Редко мне доводилось класть голову на женские колени, а уж тем более вампирские.

Это было… комфортно. И ужасающе. Кожа Йолоксочитль была холоднее, чем у Эстли, и хотя её улыбка казалась тёплой, воздух был наполнен опасностью. Напряжение можно было разрезать обсидиановым ножом… или когтем совы.

Я жаждал лишь одного — призвать свой Тоналли, чтобы разорвать Йолоксочитль на куски. Магия шевелилась во мне, ожидая моего приказа. Но я сдержался. У меня будет только один шанс застать Владыку Ночи врасплох, и провал означал бы конец всех моих надежд.

— Каково это? — тихо спросила меня Йолоксочитль. — Умирать?

В груди вспыхнула боль, словно я снова вонзил в неё нож. Хотя за дверью смерти меня ждало нечто не столь ужасное, сам процесс я мог описать лишь одним словом. — Ужасно.

Йолоксочитль покачала головой и вздохнула. — Зачем ты совершил с собой нечто столь отвратительное, Истак?

Чтобы сбежать от тебя, подумал я, бегло осматривая комнату. Если другие Владыки Ночи прятались в темноте, я их не видел. Спальня казалась пустой. Чтобы досадить тебе. Потому что ты демон.

Улыбка Владычицы Ночи сменилась недовольной гримасой. — Истак, не будь таким угрюмым. Будет проще, если ты скажешь, что гложет твоё сердце.

То, что я встретил настоящего бога, и он сказал мне, что ты — обманщица. Опасная обманщица. Разумеется, я оставил это при себе и сменил тему. Я старался выглядеть испуганным и подавленным, чтобы она ничего не заподозрила. — Что со мной будет?

— Ничего. — Моё потрясение, должно быть, отразилось на лице, потому что Йолоксочитль улыбнулась мне с добротой. Я даже не мог сказать, была ли она искренней. — Сестра Оцелокиуатль хотела, чтобы тебя пытали за твой проступок, но я положила этому конец.

Это звучало правдоподобно — Женщина-Ягуар уже угрожала мне наказанием, — но Йолоксочитль не нашла бы в моем возрождённом сердце благодарности. Не после того, что я узнал. Эта женщина хотела убить меня для виду. Её забота была маской, сотканной из лжи. И всё же она звучала так искренне, так сочувственно, что я почти поверил ей.

— Пытаться лишить себя жизни… это так печально. — Холодная мёртвая рука Йолоксочитль коснулась моих волос. Я слегка дёрнулся, что явно её удивило. — Твоя мать никогда так к тебе не прикасалась?

— Нет. — В памяти всплыли жестокие слова Некауаль, каждое из которых вонзалось в сердце: "Даже его мать не хотела его." — Она бросила меня при рождении.

Я никогда её не знал. Я даже не помнил, как она выглядела. Отец при жизни не говорил о ней, а остальные жители деревни хранили молчание. Лишь пьяный Гуатемок проронил несколько деталей: что моя мать была беловолосой ведьмой, принёсшей несчастье в дом отца.

Всё, что у меня было, — её имя: Ичтака.

— Понимаю… — Глаза Йолоксочитль дрогнули, будто от печали. — А женщина, которая тебя приютила? Она действительно бросала в тебя камни?

— Да, — признал я. Неужели вампиры питаются моими плохими воспоминаниями так же, как и кровью? Зачем Владычице Ночи это знать? — Она ненавидела меня, считала обузой.

А её муж видел во мне работника, но не сына. Лишь Эстли по-настоящему заботилась.

— Теперь я понимаю тебя лучше; почему ты попытался вскрыть себе грудь. — Рука Йолоксочитль опустилась на мою грудь. Холод пробежал по коже при её прикосновении. — Твоё сердце было переполнено скорбью, и ты попытался облегчить боль как мог.

Самое страшное было в том, что она не слишком далека от истины. Я попытался убить себя, потому что стать императором стало последней каплей. — Что-то вроде того.

— У меня никогда не было своих детей, Истак, — прошептала Владыка Ночи. Мне почудилась боль в её голосе. — Я хотела, но наш Отец… благословил меня первым. Он не мог контролировать свою жажду.

Благословил? Её слова заставили меня нахмуриться. Меня учили, что Владыки Ночи рождены богинями, зачатыми божественным Первым Императором. Я тут же попытался выудить больше. — Он тоже пил твою кровь?

— Богу нужно нечто большее, чем кровь, чтобы утолить жажду, — ответила Йолоксочитль со сладкой улыбкой. Я сразу почувствовал, что переступил черту. Она возвела стены вокруг своего сердца, и потребовалось бы время, чтобы их разрушить. — Богини вроде нас не могут рожать, Истак. Бессмертие иссушает утробу, но желание осталось.

Она когда-то была человеком. Осознание ударило меня, как молния. Как Родня Ночи.

— Поэтому я выбрала усыновление, — прошептала Йолоксочитль. Она склонила голову набок, к обсидиановому окну. — Мир полон потерянных детей, нуждающихся в любви. Священный долг тех, кто берёт их, — дать её. Дом — это не просто крыша над головой. Истинная любовь — это огонь, согревающий нас ночью.

— У меня такое было с отцом, — прошептал я. Но потом он умер, и хотя Эстли старалась, я никогда не чувствовал себя желанным гостем в доме Гуатемока.

— Меня печалит, что тебе пришлось так страдать. — Йолоксочитль наклонилась и поцеловала меня в лоб, будто я был её сыном. Её холодные губы пробудили дрожь; она была так близко, что я мог убедиться — она не дышала, если не говорила. — Пусть мне и не позволено назвать тебя своим ребёнком, Истак, но я клянусь. Я исцелю твоё израненное сердце и наполню его счастьем.

По какой-то причине это обещание вызвало во мне больше тревоги, чем угрозы Женщины-Ягуара. Я встретился взглядом с Владыкой Ночи, в глазах которой читалась забота и… что-то ещё. Что-то тревожное и опасное.

