Успокоив Некауаль, я направился в Реликварий для своей "утренней медитации". Парламент Черепов ждал меня внутри, окутанный тенями.

— Мы видим тебя, наш преемник. — Призрачное сияние озарило тысячу пустых глазниц, излучая почти осязаемое волнение. — Мы поздравляем тебя с успешным путешествием в Миктлан. Раз ты вернулся, не лишившись рассудка, мы делаем вывод, что снискал благосклонность Миктлантекутли?

— Вывод, мои предшественники? — Выбор слов заинтриговал меня. — Я полагал, что вы можете видеть и слышать через меня?

— Владыки Ночи лишили нас загробной жизни, — выразили они своё раздражение коллективным ворчанием. — Всё, что происходит за стенами Миктлана, сокрыто от наших чувств. Мы видели, как Миктэкасиуатль провела тебя за фрески, и затем… всё стало тихим и тёмным.

Любопытно. У меня не было намерения скрывать что-либо от прежних императоров, но это раскрывало ограниченность их сил в Подземном Мире. Некоторые места были для них недоступны, лишая их возможности предлагать свою мудрость и руководство.

Я пересказал своё путешествие, что доставило им огромное удовольствие.

— Союз с Миктэкасиуатль принесёт много пользы, — размышляли они, когда я закончил. — День Мёртвых широко отмечался племенами, существовавшими до Йоуачанки, в основном как обычные празднества в честь усопших. Миктэкасиуатль может вселяться лишь в одну жрицу за раз, потому её присутствие на пиру считалось великой честью.

— Значит, обряд Дня Мёртвых — событие локальное, малого масштаба, — сделал я вывод. — У ритуала ограниченный радиус? Как духи проявляются на земле?

— Насколько нам известно, ритуал сосредоточен вокруг вместилища Миктэкасиуатль. Мы не осведомлены о его диапазоне, но древнейшие из нас помнят, как призраки поднимались из могил в сумерках и возвращались в свои усыпальницы на рассвете. — Черепа затрещали от разочарования. — Тебе не стоит опасаться предательства, но не жди и помощи. Если бы Миктэкасиуатль могла использовать День Мёртвых для войны с Владычицами Ночи, она сделала бы это, когда те вырезали её жриц в первые ночи Йоуачанки.

Миктэкасиуатль говорила мне то же самое. Как досадно.

— Что же вы предлагаете, мои предшественники? Следует ли мне публично возродить праздник?

— Владыки Ночи помнят День Мёртвых. Благоразумнее будет организовать это божественное пиршество втайне, вдали от пристального взора наших тюремщиков. — Парламент замолк на мгновение, его поглотили глубокие размышления. — Однако…

— Да?

— Хотя День Мёртвых не соберёт армии, мы всё же можем им воспользоваться, — предложил Парламент. — Некоторые ритуалы не под силу одному колдуну. Если ты сможешь найти останки древних магов и приказать богине воскресить их, хотя бы на одну ночь… они могли бы помочь тебе в сотворении заклятий, ныне тебе недоступных.

— Кого-то вроде других Науалли? — Верно, возможно, я смотрел на праздник с неправильной стороны. Мне не нужна армия, если небольшая группа магов способна достичь схожего результата. Королева Миктэкасиуатль упоминала, что некогда колдун в одиночку поднял армию мертвецов… — Что за заклятия вы имеете в виду, мои предшественники?

— Это пока лишь мимолётная мысль, — ответил Парламент. — Нам следует тщательнее обдумать возможные варианты.

Поскольку День Мёртвых не наступит до будущей зимы, у нас было время обдумать нашу стратегию. Однако другая, более насущная проблема с гораздо более близким сроком грызла мои мысли.

— Что насчёт десяти тысяч жертв? — Мой позвоночник содрогнулся под тяжестью столь ужасной кровавой дани. — Вы ясно дали понять свою позицию, мои предшественники, но впервые мне так трудно принять ваш совет.

— Твои чувства застилают разуму глаза, скрывая истину, — парировал Парламент, их коллективные голоса испустили единый вздох. — Владыки Ночи получат свою дань независимо от твоих желаний. В сложившихся обстоятельствах единственное решение в твоей власти — выбор жертв.

Я обдумывал слова древних императоров. К сожалению, я мог сделать немногое, чтобы остановить Владык Ночи, пока не наберу достаточно магической силы, чтобы свергнуть их с тронов. Эти лжебогини и их отпрыски будут без разбора охотиться на граждан Йоуачанки, если я лично не предложу им жертв. Подобно Чикаль до меня, я мог пощадить своих соплеменников, лишь назначив вместо них других.

