Я принимал подарки все утро, а за моей спиной наблюдали трое незнакомцев и подруга-нежить.

Моя коронация была кровавым зрелищем, за которым следила вся империя. Церемония возвращения оказалась куда оживленнее: барабанщики, флейтисты и игроки на окаринах наполняли воздух приятной мелодией. В тронном зале собралась пестрая толпа, чтобы принести клятвы верности и преподнести дары. Я насчитал сотни гостей, прибывших из всех уголков Йоуачанки и даже из-за ее пределов. Среди них были представители старых имперских городов и покоренных племен — от вельмож, с головы до ног покрытых яркими перьями и драгоценностями, до вождей в шкурах ягуаров и хлопковых доспехах. Воины среди них носили боевую раскраску и татуировки, хотя в «моих» залах им не дозволялось носить оружие. Эти люди были имперской элитой, не знавшей ига Ночных Владык ни в чем ином.

За ними в процессии шли недавно покоренные племена. Смуглые вожди с северных окраин в головных уборах из белых перьев и расшитых одеждах; мужчины и женщины, чьи украшения из раковин выдавали в них принцев и принцесс с разрозненных островов Кипящего Моря; и рыжеволосые амазонки из зеленых джунглей на юге, одетые лишь в шкуры и боевую раскраску.

Последние бросали мрачные, полные унижения взгляды на свою соплеменницу среди моих наложниц. Я разделял часть их горя. Это были побежденные люди, завоеванные племена, чьи члены всего несколько ночей назад тысячами питали алтари Ночных Владык. Нас связывало родство по несчастью.

Последняя группа, иностранные дипломаты, была самой малочисленной. Немногие цивилизации переживали первый контакт с Йоуачанкой, и еще меньше сохраняли независимость после. Я насчитал лишь две делегации: посланников из империи Сапа на юго-западе и далекой Федерации Трех Рек на крайнем севере. Первых я узнал по накидкам из шерсти ламы и огромному количеству золота, которое они носили на себе; вторые были одеты в плащи из кожи бизона, украшенные костями животных и серыми волчьими шкурами. Их взгляды были настороженными, даже слегка вызывающими. Лишь они уцелели после завоеваний Йоуачанки… пока что.

И Сапа, и Три Реки избежали покорения лишь благодаря своей силе и удаленности от сердца Йоуачанки. Но со временем империя нападет и на них, как только покорит племена, служащие буфером между государствами. Все это знали.

Я размышлял, сможем ли мы найти общий язык против Ночных Владык… и сколько из них понимало, что я всего лишь марионетка. Я уже представлял ответ Тлакаэлеля: ты не марионетка, о великий император, но Глас Богов, которого все смертные страшатся.

По крайней мере, в этом он был прав. Ночные Владыки никогда не встречались с "мирскими правителями" лично; их так называемое божественное достоинство делало недостойными их присутствия всех, кроме императора. Насколько мир знал, я говорил их голосом и слышал их ушами.

Один за другим гости подходили, чтобы положить дары к моим ногам. Первыми шли представители империи. Уицилампа, город, известный своими цветами, преподнес корзину роскошных и редких цветов для садов. Шахты Тональко предложили сундуки, переполненные золотыми изделиями, и сияющую маску, изображающую моего предшественника. Кетцальтенанго вручил искусно сделанный, переплетенный в кожу кодекс и карты империи, что обрадовало меня больше любого золота; возможно, я и не смогу сбежать за стены этого дворца, но хотя бы прочту о мире за его пределами. Последовали и другие дары, каждый великолепнее предыдущего: сотканные вручную гобелены с изображением истории Йоуачанки, коллекции драгоценных рогов из слоновой кости, церемониальные кубки, украшенные самоцветами, нефритовые скульптуры, набор бронзовых колоколов… один из знатных гостей даже преподнес мне своего новорожденного сына, прося дать ему имя. Я выбрал "Гуатемок" и поблагодарил его за честь.

Я никогда в жизни не видел столько богатства, и все же к двадцатому подношению и клятве верности мне пришлось бороться с безразличием. Мне было трудно сосредоточиться, когда Эстли стояла рядом, так близко, что я чувствовал ее взгляд на своем плече.

Я очнулся от задумчивости лишь когда недавно присоединенные северные племена преподнесли свой дар: детеныша птицеподобного существа ростом не выше крупного оцелота. Его тело, покрытое мягким слоем пушистых коричневых перьев, обладало крошечными передними лапками, крепкими непропорциональными ногами и сужающимся хвостом. Любопытные круглые глаза смотрели на меня над вытянутой мордой с намордником и пастью, полной клыков. Существо взволнованно трепетало, пытаясь вырваться из веревки, которой его крепко держали. Острые когти зверя царапали поводок.

Я возбужденно приподнялся с места, узнав животное. Несмотря на его малый размер, я видел тень ужаса, в которого оно однажды превратится.

— Это детеныш пернатого тирана? — пробормотал я.

— Именно так, мой господин, — мелодичный голос ответил справа. Моя золотоволосая наложница наклонилась, чтобы прошептать мне на ухо. — Мне сказали, что этому экземпляру два года.

Моим наложницам не разрешалось сидеть во время церемонии. Вместо этого они стояли рядом с троном и шептали мне на ухо. Перед началом Тлакаэлель назвал мне их имена: золотоволосую девушку с певучим голосом звали Ингрид; ее иностранное имя звучало непохоже на все, что я когда-либо слышал. Амазонку звали Чикаль, а мою собратью-науаль — Ненетль.