Я не мог понять почему, но чувствовал это нутром. Йолоксочитль звучала искренне, когда обещала мне счастье, и лживо, когда притворялась богиней. Либо она была потрясающей лгуньей, либо ужасной. Её действия не сходились. А её глаза…

Её глаза были так похожи на глаза Эстли.

— Она искренна, — осознал я, и сердце пропустило удар от шока. Её сострадание настоящее.

Я вспомнил, как Йолоксочитль пыталась отговорить Женщину-Ягуара пытать меня во время коронации. Хотя я и был избран императором, она искренне сочувствовала моей участи. Как когда-то Эстли.

На мгновение я растерялся. Я хотел ненавидеть её — она сковала меня, как и других Владык Ночи, — но знать, что она действительно намеревалась сделать последний год моей жизни счастливым из доброты сердца… Никто не проявлял ко мне истинного сострадания после Эстли. Я чувствовал себя разорванным.

Йолоксочитль прищурилась. — Ты мне не веришь?

Чёрт, моё беспокойство выдало меня. Быстро, Истак, придумай что-нибудь. — Я…

— Не нужно лгать, — прервала меня Йолоксочитль тёплой улыбкой, обнажив острые клыки. — Я понимаю. После стольких ран любая доброта кажется тебе фальшью.

Она взмахом руки ослабила силу, сковывавшую мои мышцы. Я медленно и осторожно поднял голову, наполовину ожидая, что топор вот-вот упадёт. Но этого не произошло.

— Позволь мне подкрепить слова делом, Истак, — сказала Йолоксочитль, поднимаясь с ложа. Она выглядела столь прекрасным созданием, столь хрупким и эфемерным. Многие мужчины убивали бы за честь поклоняться у её ног. Я не был одним из них. — У меня есть подарок для тебя.

— Подарок? — настороженно спросил я. Отравленный?

Йолоксочитль спокойно кивнула. Она поманила меня, и я встал с ложа, прикрытый лишь хлопковым поясом. Она взяла мою руку в свою и улыбнулась моей нервозности.

— Не робей, Истак, — сказала Владыка Ночи, её пальцы были холодны как лёд. — Мы закончили выбирать твоих жён.

Перспектива иметь жену, а тем более четырёх, когда-то обрадовала бы меня, но теперь… теперь я понимал, что кого бы ни выбрали Владыки Ночи, их ждёт та же участь. Их убьют просто так.

— Ты знаешь, что каждый из нас выбирает тебе жену? — спросила Йолоксочитль. — Я долго колебалась. У моих сестёр свои предпочтения, но меня заботит лишь счастье императора.

Вряд ли, подумал я.

— Я искала идеальную спутницу для тебя. Того, кто будет заботиться и умрёт за тебя. — Лицо Йолоксочитль сияло от гордости. — Когда жрецы рассказали мне о твоей жизни, я сразу поняла, кого выбрать. Я встретила девушку, и она была столь прекрасным созданием… хоть и с ужасной матерью и пьяницей-отцом. Самые красивые цветы умудряются расцвести даже на беднейшей почве.

Кровь застыла в моих жилах. Под это описание подходил лишь один человек, и мысль о том, что Владыка Ночи вонзит в неё когти, наполнила меня яростным ужасом.

Она не могла… В голове сгущались тёмные мысли. Она не могла… о, пожалуйста, нет… она умрёт к концу года, если…

— Я знала, что она не вырастет здоровой с такими родителями. — Йолоксочитль усмехнулась, будто вспоминая забавную историю. В её глазах мелькнули озорство и детскость. — Поэтому…

Она подвела меня к дверям спальни. В воздухе запахло кровью, и я услышал звук всасывания.

— Я удочерила её.

Двери распахнулись.

Лёгкий запах крови стал невыносимым, смешавшись с привкусом железа и меди. Тусклый свет факелов, которые держали гости, осветил мрачный пир во всей его ужасающей красе. Красная лужа растекалась по полу приёмной за моими покоями.

Эстли выпила свой первый напиток.

А именно — собственного отца.

Мои мысли разбивались, как глиняные шары о каменную стену. Моё возрождённое сердце остановилось, пронзённое не ножом, а жгучим ужасом и отвращением. Глаза отказывались верить в происходящее. Эстли стояла передо мной, её платье пропиталось кровью, а глаза стали красными, как и её платье. Она держала своего отца на коленях, впиваясь клыками в его яремную вену.

Глухие стоны Гуатемока тонули в жадных глотках дочери. Его кожа побледнела, вены опустели. В глазах не осталось света, а пальцы судорожно слабели. Но Эстли это не останавливало. Она пила с животной, безумной жаждой. Она, казалось, не замечала меня. Она высосет Гуатемока до последней капли.

У этого мрачного пира были зрители. Два красных жреца держали Некауаль, заставляя её смотреть. Та рвалась, пытаясь вырваться из верёвок, слёзы страха катились по её лицу на хлопковый шарф, затыкавший ей рот. В самых тёмных фантазиях я мечтал увидеть её в таком состоянии, но сейчас это вызывало лишь отвращение.

Тлакаэлель… и он был здесь, потирая руки в углу. Улыбаясь. Этот бесстыжий ублюдок улыбался. Пара Родичей Ночи щёлкала зубами рядом с ним, их мышиные клыки блестели от слюны, как у собак, ждущих своей очереди.

— Так прекрасно… — Руки Йолоксочитль сжали мои плечи, мягко, но твёрдо. — Я тронута…

Я не был тронут. Напротив, я застыл, как мраморная статуя. Зрелище было настолько отвратительным в своей жестокости, что я просто стоял, окаменев. Голова стала тяжёлой, как камень. Слова застряли в горле, заглушённые звуком уходящей крови Гуатемока. Его коричневые щёки стали пепельными, а железная хватка дочери выжимала из него последние капли.

