Путь начался вполне удачно, а затем пришли ледяные острые ветра.

Я следовал за тусклым солнечным светом в направлении Миктлана целую вечность, пролетая над бескрайними топями болот и полуразрушенных руин. Сколько империй нашли свой путь в Подземный мир, я не мог сказать, но стал свидетелем этого процесса на середине своего полета.

Все началось с грохочущего шума — что меня крайне насторожило, поскольку Подземный мир был зловеще тих, если не считать звука падающего дождя — и осыпающейся земли. Густые фиолетовые облака раскрылись, обнажив колоссальную структуру, падающую сверху. Пирамида из выветренного камня падала с мертвого неба так медленно, что я усомнился — не остановилось ли время. Она приземлилась в грязи внизу с глухим звуком, не разбившись, словно перо на подушке. Я задался вопросом, какому народу принадлежал этот надгробный камень.

Не в силах подавить любопытство, я поднялся выше облаков, чтобы увидеть, что там; после опасного подъема, оставившего меня промокшим до нитки в фиолетовом дожде, я уперся в толстый потолок из зазубренных камней. Сказания о том, что Подземный мир существует глубоко под землей, оказались правдой.

Я продолжил свой путь в Миктлан, и хотя царство мертвых медленно становилось все более видимым вдали, воздух вскоре сгустился от зловещей мрачности. Извивающиеся туманы плясали вокруг давно забытых сооружений на земле внизу, их силуэты отбрасывая призрачные тени на муть. Что касается неба Подземного мира, вскоре разбушевалась буря стенающих ветров.

"Что это?" — удивился я, увидев сверкающую пыль в воздухе. Она выглядит такой… такой черной…

Лезвие впилось в мое крыло, и капля крови брызнула на перья.

Я вскрикнул от боли и удивления, но худшее было еще впереди. Ветер яростно набрасывался на меня в безжалостном натиске. Почерневшие лезвия не больше ногтей разрезали мою плоть и кости. Мои крылья отражали многие из них мощными и дерзкими взмахами, но сотнями летели новые снаряды; на меня обрушилась буря ножей, каждый из которых сулил боль.

Обсидиан.

Ветер нес осколки обсидиана!

— Не могу… — я простонал от боли, когда осколок пробил мне бок, и теплая кровь потекла на землю внизу. Новые раны появлялись повсюду, куда ни глянь, а буря лишь набирала силу. — Меня сейчас разорвут на куски!

Мои крылья ослабели, и я был вынужден снизиться к туману внизу, чтобы избежать худшего в буре. Я вырвался из завывающего ветра и погрузился в коварные объятия кроваво-красного тумана. Воздух был влажным вместе с неестественным холодом, прилипшим к моим перьям. Я едва видел на несколько футов вперед, даже фиолетовый дождь Подземного мира не мог развеять туман. Визжащие обсидиановые ветра превратились в шепот, шум летящих лезвий поглотился этой странной погодой.

"Не променял ли я одну опасность на другую?" — размышлял я, напрягаясь, чтобы что-то разглядеть в густом тумане. Здесь меня не раздирали лезвия, но нутро подсказывало, что я тут не один. Мои инстинкты кричали, что невидимые глазу хищники таятся среди туманов. Я огляделся, но едва мог различить что-либо, кроме теней забытых монументов. Шолотль говорил, что самый короткий путь — самый опасный.

Лишившись возможности видеть мой полет стал рискованным. Я едва не врезался в окаменелое дерево, а затем в каменную башню. В конце концов, я был вынужден пробираться через коварное болото пешком, прыгая с одного наполовину утонувшего камня на другой. Как бы я ни хлопал крыльями, кровавый туман не желал рассеиваться. Он колыхался и вздымался, лишь чтобы тут же снова сформироваться в непроницаемую стену багрянца.

"Что за колдовство?" — размышлял я, постоянно озираясь. Я чувствовал незримые глаза, наблюдающие за мной. Я все еще на верном пути? Ничего не видно.

— Помогите!

Крик пронесся сквозь туман, за ним последовал громкий хохот. До боли знакомый хохот. Я замер на месте и уставился на источник звука. Мой клюв заполнился отвратительным зловонием навоза и грязи.

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне! — мой собственный голос доносился из ямы, вырытой в трясине. — Пожалуйста!

Но в ответ прозвучал лишь смех жестоких мальчишек. Та малость крови, что еще текла в моих пыльных жилах, вскипела. Жгучий стыд, насмешливые лица, слезы и экскременты… Я слишком хорошо помнил то унижение.

Они заманили меня в навозную яму. Призрак того ужасного дня в школе развернулся перед моими глазами, призрак из прошлой жизни. Я плакал часами. Никто не пришел. Эстли пришла бы, если бы мы учились в одной школе, но в итоге мне пришлось самому выбираться наружу.

Я закалил решимость и отпрыгнул от этого ужасного миражa. Однако, туман не переставал дразнить меня. Тени плясали в дыму, их шаги совпадали с отдаленным звуком жестоких пощечин и ударов.