Я не питал особой верности к жителям столицы Йоуачанки — особенно после того, как они так легко приняли смерть моего предшественника, а затем бросили меня на растерзание волкам — и за стенами дворца я не мог назвать ни одного человека, чью жизнь захотел бы сохранить. И всё же миллионы людей называли империю своим домом. Миллионы, которые ничего мне не сделали. Мысль о соучастии в их убийстве ужасала меня.

И, учитывая, как устроена система дани, большинство жертв будут из недавно завоёванных провинций, которые уже сильно пострадали. Налеты на соседние земли лишь распространят боль вовне, на невинных за пределами границы; на людей, которые, вполне возможно, относились бы к таким Науалли, как я, лучше, чем империя.

— Какая же чудовищная дилемма, — размышлял я. — Неудивительно, что Чикаль предала город-сестру своего племени. Все варианты ужасны.

Возможно, мой ход мыслей ошибочен. Если я не могу остановить дань… тогда, возможно, мне следует увеличить её цену. Мне нужно найти цель, которая будет не только сопротивляться, но и сеять хаос по всей Йоуачанке.

— Что касается крови, — пробормотал Парламент. — Единственную кровь, что можно найти в Земле Мёртвых Солнц, проливает бог или Тлакатеколотль. Их в Подземном Мире слишком мало, чтобы заполнить озеро, не говоря уж об океане.

— Миктлантекутли, без сомнения, хочет, чтобы я потерпел неудачу, — ответил я. — Моя задача — выполнить просьбу по букве, а не по духу.

— Трикстер Уэуэкойотль мог бы помочь тебе в этом начинании. Он получает удовольствие, выставляя сильных мира сего дураками.

Это предложение лишь укрепило мою решимость разыскать его следующей ночью. Если повезёт, я смогу уговорить его поддержать моё дело.

Коллективный взгляд моих предшественников померк в темноте.

— Ты уверен, что можешь доверять этой Некауаль?

— Я доверяю её злопамятности. — Моя тёща была более чем способна держать обиду. Я узнал это на собственном опыте. — Я не собираюсь посвящать её в свои секреты, но я намерен проверить её преданность. Она может помочь мне отравить Тлакаэлеля.

К моему изумлению, бывшие императоры едва отреагировали на предложение.

— Мы молимся, чтобы твоё доверие не было потрачено впустую. Раскрытие может повлечь тяжёлые последствия для твоей сообщницы.

— Должен признаться, я сбит с толку, — признался я. — Я ожидал, что вы попытаетесь меня отговорить.

— Устранение Тлакаэлеля мало что изменит, и мы сомневаемся, что Владыки Ночи вообще станут расследовать его смерть. Он — расходный подручный, и есть целая толпа голодных выскочек, жаждущих занять его место.

Будет ли убийство евнуха иметь последствия для имперской администрации или нет, меня не заботило. Тлакаэлель улыбался, глядя на то, как Эстли убивает своего отца. Мысль о конце его жизни вызовет улыбку на моём лице и станет мерой возмездия для Гуатемока. Я был ему должен.

— Однако мы приветствуем твою инициативу, — произнесли черепа с оттенком удовлетворения. — Каждая птица должна оттачивать когти для охоты, и Тлакаэлель представляет собой легкодоступную цель. Практика убийств окажется бесценной, когда придёт время нацеливаться на лучше защищённых противников.

Я твёрдо кивнул.

— Он умрёт первым, но далеко не последним.

— Да. — Тысячи глаз Парламента мерцали в темноте. — Внемли нашим словам, наш преемник. За века мы поняли, что Кровавая Пирамида держится на четырёх столпах. Каждый должен пасть, чтобы империя рухнула.

Я собрался и стал слушать внимательно.

— Ночерождённая знать правит вместо Владык Ночи, — объяснил Парламент. — Их красноглазые жрецы поддерживают общественный порядок в государстве. Военные сеют страх среди врагов как внутри, так и за пределами границ. А система дани финансирует их всех. Чтобы уничтожить Йоуачанку, ты должен разрушить все четыре этих столпа. Если ты преуспеешь, ты обнаружишь Владык Ночи дезориентированными, ослабленными и уязвимыми.

Я предполагал нечто подобное. Потомки Владык Ночи, Ночерождённые, правят крупными городами государства из тени, используя красноглазых жрецов для навязывания своей воли при свете дня. Это зеркально отражало мои отношения с их повелительницами. Уничтожение жречества и их вампирических надзирателей, несомненно, подорвёт влияние Владык Ночи.