И, конечно же, там была Эстли.

— Какое имя ты дашь ему, Истак? — прошептала она мне в левое ухо. Ее голос звучал так знакомо, так игриво, так дружелюбно, но я не слышал ее дыхания. — Могу я предложить имя Шолотль?

Я резко повернул голову в ее сторону, шокированный, чем лишь развеселил ее. Ее улыбка была так похожа на улыбку Эстли, полную жизни. Только вместо тепла ее красные глаза леденили мне кровь. — Почему такая реакция? — спросила она с усмешкой. — Тебе не нравится?

Она знает? Я старался сохранять бесстрастное лицо. Внезапно я осознал свою ошибку. Нет, это просто шутка. Не выдавай себя.

— Шолотль, проводник мертвых? — Ненетль тревожно прикусила губу. Она тоже стояла слева, но настолько далеко от Эстли, насколько позволял протокол. — Разве это не… ужасающе?

— Разве он не будет отправлять людей в Подземный Мир, когда вырастет? — весело ответила Эстли. — Разве мы не должны чтить богов таким образом?

Амазонка Чикаль стиснула зубы при словах своего товарища по несчастью, но промолчала. Я воспользовался возможностью узнать ее получше и отвернулся от Эстли. — Что бы ты предложила?

Чикаль несколько секунд обдумывала ответ. Уже по этому я понял, что она более вдумчива, чем остальные. — Это существо еще не испытывалось в бою, господин император, — ответила она низким, гулким голосом, полным осторожности. — Я предложила бы более скромное имя.

— Почему бы не назвать его в честь твоего отца, мой господин? — предложила Ингрид с теплой улыбкой. — Вы почтите свою семью.

Какое хорошее предложение. Я резко кивнул и обратил внимание на сановников. — Я принимаю этот дар с теплом, — сказал я, стараясь звучать по-царски как мог. Я абсолютно не представлял, что уместно в этой обстановке, и не слишком заботился об этом. — Я назову его Итцили, в честь моего отца.

Сановники поклонились и унесли моего пернатого тирана в зверинец. Мне стало немного грустно. Эти животные обычно достигали полного размера за десятилетие, и вряд ли я прожил бы так долго.

Вскоре за ними последовали представители Кипящих Островов, предложившие мне сундуки, полные перца чили, специй и отполированных раковин. — Они предлагают прекрасную дань, — пробормотала Ингрид, слегка нахмурившись. — Но господин император должен потребовать большего, чтобы показать силу. Островитяне сдались нелегко.

Ненетль проявила к ним больше сочувствия. — Разве мы не должны простить их? — спросила она с мягкими глазами, полными сострадания, хотя говорила так тихо, что мне было трудно ее расслышать. — Их народ был истреблен кровавыми жертвоприношениями… возможно, это все, что они могут предложить.

Чикаль кивнула в знак согласия. — Простить их — значит показать свою мудрость, господин Император.

Я наблюдал за островитянами, которые в страхе избегали моего взгляда. Они тоже заплатили высокую цену от рук Ночных Владык. Я не стал увеличивать их бремя. — Я принимаю ваши дары, — сказал я. И надеюсь, вы вспомните об этом, если я когда-нибудь призову вас.

Могли ли эти люди стать хорошими союзниками? Они выглядели избитыми и побежденными. Но, опять же, мне приходилось притворяться таким же.

За ними последовали племена амазонок со своими дарами; восемь юных рыжеволосых девушек, не носящих ничего, кроме набедренных повязок и татуировок. Все были примерно моего возраста, с полностью сформировавшейся грудью, крепкими мышцами, милыми лицами и сверкающими глазами. К моему стыду, мой член слегка напрягся под одеянием при виде этого; хотя мне удалось скрыть это, скрестив ноги. Черт, я не привык видеть столько полуголых женщин…

— О великий император, мы предлагаем тебе дочерей юга в жены, — сказала рыжеволосая старуха, ее голос слегка дрожал. — По одной принцессе от каждого племени.

Восемь женщин избегали моего взгляда, как и все остальные; но они не могли скрыть сжатые кулаки, дрожащие пальцы или стиснутые челюсти. Они не хотели быть здесь. Не больше, чем я.

Вместо немедленного ответа я жестом подозвал Чикаль. — Что это значит? — спросил я ее так тихо, что слышали только другие наложницы.

Губы Чикаль слегка напряглись. — Предложить женщину мужчине — величайший дар племени, — заявила она дипломатично. — Ибо это означает, что дочери, рожденные от этого союза, укрепят племя в целом.

Мне не нужны были годы политической подготовки, чтобы прочитать между строк: эти племена были разгромлены и сдались безоговорочно. Отправка их принцесс в жены завоевателю была полным и абсолютным унижением.

Я обдумывал ответ, прежде чем осознал, что это может быть прекрасной возможностью собрать союзников… или хотя бы купить немного доброй воли.

— Я ценю дары, — громко сказал я амазонкам, чтобы услышала вся тронная зала. Затем я махнул рукой в сторону своих наложниц. — Но, как видите, у меня уже достаточно жен.

Тлакаэлель, стоявший в углу, ухмыльнулся жестоко. — Ты отвергаешь дар, о великий Глас Богов?

