Я проснулся голодным утром Алой Луны. В этом не было ничего необычного.

«Доброе утро, соня. Вставай». «Я не сплю». Я простонал и повернулся в постели. Дверь дома была открыта. Свет снаружи проникал через вход и резал глаза. К счастью, надо мной нависала тень Эцтли. Она была уже полностью одета, красный пояс стягивал ее хлопковую юбку и блузку. Ее отец, Гуатемок, все еще храпел в своей постели, так что было еще не так рано.

«Время завтрака?» «Время купания». Она со смехом бросила мне в лицо мою хлопковую одежду. «Пойдем, пока мать нас не отругала». С тяжелым сердцем я последовал за ней на улицу. Река протекала недалеко от нашего дома из земли и глины, ее вода была свежей по утрам. Мать Эцтли, Некахуаль, была на улице и растирала цветы в целебный порошок. Она улыбнулась дочери и совершенно проигнорировала меня. Меня устраивало ее презрение. Я боялся ее внимания. Под презрением, горьким страхом, ветер шептал мне на ухо. Я игнорировал его. Мы с Эцтли были разными, как день и ночь. Эцтли была невысокой, но крепкой, красивой молодой женщиной с бронзовой кожей, длинными черными волосами и глазами, которые казались вылепленными из чистейшего янтаря. Мальчики боролись за внимание Эцтли, и некоторые уже просили ее руки у ее отца. Между тем, люди в лучшем случае видели во мне диковинку, а в худшем — уродство.

Я был удивительно высоким для своего возраста, но детство, проведенное впроголодь, сделало меня худым и изможденным. Мои волосы были короткими, белыми и безжизненными. Мои бледно-голубые глаза были похожи на зимнее небо. Даже моя смуглая кожа была самого светлого оттенка, какой большинство людей когда-либо видели. Я представил себе, как мой покойный отец в своей бесконечной мудрости считал себя умным, когда назвал меня Ицтак; Белый. Оставив одежду на берегу реки, я нырнул в воду. Эцтли последовала за мной обнаженной и тут же со смехом обрызгала меня. Поскольку она начала военные действия, я яростно ответил взмахом руки, окатив ее лицо водой. Выше по течению другие мальчики и девочки играли вместе под бдительным присмотром своих матерей. Наша битва вдохновила и их начать войну брызгами и волнами. Я часто с восхищением смотрел на тела старших девочек, но Эцтли всегда наказывала меня за невнимательность внезапной атакой. Моя дорогая соперница в конце концов выиграла этот раунд, но я не возражал. Нам обоим было весело.

«Празднества начинаются в полдень», — сказала Эцтли после того, как мы заключили перемирие.

«Как думаешь, нам стоит посмотреть игру в мяч или певцов?» «Ни то, ни другое», — ответил я, умываясь. Мне в лицо подул ветерок из северного леса. Для зимнего солнцестояния было удивительно тепло.

«Я не пойду». Она нахмурилась, недовольная.

«Почему?» Потому что ваши боги ложны, шептал мне ветер. Ни одно истинное божество не увянет перед сияющим рассветом. Сами звезды отшатываются от истинной тьмы.

«Я не хочу чувствовать себя виноватым». В этом году было так много пленников, что красноглазым жрецам приходилось пускать жертву под нож дважды в минуту. «Мы не должны радоваться, пока люди умирают». Эцтли села на камень у берега реки.

«Это военнопленные, Ицтак. Наши враги». «Я могу придумать одно исключение». Она посмотрела на меня с тревогой, и я сразу догадался, что ее беспокоит. «Меня не выберут. Боги отвергнут жертву. Я так истощен кровью, что мое сердце совсем высохло». Дело не во вкусе, издевался ветер над моей наивностью. Дело в том, чтобы напомнить стаду о его месте.

«Молюсь, чтобы ты был прав». Эцтли заставила себя улыбнуться, но я видел, что мои слова не успокоили ее тревоги.

«Надеюсь, боги не выберут и Чимальли».

«Чимальли?» — ухмыльнулся я ей.

«Он просил твоей руки?»

«Да». Эцтли провела рукой по волосам. Она часто делала это, когда была довольна.

«Отец считает, что он недостаточно хорош для меня, но мать склоняется к тому, чтобы принять предложение». Я не был особенно близок с Чимальли — мы почти не разговаривали вне школы, — но издалека он казался мне дружелюбным парнем. Было бы так странно видеть Эцтли замужем. Я просто не мог этого представить.

«Надеюсь, он будет хорошо заботиться о тебе». Эцтли закусила губу. Я уловил в ее взгляде оттенок вины.

«Мне придется переехать после свадьбы». Мое сердце упало. Осознание того, что я останусь один с ее родителями, поразило меня, как брошенный камень. Мы с Гуатемоком ладили, когда его жена не видела, но Некахуаль? Не очень.

«А», — сказал я. Я не знал, что еще ответить.

«Может быть, ты переедешь раньше меня», — сказала Эцтли, пытаясь подбодрить меня.

«Не перееду». Сваха пыталась устроить мне три брака, и каждый раз получала отказ. Никто не хотел белокурого мальчика, родившегося в первый день месяца Ветра. Я бы принес несчастье семье моей жены.

