Огонь горел там, где должно было быть мое мертвое сердце.

Его пламя лизало мои ребра изнутри. Моя грудь была очагом и печью, горном, согревавшим меня во тьме. Руки и ноги оставались холодными. Я еще не слышал о трупах, которые долго сохраняли тепло.

— Это смерть? — подумал я. В груди не стучало сердце, пульс не ускорял кровь. Вены казались сухими, как пыль, кости — легкими, как перо. Изо рта не вырывалось дыхания, воздух не наполнял легкие. Я мертв?

Я почувствовал ледяную воду, стекающую по коже. Дождь. Шел дождь, слабый и холодный. Мое тело вытащили на открытое место? Я сумел открыть глаза и увидел, как передо мной падают фиолетовые капли.

Фиолетовые? Мой разум с трудом возвращался к сознанию. Фиолетовый дождь?

— Ну-ну-ну, что у нас здесь? — Тень нависла надо мной, ее глубокий голос дрожал от любопытства. — Давно не видел, чтобы Науалли проходил через Врата Черепов.

Огонь в моей груди давал слабый свет, слишком слабый, чтобы показать больше, чем почерневшие кости, удерживавшие его. Я повернул голову, чтобы разглядеть могучую, покрытую шерстью ногу, толще ствола дерева, и слюнявые клыки. Ужас сковал меня.

— Да ладно, я не кусаюсь, — сказала тень, что только усилило мои сомнения. — Дай мне взглянуть на твою душу. Надеюсь, ты собачьеголовый.

Я отвел взгляд от этого зверя, кем бы он ни был. Впереди виднелся еще один свет, и доносились шепоты.

— Восстань, Истак Се Эекатль. — Тысячи призрачных огоньков смотрели на меня из теней, их голоса сливались в сотни шепотов. — Ты в безопасности. Проводник не причинит тебе вреда.

— Конечно нет, — сказала тень. — Разве вас не учили в мире живых о добрых делах Шолотля?

Шолотль? Мне потребовалось время, чтобы вспомнить это имя… и что оно значило для меня.

Они не звучат как ветер, подумал я, пытаясь прояснить мысли. Я вспомнил кровь на груди, клыки, ломающие нож, и затем — темноту. Больше ничего. Они… другие. Старые и молодые.

Я с трудом поднялся на ноги. Насколько мог понять, мои руки и ноги все еще были покрыты плотью, хотя пламя в груди обнажило ребра. Передо мной стоял ужасный зверь и груда черепов.

Я чуть не споткнулся, встретившись взглядом с его пылающими, огненно-красными глазами. Существо сумерек и теней, этот зверь напоминал мускулистого пса размером с трирога, такого большого, что мог бы нести на спине нескольких людей. Его черная шерсть мерцала в окружающей тьме. Головной убор из ярких перьев сидел на его череповидной морде, меняя цвет с каждым мигом. Длинные белые когти могли легко распороть меня, как рыбу, если бы он захотел. На шее виднелись красные символы и древние рисунки. Его гибкое тело мерцало, как первые тени заката.

Я узнал его по изображениям из религиозных уроков: Шолотль, Бог-Дух и проводник мертвых.

— Тлакатеколотль? — Зверь обнюхал меня с любопытством, слюнявые клыки блестели. — Какая жалость. Хотя это объясняет, почему на тебе всё ещё есть плоть.

— Тлакатеколотль? — повторил я, вспоминая значение слова — «человек-сова». Мой голос звучал хрипло.

— Да, это ты, — существо величественно уселось на холодный пол, дождь стекал по его шерсти. — Маленькая птица смерти.

Я не знал, что сказать. Если это действительно Шолотль, значит, я мертв, и он поведет меня в загробный мир, как решат боги; боги, которым я отказал в жертве. Писания говорили, что я должен молить о милости, но я устал от унижений.

— Ты еще не мертв, Истак, — прошептали сто призрачных голосов. — Эта милость тебе недоступна.

Тень вокруг рассеялась, открывая столп из шестисот черепов. Их пустые глазницы горели синим пламенем под фиолетовым дождем. Все они смотрели на меня — с ухмылками, гримасами, без единого повторяющегося выражения.

— Вы… — я прищурился. — Мои предшественники?

— Мы — Парламент Черепов, — ответил столп, сто императоров шептали как один. — Наши тела погибли, но ненависть жива. Наши души разъединены, но дух един.