Послы амазонок замерли, как и Чикаль. Без сомнения, они ожидали наказания с моей стороны. Я решил разочаровать их всех.

— Я оставлю этих дочерей джунглей, но не в качестве жен. — Отреагируют ли они хорошо на лесть? Попробовать стоило… — Амазонки славятся своим мастерством в войне, поэтому они присоединятся к личной охране моей семьи. Они будут защищать моих наложниц от вреда.

Одна из восьми так поразилась, что резко повернула голову в мою сторону, прежде чем быстро опустить ее, осознав свою ошибку. Чикаль взглянула на меня с недоумением, затем резко и благодарно кивнула. Она оценила жест.

Тлакаэлель прищурился на меня, но промолчал. Уже заподозрил ли этот ублюдок, что я пытаюсь собрать союзников? Мне нужно было как-то устранить его так, чтобы это нельзя было связать со мной. Коготь в глотку принес бы мне удовлетворение, но выдал бы мой Тоналли. Может, использовать яд? Я подглядел пару советов, наблюдая, как Некауаль работает с травами…

Меня осенило, как молния.

Согласится ли она помочь? — размышлял я. Некауаль ненавидела меня, но теперь, вероятно, ненавидела слуг Ночных Владык еще сильнее. По крайней мере, я бы так поступил на ее месте. Оставалась возможность, что она предаст меня. Мне нужен козырь.

Но это могло подождать. Иностранные сановники последовали со своими дарами. Главный посол Трех Рек поклонился передо мной, его украшения из раковин отражали свет факелов. Его помощники открыли изысканно сделанную керамику, наполненную до краев разноцветными перьями.

— Перья имеют большое значение среди племен Трех Рек, господин, — прошептала мне Ингрид. — Синие символизируют дружбу, а зеленые — богатство.

— Так они предлагают плодотворную дружбу? — спросил я, нюансы ускользали от меня.

Ингрид тепло улыбнулась. — Мой господин мудр.

Я слышал достаточно лести Тлакаэлеля, чтобы распознать незаслуженную похвалу. Из четырех наложниц она была наиболее старательной в завоевании моей благосклонности. Это заставляло меня немного не доверять ей, хотя я этого не показывал.

Я принял дар, хотя ничего не обещал взамен; я слишком хорошо знал, что Ночные Владыки могут потребовать подчинения этих людей в ближайшем будущем. Вскоре последовали представители Сапа, резко контрастируя с другой делегацией; если посланники Трех Рек проявляли скромность в одежде, то послы Сапа щеголяли показными золотыми украшениями. Возможно, они хотели продемонстрировать свое богатство.

Если так, то им это удалось. Их дар был самым впечатляющим из всех.

Я наблюдал, завороженный, как полдюжины рабов втащили в тронный зал массивную каменную плиту. Высотой более десяти футов и вдвое меньше в ширину, артефакт казался столь же древним, сколь и прекрасным. Вырезанная из черного вулканического камня, распространенного на юге, ее металлизированная поверхность изображала знакомый вид ночного неба. Серебряные звезды и созвездия были выгравированы вокруг обсидианового камня, окруженного золотом в центре, что представляло собой солнце во время затмения.

— Владыки Сапа желают предложить тебе эту Часскаруми, о великий император Йоуачанки, — сказал посол Сапа на нашем языке. — Наши господа используют эти звездные таблицы, чтобы предсказывать движение созвездий.

Я не ответил. В этой плите было что-то… странное. Что-то магическое. То, как серебряные звезды мерцали в отфильтрованном свете зала, как узоры созвездий слегка менялись в зависимости от угла, под которым я на них смотрел… Я чувствовал, как мой Тоналли пробуждается в глубине души. Моя дремлющая магия как-то реагировала на эту плиту.

Тлакаэлель заметил мое восхищение. — Вы пытаетесь проклясть нашего императора иностранной магией? — спросил он послов с улыбкой, которая улыбкой не была. — Как дерзко с вашей стороны.

Посол Сапа усмехнулся с сожалением. — Уверен, никакая земная магия не сможет повлиять на истинного пророка ваших богов.

Ответ казался вежливым, почти тактичным, но я сразу уловил важную деталь: посол сказал не "богов", а "ваших богов". Сапа не поклонялись Ночным Владыкам.

Ингрид с энтузиазмом наклонилась ко мне, чтобы дать совет. — Тебе следует принять дар, господин, — сказала она. — Покажи, что ты выше таких мелочей. Безразличие — величайшее оскорбление. Опускаясь до их уровня, ты ослабляешь свой авторитет.

Я поблагодарил ее резким кивком, хотя она явно упустила сверхъестественные тонкости этого дара. Эта плита действительно обладала силой. Я чувствовал это в костях. Была ли она проклята, как сказал Тлакаэлель, или благословлена? В любом случае, все, что раздражало евнуха, приносило мне радость.

— Ты прав, посол, — сказал я. — Никакая иностранная магия не повлияет на меня. Тем не менее, твой дар оценен.

— Мы надеемся, что это положит начало долгой дружбе между нашими народами. — Посол вежливо поклонился. — Которая взаимно обогатит наши царства.

Я тоже на это надеялся. Если я не смогу найти союзников внутри империи, мне придется искать их за пределами наших границ.