Я… я… что… на что я смотрел?

— Ах… — я задыхался от шока, не в силах связать и двух слов. — Ах…

Эстли, моя дорогая подруга… В отличие от матери, она не проявляла ужаса перед своим преступлением. На её окровавленном лице застыло безумное выражение блаженного восторга. В глазах этого чудовища я не мог найти ту девушку, которую так любил. Лишь бездонный голод и ненасытную жажду крови.

Это… это должен быть кошмар. Я всё ещё в Земле Мёртвых Солнц, и мне снится тьма.

— Первая трапеза всегда самая неприглядная, — сказала Владыка Ночи за моей спиной. — Но посмотри, как спокоен её отец… он отдаёт жизнь, чтобы она могла насытиться…

Да… да, это кошмар. Ничего из этого не происходило на самом деле. Это предсмертная галлюцинация, слабая иллюзия на пороге загробного мира. Этого не может быть…

Тёплая жидкость капнула на мою шею, когда Гуатемок обмяк и окоченел. Ощущение вырвало меня из ступора, и я оглянулся.

Йолоксочитль плакала кровавыми слезами.

Слезами эмоций.

Слезами радости.

— Это любовь, Истак, — прошептала она, так сладко. Её блаженная улыбка была самой нежной, что я когда-либо видел. — Вот как выглядит истинная любовь.

Самое ужасное было в том, что она верила в это. Я видел это в её глазах. Лихорадочный блеск безумия, искренний взгляд больного разума, способного интерпретировать это… это чудовищное действо как нечто похвальное.

Я наконец понял, что не так с Йолоксочитль. Ягуар-Женщина была злой, Белая Змея — жестокой, а Птица Войны — грубой. Но Цветок Сердца? Цветок был безумен.

Закончив трапезу, Эстли разжала хватку, и безжизненное тело отца рухнуло к ногам жены. Она облизала губы, и выражение абсолютного блаженства на её лице скрутило мне желудок.

Это… это не сон. Это реальность. Кошмар, но реальность.

— Э-Эстли? — мне хватило сил прошептать. — Эстли?

Эcтли не ответила. Её алые глаза блуждали в тумане, потерянные в экстазе. Мышцы расслабились, язык высунулся между острых клыков. Я хотел обнять её, встряхнуть, но её пугающее выражение заставило меня отпрянуть.

Осталась ли Эстли где-то внутри этого существа?

Я… я…

— Дай ей время, — сказала Йолоксочитль тоном, который можно было принять за доброту. — Клянусь, Истак, на этот раз я воспитаю её правильно.

Моё сердце бешено застучало, и за спиной Владыки Ночи материализовались фантомные когти совы.

Я почувствовал, как ногти Йолоксочитль впились в мою плоть. Она резко обернулась, но я успел рассеять проявление духа прежде, чем она его заметила. Потребовались все силы, чтобы сохранить каменное лицо. Пульс участился от паники.

Тлакаэлель нахмурился, заметив беспокойство Владыки. — Что-то не так, госпожа?

— Я почувствовала злого духа, — сказала она, всматриваясь в тени. — Падальщика, пытающегося украсть нашу пищу.

Я бы украл не только кровь! подумал я, пытаясь сохранить хладнокровие. Мой Тоналли среагировал сам, отражая мою ярость и почти выдавая меня. Я бы украл твою грешную душу!

Йолоксочитль поступила хуже, чем убила бы Эстли. Она превратила её в монстра, готового убить собственного отца ради глотка крови! Смерть была бы для Владыки Ночи слишком милостивой, и я изо всех сил сдерживал желание призвать духа, чтобы ускорить её конец!

Но если Йолоксочитль могла почувствовать мой Тоналли, то я не мог рисковать. Мне нужно было терпеть этот акт жестокости, как и все предыдущие, и ждать момента, чтобы отплатить ей вдесятеро. И больше всего… мне нужно было спасти Эстли. От самой себя.

И более того, я не пропустил мгновенный проблеск страха в глазах Владыки Ночи. На мгновение она почувствовала себя уязвимой.

Её можно было убить.

Я почувствовал, как руки Йолоксочитль ослабевают на моих плечах. Хотя она и ощущала моего духа, но, похоже, не могла определить его источник. — Уведи свою новую сестру, — приказала она одному из Ночных Родичей. — Ей нужен покой.

Я беспомощно наблюдал, как вампир уносил Эстли на руках. У меня не было времени беспокоиться за неё, потому что Йолоксочитль обратила внимание на другую жертву.

— Если есть что-то, что я не выношу, Истак, так это нерадивых матерей. — Йолоксочитль с отвращением посмотрела на Некауаль. — Эта женщина не выполнила свой долг. Вместо того чтобы принять тебя в своём доме, она плохо с тобой обращалась. Она лишилась прав матери — и на тебя, и на ту девушку.

Некауаль рыдала в отчаянии и ужасе. Я должен был почувствовать удовлетворение от её страданий, теперь, когда она поняла, что значит быть слабой и беззащитной. Но этого не произошло.

— Как император и судья живых, Истак… — Йолоксочитль прошептала мне на ухо. — Как бы ты хотел, чтобы она умерла?

Пока Ночные Дети обнюхивали Некауаль, как аппетитную добычу, мой взгляд упал на иссохшее тело Гуатемока. Его последнее выражение навсегда застыло в беззвучном крике ужаса.

Никто не заслуживал стать пищей вампира. Никто.

— От старости, — прохрипел я.

Хотя я ненавидел эту женщину… я не мог просто стоять и бездействовать. Я не мог позволить Эстли потерять мать после того, что только что произошло. А Гуатемок, несмотря ни на что, взял меня в свой дом. Я не позволю его жене разделить его участь.