— С ними приятно поболтать, если не считать их клятв мести, — усмехнулся Шолотль. Его хвост медленно вилял. — Кто бы мог подумать, что отрубленные головы такие злые?

Если я говорил с Шолотлем и бывшими императорами, значит, я действительно мертв. Мысль наполнила меня не страхом, а облегчением. Я умер на своих условиях, плюнув в лицо «богам».

— Я польщен, что стою перед вами, проводник мертвых и почитаемые духи, — я поклонился. — Вы пришли, чтобы провести меня через Подземный мир?

— Ты уже под землей, птенчик, — Шолотль усмехнулся. — Но я провожу только мертвых. Тебе придется искать путь вниз самому.

Он провожал только мертвых? Но разве я не труп?

— Мы не совсем мертвы, Истак, как бы ни хотели этого, — черепа моих предшественников скрипели от ярости. — Поцелуй вампира лишает жертв покоя. Пока Ночные Владыки ходят среди живых, мы заперты на пороге, не в силах уйти. Если ты не сбежишь, это станет и твоей судьбой.

Мое сердце пропустило бы удар, будь оно у меня. — Значит, я еще не умер?

— Нет, — Шолотль легонько рассмеялся. — Твой Тейолия, твой жизненный огонь, все еще горит, и плоть пока цела. Взгляни вниз, если хочешь увидеть настоящих мертвецов.

Я знал, что лучше слушать проводника. Оглядевшись, я увидел, что нахожусь в зале разрушенного храма. Мусор и обломки устилали пол, дыры в потолке пропускали фиолетовый дождь. Трещины покрывали мраморные колонны с изображениями скелетов. Огромная дыра в полу рядом с Парламентом Черепов открывала вид на мир снаружи. Я подошел к краю и взглянул на странные земли за стенами.

Фиолетовые дождевые тучи затопили мертвую землю под тусклым светом угасающего солнца.

Мир снаружи был ужасным, скорбным местом; бескрайние просторы плесневелых руин, наполовину погруженных в болота. Сломанные башни и обсидиановые столбы поднимались из ядовитых топей, от которых тошнило. Огромные сорняки покрывали древние площади, разрушенные временем. Повсюду виднелись памятники и храмы, чьи стили я не узнавал. Одни пирамиды были гладкими, другие — ступенчатыми. Дома из потускневшего золота лежали в грязи рядом с треснувшими мостами и изуродованными статуями.

Такой лес должен был наполняться жужжанием мух и пением птиц, но слышался только шум дождя. Растения потеряли цвет, их листья стали коричневыми или фиолетовыми. Даже лианы больше походили на меловых змей, чем на живые существа.

А солнце… солнце было черным в небе, но из него лился столп фиолетового света, питающий фиолетовое море. Его свет напоминал закат, последние лучи перед тьмой.

Я был так поражен, что почти не заметил падающий сверху труп. Я посмотрел вниз, на площадь, которая почему-то оставалась сухой среди ливня. Там бродили дюжины скелетов, их пустые глазницы светились разумом.

Я молча наблюдал, как новый скелет падал с неба и разбивался пополам. Мертвецы собрались вокруг нового «друга» и быстро скрепили его. Работали они хорошо, хотя новичок остался без пары пальцев и ребер.

— Ой, моей королеве придется повозиться с этим, — заметил Шолотль. — Хотя таз у него цел.

— Что… — мой голос застрял в горле. — Что это за место?

— Земля Мёртвых Солнц, конечно, — Шолотль фыркнул. — Куда по-твоему уходят солнца, когда умирают? Люди или звезды, боги или звери — все оказываются здесь со временем.

— Земля Мёртвых Солнц хранит все, что мертво и забыто, — прошептал Парламент. — Не только души живых. Многие погибшие цивилизации, мертвые языки и потерянные сокровища покоятся в ее глубинах.

Мне говорили, что Подземный мир — это пещера, куда не проникает солнце, глубокая и темная, с девятью уровнями опасностей. Никто не упоминал земли руин и фиолетового дождя.

— Если это мертвое солнце… — я указал на затменную звезду. — Тогда это Чальчиутликуэ?

— Да, — ответил Парламент. — Богиня воды и четвертое солнце, чьи слезы скорби затопили мир.

Капля дождя просочилась между ребер, заставив меня вздрогнуть, прежде чем испариться. Я взглянул на свою грудь. Ни кожа, ни плоть не скрывали почерневших костей, позволяя видеть, что горело внутри: фиолетовый огонь без топлива, окруженный четырьмя призрачными цепями.