— Сколько раз я должна тебе говорить, проклятое дитя?! — голос Некауаль обратился ко мне, каждое слово наполнено ненавистью. — Не ешь мясо, никогда!

Звук пощечины прокатился в тумане, такой сильный, что я почувствовала фантомную боль в своей щеке. Худшее было еще впереди.

— Это и есть настоящая любовь, Истак, — тень Йолоксочитль издевалась надо мной. Фантомная Эстли пожирала труп своего собственного отца, уродливо обезображенный. Кровь превращалась в бесформенный туман, но прогорклый металлический запах ощущался достаточно ярко, чтобы казаться реальным. — Вот что такое настоящая любовь!

Это был удар ниже пояса. Тем не менее, я продолжил путь. Я закрыл свой разум от оскорблений, насмешек и мучений моего прошлого.

Это всего лишь иллюзии, Истак, — сказал я себе. — Уловки, призванные измотать тебя. Они не могут причинить тебе больше вреда, чем кошмары.

Женский крик пронесся сквозь туман.

Я не узнал голос.

"Еще одна уловка," — попытался я сказать себе. — "Просто еще одна иллюзия."

Крики лишь стали громче и наполнились паникой. Ужас в них леденил ту малость крови, что оставалась в моих жилах. Они изматывали меня больше, чем все унизительные воспоминания, что преследовали меня до сих пор.

"Никто не пришел, когда я кричал," — сказал я себе. — "Никто никогда не приходил, когда нужно."

Но эти слова не успокоили мою вину. Они лишь добавили ей тяжести. Если бы кто-то пришел мне на помощь, когда я нуждался в ней… все могло бы сложиться иначе.

Ругая свое слабое сердце, я бросился к источнику шума. Туман редел по мере моего продвижения, мои когти ступили на площадь древнего города, и мне открылось ужасное зрелище.

Детский скелет в лохмотьях жался в тени разрушенного дома, крича голоском маленькой девочки. Над ней нависало чудовище, более гротескное, чем любой *Ночерождённый. Его форма напоминала паука, с восемью длинными руками, тонкими как иглы; но ни у одного паука ноги не заканчивались хватательными, меловато-белыми человеческими кистями. Его тело было худощавым до костей, а безглазое лицо украшал ряд острых клыков.

Четыре его руки держали в воздухе более высокий, скелет взрослого. Пустые глазницы нежити излучали зловещий свет; я мог разглядеть страх в них даже отсюда. Руки монстра выкручивали его конечности, гнули кости, ломали их с тошнотворным хрустом. Боль должна была быть адской, даже для мертвого; но скелет не кричал.

— Беги, Чипауа! — Голос скелета принадлежал мужчине; судя по звуку, моего возраста. — Беги!

Но нежить-ребенок была слишком напугана, чтобы повиноваться. Она замерла в ужасе, пока монстр играл с ее спутником, как с куклой.

Нерешительность сковала мое сердце. Может, это еще одна иллюзия? Визги девочки и панические крики ее спутника звучали достаточно правдоподобно. Я наконец понял, почему самый короткий путь в Миктлан был самым опасным; по той же причине, почему мудрый человек никогда не сходит далеко с дороги. Твари правят вне проторенных троп.

Все мертвое в конце концов оказывается в Подземном мире, — мрачно подумал я. — Даже нечеловеческое.

Паук-монстр отбросил сломанного скелета в сторону и обратил свое внимание на ребенка. Черный язык проскользнул между его клыков, пока он приближался к своей добыче.

Я мог бы пойти своей дорогой. Закрыть глаза. Они уже мертвы. Это не моя проблема. Я ничего с этого не получу. С какой стати я должен рисковать собой ради незнакомцев? Я задумался, сколько людей думали так же, когда видели, как я борюсь с невзгодами.

— Чималли был вооружен, молод и силен, — говорила мне Эстли перед тем, как я уснул. — Но он не сделал ничего. Не сказал ничего. Он просто смотрел, как жрецы уводили нас, прекрасно зная, что мы не вернемся. Он был трусом.

Трус. Будь Чималли смелее, а я сильнее, у Эстли до сих пор был бы пульс.

Хватит.

Я больше не буду бежать.

Я вступил в схватку.

Совы — тихие охотники, и монстр не успел меня вовремя заметить. Мои острые когти впились в его меловую грудь, разрывая высохшую, пыльную плоть. Чудовище не исторгло крови, но оно все равно взревело от дикой боли. Его руки отпустили ребенка и резко рванулись к моему горлу, пытаясь задушить меня. Я оттолкнул его могучим взмахом крыльев, с изяществом избежав атаки.

"Чтоб мне провалиться," — подумал я, расправляя крылья в попытке запугать монстра и заставить его бежать. Мертвая девочка отпрянула в страхе перед нами двумя. — "Чтоб мне провалиться от своей глупости!"

— Беги! — крикнул я ей. — Бери своего друга и убирайся!