«Мне еще нужно учиться три года, прежде чем я смогу стать торговцем». Торговля на дальние расстояния была опасным, но прибыльным занятием. Ночные Владыки запретили войну в своих владениях, но звери и хитрые бандиты все еще бродили по землям Йоуачанки. Как говорили учителя, хороший торговец знает, когда бежать, когда драться, а когда торговаться за свою жизнь. Те, кто выживал, пользовались большим уважением и накапливали богатство. Поскольку я был физически слишком слаб, чтобы заслужить нашивки воина, и слишком проклят для священства, торговля была моим лучшим шансом покинуть деревню, не считая ремесла. Я мог бы получать доход, исследовать империю и встречаться с людьми, которые, надеюсь, не верили бы в глупые суеверия. Между мной и Эцтли повисла неловкая тишина, пока она не заставила себя улыбнуться.

«Тогда я буду навещать тебя каждый день».

«Тебе не обязательно это делать», — запротестовал я. Я любил ее доброту, но у меня все еще была гордость

. «Не нужно жалостливых визитов».

«Я не оставлю тебе выбора». Эцтли запустила руку мне в волосы и почесала их.

«Ты всегда будешь моим драгоценным маленьким Ицтаком. Это никогда не изменится».

«Мы одного возраста, и я выше тебя», — проворчал я.

«Не обращайся со мной как с ребенком».

«О, ты дуешься?» — поддразнила она меня с усмешкой.

«Знаешь, ты такой милый, когда дуешься. Я не могу устоять».

«Ты невыносима». И все же я буду очень по ней скучать.

«Но… когда ты выйдешь замуж, ты всегда можешь рассчитывать на меня, если тебе что-нибудь понадобится».

«Спасибо, Ицтак. Ты тоже можешь рассчитывать на меня». Эцтли положила руку на грудь.

«Клянешься?» «Клянусь», — сказал я, повторяя ее жест. Я не был уверен, зачем ей когда-нибудь понадобится помощь проклятого мальчика… но я все равно предложил бы ее, не задавая вопросов. Мы уже собирались выйти из реки и обтереться, как вдруг я почувствовал, что что-то трется о мою ногу под водой. Моя рука быстро дернулась. Мои пальцы сомкнулись на чешуе и вытащили из воды рыбу. Она была маленькой, с ярко-зеленой чешуей, едва умещалась у меня на ладони. И все же она была такой теплой, пытаясь вырваться из моей хватки. Рыба была редкостью в этих краях, так что это был для меня настоящий улов. Голод заурчал у меня в животе, почти как первобытный инстинкт.

«Ицтак?» — спросила Эцтли, нахмурившись. «Ицтак, ты в порядке?» Я едва понимал ее слова. Мой разум больше не принадлежал мне. Я открыл рот, не думая. Неважно, что мясо было сырым и не приготовленным. Мои зубы вонзились в чешую и впились в плоть, с легкостью раздробив кости. Может быть, приготовленная она была бы вкуснее, но мясо есть мясо.

«Хочешь немного?» — спросил я Эцтли, откусив кусок.

«Фу». Эцтли высунула на меня язык. «Ты такой противный, Ицтак!» «Ты такая привередливая», — поддразнил я ее.

«Она буквально сама приплыла ко мне. Я говорю, это подарок от…» Камень попал мне в затылок с такой силой, что я споткнулся. Я уронил остатки рыбы обратно в реку, и течение унесло ее.

«Что я тебе говорила?!» — кричала Некахуаль с берега с еще одним камнем в руке. Ее долговязая фигура отбрасывала длинную тень на воду. Она была так похожа на свою дочь, но если Эцтли излучала любовь и тепло, то ее мать была холоднее трупа. Ее черные глаза смотрели на меня так, словно я только что кого-то убил.

«Никогда не ешь мяса, проклятый мальчишка!» «Ицтак!» — Эцтли тут же подплыла ко мне и осмотрела мою голову. Было больно. Очень больно. Клянусь Богами-в-Духе, я чувствовал, как кровь стекает по моему черепу! «

Ты ранил его!» «Надо было ударить сильнее», — холодно ответила ее мать. Мальчики и девочки на реке наблюдали за этой сценой издалека. Жалость в их взглядах ранила почти так же сильно, как камень.

«Он не слушает. Он никогда не будет слушать». «Потому что это глупое суеверие!» — прорычал я, держась за голову. Моя теплая кровь просачивалась сквозь пальцы.

«Глупость несусветная!» В день моего рождения, как и у всех новорожденных, гадалка советовалась со звездами. Поскольку я родился в первый день месяца Ветра с белыми волосами и бледными глазами, ее пророчество было особенно мрачным.

«Этот мальчик родился одержимым. Он и проклятие, и благословение одновременно, ибо хотя он проживет жизнь, полную несчастий, он убережет мир от великого зла. Не убивайте его, ибо его смерть освободит заточенного духа. Никогда не давайте ему мяса, чтобы он не пристрастился к человеческой плоти». Эта старая карга умерла много лет назад во время засухи, но ее глупое пророчество все еще действовало. Я до сих пор проклинал ее каждую ночь.