К моему ужасу, каждая из них была окрашена в один из любимых цветов Ночных Владык.

— Что это? — я прохрипел. Зловещий свет этого пламени пугал. Само его существование казалось неестественным.

— Ночные Владыки приковали твой Тейолия, твой жизненный огонь, к своему ритуалу, — объяснил Парламент. — Пока они бродят в мире живых, они могут вернуть тебя обратно.

— Ты здесь в отпуске, так сказать, — Шолотль пожал плечами. — Хотя они скоро вытянут тебя назад.

Парламент скрипнул от злости. — Тебя нельзя убить до Алой Луны, Истак, пока она не настанет, умереть ты можешь лишь наполовину. Твою кровь и жизненную силу выпьют, а твой череп присоединится к нам в муках.

Я выругался, вспомнив слова Тлакаэлеля: ничто не разорвет мои земные оковы. Даже за дверью смерти я оставался на поводке…

— Тогда все было зря… — Малая гордость за свою смерть испарилась, сменившись скорбью. — Богов нельзя обмануть.

Шолотль рассмеялся, к моему удивлению. — Настоящие боги давно мертвы, дитя. Они пожертвовали собой, чтобы поднять солнце и луну. Они заслужили покой.

— Ты ошибаешься, наш преемник, — сказал Парламент, к моему шоку. — Как бы сильны они ни были, Ночные Владыки — не боги. Никогда не были. Мы много раз видели, как они кричали и истекали кровью.

Утверждение звучало так невероятно, что я чуть не возразил. Но на мгновение я представил, как вонзаю меч в сердце Женщины Ягуара. Что хлынет из раны? Красное или черное? Кровь или прах?

Я вспомнил последние слова ветра перед тем, как тьма поглотила меня: хотя я ударил себя в сердце не в назначенный час, солнце все еще высоко в небе.

— Значит, я был прав? — Пламя в груди разгорелось ярче от гнева. — Дары, писания… все это ложь?

Шолотль спокойно кивнул, подтверждая мои подозрения. — Среди живых нет богов, дитя. Вампиры, заменившие их, — обманщики, а их империя — дом из песка.

— Первые из нас помнят дни до восхода Йоуачанки, когда ночи были долгими, — ответил Парламент. — Ночные Владыки и их род пришли с севера и превратили тьму во время ужаса. «Они заберут либо несколько жизней, либо все», — говорили они. Жрецы появились позже. Когда все, знающие правду, умирают, ложь становится правилом. Наши жертвы утоляют жажду Ночных Владык и усиливают их магию, не более.

Я давно подозревал, что боги — нет, Ночные Владыки — ложные, но услышать это от бывших императоров наполнило меня отвращением. Как прорицатель осудил меня за суеверие, так и эти лжебоги сковали умы ложью. Все то же самое.

И если Парламент прав, моя попытка разоблачить их ни к чему не приведет. Смерть дала мне передышку, взгляд за завесу, и только. Неужели нет выхода?

Меня что-то беспокоило. — Если я еще не умер, как я здесь? — я прищурился на Шолотля. — И ты выглядишь довольно живым для мертвого бога.

— Я давно погиб, это правда, — ответил Шолотль, оскалив собачью ухмылку. — Но в Земле Мертвых Солнц можно быть "мертвее". Смерть — не преграда для нашей магии. Я думал, Тлакатеколотль поймет это.

Я нахмурился. — Ты говоришь это слово, будто оно что-то значит для меня.

— А, понимаю, — Шолотль лизнул клыки. — Это твой первый полет.

— Взгляни на свое отражение, Истак Се Эекатль, — усмехнулся Парламент. — Узри свой Тоналли.

Совершенно сбитый с толку, я нашел ближайшую лужу и посмотрел в нее.

Моя грудь была не единственной частью, которая сильно изменилась. Черная деревянная маска скрывала верхнюю половину лица, а клюв защищал нос. Голубые глаза остались, но зрачки расширились, заполнив белки. Я сразу понял, что это означало.

Сова. Человек-сова.

— Что за колдовство? — Я потрогал лицо, убеждаясь, что это не иллюзия. Пальцы скользнули по клюву и маске. Они срослись с плотью, оставив волосы, уши и рот открытыми. — Я не могу снять это.

— Это твое истинное "я", Истак, — спокойно ответил Парламент. — Тлакатеколотль, сова-демон, губитель людей. Рожденный в Месяц Ветра под знаком крокодила. Твой жизненный огонь — проклятое пламя, несущее бедствия.