— Мы… — пустые глаза старшего скелета вспыхнули надеждой. — Мы спасены…

Что далеко не так. Хоть моя форма Тоналли и была велика, но и монстр был немаленьким. Он стал осторожен, но не убежал. Он начал медленно двигаться в сторону, кружа вокруг меня, как хищник, выжидающий момент.

Я попытался вспомнить свои уроки борьбы в школе. Целься в голову, горло или живот, если хочешь убить. За исключением того, что учителя готовили меня сражаться с себе подобными, а не с монстром из Подземного мира. Парламент предупредил меня, что смерть здесь означает уничтожение моей души.

На кону была моя жизнь.

Монстр набросился на меня без предупреждения с неестественной скоростью. Я не успел среагировать и в итоге откатился назад на площадь. Я царапал и клевал, он скреб и рвал. Хорошо отрепетированные учения никогда не готовили меня к хаосу реальной битвы. Мы дрались на древних камнях и разбитых кирпичах, но у твари было восемь рук против моих двух крыльев и когтей. Он быстро прижал меня к земле и начал вбивать мое лицо в мостовую.

Меня били и раньше, будь то в школе или за ее пределами. Этот монстр был не хулиган моего возраста и не учитель, сдерживающий силу, чтобы преподать урок. Его удары обрушивались на мой череп с такой силой, что я слышал, как трескается камень подо мной. Эти удары разнесли бы голову человека, но мой Тоналли был сделан из более крепкого материала.

Все равно было больно. Больно. Четыре руки монстра сдавили мое горло с нечеловеческой хваткой, в то время как остальные либо били меня по лицу, либо прижимали крылья к земле.

— Ты молод и слаб, Тлакатеколотль, — голос существа был жутко мягким, даже когда он выжимал из меня жизнь. — Истекай кровью для меня, совиное исчадие. Дай мне вкусить твою нежную душу…

Я в отчаянии вытянул коготь и сумел ударить монстра в грудь, оставив большую рану там, где должно было быть сердце. Монстр не отступил, но его хватка ослабла достаточно, позволив мне стряхнуть пару его рук. Я уклонился, отодвинув голову влево, когда он попытался ударить снова, затем вцепился в одно из его запястий. Мой клюв щелкнул по его костям и отсек кисть от руки одним ударом. Из его вен хлынула пыль вместо крови.

На этот раз искалеченное существо отпрянуло в агонии. Я отбросил его через всю площадь ударом когтя, затем быстро поднялся на ноги. Кровь сочилась из порезов, оставленных осколками обсидиана, а зрение немного помутнело от ударов по голове. С болью я мог справиться; целая жизнь унижений дала мне больше устойчивости к ней, чем большинству.

Что важнее, девочка отступила к своему спутнику и пыталась утащить его от опасности. Мне нужно было не подпускать к ним монстра.

— И это все, на что ты способен? — я подразнил существо, расправляя крылья.

Монстр взревел и снова бросился на меня, хоть и без одной руки. На этот раз я увидел его приближение и взмыл в воздух. Тварь приземлилась на пустое место. Не теряя ни мгновения, я тут же спикировал. Мои когти вцепились в его спину, и теперь была моя очередь держать его.

Паук имел преимущество на земле, но в небе правят совы.

Я понёс воющего монстра над землей, ибо он был на удивление легок, а я силён. Его яростные рыки эхом разносились по площади, пока я нёс его вверх. Это лишь придавало мне смелости. Я огляделся и заметил неподалеку зазубренный, наполовину разбитый камень. Я полетел прямо на него, и в голову мне пришла коварная мысль.

Одна из рук монстра рванулась к левой стороне моей головы и вогнала палец мне в глаз.

Острая волна агонии взорвалась в моей голове, и половина моего зрения погрузилась во тьму. Красная пелена застилала раненый глаз. Потребовались вся моя сила и ярость, чтобы не закричать и не схватиться за лицо. Когти монстра царапали мое горло и грудь в последней попытке освободиться.

— Сдохни! — я яростно прорычал, пикируя вниз. — Сдохни, сдохни, сдохни!

Я вогнал монстра в зазубренную скалу и пронзил его насквозь. Последовал тошнотворный хруст, удар рассек моего врага, разбрызгав пыль по земле. Руки извивались и дрожали, но я не останавливался. Я вбивал тварь вниз, вниз, вниз, пока монстр не переломился пополам, как сухая ветка. Рука, что пронзила мой глаз, отвалилась в сторону.

И я почувствовал…

Я почувствовал невыразимое счастье.

Мощный прилив удовольствия, прокатившийся по моим жилам, заставил даже поцелуи Эстли поблекнуть в сравнении. Восторг победы смыл боль в мышцах и боль, пронзающую мое тело. Я запрыгал по трупу, как резвый ребенок, наслаждаясь звуком хруста его костей под моим весом.

Столько мучителей встречалось на моем пути. Мои одноклассники, Некауаль, Владыки Ночи… Я сносил оскорбления и побои, но впервые в жизни я дала отпор одному из них и убил его! Я дал сдачи и победил!