Поскольку слово гадалки имело большой вес, мои соотечественники скрупулезно выполняли ее приказ. Мне навсегда запретили рыбу и индейку, а также кроликов, птиц, лягушек и саламандр. Мне запрещали есть даже жуков, и я не мог и мечтать о большом длинношее или трехрогом. Конечно, я бросил вызов этому глупому суеверию.

Гуатемок однажды дал мне кролика, когда его жена ушла собирать травы, а я часто охотился на саламандр у реки. Я ел их тайком, не развивая при этом вкуса к человеческой плоти. Их жизнь — жалкий сон, сказал ветер. Как только ты пробудишь свою истинную сущность, ты унесешь их плачущими в безмолвную тьму.

«Заткнитесь», — прошептал я в ответ голосам.

Некахуаль поймала мой взгляд. Она услышала меня.

«Твой отец должен был утопить тебя в этой реке, когда ты родился». Эти слова ранили, как пощечина, и я посмотрел на нее в ответ с молчаливым негодованием.

«Прекрати, мама», — взмолилась Эцтли. Другие жители деревни наблюдали за этой сценой издалека с неодобрением, но ничего не делали. Никто никогда ничего не делал.

«Хватит». «Бледные волосы, пустая душа», — сердито сказала Некахуаль. «Вот что сказала гадалка в день его рождения. Пустая душа — это проклятие для дома. Нам не следовало принимать его. Даже его мать не хотела его». Мужчина не должен поднимать руку на женщину, особенно перед ее собственной дочерью, но в этот момент я боролся с желанием схватить камень и бросить его в Некахуаль. «Что за шум?» — раздался голос из дома. Некахуаль отпрянула, когда из дома вышел ее муж Гуатемок, его высокая тень маячила на солнце; от его хлопковой одежды пахло перебродившей чичей.

«Что здесь происходит?» «Я поймала его за поеданием рыбы», — пожаловалась Некахуаль.

«Опять?» — Гуатемок раздраженно закатил глаза. Как бывший воин, он был сильным, хорошо сложенным, даже красивым. Его волосы и глаза были черными, а кожа цвета меди. Из-за боевой травмы он был вынужден пользоваться деревянной палкой, чтобы стоять, из-за хромой левой ноги, но он оставался грозным.

«Дайте ему немного слабины. Он наш единственный работник, помнишь?» Мой отец Ицтли умер от засухи четыре года назад, и поскольку правительство выплачивало изрядную сумму семье, готовой принять сирот, Гуатемок решил приютить меня. Тот факт, что я мог работать на ферме вместо него, очень помог. Некахуаль всегда ставила мне это в вину, считая, что я проклял их семью, несмотря на то, что я работал, чтобы держать ее на плаву, но последнее слово было за ее мужем.

«А теперь вытритесь и оденьтесь», — приказал нам Гуатемок. Некахуаль сердито скрестила руки, но ничего не сказала.

«Я голоден». Мы молча позавтракали у дома. Никто не разговаривал у очага нашего дома, пока мы ели вареную фасоль и лепешки; Некахуаль, как обычно, подала мне самую маленькую порцию. Эцтли позаботилась о том, чтобы нанести на мою рану целебный порошок, который успокоил боль. Ее мать была целительницей, и она хорошо научилась этому, а также была намного добрее.

«А теперь за работу, Ицтак», — сказал мне Гуатемок, как только мы закончили.

«У тебя сегодня нет школы, так что ты можешь работать до заката». «Ты поможешь?» — спросил я, все еще бросая гневные взгляды на Некахуаль.

«Я буду наблюдать». Гуатемок повернулся к жене. «Принеси мне еще чашку».

«Я могу помочь ему», — любезно предложила Эцтли. «Я не очень люблю праздники».

«Нет», — ответил ее отец с насмешкой. «Ему нужно научиться уважению. Ты можешь идти с матерью». Эцтли открыла рот, чтобы возразить, но я покачал головой. Я не хотел, чтобы ее родители злились на нас обоих. Гуатемок наблюдал за моей работой под утренним солнцем, сидя на камне, пока Некахуаль приносила ему кувшин с чичей. Боль наполняла мои мышцы, пока я поддерживал в порядке грязные каналы, питающие наши посевы, и ухаживал за нашими кактусами магуэй. В конце концов, Некахуаль и Эцтли ушли на праздник в полдень — последняя с большей неохотой, чем первая. Гуатемок подождал, пока его жена исчезнет, и вздохнул.

«Ты можешь отдохнуть, Ицтак, она ушла». Он помахал мне рукой, чтобы я присоединился к нему. «Иди сюда и выпей. У нас впереди весь день». Я убрал инструменты и с радостью принял предложение. «Ты тоже не хочешь идти на праздник?» «Я сыт по горло кровью». Гуатемок налил мне чашку и наполнил свою.

«Так каждый получит то, что хочет». Как я и догадался, он снова солгал, чтобы избежать спора. Гуатемок провел свою жизнь в сражениях и устал от этого. «Прости за выражение», — сказал я, держа в руках теплую чашку, — «но твоя жена сумасшедшая».

