кипит от одной мысли об этом.

Шолотль фыркнул. — Половина этого числа падает в Подземный мир каждый день. Ты справишься.

— Десять тысяч — капля в океане крови, что Йоуачанка проливает каждый день, — проскрежетал Парламент. — Такая просьба далеко не необычна со стороны Владык Ночи.

Как леденит душу мысль, что десять тысяч жертв считаются рядовым требованием…

— Если тебе требуется эта жертва, чтобы уничтожить большее зло, то ты должен заплатить ее без колебаний, — продолжил Парламент. — Следуй приказам Владык Ночи. Это купит тебе время для продолжения тренировок.

— Вы предлагаете мне принести других в жертву ради собственного блага? — Мне совсем не понравился этот ответ. — Разве это не сделает меня таким же, как Владыки Ночи?

— Ты принесешь в жертву тысячи, чтобы освободить миллионы от смерти и рабства, — холодно ответил Парламент. — Война предлагает честь и возможности. Успешная кампания привлечет союзников на твою сторону. Хаос конфликта может вывести врагов империи из леса и в твои объятия.

Я видел расчет, стоявший за предложением Парламента. Но он мне не нравился. — Я чувствую себя жителем Акампы, — мрачно сказал я. — Отводящим глаза от зла, чтобы продолжить свою жизнь в мире.

— Должны ли мы напомнить тебе о том, что ты сказал нам в ночь нашей встречи? — Тысяча глаз Парламента смотрела на меня сверху вниз. — Что ты пожертвуешь всем и вся ради успеха?

Моя челюсть сжалась. — Я не забыл.

— Но ты еще не понимаешь, чего требует твоя клятва. — Черепа Парламента издали предсмертный хрип, песнь смерти. — Забудь вину. Забудь раскаяние. Забудь милость людей и богов. Какие бы преступления ты ни совершил, они — ничто перед жестокостью Йоуачанки. Никакая цена не слишком высока, чтобы низвергнуть Кровавую Пирамиду.

Не верь черепам, — эхом прозвучало в моем сознании предупреждение ветра. — Они скрывают от тебя секреты.

Что ж… Парламент много мне помогал, и не все секреты хранятся, чтобы навредить другим. Если предположить, что Яоцин говорил правду, мои предшественники могли скрывать информацию от меня просто потому, что я еще не был готов ее узнать. Здоровая доля подозрительности сохранит мне жизнь, но слишком большая отравит разум.

Однако я начал замечать тенденцию в советах Парламента: поскольку они давно мертвы, им уже нечего терять. Они с радостью будут наблюдать, как горит половина мира, если это означает уничтожение неживой элиты Йоуачанки.

Мне стоит научиться лучше скрывать свои мысли, ибо Парламент, похоже, с легкостью их читал. — Ты считаешь нас слишком суровыми, — сказали мои предшественники. — Но ты видел лишь проблеск жестокости Владык Ночи. Со временем ты придешь к тому же выводу. Победа оправдывает все.

Я молился в сердце, что они ошибаются… но разум подсказывал иное. Я повернул голову к поблекшему солнцу Подземного мира и его лиловым слезам. Там лежала сила, способная низвергнуть Владык Ночи. Если я смогу завладеть ею до летнего солнцестояния, мне не придется платить эту отвратительную дань ради видимости.

— Вы сказали, что я должен совершить путешествие в Царство Миктлан, чтобы завладеть углями мертвого солнца, мои предшественники, — сказал я, указывая на место, где свет фиолетового солнца падал на землю. — Можешь ли ты указать мне путь, Шолотль?

— Я веду лишь мертвых, — фыркнул Шолотль в ответ. — К тому же путешествие занимает четыре года.

Я прищурился на бога. — У меня нет четырех лет.

— Ну, путь в Миктлан занимает четыре года, если идти безопасной тропой. — Шолотль усмехнулся про себя. — Ты можешь просто долететь до него. Осмелюсь сказать, ты можешь проделать путь за одну ночь, хотя и не гарантирую твое выживание.