"Еще," — поклялся я себе. Когда восторг утих, единственной мыслью в моей голове было то, как испытать это снова. — "Будут и другие. Нет наслаждения выше, чем удовлетворенная обида."

За восторгом победы последовало изнеможение. Убедившись, что тварь окончательно мертва, я приземлился обратно на площадь. Я был так утомлен, что мне пришлось бы вернуться в человеческую форму на время. Мои крылья сложились обратно в руки, а когти — в ступни; мой левый глаз не отрос. Я прикрыл его рукой, кровь сочилась между пальцев.

Учителя говорили мне, что битва — это славное дело. Они были правы. Схватка насмерть — отвратительное занятие, но это лишь делало вкус победы слаще. Я считал потерю глаза приемлемой платой за тот краткий миг; впервые в жизни я чувствовал, что свершилось правосудие.

— Не могу поверить… — я повернул голову, чтобы взглянуть на них. Нежить-девочка тащила своего сломанного спутника на плече, как могла. — Вы убили его.

— Полагаю, что да, — с сомнением ответил я. Существо больше не двигалось, но мы были в земле мертвых. Что говорил Шолотль? В Подземном мире всегда можно быть более мертвым. — Что это было? Демон?

— Я не уверен, — старший скелет ответил с благодарным кивком. — Мы в долгу перед вами, дух-сова. Спасибо, что спасли мою сестру.

Девочка с опаской разглядывала меня, прежде чем последовать примеру брата. Хоть я все еще пугал ее, она в конце концов оторвала часть своих лохмотьев и приблизилась ко мне с ними. Когда я понял, что она задумала, я опустился на колени. Маленькая девочка любезно перевязала мой глаз своей собственной одеждой, остановив кровотечение.

Это взаимодействие наполнило меня странным теплом. Это вот что такое — благодарность? — удивился я. Нечто сладкое и успокаивающее? Она почти делала потерю глаза стоящей того. Я мог бы привыкнуть к этому.

— Спасибо, — сказал я девочке, которая застенчиво кивнула мне.

— Меня зовут Уэман, — представился старший скелет. — Это моя сестра, Чипауа. Мы направлялись в Миктлан, когда это существо напало на нас.

— Меня зовут Истак, — представился я, прежде чем высказать свое недоумение. — Разве бог Шолотль не должен был провожать вас туда?

— Он вел нас два года, пока мы не вошли в эти туманы, — ответил Уэман с полым дребезжанием. — Мы потеряли его из виду несколько дней назад и скитаемся по этому месту с тех пор.

Бог оказался никудышным проводником. Я надеялся, что не буду скитаться в этих туманах годами; возможно, мне придется рискнуть и снова столкнуться с режущими ветрами наверху, несмотря на риски. — Нам не стоит задерживаться здесь надолго, — сказал я, озираясь. С половиной зрения я чувствовала себя уязвимее, чем когда-либо. — В тумане могут прятаться другие твари.

Уэман медленно кивнул, его пустые глаза сияли светом надежды. — Господин дух, могу ли я спросить…

— Я не дух и не господин, — ответил я. Я был императором, но я скорее умру, чем буду гордиться этим. — Вы хотите, чтобы я перенес вас в Миктлан, если не ошибаюсь?

— Я… Я не могу двигаться в моем нынешнем состоянии, великий и могущественный Истак. — Уэман опустил голову в стыде. — Не могли бы вы проявить доброту и отвести мою сестру в Миктлан вместо меня? Она заслуживает мирной загробной жизни.

— Брат! — Девочка в панике замотала головой. — Я… я не покину тебя здесь!

— Я не могу стоять, ни владеть оружием, — с покорностью ответил Уэман. — Я не могу даже ползти, не то что защитить тебя. Я буду обузой.

Оставить Уэмана здесь означало обречь его на участь хуже смерти. И все же он был готов доверить свою сестру незнакомцу и остаться, потому что считал, что я вряд ли соглашусь на мертвый груз. Его самоотверженность заставляла меня желать, чтобы у меня был старший брат.

Это место будет моей смертью. По крайней мере, второй.

— Я могу с легкостью нести двоих, — вздохнул я. Чтоб мне провалиться с моим слабым человеческим сердцем.

— Я… — Уэман замешкался. — Я не хочу вас обременять, великий Истак. Нам нечем заплатить вам.

— Вам и не нужно. Я все равно направляюсь в Миктлан. — Я пожал плечами. — Дайте мне момент прийти в себя, и я перенесу вас обоих к вашему вечному покою, если смогу.

— Я… У меня нет слов. — Уэман наконец понял, что мое предложение искренне, и кивнул с благодарностью. — Огромное вам спасибо.

— Спасибо, — сказала Чипауа своим маленьким, прелестным голоском.

Я не знал, что ответить. Мне редко когда-либо говорили эти два слова. Так что я просто молча кивнул.