«Она целительница, ее работа — серьезно относиться к проклятиям». Гуатемок усмехнулся.

«И ты слишком похож на своего отца, не считая волос и глаз. Это ее тревожит».

«Что случилось между ними?» «Ты еще не устал спрашивать?» Гуатемок пожал плечами.

«Тебе придется спросить ее». Я однажды спросил, и она бросила в меня чашкой. Я решил, что мне не нужно знать ее причины. От этого я не стал бы меньше ненавидеть ее. Любовь и ненависть, ночь и день, одно и то же, шептал ветер. В глубине ее сердца таится обсидиановая тьма, ждущая, когда ты ее откопаешь. Какой красивой она тогда будет.

«Заткнись», — ответил я себе под нос. «Я устал». Гуатемок внимательно наблюдал за мной, в его взгляде мелькнул оттенок сочувствия.

«Ты снова слышишь голоса?» «Это просто ветер», — полулгал я. Я слышал голоса на ветру еще до того, как научился говорить, и когда я по глупости рассказал о них учителям, это только подтвердило людям пророчество гадалки. Мне было некомфортно обсуждать их с кем-либо, даже с Эцтли. «Я знал одного человека, который тоже слышал голоса в своей голове. Воина, который слишком много видел». Гуатемок вылил чичу себе в горло

. «Однажды он схватил топор и убил собственного сына, потому что голоса велели ему это сделать». Однажды ночью мы будем танцевать в Стране Мертвых Солнц, сказал ветер, где черепа замышляют месть, а истинные боги пируют.

«Поэтому я стараюсь не слушать своих», — ответил я полушутя.

«Тогда пей». Хмурый взгляд Гуатемока стал еще глубже.

«Это помогает заглушить темные мысли». Я усмехнулся и отпил чичу. Я ненавидел этот кислый вкус, но если это помогало Гуатемоку справляться с его кошмарами, возможно, это могло бы помочь и с моими.

«Ты думаешь, мы можем напиться и забыть обо всем этом?» «Не надейся. Жрецы позволят нам пропустить празднества, но посещение коронации обязательно». Гуатемок презрительно фыркнул.

«Их так называемые боги не позволят нам отвергнуть их». Чича развязала ему язык. «Так называемые?» Гуатемок побледнел и на мгновение оглянулся через плечо. Убедившись, что мы одни, он достаточно расслабился, чтобы высказать свое мнение.

«Я видел, как один из их отродий умер во время амазонского набега», — сказал он.

«Лесные дамы застали его врасплох и вытащили на солнце. Он превратился в пыль за минуту». Он рассказывал мне эту историю много раз. Каждый раз, когда он слишком много пил, на самом деле.

«Жрецы сказали, что Ночной Родич — это не Ночной Владыка, но с тех пор я задаюсь вопросом…» Гуатемок играл со своей пустой чашкой, его взгляд блуждал по небу.

«Если ребенок может умереть так легко, то действительно ли родитель божественен?» У меня не было ответа на этот вопрос… хотя я разделял его сомнения. Мой покойный отец тоже не верил в богов, а ложные суеверия, от которых я страдал, только усиливали мой скептицизм по отношению к авторитетным фигурам.

«Я как-то разговаривал с торговцем на рынке», — сказал я. Это было правдой лишь наполовину. Эцтли говорила большую часть времени, так как она могла очаровать любого и добиться своего. «Он сказал мне, что народ сапа на юге поклоняется другим богам, которые не требуют крови». «Возможно, тебе стоит переехать туда после окончания учебы», — задумался Гуатемок.

«Что случилось с тем торговцем?» Я нахмурился. «Однажды жрецы забрали его, и я больше никогда его не видел». «Я так и думал. Торговцы с длинным языком долго не живут». Гуатемок пожал плечами.

«Помни об этом, когда наконец получишь лицензию». Я усмехнулся и поднял чашку. «За три года». «За три года», — ответил Гуатемок с усталым видом.

«Три года…» Мы провели весь день, наблюдая за облаками. По крайней мере, я наблюдал, а Гуатемок в конце концов напился до бесчувствия. Я уложил его на траву, а затем забрался на крышу дома, чтобы лучше рассмотреть небо. Сегодня было зимнее солнцестояние, самый короткий день в году. Я подумал, не удастся ли мне увидеть звезды до коронации. Астрономы говорят, что мир — это сфера настолько огромная, что это поражает воображение, подумал я, когда солнце начало садиться за горизонт. Луна поднималась красная, полная и ужасная.

Интересно, видят ли люди на другой стороне мира те же созвездия? Боятся ли они ночи? Ходили слухи о далеких землях, лежащих далеко за Кипящим морем, полных варваров с золотыми волосами и мраморной кожей. Как только я накоплю достаточно денег, я куплю лодку и попытаю счастья, пересекая море. Власть Ночных Владык не распространялась за пределы океана. Или, возможно, мне стоит последовать совету Гуатемока и бежать на юг, в земли сапа. Я сомневался, что они будут рады беглецу из Йоуачанки, но я всегда мог попытать счастья. «Время пришло», — окликнул меня холодный голос; и не призрачный. «Ицтак Се Эхекатль».