Я смотрел на отражение, не веря глазам. Черная сова смотрела на меня, предвестница смерти. Я знал легенды: если человек слышит совиный крик ночью, к утру его жизнь закончится. Ночные охотники служат богам-духам, обитающим в Подземном мире. Они крадут души и уносят их во тьму.

«Этот мальчик рожден одержимым», — слова старухи прозвучали в моей голове. «Не убивайте его, ибо смерть освободит духа».

Не может быть… Не может быть правдой…

— Ложь! Ложь, ложь, ложь! — Я ткнул пальцем в Парламент, пламя в груди стало таким ярким, что затмило их сияние. — Это все суеверия! Я человек! Я ел мясо, но не желал человеческую плоть! Ничто из этого не правда!

Парламент Черепов оставался невозмутимым. — Есть истины, чьи значения искажены временем. Ты не одержим магическим существом, Истак; ты и есть оно.

— Почему такая реакция, колдун? — Шолотль склонил голову, глаза горели любопытством. — Ты должен радоваться дару. Немногие могут похвастаться, что побывали в Подземном мире, еще будучи живыми.

По глупости я взглянул на божество с вызовом. — Как бы ты отреагировал, если бы тебя всю жизнь забрасывали камнями за проклятие… а потом оказалось, что оно реально?

— Я бы сожрал тех, кто посмел бросить мне вызов, — Шолотль рассмеялся. — Тебе стоит поступить так же. Большинство Тлакатеколотлей возвращают обиды десятикратно, насылая проклятия.

— Живые боятся того, чего не понимают, — добавил Парламент. — Но ты не был проклят, Истак. Ты был благословлен. Ты можешь повелевать мощной магией.

Я закрыл рот, внезапно заинтересовавшись. Мощная магия? Я научился бояться ее, когда Женщина Ягуар душила меня силой мысли.

— Заинтересовался? — Хвост Шолотля извивался, оставляя мерцающие частицы тьмы. — Тогда… возможно, мы могли бы заключить сделку. Договор.

— Осторожнее, Истак Се Эекатль, — немедленно предупредил Парламент. — Боги требуют высокую цену за свои знания.

Шолотль фыркнул. — Ты ранишь меня, о груда черепов. Разве я не веду мертвых по доброте душевной?

— Твое нынешнее занятие — наказание за прошлое малодушие, — холодно ответил Парламент. — Будь у тебя выбор, ты бы сожрал нашего преемника.

Слюна, капающая с клыков Шолотля, внезапно стала зловещим предупреждением. Но любопытство взяло верх. Мысль о том, чтобы задушить Женщину Ягуара ее же магией, не выходила из головы. А если Шолотль — настоящий бог, его сила должна быть больше.

— Кто я? — осторожно спросил я. — Я хочу знать правду. Всю правду.

Глаза Шолотля сверкнули. — Ты слышал голоса на ветру?

Мои кулаки сжались. — Слышал.

— Есть редкие люди, рожденные с белыми волосами и светлыми глазами, — Парламент издал глухой звук, напомнивший рассказчика, собирающегося с мыслями. — Глупцы называют их людьми с пустыми сердцами, но «открытые сердца» было бы вернее. Они — Науалли, колдуны, чей Тоналли, их воля, связан с невидимыми мирами. Они слышат голоса духов, а сильнейшие из них могут превращаться в своих животных-покровителей.

Голоса духов? Значит, ветер все это время доносил до меня шепоты мертвых? Меня осенило.

— Ночные Владыки знают? — спросил я.

— Конечно, — ответил Парламент. — Думаю, тебя выбрали именно потому, что ты Науалли, а не вопреки. Твоя кровь, богатая магией, станет лучшей жертвой.

Чем больше я узнавал о Ночных Владыках, этих так называемых «вампирах», тем сильнее ненавидел их. Я вдруг подумал, что прорицатель просил не трогать меня только для того, чтобы я стал пищей лжебога.

— Некоторые из нас были Науалли, — сказал Парламент, — но никогда Тлакатеколотлями. Эта тайна известна только мертвым. Твой Тоналли — дьявольская сова, посланник Подземного мира, свободно перемещающийся между жизнью и смертью.

— Поэтому ты стоишь перед нами с плотью на костях, — объяснил Шолотль. — В отличие от большинства Науалли, дух Тлакатеколотля может путешествовать в Подземный мир, пока они живы. Будь ты обычным человеком, проклятие вампиров не позволило бы тебе войти сюда.