Я понимал, как подрыв военной машины и системы дани тоже может их саботировать. Первая сдерживает недавно покорённые группы и отпугивает иностранных врагов от вторжения. Её крах может спровоцировать восстания и нашествия, эффективно отвлекая внимание Владык Ночи.

Тем временем, система дани служила жизненной силой империи, одновременно истощая жизнеспособность недавно присоединённых провинций. Как человек, изначально намеревавшийся стать торговцем, я был близко знаком с её внутренним устройством. Четыре раза в год империя требовала от покорённых данников мириады ресурсов — продовольствие, изделия ремесленников, сырьё и рабов. Побеждённым предоставлялся выбор: выполнить это требование самостоятельно или же совершать набеги на иностранные племена, чтобы разграбить эти ресурсы. Эта практика обеспечивала процветание империи, одновременно ослабляя её данников.

Я размышлял о методах, с помощью которых я мог бы подорвать все четыре этих столпа. Решение казалось мне ясным и столь же леденящим.

— Война. — Слово прозвучало в Реликварии с тяжестью проклятия. Как такое короткое слово может нести столько последствий? — Нам нужна война.

— Да, — подтвердил Парламент. — Неутолимая жажда крови Владык Ночи предоставила тебе идеальный предлог, чтобы разжечь её. Если всё исполнить хорошо, ты снищешь славу, а слава открывает путь к власти. Люди поклоняются завоевателям. Если же конфликт будет провален, он всё равно ослабит империю.

Война, на бумаге, сулила мне большие выгоды. Она истощит военную силу, обеспечивающую авторитет Владык Ночи, вынудит Ночерождённых и жрецов вступить в бой, где они могут погибнуть, и предоставит мне поводы покидать дворец под предлогом военных кампаний. Ничто не обременяло систему дани сильнее, чем необходимость содержать армию, расквартированную на другом конце света.

Однако Йоуачанка накопила свою мощь благодаря победоносным военным кампаниям. Императоры приходили и уходили, но генералы сохраняли свои позиции; иногда веками, в случае Ночерождённых. Я не мог гарантировать провал экспедиции, и покорение беззащитного племени не годилось. Мне была нужна изнурительная, жестокая война, которая оставит Йоуачанку истощённой.

Более того, война всегда имела высокую цену. Бесчисленные невинные будут страдать как внутри границ Йоуачанки, так и за их пределами. Ни одна сила не представляла неминуемой, смертельной угрозы для империи. У меня не было оправдания.

Мои предшественники почувствовали мою внутреннюю борьбу и попытались успокоить меня.

— Если ты дрогнешь, Владыки Ночи продолжат терзать мир. По крайней мере, выбор поля боя позволит тебе манипулировать исходом в свою пользу.

— Это меня не оправдает, — ответил я мрачным тоном. Я видел собственными глазами, что ждёт живых после смерти. Полное опасностей путешествие через земли, кишащие чудовищными тварями, где единственным пристанищем был город костей под властью равнодушного божества. — Сотни тысяч погибнут.

— С тебя потребовали десять тысяч жертв. Десять тысяч душ, обречённых томиться в желудках вампиров, которые не найдут покоя в Миктлане. Владыки Ночи снова выдвинут это требование твоему преемнику. Даже если твоя война унесёт сто тысяч жизней, твои тюремщицы убьют столько же менее чем за десятилетие… и их жертвам будет отказано в каком-либо подобии покоя.

Их доводы были холодны и жестоки, но правдивы. Как торговца, меня учили верить цифрам, а не словам. Подобная сделка была бы меньшим злом, но она всё равно оставляла горький привкус во рту.

— Вы уже пробовали войну, не так ли? — спросил я Парламент. — Мой предшественник был завоевателем. К чему это привело?

Один из черепов выдвинулся из колонны и выступил вперёд. Я сразу узнал останки Ночтли Четырнадцатого, моего предшественника.

— Приветствую тебя, мой преемник, — произнёс череп. — Да, при жизни я был завоевателем. Как и ты, я возненавидел своё восхождение на трон и желал использовать военную мощь, чтобы восстать против Владык Ночи. Я вторгся на юг в надежде, что успехи купят мне свободу.

— Но ты потерпел неудачу, — указал я.

— Не по моей вине, — пророкотал череп. — Я выиграл больше битв, чем тебе лет, Истак. Ни разу я не знал поражения. После того как я сокрушил Чилам и Балам, половина моей армии считала меня непобедимым. Я склонял генералов на свою сторону, готовя переворот. Если бы всё пошло по плану, я бы маршировал на столицу в эту самую минуту.

— Ты нашёл поддержку среди генералов? — Это удивило меня. В моём положении легко быть смелым, когда терять уже нечего, но я ожидал, что имперские солдаты окажутся осторожнее.