Глаза Некауаль метнулись в мою сторону, моля о пощаде, которую её завязанный рот не мог вымолить. Йолоксочитль же взглянула на меня с недоумением. — Ты простил бы её?

— Никогда, — ответил я с усмешкой. Жалость не означала прощения. — Но знать, что её дочь и я вознеслись выше её понимания, — уже достаточное наказание. Пусть стареет, преследуемая своими провалами, недостойная моего внимания.

В каком-то смысле это было почти правдой. Эта ночь будет преследовать её до конца жизни.

— Ты добр, Истак, — сказала Йолоксочитль тоном, каким мать журит наивного ребёнка. — Но каждый грешник требует очищения.

Конечно, она не позволит мне решать самому. Лучшее, на что могла надеяться Некауаль, — более мягкое наказание. — Тогда пусть искупит свои провалы, — сказал я, стараясь звучать как учителя в школе, выносящие приговор. — Она не смогла воспитать меня и Эстли, так пусть теперь работает, ухаживая за сиротами войны.

Хотя, если подумать, это звучало слишком мягко… Йолоксочитль потребует чего-то жёстче, как и моя обида.

— Каждая рана, нанесённая им, будет нанесена и ей, — предложил я. — Если кого-то из её подопечных побьют камнями, её побьют так же.

— Рана за рану… с налётом иронии. — Йолоксочитль оценила Некауаль, которая заскулила под её взглядом. — Тлакаэлель, раздень её.

Евнух с готовностью сорвал хлопковую блузу Некауаль, обнажив её тело. Одежда упала на пол, открыв полную грудь, крепкие бёдра и стройные ноги. Униженная Некауаль попыталась прикрыть срам, скрестив ноги, но Тлакаэлель безжалостно раздвинул их рукой. Капли пота страха блестели на её коже. Несмотря на то что она была вдвое старше меня, Некауаль оставалась красивой женщиной — Эстли унаследовала её черты. Мать и дочь были слишком похожи.

— Это убеждает меня в моём выборе. — Йолоксочитль кивнула себе с удовлетворением. — Я отправлю её на границу в качестве наложницы. Она искупит свою вину за то, что не смогла воспитать тебя, рожая детей твоим солдатам.

— На мгновение мне показалось, что я ослышался, но заглушённый крик Некауаль подтвердил — нет. Ночные Родичи заскулили от разочарования, а Тлакаэлель подавил смешок. Он умрёт за это. Я ещё не знал как, но убью его.

— Я не понимаю, — солгал я. Молился богам преисподней вразумить Владыку Ночи, но истинные божества игнорируют мольбы не меньше ложных.

— Рана за рану. — Ухмылка Йолоксочитль превратилась в безобразную улыбку. — Она не смогла стать матерью императору, так пусть родит сынов империи. Наши храбрые воины заслуживают оставить что-то в этом мире, прежде чем покинуть его, не так ли? Она будет служить им, пока её утроба не иссохнет.

— Это… — Отвратительно? Жестоко? Омерзительно? Меня чуть не вырвало. — Маловероятно.

— О, она выполнит свой долг, — ответила Владыка Ночи ободряюще. — Если к концу года она не зачнёт, я прикажу содрать с неё кожу и отдать младшим сородичам. Она будет кормить либо своих детей, либо моих.

Каждый раз, когда я думал, что Владыки Ночи не могут погрузиться в жестокость глубже, они доказывали обратное. К этому моменту я уже понял, что разумные доводы с этой безумицей бесполезны. Её разум поражён коварной болезнью.

По заплаканным глазам Некауаль я видел — перспектива быть насилуемой до конца жизни её не прельщала. Но что ещё я мог сделать? Йолоксочитль желала, чтобы она страдала, и не удовлетворилась бы ничем, кроме чистой жестокости. Какое ещё наказание я мог предложить? Мой взгляд упал на этого ублюдка Тлакаэлеля, чьи слова эхом отозвались в памяти: "Если пожелаешь включить любую женщину в свой гарем на постоянной основе — хоть чужую жену, хоть девственницу — тебе стоит лишь попросить."

— Я отказываюсь.

Слова сами сорвались с губ. Я тут же почувствовал, как пальцы Йолоксочитль впились в мои плечи. Она была недовольна. Пришлось быстро соображать и импровизировать.

— У вас прекрасная идея, госпожа Йолоксочитль, — сквозь зубы солгал я. — Но если позволите моей эгоистичности… я хочу эту женщину для себя.

Йолоксочитль нахмурилась, её алые глаза прищурились.

— Для себя?

— Тлакаэлель говорил, что гарему моего предшественника требуется свежая кровь. Что я могу взять кого угодно, даже замужних женщин. Я указал на Некауаль, вложив в голос всю свою ненависть к ней. — Я хочу эту рабыню. Хочу её только для себя.

К счастью, выражение абсолютного отвращения на лице Некауаль лишь ещё больше порадовало Йолоксочитль.

— Да, я понимаю, — прошептала Владыка Ночи, ослабляя хватку. — Да, раз она не смогла воспитать тебя как сына, то будет рожать твоих. Это будет справедливым наказанием.

Я скорее бы лёг с крысой, чем с Некауаль, и не прикоснулся бы к ней даже десятифутовым шестом… но Йолоксочитль не обязательно об этом знать.

— Я согласна с твоей просьбой, Истак, — кивнула Йолоксочитль. — Она войдёт в императорский гарем как рабыня и служанка.

Я промолчал, чтобы эта безумица не истолковала мои слова превратно и не придумала чего похуже. Я спас Некауаль от смерти и худшей участи. Знал, что это лучшая уступка, которую я получу сегодня.

— Ты доволен моими дарами, дитя моё? — спросила Йолоксочитль. — Разве я не была добра к тебе?