Я удивленно повернул голову налево и увидел два красных глаза, которые смотрели на меня из сада. На ферму вторглись двое мужчин. Один будил Гуатемока, а другой смотрел на меня снизу вверх. Как им удалось подкрасться к нам бесшумно, я не мог сказать. Как и все жрецы Ночных Владык, эти двое были одеты в бронежилеты из слоев хлопка и костей, достаточно толстые, чтобы остановить стрелы, круглые бамбуковые щиты и шлемы из твердых пород дерева. Каждый из них нес обсидиановую дубинку: деревянный меч, по бокам которого были вставлены ряды острых, призматических лезвий из вулканического стекла. Говорили, что эти лезвия настолько остры, что могут обезглавить человека одним ударом.

Жрецы Ночных Владык были связаны со своими хозяевами кровным пактом, и это было видно. Их глаза были покрасневшими, а зрачки — бледно-малинового оттенка. Каждый носил плащ из кожи человека; как только Ночной Владыка и его отродья насыщались жертвой, их трупы собирали жрецы, чтобы их жертва никогда не была забыта.

«Боги скоро восстанут ради Императора», — сказал красноглазый. Я чувствовал тошнотворный запах гниющей человеческой плоти, исходящий от него. «На Кровавую Пирамиду с тобой».

Смерть ждет, шептал ветер.

* * *

Моя фермерская деревня существовала в тени столицы Йоуаканки, Мазатилии. Ее пропитанные кровью кирпичные стены были выше холмов. Их поверхность покрывали инкрустированные драгоценными камнями мозаики с изображением орлов, змей, ящеров-тиранов и рыб. Каждый день из ее порта отправлялся флот кораблей, от рыбацких каноэ до колоссальных галер, доставлявших товары через великое озеро Мацаяни и питавшие его реки. Каждые из ее каменных ворот были достаточно велики, чтобы одновременно пропустить пять повозок, запряженных ламами. Ее раскинувшиеся улицы кружили голову своей необъятностью.

Наша группа отставших, которая выросла до двух десятков душ, ступала по площадям, в десять раз превышающим размер всей моей деревни, под тенью пирамид из красного известняка. Нефритовые и мраморные статуи животных наблюдали за горожанами, словно посланники богов. В городе размещались рынки, которые кормили миллион душ, и стадионы для игры в мяч, которые разжигали беспорядки, как огонь, разожженный дровами.

И все же город затаил дыхание под светом красной луны.

Я достаточно часто бывал в столице, чтобы помочь Некауаль продавать еду и зелья, и знал запах рынков: сладкий аромат фруктов, кожи и трав; запах редких товаров, таких как теплый шоколад; густую горечь животных, продаваемых живыми или мертвыми. Сегодня вечером я не чувствовал ничего из этого. Зловоние человеческой крови заглушало все остальные запахи.

Стражники патрулировали улицы на трицератопсах с копьями в руках, с мрачным выражением лиц. Их верховые животные, четвероногие существа, которые были длиннее трех мужчин и способны нести двоих, беспокойно переминались от страха. Их зеленая чешуя могла остановить стрелы, а их рога пронзить ягуара, но все равно они боялись надвигающейся тьмы.

«Сюда», - сказали жрецы нашей группе, направляя нас к центральной площади города; месту настолько большому, что все население могло собраться там под тенью Кровавой пирамиды. Так и случилось. Бесформенная масса из миллиона человек присутствовала, плотно прижавшись друг к другу, и все же послушно молчала. «К основанию пирамиды».

Гуатемок молчал так же, как и я, но был бледнее меня. Тот факт, что жрецы пришли, чтобы привести нас так близко к Ночным Владыкам, означал, что мы оба были в списке преемников. Я содрогнулся, надеясь, что они не выберут ни одного из нас.

Один только вид Кровавой пирамиды вблизи заставил меня замереть в благоговении и страхе. Сооружение представляло собой гору багровых камней. Как далеко достигала ее вершина? Сто пятьдесят футов? Двести? Я насчитал не менее десяти слоев камня, нагроможденных друг на друга. Обсидиановые статуи гигантских аллигаторов с жаровнями, горящими в их пастях, охраняли ее массивные основания. Колоссальная лестница из узких каменных ступеней вела к ужасному алтарю на вершине. Его замысловатый дизайн представлял собой страшное лицо с горящими глазами, двумя большими рогами и ртом, полным острых клыков; его кости были вырезаны из черного обсидиана, его взгляд и зубы - из сверкающих рубинов.

Это было устрашающее лицо Первого Императора, отца Ночных Владык и основателя Йоуаканки, который вознесся, чтобы стать Последним Солнцем.

И все же больше всего меня пугал ров пирамиды. Вокруг сооружения был вырыт ров, заполненный черепами; человеческими черепами. Я не осмелился их сосчитать. Сами камни пирамиды были пропитаны кровью жертв.