— Значит, они не знают, что я здесь? — Если вампиры никогда не умирали, они не могли узнать о моем путешествии. — Это может быть преимуществом.

— Верно, — зубы Парламента скрипнули. — Никто из нас не мог ходить среди потерянных. В Земле Мёртвых Солнц есть древние секреты. Заклинания и мощная магия, о которой Ночные Владыки ничего не знают.

— Вы можете научить меня? — спросил я. — Как это работает?

— Изучать заклинания для Тлакатеколотля просто, птенчик, — глаза Шолотля вспыхнули зловещим светом, напомнившим мне Ночных Владык. — Ты можешь найти многих учителей и покровителей в этих землях… но сначала ты должен дать, чтобы получить.

Черный язык скользнул между клыков. — Я заплачу справедливую цену за кусочек живой человеческой плоти.

В памяти всплыли образы моего предшественника и его жен, пожираемых заживо Ночными Владыками.

— Ни за что! — я отпрянул. — Я не чья-то еда!

— Да ладно, всего один кусочек, — умолял бог. Его череп испустил облако черного пара. — Ты пахнешь так вкусно и тепло… Дай мне разжевать тебя всего раз. Клянусь, не сломаю ни одной кости!

— Нет! — Я не попытался убежать с алтаря лжебога, чтобы накормить настоящего. — Отказываюсь! Проси что-то другое!

Жуткий хор поднялся из Парламента Черепов, призрачная симфония, настолько ужасающая, что остановила и меня, и Шолотля. Каждый император издавал свой стон; скорбные стоны и жуткий скрежет слились в один мучительный крик.

— Довольно, — черепа сдвинулись, чтобы лучше рассмотреть меня. — Истак Се Эекатль, наш преемник, понимаешь ли ты, какая участь тебя ждет?

Я увидел сотни трагических историй в их глазах; отголоски жизней, закончившихся одинаково ужасно. Такой же конец ждал меня, если я проиграю.

— Ночные Владыки не дадут тебе долго отдыхать, — подтвердил столп. — Многие из нас пытались убить их; кто-то отрывал себе голову, другие сжигали себя дотла. Как бы мы ни погибали — в бою, от своих рук или иначе — нас возвращали снова и снова, пока не наступала ночь Алой Луны. Ты должен убить сестер до этого срока, Истак. Иначе твой череп присоединится к нам в страданиях.

У меня был год, чтобы уничтожить четырех вампиров, которых мой народ почитал как богов. Задача казалась простой и невозможной одновременно. — Как их вообще можно уничтожить? — спросил я. — Я не рожден воином. Должен ли я заманить их на солнечный свет хитростью?

— Ночные Владыки стары и умны, — признал Парламент. — Многие императоры пытались свергнуть их силой и коварством. Они проиграли, ибо были смертными.

Это меня не утешило. — Какие у меня шансы?

— Небольшие, — прямо сказал Парламент. По крайней мере, он говорил правду. — Никто из нас не слышал шепотов предшественников и не учился на их опыте. Никто не владел магией, которую можно найти только в Земле Мертвых Солнц. С нашим руководством и твоими дарами у тебя есть шанс.

Шанс, а не гарантия. Шансы были малы, и успех не обещался. Когда-то эти слова наполнили бы меня сомнениями, но не сейчас. Я был готов убить себя ради победы. Я не дрогну снова.

Хор голосов слился в один.

— Поэтому мы задаем тебе вопрос, — все бывшие императоры говорили одновременно. — Что ты пожертвуешь, чтобы свергнуть этих паразитов? Что ты отдашь, чтобы изменить свою судьбу?

Мои губы искривились. Они вообще сомневались? Я ткнул пальцем в пылающую грудь, туда, где вонзил нож.

— Все, — ответил я. — Я сделаю что угодно.

Черепа ухмыльнулись, довольные. — Тогда, пока задача не выполнена, мы будем направлять тебя. Наши руки связаны, но знания обширны. Земля Мертвых Солнц полна древних секретов и запретных заклинаний. Здесь есть силы, способные уничтожить даже Ночных Владык.

Я сжал кулаки. — Но ничто не дается даром.

— Хотя никто из нас не был Тлакатеколотлем, среди нас были Науалли. Мы можем научить тебя основам магии. Остальное ты должен получить от других. — Глаза столпа скользнули к Шолотлю, который проявлял удивительное терпение для голодного пса размером с повозку. — Слово бога, однажды данное, нельзя забрать. По условиям договора, они обязаны соблюдать его.