Я встретился с ней взглядом, сохраняя лицо каменным. Взгляд Владыки Ночи был искренним. Она действительно верила, что оказала мне услугу, и что я должен благодарить её за "дары": Гуатемока, мёртвого на полу от рук собственной дочери; Эстли, превращённую в монстра, слишком поглощённого жаждой крови, чтобы осознать содеянное; и рыдающую вдову, от которой она ожидала, что я буду насиловать её для удовольствия.

— Когда-нибудь, — тщательно подбирая слова, сказал я, — я отплачу за вашу доброту так, как следует.

— Ты слишком добр. — Йолоксочитль радостно кивнула, не понимая истинного смысла моих слов. — Я с нетерпением жду этого.

Я уже знал, кого из Владык первой вытащу на солнце.

В ту ночь я не смог заснуть.

Владыка Ночи исчезла вместе с сородичами, пообещав вернуться, когда я буду нуждаться в ней больше всего — ночь, которая не могла наступить медленнее. Тлакаэлель приказал жрецам увести Некауаль, а слугам — убрать тело Гуатемока.

— Мы скормим его останки вашим питомцам в зверинце, — сказал евнух. — Он больше не побеспокоит…

— Я хочу, чтобы его похоронили, — резко прервал я, голос дрожал от презрения. Я больше не мог выносить присутствия Тлакаэлеля. Не после того, как видел его улыбку. — Он когда-то был воином. Достойно предайте его земле.

— Как пожелаете, мой император. — Тлакаэлель усмехнулся. — Надеюсь, сегодняшняя ночь показала вам, что значит благосклонность Владык Ночи.

— Тебе понравилось, Тлакаэлель? — Я уже знал ответ, но хотел услышать его своими ушами. — Кровь? Страдания? Тебе понравилось?

— Мой император, нет большей радости, чем исполнение своего долга. — Евнух самодовольно усмехнулся. — Надеюсь, однажды и вы обретёте такое же утешение в своём сердце.

Он умрёт первым. Камень, который отточит мои когти.

Тлакаэлель почувствовал мою немую ярость и сменил тему.

— Мы планировали представить вас вашим жёнам сегодня, но ваш… инцидент отсрочил церемонию. Теперь, когда вы в сознании, возможно, мы сможем её завершить? Все эти прекрасные женщины так жаждут служить вам, мой император.

Я гадал, сколько Некауаль окажется среди моих жён — женщин, загнанных в рабство так же, как и я.

— Мне нужно время, чтобы осмыслить сегодняшние события, — ответил я. Слишком много произошло, чтобы тратить время на церемонии. — Я должен удалиться в реликварий.

— Конечно, мой император, не спешите. — Тлакаэлель фальшиво улыбнулся. — Молю, чтобы с вами больше не случалось подобных инцидентов. Сестры госпожи Йолоксочитль не столь терпеливы.

— Я усвоил урок, — холодно сказал я. — Сегодняшнее не повторится.

Так или иначе.

Я удалился в императорский реликварий под усиленной охраной, хотя солдаты не последовали за мной внутрь. Полагаю, они не войдут, если я снова не попытаюсь покончить с собой. На холодном обсидиановом полу не осталось и следа от пролитой мной крови. Черепа моих предшественников ждали меня в безмолвной скорби.

Я больше не мог сдерживаться.

— А-ах! — Я рухнул на колени и ударил кулаками по полу так сильно, что боль пронзила костяшки. — Арргх!

Я прикусил язык, чтобы не привлечь внимание стражи. Не хотел, чтобы они видели меня таким — стоящим на коленях, сдерживающим слёзы ярости и горя. Йолоксочитль, Тлакаэлель, Первый Император и всё его мерзкое отродье! Чтоб они все сдохли! До последнего!

— Чёрт! — Я снова ударил по полу, по щеке потекла что-то тёплое. — Чёрт, чёрт, чёрт… Эcтли… прости…

Лоб упёрся в холодный пол, кулаки сжались до хруста. Эcтли… Эcтли была мертва, извращена, перерождена в монстра. В того, за кого мне предстояло жениться через несколько часов. Гуатемок мёртв, а Некауаль может последовать за ним, если Владыка Ночи заподозрит мой обман. Я жил в доме безумия!

— Ах… ах… — Я медленно дышал, втягивая и выдыхая воздух в темноте. Пытался прояснить мысли, ухватиться за надежду. — Я уничтожу их за это… уничтожу всех. Клянусь истинным богам.

Мои проклятия не остались без ответа. В тенях зажглись призрачные огоньки.

— Слышишь ли нас, преемник? — прошептали черепа.

Я стёр слёзы с лица и преклонил колени перед предшественниками. Моими сообщниками в мести.

— Да, — прошептал в ответ. Оглянулся на вход в реликварий. Тени стражи маячили у порога. — А они?

— Они видят и слышат лишь то, что мы позволяем. Наша сила ограничена, но эта комната навсегда останется нашим святилищем. — Парламент Черепов горько усмехнулся. — Ритуал связал нас. Мы видим то, что видишь ты, слышим то, что слышишь.

Хорошо. Даже в этой тюрьме у меня был дух-хранитель.

Я решил призвать ещё одного. Глубоко вдохнул и воззвал к своему Тоналли. Тело онемело от потустороннего холода. Из тени выползли когти, за ними — огромные крылья. Птице-зверь моей души материализовался перо за пером, заполняя комнату своим исполинским обликом.

Чем полнее становился мой Тоналли, тем сильнее ускользало сознание. Зрение сместилось, и я увидел собственное человеческое тело, застывшее в трансе. Душа полностью вырвалась из плоти.

Но силы быстро иссякли. В облике совы, крупнее трёхрогого быка, я был силён, быстр и огромен — но ненадолго. Я пытался удержать духовную форму в пределах реликвария как можно дольше, но вскоре совиный облик растаял в тени, а человеческие глаза резко открылись.

— Одна минута. — Я жадно глотнул воздух лёгкими из плоти. — Недалеко и ненадолго.