Я не мог видеть ни Эцтли, ни Некауаль среди толпы. Жрецы и стражники подтолкнули нашу группу к месту у рва, где ждала тысяча других мужчин; все в возрасте от шестнадцати до сорока лет. Я узнал людей из других деревень вокруг столицы. Наш административный район, должно быть, попал в список. Старики и молодые люди, воины и ученые, сильные и слабые, никто не смел говорить. Я держался за свою хлопковую рубашку, потому что ночь была темной и жестокой. Алая луна сияла, как второе солнце, ее темное сияние затмевало даже звезды.

Три звука гудящего рога возвестили о прибытии императора. Красноглазые жрецы заставили толпу разделиться надвое, оставив открытый путь к лестнице Пирамиды.

«Все преклоните колени перед великим императором Йоуаканки, глашатаем богов, слугой долгой ночи и последним царем Двенадцатого Цикла, Уэй Тлатоани и завоевателем земли!» Стражники ударяли копьями по деревянным щитам, грохот становился все сильнее. «Ночтли Четырнадцатый и его четыре супруги!»

Народ Йоуаканки преклонил колени как один, в том числе и я. Императорский кортеж въехал на площадь под звуки гудящих рогов и грохочущих боевых барабанов. Я осмелился поднять голову, чтобы взглянуть.

Тысяча солдат маршировала стройной процессией. Могучие воины, одетые в шкуры ягуаров или драпированные перьями орлов, шли бок о бок с всадниками на трицератопсах и другими боевыми зверями. Знаменосцы подняли на красном поле флаг Йоуаканки с затмением солнца. Это была поистине могучая армия, военная гордость империи и элитные выжившие в сотнях сражений. Эскорт, достойный императора.

Огромный чешуйчатый четвероногий зверь ступил на площадь. Земля дрожала с каждым шагом его толстых, как деревья, ног. Его хвост раскачивался, словно кнут, способный расколоть камень, а шея была такой же длины, как и тело. На спине существа покоились золотые паланкины, в которых восседали император и его четыре супруги.

Я впервые видел этих людей во плоти. Ночтли Четырнадцатый провел свой годичный период правления в войнах и разврате, покоряя вождей и добавляя их дочерей в свой гарем. Я ожидал увидеть титана-воина, гиганта, владеющего обсидиановым мечом.

Вместо этого я увидел пузатого мужчину, настолько толстого, что я задался вопросом, как женщина может пережить его объятия. Его великолепная хлопковая одежда не могла скрыть ни его переполненное бледное брюхо, ни толстые черные вены. Голова его была обрита. Темные круги окружали его пустой взгляд; он в оцепенении махал рукой толпе, выполняя привычные действия.

Большинство императоров накачивали наркотиками по дороге к алтарю. Я думал, что этот будет другим.

Его четыре супруги были такими же стройными, как он толстым, прекрасные дамы, выбранные со всей империи, чтобы служить императору доверенными лицами. Они тоже были обриты и одурманены, их нагота была выставлена на всеобщее обозрение. Они напоминали мне мертвых индеек, отправленных прямиком в мясную лавку.

Вот кто они такие, - прошептал ветер. - Сладкий десерт пира.

Длинношеий зверь уселся у основания пирамиды. Красноглазые жрецы помогли императору и его свите спуститься с их средства передвижения и подняться по ступеням пирамиды. Они медленно и методично тащили этих пятерых ослепленных правителей вверх. Наш император был настолько тяжел, что для его переноски потребовалось четыре человека. Красный лунный свет освещал им путь.

Гуатемок затаил дыхание, как и все остальные. На площадь опустился леденящий холод. Звезды на небе погасли, оставив только алую луну, окрашивающую небеса в красный цвет. Я мельком увидел тени, летающие в темноте высоко над нами.

Вся Йоуаканка молча наблюдала, как император завершает свое восхождение. Жрецы сорвали с него одежду и положили на алтарь. Обладая своей силой и размерами, император мог бы сбросить одного из них в пустоту внизу, но он этого не сделал. Мужчина даже не сопротивлялся, как и его супруги. Этих четверых привязали к алтарю веревками, чтобы они не бились.

Как только император оказался на алтаре, жрецы прибили его руки и ноги к рогам. Император не издал ни звука, когда его кровь капала на пирамиду. Ни единого.

Боги же пронзительно выражали свое удовольствие небесам.

Я замер в ужасе, когда они спустились с потемневших небес. Они прибыли сотнями, их темно-малиновая шерсть отражалась в красном лунном свете, их морды летучих мышей были возбуждены запахом крови. Их острые когти могли унести трицератопса и оторвать голову человека от плеч. Полупрозрачные крылья позволяли им плавно скользить и приземляться на ступени пирамиды. Никто не смел приблизиться к вершине. Ибо это были Ночные, отпрыски богов, а не истинные владыки тьмы.

Их хозяева материализовались на вершине пирамиды в облаке тумана.

Вокруг алтаря появились четыре Ночных Владыки, каждый из которых был одет в церемониальные красные одежды из богатого шелка, расшитого золотом и перьями. Темные капюшоны и деревянные маски скрывали их лица от смертных, недостойных созерцать их красоту. Но никакая тьма не могла скрыть багрового свечения их голодных взглядов. Издалека они казались почти людьми, хотя были совсем не такими. Я сразу узнал каждого из них по маске: Оселоциуатль, Женщина-Ягуар; Йолоксочитль, Цветок Сердца; Ицтакоатль, Белая Змея; и Сугей, Птица Войны. Дамы севера, запада, востока и юга; дочери Первого Императора и королевы ночи.