— Ты удивишься. — Ночтли зловеще усмехнулся. — Старики негодуют получая приказы от бессмертных пиявок, которые зачастую ни разу не ступали на поле боя. Молодые пылают амбициями и недооценивают вампиров. Мужчины — звери. Нельзя выбить из них голод.

Меня обнадёжило, что некоторые люди, пусть и немногие, достаточно смелы, чтобы бросать вызов Владыкам Ночи. — Но почему тогда ты потерпел неудачу?

— По той же причине, по которой терпели неудачу даже лучшие из нас. — Глазницы черепа мерцали. — Магия.

Я проклял себя за такой глупый вопрос. Легко было предвидеть.

— Я не владел заклинаниями и не пользовался руководством предшественников, как ты сейчас, — напомнил Ночтли. — Поэтому я попытался убить Сухей, Птицу Войны. Я устроил ей засаду с моими лучшими войсками в идеальных условиях. Я думал, она будет как пернатый тиран — опасная, но уязвимая. Я ошибался. Она перебила мой эскорт до последнего человека и притащила меня обратно в столицу.

Я поскрёб шею, где Женщина-Ягуар однажды душила меня силой мысли. Никакой обычный воин не мог противостоять таким трюкам.

— Поскольку моя попытка убийства позабавила Сухей, мне позволили угаснуть в пустой роскоши вместо пыток. — Ночтли завершил свой рассказ усталым вздохом. — Но сёстры больше не выпускали меня из виду. Я погряз в отчаянии, пока не стал тенью самого себя.

— Твои усилия не пропали даром, — успокоил я его. — Я подхвачу то, на чём ты остановился.

— Тогда ты должен сеять хаос, — прямо заявил Ночтли. — Я не смог бы устроить засаду на Сухей в одиночку без тумана войны, ослепившего её. Никакое количество солдат не позволит тебе уничтожить Владыку Ночи, но чем меньше их будет прикрывать вампиров от вреда, тем легче будет твоя задача.

Ещё один череп выдвинулся вперёд, чтобы высказаться.

— Я Ичнойотль, Мученик, — представился он. — Я был близок к тому, чтобы разорвать империю на части, ещё в те времена, когда она была молода. Я предал Йоуачанку её врагам, развязав гражданскую войну. Женщина-Ягуар сломала моё тело одной лишь мыслью и приказала моему же преемнику принести меня в жертву на алтаре, но моя смерть купила десятилетие мира для наших соседей.

Я помнил его имя, ибо этот император был единственным, кто его носил. Его правление запомнилось как эпоха хаоса, из которой череда "хороших" императоров сумела вытащить империю. Тем не менее, катастрофа остановила экспансию Йоуачанки на годы.

Саботаж имперской армии в бессмысленной кампании может оказаться катастрофическим в краткосрочной перспективе, но полезным для мира в долгосрочной. Даже если я потерплю неудачу, я облегчу путь тем, кто попытается пойти по моим стопам.

— Для успеха мне потребуется противник, способный обескровить Йоуачанку, — указал я. — Грозный противник, который не станет колебаться дать отпор.

Сотня голов Парламента вновь заговорила как одна. — Мы полагаем, у тебя уже есть потенциальный кандидат.

Действительно, я кое-кого знал. Единственная империя, которой удалось сохранить свою гордость перед лицом доминирования Йоуачанки.

— Но позволят ли Владыки Ночи мне вести против них войну? — скептически поинтересовался я. Мне трудно было представить, что Владыки Ночи согласятся на такой рискованный шаг.

— Только если ты принудишь их к этому, — признал Парламент. — Кровожадность Птицы Войны может заставить её поддержать твоё предложение, но её более проницательные сёстры не позволят такому случиться. Ты должен создать убедительный предлог или поставить их в ситуацию, когда они вынуждены будут уступить, чтобы спасти свою репутацию.

— У вас есть конкретный сценарий?

— Возможно. — Черепа издали трескучий звук. — Но нам требуется больше информации. Чикаль обучали наставлять тебя в военном деле, а мать Ингрид пристально следит за подобными событиями ради личной выгоды. Спроси совета у обеих.

— Понял. — Я поклонился предшественникам. — Я соберу информацию и вернусь к вам.

— Не теряй времени, Ицтак. Конец зимы открывает сезон для кампаний. Если ты планируешь посеять семена на лето и осень, время — сейчас.

У императора есть всё, кроме времени.

Попрощавшись с моими бессмертными советниками, я созвал утреннее совещание с тремя из моих жён — Эстли пропустила его, чтобы исследовать потайные ходы дворца. Я сразу заметил амазонок среди стражей, охранявших зал совета. Хотя их взгляды варьировались от настороженных до подозрительных, отсутствие в них красного цвета всё же согрело мне сердце.