После короткого отдыха я восстановил достаточно силы воли, чтобы снова превратиться в свою форму Тоналли. Превращаться в Подземном мире было гораздо легче, чем проявлять ее в мире живых наверху. Чипауа взобралась мне на спину с окровавленными перьями, в то время как я держал ее брата в когтях. Он был таким легким, таким хрупким.

— Приготовьтесь, — сказал я, — я буду лететь как можно ближе к туману, чтобы избежать режущего ветра, но мы можем подвергнуться атакам.

— Да, лорд Истак, — ответила Чипауа. Меня раздражала часть про лорда, но я не мог винить ребенка.

Нести этих двоих оказалось легко; лавировать между коварными болотами и обсидиановыми небесами — куда менее. Мне приходилось перемещаться вверх и вниз, чтобы избежать опасностей и там, и там. Всякий раз, когда я приближался к буре наверху, мне приходилось нырять обратно в иллюзии и туманы, полные руин, где я не видел дальше десяти футов. Путешествие казалось вечностью.

Все же наличие спутников немного помогало. Чипауа предупреждала меня, когда осколки стекла сверху угрожали упасть на нас, и Уэман часто замечал препятствия, которые я не мог вовремя разглядеть. Спустя то, что показалось вечностью, мы наконец оставили и то, и другое позади. Туман рассеялся, и буря не преследовала нас дальше.

Рассеивающиеся туманы открыли самое впечатляющее зрелище. То, о чем я мечтал, но никогда не имел возможности увидеть собственными глазами.

Море.

Безмятежное фиолетовое водное пространство простиралось до горизонта. Великие озера возле столицы выглядели лужами в сравнении. Его поверхность блестела, словно обсидиановое зеркало, а мрачный свет солнца Подземного мира отбрасывал на отлив призрачное сияние. Воздух был тяжелым от соленого, маслянистого запаха, и волны двигались медленно в такт падающему дождю. После мучительного путешествия сквозь туманы это зрелище успокоило мое сердце, как бальзам на рану.

— Вон там, братец, — Чипауа указала пальцем на горизонт. — Я вижу его!

И я тоже. Хотя солнце этого слоя сияло невероятно высоко в небе, проливаемый им луч света падал на остров внизу; крепость с меловыми стенами головокружительной высоты, будто высеченными из костей гигантского существа. Позади них раскинулся обширный некрополь с остроконечными башнями, чьи вершины мерцали зеленоватым, призрачным сиянием. Все они, однако, меркли в сравнении с колоссальной черной горой в центре, которую столп солнечного света омывал своим тусклым сиянием.

— Миктлан, — с благоговением прошептал Уэман. — Царство мертвых.

— Похоже на то, — сказал я. — Но мы еще не достигли его.

Я стал достаточно озлобленным со временем, чтобы понять: боги любят вырывать отчаяние из пасти победы в последнюю секунду. Я летел над фиолетовым морем, не ослабляя бдительности. Впереди нас могли ждать новые беды.

Дождевая вода пропитала мои перья и повязку, пока я продолжал путь. Ритмичный плеск волн внизу превратился в зловещую мелодию, не способную успокоить меня. Я то и дело замечал под водой темные силуэты: извивающиеся тени рыб размером с человека; костяные плавники, показывающиеся над поверхностью; рептильные глаза, смотрящие на меня из глубины. Я летел достаточно высоко над морем, чтобы избежать опасности, но эти полу различимые силуэты тревожили меня.

— Что это? — поинтересовался я. — Рыбы не бывают больше человека.

— Когда-то они и были людьми, — сказал Уэман. — Шолотль учил нас, что когда слезы Чальчиутликуэ затопили четвертый мир, прежнее человечество утонуло. Когда богиня осознала свою ошибку, она попыталась спасти их, превратив в рыб. Я часто думаю, в кого боги превратят нынешнее.

— Только не в летучих мышей, надеюсь, — ответил я. — Как вы двое оказались там, внизу?

Чипауа взъерошилась при этом вопросе, но вместо нее ответил брат. — Мы голодали, — объяснил он. — Засуха опустошила нашу деревню, и мы погибли.

Голод? Крупного голода не было много-много лет. — При каком императоре вы жили?

— При императоре Шикотэнкатле Десятом, — невинно ответил Уэман. — А что?

Я благоразумно прикусил язык. Тот император правил более сорока лет назад. Эти двое бродили в тумане не дни, а десятилетия. Я поблагодарил богов за то, что они даровали мне крылья. Иначе мы застряли бы там неизвестно на сколько. Я задумался, сколько еще душ скиталось в том тумане воспоминаний годами.

Миктлан постепенно увеличивался, и я наконец начал осознавать истинный масштаб этой реальности. Далёкие стены были горами из звериных костей, сложенных вместе, пока они не стали выше любого смертного строения. Они тянулись так далеко и широко, что мне было трудно представить размеры города за ними. Столица Йоуачанки, по сравнению, могла быть не больше района.

Что до шпилей, то теперь, приглядевшись… Они напомнили мне костяные пальцы, тянущиеся к небу.