Пир начался с супругов.

Я был слишком далеко внизу, чтобы видеть ясно, но я был свидетелем достаточно, чтобы мой желудок сжался. Каждый Ночной Владыка схватил императорскую супругу и быстро насытился своей добычей. Столовые манеры богов сильно различались между собой. Йолоксочитль элегантно укусила свою жертву в шею и безболезненно осушила ее. Сугей, которая ненавидела тратить время, сжала череп супруги, как фрукт, пока у той не вылезли глаза, оторвала голову от плеч, а затем позволила сладкой крови стечь по своей глотке. Жестокая Оселоциуатль разорвала свою жертву на части, бросая обрывки ночным внизу; звери с мордами летучих мышей визжали и дрались за кусок ноги, как собаки за кость. Ицтакоатль играла со своей едой, кусая грудь и запястья, смакуя кровь с изысканной дикостью.

Хотя я наблюдал за этой сценой снизу, алая луна отражала ее, как зеркало, во всех ее отвратительных деталях. Я отвернулся с горьким привкусом во рту. Многие в моей группе сделали то же самое. Остальные наблюдали либо с неприкрытым страхом - в основном Гуатемок - либо с ревностным обожанием. Я не понимал этих людей. Я никогда не находил ничего вдохновляющего в ритуальных жертвоприношениях.

Потому что эти богини ложны, - ответили голоса. - Паразиты, покинутые от рассвета до заката, тени на стене.

Я заставил себя посмотреть назад. Мне не хотелось вспоминать эту сцену - я был свидетелем этой церемонии слишком много раз - но я должен был. Я не хотел забывать лицо жестокости. Ночные Владыки хотели, чтобы мы боялись так же, как Некауаль угрожала мне. Возможно, у меня нет силы изменить ситуацию, но я не буду уклоняться от них.

Как только они закончили пожирать супругов до последней капли крови, Ночные Владыки обратили свое внимание на императора. Каждая из королев ночи положила руку на грудь мужчины.

Затем они в мгновение ока разорвали его. Когти Ночных Владык схватили ребра императора и оттянули их назад, разрывая кожу и плоть. Боль, должно быть, была ужасной, потому что она пробудила жертву от наркотического оцепенения. Император закричал от боли, когда из его тела хлынул фонтан крови. Ночные Владыки не проявили к нему никакой пощады; на самом деле, его агония только привела их в безумное неистовство. Их руки разрывали его на части, их рты пировали его вкусной кровью.

Вскоре они нашли свой приз: все еще бьющееся сердце императора.

Женщина-Ягуар вырвала его из его груди в мгновение ока. Ее малиновые одежды хорошо скрывали кровь. Император испустил последний вздох без последнего крика, и Ночные Владыки продемонстрировали свой трофей над его трупом. Затем, в кульминационный момент этого ужасного пира, они насадили сердце на один из рогов алтаря. Его рубиновые глаза засияли потусторонним блеском. Казалось, что сами камни питаются драгоценной, драгоценной кровью.

Удовлетворенные, Ночные Владыки подошли к краю вершины, чтобы лучше видеть людей. Ночные послушно поклонились своим госпожам, как и народ Йоуаканки. Леди Сугей, Птица Войны и Госпожа Битвы, говорила от имени своих братьев и сестер. Ее глубокий, мощный голос эхом разнесся по городу с громовым грохотом.

«Наш завет обновлен, - с гордостью объявила она. - Мы, Ночные Владыки, принимаем вашу дань от имени Первого Императора. Кровь правителя купит процветающий рассвет для Йоуаканки. Не бойтесь тихих сумерек, ибо мы будем направлять и защищать вас в долгих ночах».

Она подняла кулак к алой луне.

«Да здравствует Йоуаканка!»

Толпа взорвалась ликованием и аплодисментами.

Когда боги были удовлетворены, напряжение в воздухе испарилось. Женщины плакали от облегчения, мужчины прыгали на месте, дети смеялись. Я стоял, как островок угрюмого молчания в море шума и радости. Ибо смерть императора принесла процветающий год.

«Я буду скучать по нему, - услышал я чей-то голос позади себя. - Он выиграл для нас много битв».

«Надеюсь, следующий император принесет нам удачу, - ответил другой мужчина, почти весело. - Интересно, кто это будет».

Неужели я сошел с ума? - подумал я. Неужели я единственный, кому эта церемония показалась неправильной? Возможно, я слишком много времени провел, слушая голоса, осуждающие богов как ложных.

Не все боги ложны, - ответил ветер, - но истинным божествам нечего доказывать.

На этот раз голоса в моей голове звучали наполовину мудро. Гуатемок тоже не нашел особой радости в смерти императора. Трон никогда не оставался пустым надолго.

Женщина-Ягуар хлопнула в ладоши, и миллионная толпа затихла.