К моменту завершения церемонии день уже наполовину прошел. Жрецы распустили различных представителей, не дав мне возможности поговорить с ними наедине. Я быстро понял, что мало что могло произойти во дворце без присмотра.

— О божественный император, наши повара приготовили прекрасный обед для тебя и твоих наложниц, — сказал Тлакаэлель. — Жареный молодой длинношеий на подушке из картофеля.

— Ты присоединишься? — спросил я его, поднимаясь с трона. Я попытался скрыть свою радость, когда он ответил отказом. Чем меньше я видел этого получеловека, тем лучше. — Чего мне ожидать от грядущих дней?

Как оказалось, у императоров был довольно плотный график: после рассветного одевания и завтрака я должен был сразу провести утренний совет, где мои советники и я должны были наблюдать за повседневными делами империи, готовить военные кампании, начинать строительные проекты… короче говоря, делать работу Ночных Владык за них. Затем я должен был принимать прошения, собирать дань и судить дела. После обеда большая часть дня была свободна для моего удовольствия, хотя от меня ожидали, что я время от времени буду появляться на фестивалях, играх с мячом или наблюдать за армейскими учениями.

— День завершится ночными религиозными ритуалами, где вы будете должны преподнести дары Ночным Владыкам и очистить грехи империи. — Тлакаэлель улыбнулся от уха до уха. — Это крайне важно для поддержания вашей связи с богами и их божественной милости.

Каждую ночь я должен был отчитываться перед своими похитителями. Я попытался скрыть свою радость от этой замечательной перспективы.

Холодные руки легли на мое плечо, посылая дрожь по спине. — Не волнуйся, Истак, — прошептала Эстли позади меня. Она прижалась к моей спине, пока я не почувствовал ее подбородок на своей шее. — Я буду рядом, чтобы защитить тебя.

Я медленно оглянулся через плечо и встретил ее багровые глаза. Ее лицо и улыбка были такими нежными, такими знакомыми, но ее взгляд…

— Что не так? — Нежная улыбка Эстли хорошо скрывала ее клыки. Я заметил, как другие наложницы наблюдают за сценой на периферии моего зрения, слишком напуганные или встревоженные, чтобы вмешаться. — Я так хороша, что ты потерял дар речи?

Я размышлял, стоит ли лгать, но… у меня не было сил.

— Я видел, как ты выпила своего отца до смерти, — равнодушно сказал я. Ненетль, которая была достаточно близко, чтобы услышать, прикрыла рот рукой от ужаса.

Эстли на мгновение моргнула, словно пытаясь вспомнить неважную деталь. — Ах. — Она кивнула себе. — Это.

Я не уловил ни малейшего намека на отвращение. Лишь мимолетное признание, а затем ничего.

— Не волнуйся, Истак, — сказала Эстли с хихиканьем, словно делясь шуткой. — Он все еще внутри меня.

Предупреждения Парламента эхом отозвались в моей голове: вампирский поцелуй лишает жертв загробной жизни. Я взглянул на живот Эстли, мое сердце пропустило удар при мысли о душе Гуатемока, извивающейся в ее кишках.

Я… я не знал, как на это реагировать. Эстли ждала, пока я найду слова, и неловко отпустила меня, когда я этого не сделал. Я мог сказать, что моя реакция беспокоила ее так же, как ее слова тревожили меня.

Слуги проводили нас в совещательную комнату наверху, рядом с моими спальнями. Как и остальная часть дворца, зал был образцом роскоши с отполированным мраморным полом, покрытым ягуаровыми коврами, хлопковыми шторами и массивными обсидиановыми окнами, открывающими великолепный вид на сады снаружи. В центре стоял большой гранитный стол с пятью деревянными стульями. Нас ждал огромный пир с едой и напитками: свежие авокадо в качестве закуски, острая сальса и помидоры, кукурузный суп, картофель и, конечно же, жареный детеныш длинношеего, которого так обещал Тлакаэлель. Животное лежало на столе, его внутренности были наполнены овощами. Слуги быстро начали разрезать его и подавать нам напитки, включая фруктовые соки и пенящиеся шоколадные напитки.

Хотя еды было больше, чем я видел за всю свою жизнь, я больше сосредоточился на своих сотрапезниках. Их реакции многое мне рассказали. Ингрид быстро выбрала стул рядом со мной, словно боясь, что его займет кто-то другой; Эстли села с другой стороны, подальше от обсидианового окна; Чикаль подвинулась к Ингрид, ее глаза настороженно наблюдали за мной; а Ненетль, которая колебалась, оказалась вынуждена занять последнее свободное место.

Ингрид стремилась угодить мне. Эстли уже обладала вампирическими инстинктами. Чикаль оценивала меня осторожно. А Ненетль была скромницей. Кто из них был моим другом, а кто врагом?

Через несколько секунд я понял, что все они ждут, когда я начну трапезу. Я снял напряжение, взяв кусок длинношеего. Ингрид выбрала то же блюдо, что и я, Чикаль ела с царственной сдержанностью, а Ненетль придерживалась овощей. Только Эстли не притронулась к еде. Она уже напилась крови ранее.

— Ингрид, — сказал я. Золотоволосая девушка сразу же обрадовалась, что я обратил на нее внимание первым. — Прости мое любопытство, но я не думаю, что когда-либо слышал имя, подобное твоему.