— Я рискну. — Я готов был вынести любое испытание. — Но должен ли я проделывать этот путь каждую ночь?

— Как только ты достигнешь места в Подземном мире, мы вернем твою душу обратно к нему, — успокаивающе ответил Парламент Черепов. — Ты должен искать аудиенции у бога Миктлантекутли, правителя Миктлана. Умоляй его предоставить доступ как к углям солнца, так и к вратам на нижние уровни.

Шолотль разразился хохотом. — Маленький шанс на это, смертный, — насмехался он надо мной. — Лорд Миктлантекутли озлоблен и жесток. Чем больше препятствий он ставит между смертным и его желанием, тем счастливее он становится. Я то уж знаю, он заставляет души скитаться четыре года, прежде чем они смогут достичь своего последнего пристанища.

— Миктлантекутли, скорее всего, потребует невозможную цену, — признал Парламент. — Но его королева, Миктэкасиуатль, добрее; ибо она когда-то была смертной. Она, возможно, сможет смягчить требования своего мужа до чего-то разумного, если ты обратишься к ней, Истак.

— Например, выследить духа динозавра, — размышлял Шолотль. — Это такая головная боль.

Я сожалел, что не уделял достаточно внимания урокам религии. Мне стоит потратить немного времени при свете дня на изучение прошлого мира. Все же я ярко помнил истории о Миктлантекутли. Когда боги попытались воссоздать человечество в его пятой инкарнации, используя кости четвертой, он ревниво припрятал их для себя. Бог-дух Кетцалькоатль едва сумел похитить кости и избежать гнева Миктлантекутли.

— Сдержит ли он свое слово? — скептически спросил я.

— Бог связан своим словом, — ответил Парламент. — Миктлантекутли будет жаловаться и торговаться, но если ты выполнишь его просьбу, он в конечном итоге уступит.

Хорошо. Было бы ужасно проделать такой долгий путь зря. — Есть ли еще какое-нибудь заклинание, которое может помочь мне в этом путешествии, мои предшественники?

— Увы, но нет, — извинился Парламент. К счастью, они быстро предложили альтернативу. — Однако в Миктлане обитают не только мертвые смертные. Забытые боги и потерянные колдуны называют его своим домом. Они могут научить тебя магии, запретной для нас. Королева Миктэкасиуатль обучает заклинанию Куклы тех, к кому благоволит, а маг Уэуэкойотль дарует знание о Вуали. Проконсультируйся с ними по прибытии.

— Ты отправляешь его на встречу со старым койотом? — Шолотль усмехнулся. — Бедный парень…

Я скрестил руки и смерил бога пса взглядом. — Что тут смешного?

— Ничего, — солгал Шолотль. — Совсем ничего.

— Уэуэкойотль был Науалем великой силы, трикстером; хотя и добродушным, — пояснил Парламент, прежде чем сделать длинную паузу, тяжелую от смысла. — Ожидай розыгрышей.

Это не звучало так уж плохо… Я уже перенес множество унижений. Я смогу пережить неживого проказника. Я поблагодарил Парламент и Шолотля за их мудрость и приготовился превратиться в свою совиную форму, когда вспомнил кое-что.

— Последний вопрос, — сказал я. — Вы когда-нибудь слышали о Тлакатеколотле по имени Ичтака?

На мир вокруг меня опустилось напряженное молчание.

Пламя в глазах Парламента ослабло, словно свечи, задутые ветром. Шолотль напрягся. Его насмешливая ухмылка сменилась выражением полной серьезности. Его взгляд затвердел, превратившись в пристальный.

— Почему спрашиваешь? — сказал он, и в его тоне прозвучала опасность.