— Вон! — Чипауа указала налево от меня. — Я вижу мост!

Я повернул голову. Действительно, невероятно длинный мост из гладкого обсидиана растянулся из Миктлана и протянулся через море. По его краю шествовала почти бесконечная процессия скелетов, ведомая Шолотлем… вернее, не одним. К моему удивлению, с дюжину почти идентичных близнецов бога, каждый из которых направлял свою группу мертвых к конечному пункту назначения.

Пожалуй, в этом был смысл. Шолотль был печально известен как бог близнецов, и я мысленно пнул себя за то, что думал, будто он лично может сопровождать каждую душу, что умирает за день. — Я верну вас вашему пастырю, — прошептал я своим пассажирам. — Надеюсь, на этот раз он вас не потеряет.

— Не следует оскорблять богов, — отчитала меня Чипауа. Ее брат просто рассмеялся.

Я подлетел ближе к мосту, как вдруг услышал странные звуки, доносящиеся сзади; слабый, почти неслышный свист. Я выглянул через плечо, но не увидел ничего, кроме дождя. Чипауа озадаченно огляделась.

— Что-то беспокоит тебя? — спросил Уэман.

Да, но я не мог понять что. Лишь смутное чувство тревоги. Мой единственный оставшийся глаз метнулся из стороны в сторону, выискивая то, чего не мог увидеть, но что, я знал, было здесь.

Я услышал свистящий звук, доносящийся из моей слепой зоны.

Лишь обостренные рефлексы моей совиной формы и испуганный крик пассажиров позволили мне уклониться от внезапной атаки. Мимо меня пролетела стрела, едва не задев горло. Я выглянул из-за крыла и замер в немом изумлении.

Руки. Призрачные, парящие в воздухе руки материализовались надо мной, каждая сжимала вполне материальные лук и стрелы. Я насчитал десятки, целящихся мне в спину, натягивающих тетивы.

— Держитесь! — крикнул я предупреждение, прежде чем спикировать вниз. За этим последовал обстрел. Стрелы проносились по воздуху залпами, смертоноснее, чем встреченные ранее обсидиановые ветры. Я снижался к морю, чтобы избежать их.

Руки, выпустившие стрелы, тут же исчезали после промаха… чтобы другие появились по моим бокам, каждая заносила лук для убийственного выстрела. Я изо всех сил старался маневрировать, не сбрасывая случайно Чипауа со спины. Я уклонился от девяти снарядов, прежде чем десятый поразил меня в бок. Я вскрикнул от боли, ощутив, как металлический наконечник пронзил перья и плоть.

Если я доберусь до моста, Шолотль будет вынужден вмешаться, подумал я, отчаянно летя к процессии мертвых. Или мы сможем спрятаться среди мертвых и…

И тут я замер в воздухе.

Мои крылья перестали хлопать, и все же я не падал. Моя спина вытянулась, я услышал хруст в костях, но мои мышцы больше не повиновались мне. Фантомные пальцы сжали мое горло, но никакие парящие руки не касались моих перьев.

Со мной уже такое было: когда Женщина-Ягуар душила меня одной лишь силой мысли. На этот раз было хуже. Невидимая сила, овладевшая мной, сжимала хватку на всем моем теле, а не только на легких.

Затем я услышал голос, доносящийся ниоткуда и повсюду одновременно. Женский голос, чьи слова несли на себе тяжесть вечности и холодной мертвой ярости.

— Возвращаться в мои владения было ошибкой, Похитительница душ.

Вспышка агонии пронзила мои крылья. Дюжина стрел вонзилась в меня, выстроившись в невероятно ровную линию от одного конца до другого. Они упали вокруг перепуганной Чипауа, не задев ее, но для меня это было слабым утешением. Я бы взвизгнул, если бы еще мог шевелить клювом. Моя кровь капала в море внизу и привлекала внимание плавающих существ под волнами. Звери учуяли приближающуюся еду.

Призрачные руки, что преследовали меня, вновь появились, чтобы схватить верещащую Чипауа и ее брата, унося их прочь от меня. Мой единственный оставшийся глаз, единственная часть тела, которую я мог двигать, поднялся вверх, когда возле них материализовалась загадочная фигура.

Воздух стал ощутимо густым, когда сущность обрела форму в вихре пепла и костной пыли. Она была трупом, одновременно ужасающим и внушающим благоговение в равной мере. Свободные одеяния, сотканные из погребальных саванов и бархатцев, обвивались вокруг ее свежесодранной кожи. Ее глаза были пустыми впадинами, сияющими красным светом ярче любой звезды; острые клыки украшали ее оскаленный череп; а божественное красное пламя пылало между обнаженными ребрами. Струящиеся смоляные пряди ниспадали с обсидиановой короны на ее спину.

Фигура выглядела такой исхудавшей, такой хрупкой, но исходящая от нее потусторонняя аура давила на меня сильнее, чем совокупная злоба Ночных Владык. Ее величие перевешивало мудрейших старейшин или древнейших существ. Когда ее тревожащий взгляд встретился с моим глазом, я почувствовал себя голым и слабым. Она была тем, кем Ночные Владыки лишь притворялись, словно мимолетные тени, отбрасываемые великими пирамидами.