— Дистанция и длительность проявления твоего Тоналли увеличатся с тренировками, — ответили предшественники. — Но твоё тело становится беззащитным при полном его проявлении. Это и сила, и слабость.

Действительно. Теоретически я мог бы отправить духа убивать врагов издалека. Однако это оставляло моё настоящее тело уязвимым. Не говоря уже о том, что полное проявление истощало волю.

— Тебе повезло, что Йолоксочитль не искушена в духовных искусствах, — Парламент Черепов тут же отчитал меня. — Прояви ты Тоналли в присутствии Женщины-Ягуара, тебя бы раскрыли. Отныне будь осторожнее.

Я сжал кулаки.

— Вы не думаете, что я смог бы убить её в одиночку.

— Нет, не думаем, — прямо ответил Парламент. — Йолоксочитль слабее остальных трёх, но всё ещё слишком сильна для тебя. Тебе нужно усилить свою магию, прежде чем думать о прямом столкновении.

— Тогда начнём сейчас. — Моё время среди живых будет коротким, и я не намерен медлить. Больше таких ночей не будет. — Что я должен сделать? Какое пламя достаточно сильно, чтобы испепелить Владык Ночи?

— Душа состоит из трёх частей, — начал Парламент. — Тоналли — дух и разум; Тейолия — огонь жизни в сердце; и Ихиотль — дыхание и воля. Ты должен овладеть всеми тремя, чтобы стать истинным магом. Помнишь блёклое солнце?

Да, помнил. Лиловое солнце Подземного Мира было бледной тенью настоящего, но всё же давало свет. Могу ли я сделать его своим?

— Четыре божества, ставшие солнцами до тебя, отдали свою Тейолию, чтобы зажечь небо, — огоньки Парламента мерцали в темноте. — Их пламя жизни почти угасло, но угли силы остались. Если собрать их и влить в свою Тейолию...

— Я получу силу солнца, — догадался я, пальцы дрожали от слабой надежды.

— Частицу, — уточнил Парламент. — Твоё сердце станет костром, который сожжёт даже богов. Это не гарантирует победы, но даст шанс.

Я прикоснулся к груди. Сердце билось под клеймом Владык Ночи, требуя мести.

— Я преодолею любые преграды, почтенные духи. Но я видел лишь одно солнце в Подземном Мире — богини Чальчиутликуэ. Где остальные три?

— Тебе нужно спуститься глубже, — ответил Парламент. — Земля Мёртвых Солнц состоит из четырёх слоёв, каждый — труп мира и могила солнца. Склепы Скорби, что ты посетил, — лишь первая ступень опасного пути. Внизу есть вещи, которые боги запрятали не просто так. Потерянные чудовища и забытые идеи, враждебные самой жизни. Твои ночи будут долгими и полными ужаса.

— Дни и так таковы, — сухо ответил я. Какие бы кошмары ни ждали внизу, они не могли быть страшнее зрелища, как Эcтли убивает собственного отца. — Укажите путь, и я пройду его.

— Сначала ты должен завладеть пламенем Чальчиутликуэ, — объявил Парламент. — Тебе нужно отправиться в мёртвое царство Миктлан на первом уровне, где ты найдёшь угли её солнца и врата в следующий слой. Мы обсудим это, когда ты снова уснёшь. В мире живых тебе потребуются иные навыки.

Почему-то мне казалось, что бодрствование будет сложнее. Квест в Подземном Мире звучал просто: спуститься в глубины, собрать угли четырёх солнц и учиться магии по пути. Но время императора пройдёт под присмотром Владык Ночи.

— Как мне ответить на сегодняшнее унижение? — спросил я предшественников. Одна мысль о судьбе Эcтли вскипятила кровь. — Как я должен отреагировать?

— Терпением, — спокойно ответил Парламент. — Покорись Владыкам на словах, притворись сломленным и храни истинные намерения в тайне.

Я стиснул зубы.

— Я должен позволять им побивать меня камнями и убивать невинных, а затем благодарить за честь?

— Ты хочешь притворяться дураком или быть им? — Парламент неодобрительно клацнул. — Будь как змея, что ползёт в траве, чтобы настигнуть добычу врасплох. Пусть Владыки верят, что их жестокость сломила тебя, а удовольствия притупили бдительность. Развлекай их, когда они наблюдают, и ищи союзников, когда не видят.

— А Некауаль? Я не хочу... — слова застряли в горле. — Прикасаться к ней. Я солгал Йолоксочитль, чтобы та оставила её в покое, но если Владыка заподозрит правду...

— Тогда тебе следует убить Некауаль.

Я шокированно вздрогнул.

— Что?!

— Мы уже говорили, — напомнили предшественники. — Поцелуй вампира лишает жертв загробной жизни. Эти пиявки пьют не только кровь, но и души. Этот Гуатемок пройдёт Врата Черепов, лишь когда его убийца будет уничтожен. Его вдова разделит участь, если Владыки устанут от неё. Если ты убьёшь её сам, она хотя бы упокоится правильно.

Я отказался даже думать об этом. Я не спас Некауаль от чудовищ, чтобы самому стать палачом.

— Должен быть другой путь.

— Возможно, — Парламент уступил. — Со временем она может пригодиться.

Отложив проблему Некауаль, я задумался об Эcтли. Бедная Эcтли, искажённая в ночное создание. Слова Парламента — что душа Гуатемока не упокоится, пока его убийца жива — показали, насколько глубоко проклятие. Оно превращает людей в монстров и лишает жертв надежды на освобождение.

— Есть ли лекарство от вампиризма? — спросил я. — Можно ли вернуть Ночным Родичам человечность?

— Если такое и возможно, мы не видели, — Парламент заметил моё разочарование и поспешил подбодрить. — Земля Мёртвых Солнц хранит тайны существ, правивших до Владык. Истоки вампиров неизвестны даже нам, но там могут рассказать больше. Найди источник яда — возможно, очистишь колодец.