Я обдумал его слова. Взгляд скользнул к Шолотлю, который ухмыльнулся в ответ. Я не доверял ему, но если он действительно был связан своим словом… можно было договориться. Мне не хотелось кормить еще одного, но когда альтернатива — быть жертвой и вечно страдать…

Я терпел оскорбления и побивание камнями ради достоинства. Я вынесу куда больше ради силы и свободы.

— Что ты предлагаешь? — осторожно спросил я Шолотля.

— А, теперь мы говорим, — бог-пес лизнул лапу. — Я могу научить тебя превращаться в зверя.

— Трирога? — я не смог сдержать возбуждения. Я часто мечтал раздавить Некауаль как огромная чешуйчатая тварь. — Или пернатого тирана?

— Боюсь, нет, — Шолотль разочаровал меня. — Науалли — не оборотень. Ты можешь превращаться только в своего духа-покровителя. Сова — не ягуар, согласен, но кошки не умеют летать, верно?

— Мы и сами можем научить преемника этому, — вмешался Парламент. — Предложи ему больше.

— Если ты так просишь… — Шолотль усмехнулся. — Как насчет обучения духовному проявлению? Мощная дисциплина.

Я нахмурился, ожидая пояснений. Большинство людей спешат заполнить тишину. Молчание Парламента означало, что информация их заинтересовала.

— Большинство Науалли превращают тело, птенчик, но Тлакатеколотль трансформирует дух. Старые головы могут научить тебя становиться совой в Земле Мертвых Солнц. Но когда ты вернешься в тело, ты больше не сможешь летать. — Шолотль лизнул лапу. — Но если я дам тебе каплю своей божественной крови… твой Тоналли станет достаточно сильным, чтобы проявляться среди живых.

— Как призрак? — я пытался понять. — Ты научишь меня вызывать собственного духа?

— Ты останешься живым, но твой Тоналли примет физическую форму в мире выше. Это будет дух-хранитель, которым ты сможешь управлять.

Идея наслать животное-призрака, чтобы терроризировать Ночных Владык, мне понравилась. — Я заинтересован.

— Это будет стоить дороже, чем один кусочек, жадный птенчик, — Шолотль усмехнулся. — Возвращаю вопрос: что ты предложишь за это знание?

Боги торговались жестко, но у меня возникла идея. — Как я могу вернуться сюда? — спросил я. — Могу ли я снова попасть в Подземный мир, даже если Ночные Владыки вернут меня к жизни?

— Конечно, — бог-пес рассмеялся. — Тебе просто нужно умереть. Или выбрать скучный вариант — заснуть.

— Сон это маленькая смерть, — пояснил Парламент. — Теперь, когда твой Тоналли пробужден, Истак, мы сможем направлять твою душу в Землю Мертвых Солнц, когда ты спишь. Но помни: твое уничтожение здесь означает смерть разума. Твое тело останется пустой оболочкой до Алой Луны, а пустота будет твой посмертной жизнью.

Я задумался, будет ли это хуже вечности в столпе черепов. Решил, что одинаково ужасно. — Но будут ли раны переноситься из одного мира в другой?

— Нет, — ответил Шолотль. — Тело и дух разделены. Я не ем твою плоть по-настоящему, только ее дух.

— Тогда вот мое предложение, — я протянул левую руку. — Научи меня духовному проявлению, и я позволю тебе откусить от руки каждый раз, когда буду в Подземном мире.

— Смело, — Шолотль облизнулся. Он напоминал ребенка, пойманного на взгляде на мед. Он пытался казаться равнодушным, но не скрывал голода. — Но сначала я должен попробовать, стоит ли тебя грызть сотню раз.

Видимо, даже боги не брезговали торгом. — Я еще не видел торговца, который бы дал еду без оплаты, — указал я. — Как ты сказал, сначала даешь, потом получаешь.

— Умный мальчик, используешь мои слова против меня, — мой ответ позабавил Шолотля. — Ладно, принимаю твои условия. Не двигайся.

Я замер, когда Шолотль поднял лапу над моей грудью и укусил себя. Клыки пронзили шерсть, и черная кровь капнула с раны. Я наблюдал, как она падает между ребер, стиснув зубы.