Моё хорошее настроение сохранялось до тех пор, пока я не вошёл в зал совета и не обнаружил Тлакаэлеля, беседующего с Чикаль. Он приветствовал меня улыбкой, от которой меня чуть не стошнило.

— О, могущественный Глашатай Богов, ваше присутствие оказывает нам честь. — Красноглазый евнух преклонил колени в почтительности. — Молю, чтобы богини ниспослали вам свою мудрость.

"Надо бы отправить его на алтарь прямо сейчас," — подумал я. С квотой в десять тысяч голов мне нужно было с чего-то начинать. К сожалению, Владыки Ночи, скорее всего, наложили бы вето на моё решение. — Они доверили мне миссию.

— Мой господин, несомненно, преуспеет в её выполнении, — заметила Ингрид, склонившись передо мной. В то время как Чикаль и Ненетль выглядели соответственно стоически и тревожно, Ингрид явилась на встречу в потрясающем красном платье, открывавшем часть декольте, и с изумрудным ожерельем, отражавшим зелёный цвет её глаз. Я слегка покраснел при виде её, и, судя по довольному выражению её лица, именно такой эффект она и планировала. — Мы с нетерпением ждали вашего прибытия.

— Прошу прощения, что в прошлый раз ушёл без объяснений, — обратился я к ней и Ненетль. — Это было незапланированно.

— Не беспокойтесь, — мягко успокоила меня Ненетль. — Мы… мы не задержались надолго, прежде чем вернуться в свои покои.

— Мы всегда готовы ждать вашего свободного времени, мой господин. — Улыбка на губах Ингрид не дошла до её глаз. — Мы понимаем, что долг часто зовёт в неподходящее время. Владыки Ночи и их потомство требуют многого от всех нас.

Их "потомство". Я мог читать между строк. Ингрид знала о произошедшем с Эстли и испытывала беспокойство по этому поводу. Мельком я подумал, что она ревнует, прежде чем упрекнуть себя за наивность. Ингрид заботилась не лично обо мне, а лишь о том, что я мог сделать для её семьи.

Эстли вызывает у неё беспокойство, осознал я. Она беспокоится о том, какое влияние та будет иметь на меня.

Как мне поступить в этой ситуации? Следует ли успокоить Ингрид и попытаться убедить её, что Эцтли не её враг? Я бы предпочёл избежать назревающего конфликта, особенно когда нам нужно будет работать вместе, чтобы избежать смерти на алтаре.

Чикаль прочистила горло. — Какова воля Владык Ночи, господин император?

Я занял своё место за столом. — Я должен принести им десять тысяч жертв к Летнему Солнцестоянию.

Реакция моих советников многое рассказала мне об их личностях. Ненетль в ужасе прикрыла рот рукой, её невинные глаза расширились не веря в услышанное. Мимолётная тень беспокойства промелькнула на лице Ингрид, и хотя она быстро исправила выражение лица, её беспокойные пальцы выдавали истинные чувства. Чикаль почти не отреагировала, поскольку, вероятно, ожидала такого требования. Тлакаэлель просто улыбался. Я начал задаваться вопросом, способна ли эта жаба на что-то ещё.

— Добыть десять тысяч человек за полгода — задача пугающая, — заметила Чикаль.

— Только смерть может заплатить за жизнь, — парировал Тлакаэлель с пустой претензией на мудрость. — Империя легко выполнит квоту, если мы потребуем рабов из провинций в качестве платы.

— Но… — Ненетль сглотнула и не смогла закончить фразу. Её глаза метнулись в моём направлении, словно ища разрешения.

— Выскажи свою мысль, — подбодрил я её. Чем больше времени я проводил с ней, тем больше понимал, что моя собратья-науалль редко спорит с кем-то без поощрения.

— Благодарю, мой господин. — Собравшись с духом, Ненетль обратилась к Тлакаэлелю. — Лорд Тлакаэлель, недавние празднества уже привели к такой огромной потере крови. Провинциям придётся отбирать своих же граждан в качестве дани для выполнения квоты.

Тлакаэлель нахмурился на неё с искренним недоумением. — В чём заключается ваша мысль, леди Ненетль?

Конечно, он выбрал бы самое подлое решение. Эмоциональные призывы на него не подействуют, поэтому я даже не пытался.

— Я предпочёл бы пролить кровь своих врагов, а не своих подданных, — ответил я, пытаясь говорить как император, или по крайней мере, как я представлял, что он должен думать. — У нас нет недостатка в первых.