Тонкая надежда, но всё же надежда. Ещё одна причина углубиться в мир мёртвых. Но это потом.

— Вы сказали, что направите меня в мире живых, — напомнил я. — Скоро представят моих жён. Какие советы вы дадите?

— Четыре жены выбраны разделить твою участь. Естественные союзницы. Многие из нас находили среди них друзей и доверенных лиц. — Черепа гневно клацнули. — Но были и предательства, ибо человеческие сердца легко сбить с пути. Проверяй всех, не доверяй никому.

— Зачем им предавать меня? — я уже рассматривал жён как возможных союзниц, но настороженность предшественников удивила. — Что они получат? Мы все умрём на алтаре.

— Владыки скажут им, что пощадят, если те послужат, — ответили императоры. — Это будет ложь — никто не избежит ножа — но отчаявшиеся ухватятся за любую надежду. Некоторые даже поверят, что их жертва во благо, а бунт опасен. Или Владыки пригрозят их родным. Сильные всегда найдут способ сломить слабых.

Я легко в это верил. Видел достаточно примеров — от старых жрецов, ломавших мальчиков в школе, до лжепророков ночи, заставивших империю поверить в их ложь.

— Нас беспокоит выбор Йолоксочитль, — сказал Парламент. — Никогда прежде вампира не выбирали для жертвы. Ритуал Владык — деликатное дело. Эта прихоть может иметь последствия.

— Прихоть, — я скривился. — Вся эта кровь... всего лишь её прихоть?

Парламент ненадолго замолчал, затем утешил:

— Мы скорбим с тобой. Многие из нас тоже теряли близких из-за проклятия. Пока советуем одно — слушай. Твоя подруга стала пародией на жизнь, но часть её всё ещё внутри.

Я сменил тему. Не хотел думать об Эcтли. Рана была слишком свежа.

— Как мне стать сильнее? Как заставить других служить мне?

— У императора есть собственная власть, — ответили предшественники. — Не вся она заимствована. Есть лазейки, обязанности, что можно превратить в права, правила, дающие полномочия. Сначала мы научим тебя советоваться с Яоцин — ветром хаоса, чтобы узнавать тайны друзей и врагов.

Яоцин?

— Я не слышал такого имени.

— Куда уходят проклятия, когда их произносят? — Парламент не ждал ответа. — Слова обладают силой, Истак Се Эекатль; они источник магии Ихиотль. Как ручьи питают реки, тысячи проклятий образуют ураганы. Это и есть Яоцин. Ветер, рождённый злыми словами, враг всех сторон.

Я вспомнил голоса в ветре...

— Именно, — черепа клацнули. — Как Науалли, ты слышишь шёпот Яоцин. Не верь ему — этот ветер сеет раздор; но, если подманить, он ответит на вопросы.

— На какие?

— О злых словах, постыдных тайнах и скрытых предательствах. Яоцин знает каждый произнесённый грех. Владыки умеют охранять секреты, но смертные нет. Они исповедуются ветру, думая, что одни; не зная, что выпущенные слова могут обратиться против них.

"Мы донесём твои слова до тех, кто услышит", — сказал мне ветер, когда я впервые восстал против Владык. Интересно, к кому он обращался?

— Мы научим тебя заклинанию Гадания, чтобы советоваться с Яоцин. Это первый шаг в освоении магии Ихиотль. — Огни Парламента вспыхнули. — Чтобы заключить договор, капни кровью на ветер, чтобы привлечь внимание. Затем предложи дань — правду, которая навредит кому-то, если раскроется. Не признавайся ни в чём, что можно использовать против тебя. Яоцин не знает верности и может однажды рассказать врагам. Каждая новая правда должна отличаться от предыдущей.

Я вспомнил слова Шолотля: магия — это обмен. Я клялся не слушать голоса в ветре, но, видимо, нож в сердце аннулировал клятву.

— И потом?

— Затем задай вопрос. Чем болезненнее раскрытая информация, тем охотнее ветер прошепчет в ответ. Яоцин никогда не лжёт — правда ранит острее ножа.

— Тогда я допрошу ветер о жёнах, когда узнаю их имена. — Я поклонился предшественникам. — Благодарю за наставления.

— Хотелось бы дать больше, преемник. — Огни Парламента померкли. — Увидимся в Земле Мёртвых Солнц, чтобы продолжить месть.

Духи вернулись в молчаливые могилы, а я вышел из реликвария один со своими мыслями. Ветер на крыше прошептал яд на ухо:

Не верь черепам. Они скрывают от тебя секреты.

Я на мгновение замер, обдумал это и сделал вид, что ничего не слышал. Враг всех сторон, как и говорили.

После медитации служанки подготовили меня к церемонии. Омыли в горячей воде, облачили в императорские одежды, увенчали головным убором. Я не сопротивлялся и не говорил ни слова. Владыки хотели видеть меня сломленным — я сыграю эту роль.

— Пришло время занять трон, великий император, — сказал Тлакаэлель, когда служанки закончили. — Многие придут выразить почтение, включая иностранных послов.

— Полагаю, я должен встретить их вежливо, Тлакаэлель? — спокойно спросил я.

— Если таково ваше желание. — Как я и предполагал, евнух был рад, что я советуюсь с ним. Он считал меня укрощённым. — Каждый в границах империи и за её пределами обязан вам повиноваться, великий император.

Интересно, сколько людей ненавидят этот факт... и можем ли мы найти общий язык.

Стража провела меня в просторный павильон в сердце дворца. Меня сразу поразили размеры зала — половина моей деревни поместилась бы здесь. Мраморные колонны поддерживали сводчатый потолок, достаточно высокий для длинношеего; драгоценные камни на поверхности изображали ночное небо. Изысканные гобелены и трофеи тысячи побеждённых племён украшали стены: пёстрые перья, черепа великих существ, великолепная керамика, ослепительные золотые статуэтки. Ковры покрывали каждый дюйм мраморного пола.