«Двенадцатый цикл заканчивается сегодня вечером с данью его пятьдесят второго императора». Голос Оселоциуатль был менее грубым, чем у ее сестры, но более резким. Каждое слово посылало дрожь по моему позвоночнику. «Звезды предсказывают, что Тринадцатый цикл будет эпохой славы. Сейчас мы коронуем нового императора, чтобы возвестить его начало. Он будет вести наше стадо, защищать вас от ваших врагов и прощать ваши грехи. Затем, через год, он поднимется по этим ступеням, чтобы обновить завет».

Большинство членов моей группы затаили дыхание, но не от страха, далеко не от него. Быть избранным императором было высшей честью. Каким бы коротким ни было его правление, оно будет проведено в славе и роскоши. Их имена навсегда останутся в истории после их смерти.

Гуатемок не разделял их мнения. Он дрожал так сильно, что я подумал, что он может упасть замертво к моим ногам. Отец Эцтли любил богатство, но он предпочел бы умереть в своей постели через десять лет, чем на алтаре через год. И я чувствовал то же самое.

«Звезды сказали свое слово, - сказала Женщина-Ягуар. - Император этого года будет выбран из Акампа Кальпулли».

Мое сердце екнуло. Моя голова резко повернулась в сторону Гуатемока. Его лоб потел больше, чем фонтан, а руки сложились в глупую молитву. К кому он вообще взывал? Сегодня ночью никто не будет слушать.

«Рожденный в первый день месяца, - продолжила Женщина-Ягуар, - под покровительством Ветра...»

Я побежал.

Я не думал, я не дышал, я не останавливался. Я просто бежал так быстро, как только могли нести меня мои ноги. Я оттолкнул Гуатемока с такой силой, что он упал головой вперед на кирпичную землю. Я тут же пожалел об этом, но не вернулся, чтобы поднять его. Я был слишком напуган.

Моя паническая реакция застала красноглазых жрецов врасплох, и мне удалось проскочить мимо них. Толпа передо мной рассеялась с криком удивления. Я недолго раздумывал, почему. Крылатая тень опустилась на меня и схватила меня за плечи. Мои ноги болтались над землей, когда когти несли меня вверх, и площадь начала становиться все меньше и меньше.

Я впервые в жизни летал. И это было отвратительно. Я дрожал от страха, ветер дул мне в лицо, а окровавленная земля манила меня к себе.

«Отпусти меня!» - я боролся с хваткой моего похитителя. Тот факт, что свобода означала смертельное падение и ужасную катастрофу, не сразу пришел мне в голову. «Отпусти меня!»

Ночной, державший меня, только усилил хватку своих когтей. Он полетел к вершине пирамиды и мягко опустил меня перед алтарем. Его когти отпустили меня в руки большей опасности.

«Вот ты где, Ицтак Се Эхекатль».

Меня охватил холод, более сильный, чем все, что я когда-либо чувствовал. Мои мышцы двигались сами по себе, моя шея поднимала голову, пока я не встретился лицом к лицу с четырьмя парами глаз, смотрящих на меня сверху вниз. Мои колени оставались прикованными к земле, погруженные в вязкую лужу крови. Принадлежала ли она супругам или императору, я не мог сказать. Зловоние было тошнотворным.

«Мой бедный ребенок, такой полный страха». Йолоксочитль наклонилась, чтобы лучше рассмотреть меня. Ее голос был успокаивающим, почти материнским, но ее цветочная маска не могла скрыть острых клыков. «Почему ты кажешься таким встревоженным? Ты был избран для величайшей чести».

Вы ошибаетесь, - хотел я сказать, но мой рот отказывался открываться. Красные глаза Ночных Владык повелевали моими костями и мышцами; ее магия подавляла мой разум. Как марионетку, Сугей мягко взяла мою руку в свою и подняла меня. Мое тело повернулось лицом к миллионной толпе. Люди казались такими маленькими отсюда... Я едва мог различить их лица.

«Старый император мертв, - обратилась Сугей к толпе, прежде чем представить меня народу взмахом руки. - Да здравствует новый император, да здравствует он долго!»

Гроза аплодисментов приветствовала мою коронацию. Ночные вторили радости смертных нетерпеливыми криками. Народ Йоуаканки смеялся, улыбался и приветствовал мою коронацию. Мою будущую смерть.

Я так долго ждал, чтобы сбежать из этого места. Я прикусывал язык и терпел все унижения. Я ждал, работал и трудился, все зря. Мои желания остались без ответа, и теперь я был отмечен смертью.

Ты сдаешься? - спросил меня ветер. - Или ты умрешь?

«Надеюсь, ты будешь вкуснее своего предшественника», - прошептала мне Сугей тоном, которым Эцтли жаловалась на пережаренную тортилью.

В моем сердце вспыхнул гнев. Огонь, рожденный яростью и несправедливостью. То ли это дало мне силы преодолеть оковы моего разума, то ли Ночные Владыки ослабили свой контроль настолько, что позволили мне говорить, но мне удалось произнести два слова. Два маленьких слова, которые определили все мое правление.

«Я отказываюсь», - сказал я.