— Мой господин изрекает мудро. — Ингрид кивнула в согласии, хотя я не мог сказать, сделала ли она это, чтобы снискать расположение, или из искреннего желания избежать жертвоприношения своих соотечественников. — Воины, захваченные свежими с поля боя, являются более славными жертвами, чем рабы.

— У вас уже есть цель на примете, господин император? — спросила Чикаль, скрестив руки.

— Пока нет, — солгал я наполовину. Часть меня всё ещё надеялась, что найдётся лучшее решение. — Я надеялся на ваше руководство в этом вопросе.

Кивок Чикаль был кратким. — Разумеется.

Я молча наблюдал, как она разложила полдюжины карт на столе совета. Самая большая изображала значительную часть известного мира, включая Йоуачанку и её соседние территории. Я сразу заметил три отчётливые линии разного цвета, обозначавшие постоянно расширяющиеся границы империи. Рост Йоуачанки делал карты устаревшими в течение нескольких лет после их создания.

— Как вы можете видеть, господин император, весь полуостров, обращённый к Кипящему Морю, вместе с его островами, воздают вам почести, — объяснила Чикаль. — Как и все земли, граничащие с северными приграничными землями и южными горами Амару. Силы ваших предшественников продвинулись к юго-востоку от последних, вглубь джунглей.

Её рука переместилась на юг, ненадолго задержавшись над двумя точками, расположенными за недавно проведённой линией: городами Чилам и Балам. Я поискал в её взгляде хоть что-то, но обнаружил лишь непроницаемую маску. Её эмоции ускользали от меня.

Теперь, когда у меня был доступ к качественным имперским картам, причины выживания Трёхречья и Сапы стали очевидны: география. Сухие засушливые земли отделяли нас от большей части Федерации Трёхречья, наряду с дюжиной буферных племён, зажатых между ними и Йоуачанкой. Что касается Сапы, их империя раскинулась на горной местности. Там, где оружие не смогло остановить завоевания Йоуачанки, природа взяла верх.

— Моё предложение, — предложила Чикаль, — двинуться на север и усмирить племена прибрежной равнины к югу от Федерации Трёхречья. Густые джунгли на юго-востоке малонаселённы, и местность будет препятствовать экспансии. Этот колодец пуст.

Её рекомендация удобно держала бы войска подальше от её родного города, который первым принял бы на себя удар любой войны в регионе. Я молча анализировал карты и позволил своим советникам высказать свои мысли.

— Многие северные племена присоединились к Трёхречью для взаимной защиты, но не все, — сказал Тлакаэлель. — Отставшие будут лёгкой добычей.

— Трёхречье не останется в стороне, пока мы мобилизуем войска вблизи их границ, — указала Ингрид. — Сначала мы должны заключить договор, предлагающий гарантии безопасности. Иначе они вмешаются военным образом.

— Может ли Трёхречье бросить вызов нашим армиям? — спросил я, молясь о громком "да".

— Конечно нет, о Глашатай Богов. — Тлакаэлель усмехнулся. — Пожиратели бизонов — это неорганизованное сборище племён с населением менее десятой части нашего. Они скорее разбегутся и отступят, чем вступят в бой.

Чикаль разделяла его оценку. — Хотя я бы не стала недооценивать любого противника, Йоуачанка значительно превосходит Трёхречье в богатстве, логистических возможностях, снаряжении и населении. У них нет шансов отразить имперские армии, если мы решимся на решительное продвижение на север.

Я надеялся на другой ответ. — Почему же ни один из моих предшественников не пытался завоевать их?

— Местность и расстояние, господин император, — ответила Чикаль. — Пустыни вынудят нас делать крюки, удлинять наши линии фронта и растягивать логистику. Поскольку в регионе нет государств стабильнее племенных конфедераций, северяне не собирают обширных армий, как мы. Вместо этого они используют зверей и небольшие отряды для налётов, чтобы осуществлять внезапные атаки, преследовать войска, притворно отступать для устройства лучших засад… им может не хватить численности, чтобы остановить наше продвижение, но оккупация обойдётся дорого.

— Более того, на севере не хватает плодородных земель и ресурсов, — указала Ингрид. — Большинство императоров просто не видели смысла бороться за такие земли.

Тем более, что более лёгкая добыча и богатые территории лежали на югу, с горечью подумал я. — Итак, подводя итог, Трёхречье не может выиграть войну, но мир обходится дешевле завоевания?

— Если рассматривать только землю и богатство, — ответила Чикаль с тонкой улыбкой. — Расчёт меняется, когда дело доходит до крови.