В этот момент я сразу понял, что честный ответ будет означать мою погибель. — Я встретил того, кто столкнулся с ней в мире живых, — сказал я полуправду. — Мне интересно, может ли она оказаться союзницей.

Шолотль не пошевелился ни на дюйм. Он смотрел на меня не моргая, выискивая на моем лице намек на ложь. Я поблагодарил свой Тоналли за то, что он сова; это позволяло мне лучше скрывать свое беспокойство.

— Слушай внимательно, Истак, ибо повторять не буду, — сказал Шолотль. — Ради того, чтобы жевать тебя ночь за ночью, я дам тебе бесплатный совет.

Я замер в тишине. Шолотль никогда не называл меня по имени.

— Не упоминай имя этой женщины в Миктлане. Никогда, — прорычал Шолотль. — Если ты это сделаешь, лорд Миктлантекутли сотрёт твои кости в пыль. Помнишь, я говорил тебе, что большинство Тлакатеколотлей отвечают на обиды проклятиями и бедствиями? Ичтака соответствует легендам. Она — воровка душ, совершившая ужасные преступления против живых и мертвых.

Я сглотнул. Воспоминания Некауаль не рисовали лестный портрет моей матери, но услышать как бог говорит с такой серьёзностью..— Какие преступления?

— Гнусные, о которых лучше не говорить. — Шолотль покачал головой. — Демонесса нежеланна в Миктлане, но она путешествует между мирами, как пожелает. Я слышал, она устроила логово на втором уровне Земли Мертвых Солнц, у нас под ногами. Если ты умен, ты будешь избегать ее.

— Шолотль мудр в этом вопросе, — сказал Парламент. — Мы много слышали об этой Ичтаке, и ничего хорошего.

Я молчал. Мне ужасно хотелось узнать больше, но реакция моих проводников сильно напугала меня. Что же сделала моя мать, чтобы заслужить такое презрение? Хотя, если она может путешествовать между мирами, значит, она все еще жива где-то. Стоит ли мне ослушаться и поискать ее?

Я все же император… возможно, я мог бы использовать имперские ресурсы, чтобы расследовать ее дело издалека? Разумеется, секретно.

— Понятно, — сказал я, похоронив свое любопытство в сердце, по крайней мере, на сейчас. — Благодарю за проницательность.

Шолотль покачал головой, прежде чем уйти, чтобы заняться новоприбывшими мертвецами, без единого слова прощания. Он не верил мне и считал меня глупцом.

— Тебе стоит идти сейчас же, Истак, — посоветовал Парламент. — Ночь длинна, но короче, чем ты думаешь.

Действительно. Владыки Ночи ждать не будут, и мне некогда терять время.

Я призвал свой Тоналли и начал превращение. Мой Тейолия пылал жутковатым пламенем, и его магия искажала мое тело. Перья отросли на коже и костях. Мои руки растянулись в крылья, а пальцы — в когти. Тени рассеялись перед моими глазами.

В один миг я был человеком, а в следующий — совой-демоном, сильным и могучим.

— Мы желаем тебе удачи, — сказал Парламент. — Пусть ты найдешь успех в Миктлане.

Я кивнул им в знак благодарности, прежде чем расправить крылья. Могучий порыв понес меня в воздух, под падающий дождь. Я бесшумно парил на ветру. Совы — безмолвные охотники, и никто не мог достать меня выше облаков.

Я поднялся прочь от Парламента Черепов и полетел над Землей Мертвых Солнц. Йолоксочитль отозвала меня прежде, чем я смог насладиться собой ночью назад. На этот раз никакой поводок не звал меня обратно в землю живых. В течение следующих нескольких часов я буду свободен делать все, что пожелаю.

Жди меня, Миктлан, — подумал я, наслаждаясь ощущением ветра, что трепетал мои перья. Я смотрел на поблекшее лиловое солнце на горизонте. Его слезы и угли ждали меня. Даже рассвет будет моим.

Мое первое путешествие среди мертвых началось.