Богиня.

— Госпожа Миктэкасиуатль, — с благоговением пробормотал Уэман. Его сестра дрожала в безмолвном ужасе, как тогда, когда ей угрожал монстр. — О великая королева Подземного мира.

К моему удивлению, древняя богиня ответила, погладив по голове перепуганных Чипауа и ее брата. Красноватое сияние прошло через тело Уэмана. Его согнутые, сломанные кости скрипнули, возвращаясь в правильное положение.

— Приветствую вас во владениях моего короля, потерянные души, — обратилась королева к брату и сестре с мягкостью, противоречившей ее нечеловеческой внешности. — Теперь вы в безопасности.

Она… была добра к незнакомцам? После жестокости Ночных Владык я просто не мог поверить своим глазам. Хотя Парламент предупреждал меня, что Миктэкасиуатль добра к смертным и благосклонна к ним, все, о чем я мог думать, это как маска невинности Йолоксочитль скрывала под собой злобу.

Миктэкасиуатль быстро показала свою злобу, но не по отношению к этим двум. Тон богини заметно ожесточился, когда она обратила внимание на меня. — Вор, что похитил вас, будет должным образом наказан.

Если я не смогу выговориться из этого, я мертв, осознал я. Я попытался открыть клюв, чтобы возразить, умолять, сказать ей, что это недоразумение. У меня не вышло. Мое тело не шелохнулось. Прошу, богиня, позволь объяснить!

— О богиня, Истак — не вор. — Мало кто осмелился бы перечить богине. К моему счастью, Уэман был одним из них. — Он привел нас в ваше царство, чтобы мы обрели положенный покой.

— Истак? — Имя достаточно озадачило Миктэкасиуатль, чтобы ненадолго развеять завесу ее гнева. Она пристально осмотрела меня, огни в ее пустых глазницах колебались. — Кто ты? Ты похож на нее, но тебе не хватает ее силы и злобы.

Я мог предположить, о ком говорит Миктэкасиуатль. Я начинал задаваться вопросом, что же сделала моя мать, чтобы навлечь на себя гнев богини. Я превратился обратно в человеческую форму, сбрасывая несколько стрел и оставляя другие едва вплетенными в плоть. Все мое тело болело.

Хотя магия королевы удерживала меня в воздухе, она ослабила хватку как раз достаточно, чтобы позволить мне говорить. У меня все еще был шанс все обсудить.

— О великая Миктэкасиуатль, для меня большая честь встретиться с вами. — Королева Миктлана была хранительницей костей человечества и защитницей мертвых. Даже если бы мне не нужна была ее помощь — или я не был бы у нее в милости — я бы выказал ей уважение. — Я Истак, Тлакатеколотль. Я ищу аудиенции у вашего супруга как часть своей миссии в уничтожении великого зла.

— Великое зло? — Богиня внимательно изучала меня и заметила цепи, сковывающие мою Тейолию. Ее ободранный лоб изогнулся в подобии жалости. — Проклятие Йоуачанки сковывает твою душу…

— Ночные Владыки приговорили меня к смерти через год, — объяснил я. — Я ищу помощи в освобождении моей души и душ моих предшественников от них.

— Мне искренне жаль, Истак из Йоуачанки. Если бы я могла снять твое проклятие, я бы сделала это. — Королева Миктэкасиуатль покачала головой. К моему шоку, она звучала совершенно искренне. — Я не могу его разорвать, как и мой супруг. Твоя душа уже обещана другому божеству.

Другому божеству? — Ночные Владыки — не богини.

— Ни один вампир не является богиней, но проклятие исходит от истинного божества, — спокойно ответила королева Миктэкасиуатль. — Бога боли и голода, что выполз из глубин много эпох назад, не подвластного ни живым, ни мертвым. Твоя душа обещана его ждущим челюстям.

Могла ли она говорить о Первом Императоре? Был ли он вообще реальным? — О великая королева мертвых, не могли бы вы рассказать мне больше? — взмолился я. — Любая информация может помочь.

— К сожалению, я знаю мало. Власть моего супруга простирается лишь на этот слой, как и моя. — Миктэкасиуатль оценила меня мгновение, затем угадала моё намерение. — Ты ищешь путь в нижние слои Земли Мертвых Солнц, не так ли?

— Да, ищу. — Я медленно кивнул и взглянул на угасающее солнце своим оставшимся глазом. — Мне также сказали, что угли Чальчиутликуэ несут силу, нужную мне, чтобы победить Ночных Владык.

— Понимаю… — Костяное, ужасное лицо Королевы Подземного мира не выражало никаких эмоций. Ее молчание, однако, несло на себе тяжесть ее суждения. Я отдал бы многое Яоцину, чтобы узнать, о чем она думает. Она вернула внимание к Уэману и его сестре. — Ваши имена?