Владыки Ночи не жаждали дополнительных клочков земли или рек. Они хотели крови. На бумаге экспансия на север легко удовлетворила бы их требования. Горстки уничтоженных племён было бы достаточно, чтобы выполнить квоту. Йоуачанка выйдет невредимой, если не усилившейся.

Так что я отклонил этот вариант.

Я взглянул на юг карты и обратился к слону в комнате. — Что насчёт Империи Сапа?

В то время как Чикаль смотрела на меня, словно я сошёл с ума, улыбка Тлакаэлеля стала напряжённой. — О великий император, дерзость Сапы оскорбляет богинь, и их время придёт, — сказал евнух. — Однако мы можем найти десять тысяч дани поближе к дому.

— Империя Сапа процветает, — парировал я. На ум пришло разительный контраст между их послами и послами Трёхречья. Первые были облачены в золото, вторые — в шкуры. — Почему бы не захватить их золото вместе с их кровью?

— Потому что приобретение десяти тысяч голов сапа обойдётся в сто раз больше кровью нашего народа, — спокойно возразил Тлакаэлель. — Вы должны учитывать благополучие своих верных подданных.

Я уставился на подлеца в ошеломлённом молчании, поражённый его наглостью. Он сумел произнести эти слова с невозмутимым лицом через пять минут после предложения принести в жертву десять тысяч рабов.

Тем не менее, чем больше Тлакаэлель возражал против этой идеи, тем больше я убеждался, что нахожусь на правильном пути.

Чикаль вслух сказала то, что Тлакаэлель не посмел бы признать. — Империя Сапа — не жалкое племя, господин император. Это империя, раскинувшаяся на бесчисленных горах, обладающая грозными армиями, наравне с вашими, имеет достаточно золота для найма наёмников, обладает магией и достаточно огромным населением, чтобы выдержать затяжной конфликт.

Я усмехнулся. — Чикаль, ты утверждаешь, что Йоуачанка может проиграть?

Чикаль на мгновение задумалась, тщательно обдумывая следующие слова. — Если под "поражением" вы подразумеваете потерю территории, господин император, то нет, — сказала она тоном человека, идущего по яичной скорлупе. — Сапа не станут преследовать нас за пределами своих гор. Однако я сомневаюсь, что мы сможем удержать регион; разве что вы готовы заплатить кровавую дань, в сто раз превышающую ту, что Владыки Ночи потребовали от вас. Существуют более подходящие варианты.

— Я призываю вас внять благоразумному совету леди Чикаль, о великий император, — добавил Тлакаэлель. — Мы понимаем ваше желание проучить неверных, но, к сожалению, время ещё не пришло.

Я взглянул на евнуха. Его улыбка стала такой тонкой, что едва скрывала тревогу и раздражение скрытую под ней. Он разгадал ловушку, которую я расставил для Владык Ночи? Мне нужно было разумно скрыть свои мотивы.

— Ты помнишь, что ты сказал мне при нашей первой встрече, Тлакаэлель? — спросил я его.

Тлакаэлель нахмурился в замешательстве. — Я не помню, о великий император.

— Ты сказал, что мой предшественник Ночтли оставил нам много наследий. — Тлакаэлель ещё пожалеет об этих словах. — У меня есть один год, чтобы оставить Йоуачанке наследие, который она никогда не забудет. Один год, чтобы удостовериться, что история запомнит моё имя.

И, надеюсь, как убийцу Владык Ночи.

— Завоевание гор Сапа действительно было бы славным, о Глашатай Богов, — дипломатично ответил Тлакаэлель. — Однако их конец придёт, когда решат богини. Они просили вас об этом?

Он думал, что, дёрнув за мои ниточки, он меня образумит. Большая ошибка.

— Они ничего мне не запрещали, — парировал я. — Моя миссия — добыть десять тысяч жертв любыми средствами. Как я выполню эту задачу, зависит от меня.

— Тем не менее, я бы рекомендовал сначала испросить совета у Богов во Плоти, — настаивал Тлакаэлель, его голос мягок и гладок. — Только с их божественным одобрением можно обеспечить триумф.

Оспаривать его утверждение означало бы выставить себя как еретика, поэтому я промолчал. Я мельком взглянул на своих жён, чтобы оценить их реакцию. Ненетль хранила молчание, совершенно подавленная ситуацией, в то время как Чикаль оценивала моё предложение со стоицизмом, но глаза Ингрид сияли удовлетворением. Я видел, что мои амбиции заинтриговали её.

— Разумеется, Тлакаэлель, — сказал я с фальшивой доброжелательностью. Одна лишь вежливость по отношению к этой жабе истощала моё терпение. — Чикаль?