Искусно вырезанный трон из обсидиана возвышался на платформе в дальнем конце. Мягкие подушки вокруг, но на уровень ниже — видимо, для сановников и советников. Редкие растения и горящие смолы наполняли зал дурманящими ароматами.

Но ничто не могло затмить главную деталь: обсидиановое окно с кровавыми прожилками нависало за троном, как призрачный глаз божества. Без сомнения, оно изображало Первого Императора, чей тусклый свет фильтровался сквозь затемнённое стекло. Напоминание: Владыки всегда будут наблюдать, как бы высоко я ни поднялся.

— Впечатляет, не так ли? — Тлакаэлель и стража выстроились по обе стороны лестницы к трону. — Пришло время занять ваше законное место на вершине мира, великий император.

Я поднялся по ступеням с энтузиазмом осуждённого, идущего к жертвенному алтарю. Трон оказался неудобным, как и выглядел: отсутствие подушек не смягчало холод обсидиана, а острые края подлокотников не давали опереться. Единственное утешение — высота: я возвышался над Тлакаэлелем и его прихвостнями на добрых десять футов.

Несомненно, в этом был намёк: как бы ни были ничтожны смертные перед величием императора, мне никогда не будет покоя.

Едва я уселся, как придворные в сверкающих одеждах заполонили зал. Они шли с опущенными головами, избегая моего взгляда, как ползающие личинки. Тлакаэлель провозгласил мою славу всем присутствующим:

— Все падите ниц перед великим императором Йоауачанки, боговдохновенным, слугой долгой ночи, первым царём Тринадцатого Цикла, Уэй Тлатоани и покорителем земли! Истаком Первым и его четырьмя жёнами!

Стражи ударили копьями о деревянные щиты, как делали для моего предшественника. Я приготовился к удару, который знал, что скоро последует. Йолоксочитль предупредила, кого мне сегодня ожидать.

Массивные двери из твёрдого дерева распахнулись, и в зал вошли четыре женщины.

Последних жён, что я видел, обрили, одурманили, раздели и отправили на алтарь. Дамы, вошедшие в тронный зал, не походили на закуску для вампиров. Они были одеты в роскошные наряды и уникальные украшения, подчёркивающие их различия. И, что важнее всего, они смотрели на меня, вместо того чтобы опускать глаза, как требовал этикет.

Я оценил каждую из своих будущих жён по очереди, пытаясь понять, кто станет другом, а кто врагом. Первый взгляд многое рассказал.

Первая жена — девушка моего возраста с самой светлой кожей, какую я когда-либо видел: не светло-коричневой, как у меня, а розовато-белой. Её золотые волосы струились по плечам, а глаза сверкали ярко-зелёным. Я никогда не видел подобного, даже среди иностранцев на столичных рынках. Её черты с высокими скулами и слегка вздёрнутым носом отличались от типичных для народа Йоауачанки. Она шла с уверенностью, граничащей с дерзостью, её расшитый яркий туник открывал стройные ноги. Золотые браслеты, ожерелья и серьги стоили целого состояния. Из всех четырёх она больше всего походила на принцессу. И когда наши взгляды встретились, она одарила меня очаровательной улыбкой и игривым взглядом.

Вторая жена была полной противоположностью. На голову выше меня и на десять лет старше. Её тёмно-коричневая кожа, янтарные глаза и огненно-рыжие волосы выдавали в ней амазонку из южных джунглей. Она была мускулистее большинства воинов и одета соответственно: плотная стёганая броня вместо рубашки, практичная набедренная повязка, простой головной убор из раковин и когтей. Её мозолистые руки инстинктивно потянулись к поясу в поисках отсутствующего меча или кинжала. Она шла с царственным достоинством, но в её яростных глазах читалось отвращение. Она ненавидела быть здесь не меньше меня. Вероятно, пленница войны.

Третья жена заставила меня замереть, ибо я увидел собственное отражение. Хрупкая девушка моего возраста, хрупкая и бледная. Землистые тона её одежд почти сливались с тенями колонн. Её черты были ничем не примечательны, руки дрожали от застенчивости. Ничего особенного... если не считать длинные белые волосы и бледно-голубые глаза. Такие же, как у меня.

Науалли.

Девушка покраснела под моим взглядом и застенчиво опустила голову. Улыбка золотоволосой жены померкла, в изумрудных глазах вспыхнул опасный блеск.

И моя четвёртая жена...

Я сжал кулаки так сильно, что острые края подлокотников прорезали тонкие линии на ладонях. Капли крови упали на обсидиан. Я знал, что это произойдёт, но всё равно содрогнулся.

Внешне она почти не изменилась. Кожа стала чуть бледнее, янтарные глаза — ярче, но в целом она выглядела здоровее и прекраснее, чем когда-либо. Она сменила окровавленную блузу на голубое платье жрицы и юбку, открывающую большую часть груди и ног. Золотые наручи защищали предплечья и лодыжки, а полумесяц-головной убор сверкал в чёрных волосах. Её босые ноги не издавали ни звука.

Но я жил с ней годами. Знавал её вдоль и поперёк. Её улыбка стала хищнее. Движения — увереннее, чем когда-либо. А золотой кубок в руке пролил каплю свежей крови на пол.

Теперь я понял назначение обсидиановых окон. Они не просто пропускали свет — они фильтровали священную силу, отпугивающую Владык и их приспешников. Мой дворец был для них безопасен. Рассвет не сожжёт их в этих осквернённых залах.

Остальные жёны настороженно косились на неживую сестру, и только она осмелилась заговорить:

— Что такое, Истак? — Родня Ночи, когда-то бывшая Эcтли, оскалилась. Её клыки блестели в отфильтрованном свете. — Тебе не нравится мой новый облик?

Эcтли вернулась в мою жизнь — и была так далека.