Боль была острой и внезапной. Все тело нагрелось изнутри. Огонь во мне вспыхнул с новой силой, выпуская волну жара по костям. Я рухнул на руки. Горло пересохло, пот превратился в пар.

— Чувствуешь мою силу в себе? — пасть Шолотля распахнулась. — Хорошо. Размышляй о моей щедрости, пока я получаю награду.

Его клыки впились в левую руку.

Бог-пес не лгал. Он не сломал кости и не оторвал руку, хотя мог. У богов был более изысканный вкус. Шолотль смаковал пот на коже и теплую кровь, сочащуюся между клыков. Что в ней было такого привлекательного для богов — истинных и ложных — я не знал.

После адской боли от удара в сердце, боль от гигантской собака, жующей мою плоть, ощущалась терпимо. Другие ощущения отвлекли меня. Звук капель стал четче. Запах крови наполнил ноздри новыми оттенками: ржавый аромат фиолетового дождя, пыль в воздухе, пыльный запах черепов.

Когда я взглянул на окровавленную руку, ногти удлинились. Они стали острыми. Острыми, как птичьи когти.

— Уже превращаешься? — Шолотль отпустил руку как раз в тот момент, когда черные перья покрыли окровавленную кожу. — Следовало ожидать, что ты будешь на вкус, как птица.

Я попытался мыслить рационально, когда почувствовал, как нос и челюсти сливаются в клюв. Огонь в груди выпустил волну силы, сотрясающую тело. Кости скрутились, мышцы напряглись, гладкие черные перья проросли сквозь кожу. Руки втянулись, пальцы исчезли. Новые ощущения заменили старые. Зрение приспособилось к темноте, которая больше не хранила секретов. Я чувствовал себя легким, быстрым, свободным. Руки стали крыльями, ноги — мощными когтями.

Я боролся с непреодолимым желанием взлететь, хотя задавался вопросом, стоит ли. Раны на руке зажили сами, человеческая слабость сменилась чувством силы и свободы. Рук больше не было, пальцы слились с костями. Крылья были длинными и сильными, и мне отчаянно хотелось расправить их.

Лужи больше не отражали человека; но я не был и совой. Я был чем-то средним, легендарным существом, чьи когти могли унести ламу без единого звука. Грудная клетка оставалась обнаженной, огонь внутри пульсировал божественной магией.

— Прекрасно. — прошептали черепа. — Ты станешь могущественным демоном.

— Превращаться в своего духа-покровителя легко с божественной кровью, — заметил Шолотль, облизывая клыки. — Проявлять его в мире выше — всего лишь вопрос желания, за определенную цену. Поддержание формы будет утомлять разум и тело. Со временем привыкнешь.

— Еще, — прохрипел я через клюв. Боль от превращения меркла перед удовольствием от этой силы. Я наслаждался ею. — Мне нужно больше магии.

— Тогда заработай. Усиливай пламя своего Тейолия и охоться за секретами богов. — Увидев, как новый скелет падает с неба на площадь, Шолотль поднялся. — Ты был восхитителен, Истак, но меня зовет работа. Я получу плату, когда ты вернешься.

Шолотль издал низкий рык, похожий на далекий гром. Скелеты замерли, их безмолвные взгляды обратились к проводнику. Пес прыгнул с разрушенной платформы к ним. Его движения были грациозными, несмотря на размеры.

— За мной, безмолвные мертвецы! — Шолотль позвал скелетов, собирая их вокруг. — Дорога будет долгой, и вас ждут опасности, но клянусь честью бога: я проведу вас безопасно в залы Миктлана! Стройтесь!

Я наблюдал, как скелеты собираются вокруг божества, но больше не мог сдерживать желание лететь. Я расправил крылья под затменным солнцем.

— Ночные Владыки скоро вернут тебя, — предупредил Парламент. — Если тебя раскроют, они не позволят вернуться. Жди своего часа, притворяйся дураком и набирайся сил. Ударь, когда будешь готов, и не раньше.

Я едва слушал. Я не мог слушать. Я был как пьяный от чичи, невосприимчивый к правде и опасности. Я взмыл в воздух, дождь стекал по черным перьям. Мертвецы внизу съежились, когда моя тень прошла над ними. Я не обратил на них внимания.

Потому что я летел.

Я ЛЕТЕЛ.

С каждым взмахом крыльев я поднимался выше. Их размах был больше длины повозки, сила несла меня над болотами. Тело двигалось само, ведомое инстинктом, дремавшим во мне всю жизнь. Я парил над ядовитыми трясинами. Где забытые руины тонули в трясине, я стремился к угасающему солнцу.