Королева амазонок немедленно выпрямилась на сиденье, словно солдат, готовящийся к призыву. — Да, господин император?

— Я хочу, чтобы ты разработала стратегические планы для рассмотрения потенциала кампаний против Федерации Трёхречья и Империи Сапа, — проинструктировал я её. — Я хочу оценить все альтернативы.

Ещё одна ложь, хотя на этот раз она слетела с языка достаточно легко. Я уже знал, на кого нацелиться, но реакция Тлакаэлеля ясно показала, что я не могу объявить войну Сапе без серьёзной подготовки. Ложные размышления позволят мне выиграть время.

Чикаль согласилась кивком. — Как пожелаете, господин император.

Мне почудился проблеск веселья в её голосе? Она, вероятно, ожидала, что я передумаю, увидев колоссальную задачу впереди. Бедная женщина, она будет разочарована.

— Ненетль, — позвал я, застав мою собратью-науалли врасплох.

— Д-да? — ответила она, поправляясь на сиденье. — Чем… чем я могу помочь вам?

Как мне с ней поступить? — размышлял я. Мои предшественники намекали на метод пробуждения её Тоналли, но Ненетль, казалось, была склонна бежать или замкнуться при первой же опасности. Раскрывать ей слишком много секретов могло оказаться неразумно. Лучше сначала её проверить.

— Я хочу рассмотреть с тобой текущую ситуацию в империи, в особенности систему дани, — сказал я. — Если я буду председательствовать над судьбой Йоуачанки, я должен понимать, как она работает.

Если повезёт, я смогу найти уязвимость, которой можно воспользоваться.

— Жажда знаний моего господина делает ему честь, — соглашаясь сказала Ингрид. — Мы все готовы помочь вам в ваших начинаниях.

— Я постараюсь не наскучить вам, — ответила Ненетль, робкая улыбка украсила её губы.

— Ты не наскучишь, — успокоил я её. Я хотел её утешить, но тревожное выражение лица Ненетль говорило мне, что она восприняла мои слова как скрытую угрозу. Чего ещё мне ожидать? Всю жизнь ей твердили, что она проклята.

На контрасте, откровенные попытки Ингрид снискать расположение были до боли прозрачны. — Запланировали ли вы какие-либо мероприятия после нашей встречи, мой господин? — спросила она меня. — Я попросила музыкантов устроить выступление в вашу честь.

Я улыбнулся и попытался мягко отказать ей. — Я ценю твою вдумчивость, Ингрид, но я проведу вечер с другой.

Её взгляд мгновенно затвердел. — С другой?

— С наложницей, подаренной мне леди Йолоксочитль, — ответил я. Хотя называть Некауаль наложницей оставляло во рту горькое послевкусие, по крайней мере, это не должно было вызвать слишком много вопросов.

Я был прав лишь наполовину. Ингрид мгновенно прищурилась, её челюсть сжалась. Я видел, что она отчаянно хочет спросить подробности, но сдержала язык после упоминания Йолоксочитль. Она взглянула на Тлакаэлеля, чья гнилая усмешка вскипятила кровь в моих жилах.

Стоп, стоп… Эстли говорила, что Йолоксочитль безумна и отчаянно жаждет любви. Могу ли я сыграть на этом, чтобы заручиться её поддержкой в глупой войне и ослабить её бдительность? В голову быстро пришла идея. Та, которую я ненавидел, но которая хорошо послужит моим целям.

— У меня есть для тебя другая миссия, Ингрид, — сказал я. — Очень важная.

Её раздражённые глаза мгновенно расширились от интереса. — Миссия?

— Леди Йолоксочитль была добра ко мне. — Ложь имела всю сладость гнилого плода. — Я хотел бы отблагодарить её подарком. Памятником в её имя. Как моему советнику по культурным вопросам, я подумал, что у тебя может быть идея.

Ингрид немедленно ухватилась за возможность угодить мне. — Как насчёт статуи в её честь?

— Чем дороже, тем лучше. — Так я смогу также истощить бюджет империи. — Золотая статуя с цветами, которой все будут восхищаться.

— Полагаю, я могу это устроить, — с улыбкой ответила Ингрид.

— Я бы также хотел, чтобы мы встретились с твоей матерью сегодня ночью, — сказал я. Парламент предложил мне проконсультироваться с леди Сигрун, и согласие на предложение Ингрид, надеюсь, успокоит её. Мне не нужно больше мучительной горечи в моей жизни. — Не могла бы ты организовать ужин с ней?

Теперь улыбка Ингрид дошла до самых глаз. Она вечно ждала, когда я это спрошу. — Я буду в восторге, мой господин.

Я надеялся, что её мать оправдает свою репутацию.