— Нет вины, которую нужно прощать, господин, — успокоила меня Ингрид приятной улыбкой. Должен признать, она выглядела довольно мило. — Моя мать из далекой земли. Она дала мне имя Ингрид, ибо оно означает "любимая" на Руническом языке ее родины.

Рунический язык? Я никогда не слышал о таком. — Она с севера?

— Моя мать родом из холодной земли на востоке, — ответила Ингрид с ноткой гордости. — Далеко за Кипящим Морем и океаном за ним.

Это привлекло мое полное внимание. Я полностью забыл о вкусном мясе и своем обещании осторожности. Рассказы о мире за морем всегда завораживали меня. — Какое у земли название? Каково оно?

Ингрид рассмеялась при моем внезапном интересе. — Моя мать называет его Винланд, хотя я никогда его не видела, — объяснила она. Я заметил, что Ненетль тоже слушала с жадным вниманием, в то время как Чикаль и Эстли выглядели немного более настороженными. — Это земля заснеженных лугов и моряков, которые плавают на деревянных кораблях по бурному морю.

— Интересно, — сказала Эстли, ее губы игриво изогнулись. — Как твоя мать оказалась в Йоуачанке? Кипящее Море сжигает большинство кораблей, не так ли?

— Так и есть. — Улыбка Ингрид слегка напряглась. — Лодка матери потерпела крушение. Ее и других спас император Монтесума Пятый, который влюбился в нее и породил меня.

— Ты… — Ненетль слегка сглотнула. — Извини… ты принцесса?

— Именно так, — с гордостью ответила Ингрид, хотя быстро перевела внимание обратно на меня. — Я знаю только этот дворец. Я знаю его как свои пять пальцев. Хочешь, я покажу тебе его, господин?

— Это доставит мне удовольствие, — вежливо ответил я. Сегодня вечером я должен расспросить Парламент Черепов об Ингрид; ее отец должен быть среди призраков.

Чикаль, которая до сих пор молчала, отставила свой напиток. — Твоя мать никогда не пыталась вернуться на родину, Ингрид?

— Зачем ей это? — ответила Ингрид с хитрым выражением. — Йоуачанка — наш дом.

Действительно ли она так думала, или просто говорила это ради слуг, подававших нам еду? Я мельком взглянул на них, задаваясь вопросом, сколько из них докладывали Тлакаэлелю о том, что слышали. — А ты, Чикаль? — спросил я амазонку. — Откуда ты?

Чикаль с достоинством поставила свой напиток на стол. — Я когда-то возглавляла племя Чилам на юго-востоке, — объяснила она. Только тогда я понял, что она говорит почти с идеальным йоуачанканским акцентом, за исключением своих низких интонаций; будь я слеп, я мог бы принять ее за местную. — Мы жили в городе глубоко в джунглях.

Чилам, Чилам… имя казалось знакомым, хотя мне потребовалось время, чтобы вспомнить его. — Чилам был завоеван в прошлом году, — пробормотал я. — Вместе с городом-сестрой, Балам.

Чикаль резко кивнула. — Твой предшественник разгромил нас в битве, но мы сражались достаточно хорошо, чтобы заслужить благосклонность Ночной Владыки Сугей. Мое племя пощадили от алтарей при условии, что я стану твоей верной наложницей и генералом, господин Истак.

Значит, у нас была общая участь. Тем не менее, одно слово меня беспокоило. — Моим генералом?

— Как выбор леди Сугея, я буду советовать тебе в военных вопросах, — объяснила Чикаль с невозмутимым, не читаемым лицом. — Я помогу организовать кампании, буду служить твоим помощником и поведу армии в поле, если ты попросишь.

Моя челюсть сжалась в сочувствии. Ночные Владыки заставят ее поработить больше племен, как было завоевано ее собственное. — Мне жаль это слышать.

Чикаль пожала плечами. — Горе побежденным, — сказала она. — Я не злюсь на это соглашение. Оно обеспечит выживание моего племени.

Она приняла поражение, понял я. Она сражалась, проиграла и покорилась. Ее огорчает, что ее племя унижено, но это все же лучше смерти.

Осталось ли в ней еще немного борьбы, похороненной под ее горечью? Что потребуется, чтобы раскопать ее?

— Правда ли, что у вас, амазонок, нет мужчин? — спросила Эстли. Тот факт, что один лишь звук ее голоса беспокоил других наложниц, казалось, ускользал от нее. — Или это миф?

— Мы используем мужчин только для воспроизводства, — ответила Чикаль. — Все наши дети рождаются женского пола, поэтому мы должны искать мужчин вне наших племен.

Эстли приподняла бровь. — И как вы их соблазняли?

В улыбке Чикаль появился опасный оттенок. — Мы побеждали племена в битве и захватывали их мужчин.

С другой стороны, может, мне не стоит слишком жалеть ее племя. Я понял, что Чикаль не против служить Йоуачанке, потому что она сможет продолжать практики своего народа; только в гораздо большем масштабе.

Что оставляло лишь одну наложницу загадкой. Ненетль покраснела, почувствовав мой взгляд на себе. — Я, э-э… — она прочистила горло и заерзала на месте. — Во мне нет ничего особенного, господин.

— Это неправда, — с усмешкой сказала Эстли. Она взяла прядь белых волос Ненетль, заставив ее пискнуть. — Я никогда не видела никого с такими же волосами, как у Истака.