Я свободен, подумал я, наслаждаясь этим блаженным чувством. Радость от осознания, что ничто не может достать меня; что ничто внизу не сбросит на землю. Я опьянел от этого. Никто не достанет меня выше облаков.

Я поднимался все выше, бросая вызов дождю и ветру. Логово Парламента Черепов стало крошечной точкой внизу. Шолотль исчез из виду. Все казалось таким маленьким сверху. Это было восхитительно. Я мог бы лететь вечно.

Потом хозяева дернули за поводок.

Цепи в груди сжали пламя моей души. Его свет померк, магия сменилась волной беспомощности.

— Нет! — я взревел от ярости, зрение помутнело. — Нет! Не сейчас!

Но мольбы остались без ответа. Мир вокруг потемнел, когда мой дух вырвали из Подземного мира и вернули к жизни. В спешке и гордыне я забыл простую истину.

Я стал птицей, но остался в клетке.

Я очнулся в своей королевской постели.

Первым делом я закричал. Я орал так громко, что мог разбудить мертвых; не от страха, а от ярости. Я почувствовал вкус свободы — и ее вырвали у меня. Кожа больше не была покрыта перьями, а стала гладкой и слабой. Клюв раскрылся, превратившись обратно в нос и рот. Тьма снова стала непроницаемой для глаз. Сердце билось в тюрьме плоти, где когда-то горел огонь.

Меня сбросили на землю, как калеку.

— Тссс, — нежный голос прошептал мне, мелодичный и успокаивающий. — Все хорошо, дитя.

Рука, холодная как лед, коснулась лба. Кипящая кровь тут же замедлилась, пульс успокоился. Волна неестественного спокойствия подавила гнев. Холод прошел по телу, расслабляя мышцы и унимая боль.

Метка на груди ярко светилась в темноте, тело обмякло. Хотя я не мог пошевелить пальцем, мне удалось взглянуть вверх. Бледный лунный свет, проникающий через обсидиановое окно, позволил разглядеть тень, склонившуюся надо мной.

Я понял, что моя голова лежит не на подушке, а на коленях женщины.

Она была, без сомнения, видением рая. Черные волосы ниспадали на плечи, контрастируя с головным убором в форме полумесяца, украшенным цветами. Гирлянда из майских цветов, водяных лилий и сладких маковых цветков отражала лунный свет почти так же, как золотые ожерелья и серьги. Ее платье, сотканное из белых лоз и красных лепестков, открывало ровно столько ног и декольте, чтобы соблазнять, не переходя границ. Она улыбалась мне, как Некауаль приветствовала Эстли по утрам; почти по-матерински.

Но даже самые красивые цветы могут таить смертельный яд. Ее глаза, алые, как кровавая луна, выдавали хищный голод. Красная краска покрывала лоб; или, возможно, это была засохшая кровь — я не мог сказать. Ее сладкий аромат напоминал венок на свежей могиле. Я никогда не видел ее без маски или робы, но узнал голос. Она заступилась за меня, когда Женщина Ягуар душила меня.

Йолоксочитль, Цветок Сердца. Ночная Владычица Юга. Самая сострадательная из всех, но и самая медленная на прощение, почитаемая и ужасающая в равной мере.

Лжебогиня.

Лжебогиня, которая могла вернуть мертвых к жизни, чтобы наказать снова. Мои глаза метнулись к метке на груди. Никаких шрамов от ножа не осталось. Сердце стучало в груди, полно жизни.

— Не волнуйся, я исцелила твои раны, — ее тонкие, холодные пальцы коснулись щеки. Я бы отпрянул, если бы шея не была такой… расслабленной. — Ты можешь отдохнуть. Твоя борьба за выживание окончена, Истак.

Ее спокойные слова разожгли огонь в моем сердце. Он кипел под кожей и плотью, сила, неизвестная Ночным Владыкам, скрытая от всех. Это был секрет между мертвыми и мной. Я вернулся из Подземного мира и принес кое-что с собой в мир живых.

Крылатую тень с желанием вырвать вампиру глотку.

Цветок Сердца считала, что битва окончена, что они подрезали мне крылья и показали тщетность сопротивления. Она ошибалась. Я помнил совет Парламента: ждать, притворяться дураком, набираться сил и ударить, когда буду готов. Я следовал ему строго.

Моя тайная война началась.

И у меня был год, чтобы выиграть ее.