— Уэман, о великая королева мертвых, — почтительно кивнул нежить. Его сестра слегка поклонилась, но осталась слишком напуганной, чтобы ответить самой. — Простите мою сестру, Чипауа. Она молода.

— Прощать нечего. — Миктэкасиуатль нежно потрепала Чипауа по голове, успокаивая ребенка. — Вы присоединитесь к процессии мертвых, где мои слуги определят ваши души в район. Желаю вам спокойной вечности во владениях моего короля.

— Мы благодарны за вашу милость, богиня. — Уэман поблагодарил меня с тем же почтением, что выказал Миктэкасиуатль. — Похоже, наши пути здесь расходятся, Истак, хотя я надеюсь, они пересекутся вновь. Я благодарю небеса за нашу встречу.

— Прощай. — Чипауа вежливо помахала мне рукой. — Береги себя.

— Желаю вам удачи, — ответил я с легким сердцем.

Призрачные руки Миктэкасиуатль понесли Уэмана и его сестру прочь, к мосту. Когда мы остались одни, она выдохнула облако пепла на меня. Пыль была теплой и изгоняла мою боль. Стрелы, опалявшие мою плоть, исчезли, а окровавленные раны на коже затянулись сами. Повязка вокруг моего потерянного глаза отлетела, и я снова смог видеть. Богиня исцелила мои невзгоды и вернула мне зрение.

— Приношу извинения за причиненный тебе неоправданный вред, — сказала королева. — Последняя Тлакатеколотль, посетившая нашу реальность, похищала души, и я приняла тебя за нее. Мне следовало быть осторожнее.

Я… Я просто не знал, что ответить. Я ждал, когда же упадёт нож, когда богиня проявит свою внутреннюю жестокость, как Йолоксочитль перед ней. Когда за этой добротой не последовало предательства, я смог спросить: — Почему вы исцелили меня?

— Я хранительница костей человечества, не их мучительница. Я несправедливо причинила тебе вред, и ты не должен страдать из-за моей ошибки. — Миктэкасиуатль сложила руки в царственной, достойной позе. — За возвращение тех потерянных душ я замолвлю за тебя слово. Мой супруг выслушает твою просьбу, хотя я не могу гарантировать, что он ее исполнит.

Она… она была разумной? Благодарной? Боги могут проявлять милосердие? Идея казалась непостижимой, и все же, вот мы здесь.

— Я в долгу перед вами, богиня, — сказал я с глубоким почтением.

— Нет. Это я перед тобой в долгу. — Миктэкасиуатль внимательно изучала мое лицо. — Как много ты знаешь о своих силах, Тлакатеколотль? Ты уже можешь свободно путешествовать между миром наверху и этим?

— Могу, о королева Подземного мира. — Я понял, что мои силы заинтересовали ее. Возможно, я смогу использовать это, чтобы изучить заклинание Куклы у нее. — Чем я могу служить?

— Мы поговорим об этом позже. — Богиня полетела прочь, ее невидимая сила понесла мое тело по воздуху за ней. — Знаешь ли ты значение имени моего супруга?

— Конечно, знаю, — ответил я. — Миктлантекутли означает Владыка Миктлана. Все это знают.

— Но немногие понимают его значимость. А именно, что сначала был Миктлан. — Наш полет вел нас над костяными стенами. — Узри сам.

Царство Миктлан развернулось за укреплениями; огромный мегаполис, затмевающий размерами и размахом столицу Йоуачанки. Простирающаяся до горизонта страна из фиолетовых водных каналов, царственных порфировых куполов, костяных шпилей и запутанных улиц, вымощенных серой окаменевшей кожей; и все же ее извилистые переулки были странно оживленными. Толпы скелетных мертвецов бродили по базальтовым площадям, торгуя под звуки флейт и барабанов. Мертвые не нуждались в еде или питье, но, как и в мире наверху, это не мешало торговцам продавать обсидиановые украшения, пыльные свитки, керамику и другие товары. Каждое здание отличалось от другого, словно сотня цивилизаций собралась вместе, чтобы встроить отголоски своего прошлого в Подземном мире.

Однако истинная природа города скоро стала мне ясна. Колоссальные башни, которые я видел, напомнили мне пальцы, потому что они и были пальцами. Великая хребтовая дорога пересекала Миктлан, а площадь была построена на ребрах длиннее рек. Великий черный монолит, виденный ранее, теперь открыл мне свою форму: массивный человеческий череп, больше чем мой императорский дворец. Свет солнца Подземного мира падал на его обсидиановую корону, но он сиял не так ярко, как двойные голубые звезды в его глазницах. Хотя нас разделяла полцарства, я чувствовал, что они смотрят на меня со смертоносным намерением.

— Вот мой супруг, Миктлантекутли, правящий в Миктлане с самой первой смерти. — Миктэкасиуатль тихо рассмеялась. — Ибо король и королевство навеки едины.

*С этого момента Ночной Родич = Ночерождённый, позже изменю в прошлых главах