— Я… — Руки Ненетль опустились на колени, а глаза устремились в пол, а не на нас. — Я… я родилась проклятой, да.

Моя кровь вскипела в жилах. — Не говори так, — резко сказал я. Мой сердитый тон заставил Ненетль выпрямиться. — Это просто глупые суеверия.

Ненетль открыла рот, чтобы возразить, но затем быстро закрыла его. — Я… — она сглотнула. — Прости, господин.

— За что? — удивился я. Неужели… — Подожди, ты действительно веришь в такую глупость?

Ее робкое молчание было ответом само по себе.

Я уставился на свою собратью-науалли, совершенно ошеломленный. Мне никогда не приходило в голову, что кто-то в моей ситуации не будет бороться с суевериями, которые нас связывают. Но я должен был понять, что если ложь повторять достаточно часто, она становится правдоподобной. Я сдержал желание потрясти Ненетль, как дерево, и вернуть ее в чувство.

По крайней мере, она кажется милой, подумал я. Я испытывал наибольшую симпатию к Ненетль как к такой же жертве народных суеверий. Ингрид была прозрачной льстецом, хотя мне было интересно, чего она добивалась, подлизываясь ко мне. Чикаль была опытной, возможно, даже опасной. А Эстли…

После еды Ингрид быстро положила руку на мою руку. — Позволишь мне показать тебе дворец сегодня днем, господин?

Я слегка покраснел. Ее пальцы были теплыми и мягкими, и я не привык к тому, чтобы красивая молодая женщина проявляла ко мне интерес; даже столь неискренний. — Я был бы признателен, — сказал я. Особенно сады. — Возможно, ты и Ненетль сможете провести мне экскурсию.

Я не пропустил легкую вспышку неудовольствия в глазах Ингрид. Взять с собой третье лицо не доставило ей радости.

— Я? — удивилась Ненетль. — Я, э-э… я мало что знаю о дворце…

— Хорошо, тогда тебе будет полезно. — Я повернулся к Чикаль. — Не могла бы ты встретить наших новых стражников вместо того, чтобы присоединиться к нам?

— Твоя воля — мой приказ, господин император, — вежливо ответила Чикаль.

— Я откажусь от экскурсии, Истак, — сказала Эстли с улыбкой, ее тело сливалось с тенями в комнате. — День — не мое время. Мы встретимся на закате.

Я не ждал этого с нетерпением.

Я провел день, приятно прогуливаясь.

Ингрид держала мою руку в своей, пока вела меня через гигантский дворец и его еще более обширные сады, а Ненетль следовала за нами вместе с отрядом красноглазых стражников. Последние часто сменялись, но мы не могли войти ни в одну комнату без того, чтобы нас не сопровождала полдюжины из них. Ингрид казалась столь же раздраженной их присутствием, как и я, хотя оказалась весьма любезной проводницей.

— Цветы в саду привезены со всех уголков империи, — объяснила она, пока мы шли по каменным дорожкам, извивающимся среди пышной листвы и экзотических растений. Тишина вокруг резко контрастировала с кипучей деятельностью дворца. На мгновение я мог убедить себя, что сбежал от цивилизации в первобытный лес, неизвестный человеку. — Видишь цветы справа?

Я последовал ее совету и взглянул на сияющий массив светло-фиолетовых георгинов. Их аромат почти перекрывал запах крови, исходящий от красноглазых стражников, следовавших за нами.

— Их называют императорскими цветами, — объяснила Ингрид, сжимая мою руку. — Император Монтесума Первый так любил их, что выставлял повсюду во дворце, отсюда и название. Их трубки используют для переноса воды, а лепестки могут исцелять болезни.

— Я впечатлен твоими знаниями, — искренне сказал я. Ингрид знала названия почти всех садовых растений и многих зверей в зверинце. Я не знал, что больших змей из джунглей называют "удавами", пока она не сказала мне.

— Господин льстит мне. — Смех Ингрид был подобен падающей воде, чистый и кристальный. — Как представитель Владыки Истакоатль, я обучена советовать вам в вопросах дипломатии, искусства и культуры. С моими советами ваше имя — и имя империи — будет звучать в веках.

Она голодна, — шепнул мне на ухо ветер. — Славы, власти, уважения. У нее голод ее матери, и она скорее укусит, чем умрет с голоду.

Разве предупреждения Яоцина не могли быть менее загадочными? С другой стороны, он требовал оплаты, как и Парламент. Как любой хороший торговец, он соблазнял меня, дразнил, но не выдавал товар, пока я не показывал деньги.

— Надеюсь, мое имя будет ассоциироваться с чем-то большим, чем цветы. — Например, с убийством Ночных Владык. — А ты, Ненетль? В чем твоя специализация?

Ненетль, которая нюхала цветы, вдруг застыла. — Я?

— А кто еще? — недовольным тоном спросила Ингрид.

— Я… мне сказали, что я должна помогать тебе с управлением империей, господин Истак. — Чем больше говорила Ненетль, тем краснее она становилась. — Я могу помочь тебе считать дань, или с администрацией… если тебе не нравится читать бумаги, я могу сделать это за тебя… или как строить мосты… Все любят мосты.

Она как глина, мягкая, слабая и легко поддается, — шепнул ветер. Она станет либо твоей марионеткой, либо чьей-то еще, связанной жестокими узами любви.

— А что касается… Ночных… — Ингрид прочистила горло, словно само слово причиняло ей боль. — Полагаю, она будет помогать тебе в вопросах религии и божественного правосудия.

Я быстро заметил закономерность; каждая из избранных Ночных Владык представляла их собственные интересы. Сугей любила войну, и ее представительницей была побежденная воительница-вождь. Истакоатль, любившая своих шпионов и художественные представления, выбрала Ингрид. Женщина-Ягуар, колдунья и первая среди равных, выбрала науалли, специализирующуюся на управлении. Лишь выбор Йолоксочитль немного отличался от нормы. Была ли в этом причина? Парламент упоминал, что их ритуал усиливал их магию…

В любом случае, экскурсия Ингрид оказалась полезной для составления карты дворца. Верхние этажи были в основном зонами отдыха, предназначенными для императора, его гарема и ближайшего двора. Средние этажи содержали административные центры, библиотеки и казармы. Нижние слуги ютились на первом этаже вместе с псарнями, кухнями и другими помещениями. Со временем я мог бы найти способ использовать эту информацию.

Наша прогулка по садам привела нас к элегантному фонтану посреди искусственной рощи деревьев. Закат отражался в бассейнах с чистой водой; мне бы понравился вид, если бы он не предвещал прихода ночи и ее ужасов.

— Если позволишь, господин. — Ингрид положила голову мне на плечо. Я замер, почувствовав ее теплое дыхание на своей шее. — Приглашение амазонок в нашу стражу могло быть ошибкой.

Я прищурился на фонтан. — Почему?

— Они, скорее всего, будут верны Чикаль, — прошептала она. — Они будут шпионить за тобой… и за нами.

Мне было все равно, какой наложнице стражники докладывают, лишь бы не Ночным Владыкам. — Ты бы предпочла выбрать своих стражников?

— Я бы предпочла, чтобы господин выбрал тех, кому доверяет, — ответила Ингрид с хитрым выражением. Вот и я, но я никому не доверял в этих стенах. — Господин был мудр, завоевывая расположение чужаков, но я бы предложила набирать из… более широкого круга.

Я не совсем понял, что она предлагала, поэтому промолчал и слушал. К счастью, Ингрид оказалась болтливой. — Чиламы — могущественное племя, но у них есть кровная вражда с некоторыми соперниками. Поселения, которые они разграбили, тоже не любят их. Хотя они заключили мир под руководством твоей империи, они, несомненно, обрадовались бы возможности отправить своих дочерей защищать тебя от влияния Чиламов.

— Разве это не создаст еще больше вражды? — спросил я. Тонкости политики ситуации ускользали от меня, но, насколько я понял, она предлагала мне импортировать внешние конфликты во дворец. Я не был уверен, что мне нужно больше отвлекающих факторов.

— Это сдержит Чиламов, — возразила Ингрид. — И, оказывая почести соперничающим племенам, ты заслужишь их благодарность и заставишь Чиламов больше стараться, чтобы остаться в твоей милости. Став арбитром, ты получишь больше уважения и влияния.

Хаос — источник силы, — сказал ветер. Но его воды отравлены.

Это… звучало несколько интересно. Чем больше союзников я мог бы завести, тем больше вариантов у меня было бы для противостояния Ночным Владыкам в будущем. Йоуачанка была построена на крови раздавленных людей; возможно, я мог бы использовать их обиду, чтобы дестабилизировать империю изнутри? Чем больше проблем Ночные Владыки испытывали бы, удерживая свое господство, тем больше свободы у меня было бы. Но хаос означал войну. Невинные заплатили бы за это цену.

— Признаю, я мало знаю о соперничествах Йоуачанки, — сказал я. Мне нужно было узнать больше, чтобы понять, что можно сделать.

Улыбка Ингрид расширилась. — Я была бы рада посоветовать тебе в этих вопросах.

Она была амбициозна, эта девушка. Но было ли это плохо? Если она надеялась завоевать мою благосклонность, укрепляя мою позицию, мы оба выиграли бы от этого. Мне было интересно, чего она надеялась достичь. В конце года мы все окажемся в одном месте.

— Я подумаю над этим, — уклончиво ответил я. Солнце уже почти село. — Могли бы ты и другие оставить меня на мгновение одного? Я хотел бы насладиться цветами и подготовиться к встрече с богинями.

— Конечно, господин. — Ингрид отпустила мою руку и вежливо поклонилась. — Надеюсь, ты обретешь ясность ума, которую ищешь.

На это я и надеялся. Я отошел от группы ближе к роще орхидей. Конечно, в моей тюрьме я никогда не был по-настоящему один; мои наложницы и стражники наблюдали за мной издалека. Хотя и достаточно далеко, чтобы не слышать моих шепотов.

Ибо ветер все еще шептал мне на ухо. Жаждая крови и секретов.

Я искал среди цветов тот, который послужит моим нуждам. К счастью, садовники дворца сочли разумным выращивать нопальные кактусы рядом с орхидеями; их подушечки и плоды добавляли пейзажу текстуру. Я держал спину к стражникам, чтобы они не видели, как я незаметно уколол указательный палец о шипы и предложил ветру каплю крови.

— Я видел, как Нецауалькойотль и Чимальпопока, два мальчика из моей школы, целовались и трахались в туалетах, — прошептал я под нос. — Хотя Чимальпопока помолвлен с Сисептль, которая очень его любит и ничего не знает о его измене. Я слышал, как он насмехался над ней, ибо женщина не может сражаться. Он намерен жениться на ней только ради фермы ее отца, а затем бросить, как только получит почести как воин.

Мне было противно делиться этой информацией. Эти двое никогда не делали мне ничего плохого в школе, кроме холодного отношения. Но Яоцин принимал только секреты, которые могли навредить другим.

Ветер усилился, когда мое заклинание Предсказания активировалось. Я почувствовал злобное, невидимое присутствие, наблюдающее за моими плечами. Яоцин, ветер хаоса, принял мое предложение. Задай вопрос, — прошептал он мне на ухо, — и мы ответим на него.

У меня было так много вопросов. Кому из наложниц я мог доверять? Что планировала Ингрид? Была ли Ненетль действительно той скромной, ненавидящей себя девушкой, за которую себя выдавала? Я знал пределы заклинания: чем важнее секрет, которым я поделился, тем больше я узнаю. Предоставленная мной информация была незначительной, поэтому я не мог рассчитывать на многое, и я хотел испытать заклинание, прежде чем спрашивать о действительно важных вещах.

Взгляд на кактусы обострил мое внимание. В садах было полно ядовитых цветов, а в зверинце хватало змей, чтобы напугать самых храбрых воинов. Эксперту было бы легко собрать яд.

Кому-то вроде Некауаль.

Я также видел, как она варила зелья, чтобы помочь другим уснуть. Если бы я мог узнать рецепт или заставить ее приготовить больше для меня, это помогло бы мне максимизировать время в Подземном Мире; где я собирал настоящую силу.

Мысль о вербовке Некауаль оставляла неприятный привкус во рту. Она мне не нравилась, но она была единственным человеком в этом дворце, который, как я знал, не был рабом Ночных Владык; не после того, как увидела, как один из них украл ее дочь, приказал убить ее мужа и чуть не убил ее саму. Однако мне нужна была страховка от предательства. Козырь.

Я пробормотал свой вопрос под нос, стараясь сформулировать его точно. — Какой секрет сделает Некауаль моей верной сообщницей?

Ветер ответил голосом Некауаль. — Я люблю тебя, Итцили.

Она шептала имя моего отца ветру однажды, и теперь оно эхом отозвалось в моем ухе.

— Нет, не смотри на эту женщину… она проклята… она уничтожит тебя… — Я слышал рыдания и мучительные стоны. — Почему ты бросил меня? Почему ты связал меня с этим пьяницей? Я отдала бы тебе… все…

Некауаль любила моего отца. Она вышла замуж за Гуатемока, потому что общество требовало этого от нее, но он был вторым выбором; моя мать околдовала мужчину ее мечты. На мгновение я даже почувствовал жалость к этой ведьме. Рана была глубже, чем просто суеверие. Когда она смотрела на меня, она видела не только проклятое существо, но и воплощение своих несбывшихся мечтаний.

Ветер прошептал мне на ухо еще больше слов. — Эта ведьма Иштака… она колдунья… я докажу это… куда она идет так поздно ночью… что…

Слова Некауаль становились все более испуганными.

— Что она делает с этим ребенком? — эхо прошептало, слова теперь были не больше чем испуганным бормотанием. — Что… Что ты такое, Ичтака? Ты не… ты не человек…

Другой голос, холодный как лед, прозвучал в ветре, сопровождаемый хлопаньем крыльев и криком совы. — Ты расскажешь кому-нибудь о том, что видела, и они мертвы.

Я замер в шоке. Последовала череда проклятий.

— Твой муж? Итцили? Ты скажешь им, и они оба мертвы. Ты скажешь кому-нибудь о том, что видела, и ты мертва. Я убью тебя. Я убью твою нерожденную дочь. Я вырву душу из твоей плоти и заточу ее под землей, среди мертвых солнц и кричащих призраков.

Яоцин однажды дразнил меня тьмой в сердце Некауаль, уродством, похороненным глубоко внутри нее. Теперь ветер обнажил его во всех жестоких подробностях.

— Я видела, как он играл с моей дочерью у реки… — призрачный голос Некауаль дрожал от стыда и страха, ее слова полные унижения. — Они так похожи на Итцили и меня… почему боги дали ему лицо его отца… и снабдили его глазами этой… этой пернатой твари… моя бедная Эстли… держись подальше от него… держись подальше от него!

Последний визг заставил меня отпрянуть от неожиданности. Я чуть не споткнулся назад на цветы, но в последний момент удержался.

— Господин Истак! — Ненетль среагировала первой и поспешила ко мне; хотя Ингрид быстро обогнала ее.

— Господин, ты в порядке? — спросила Ингрид, внезапно вся в беспокойстве и заботе. — Что-то не так?

— Я… уколол палец. — Я сжал кулак и прикусил губу, чтобы лучше скрыть свое отвращение. — Ничего.

Ничего, кроме правды, — насмехался ветер.

Что это был за… холодный голос? Могла ли это быть моя мать? И если она говорила о мертвых солнцах, то значило ли это…

Она все еще там, летает с черными как смоль крыльями на проклятых ветрах, — подтвердил Яоцин. Воровка душ, охотящаяся за тайными дверями и лестницами в безмолвную тьму.

Моя мать была такой же, как я. Тлакатеколотль.

И я найду ее в Земле Мертвых Солнц.