Невыносимая жара и восторженные крики заполняли пространство вокруг арены.
На сцене сходилось в схватке вершина мастерства владеющих клинками. То был непобедимый клинок, заставивший бесчисленных воинов пасть на колени на своем пути к вершине. Среди ослепительной ци клинка взоры всей академии были устремлены на исход Турнира Сабли.
— Бац!
— О-о-о-о-ой!!
Восхищенные возгласы вырвались у всех, кто следил за финалом Турнира Сабли. Столкновение, произошедшее мгновение назад, оказалось поистине грандиозным.
Главными претендентами в финале Турнира Сабли выступали Ха Юнмён, Штормовая Сабля из Божественной Секты Сабли, и Ю Ёпсон, Сабля Ясного Ручья из школы Цинчэн. Всех удивило то, что школа Цинчэн, славившаяся упором на фехтование мечом, выдвинула в финалисты бойца, владеющего саблей. Раньше сабельная техника Ю Ёпсона представляла собой лишь переработку стиля Меча Стреляющего в Солнце школы Цинчэн под саблю, однако сабельное искусство, продемонстрированное им в этом финале, отнюдь не являлось простым вариантом старой школы.
Ха Юнмён, прямой ученик Божественной Секты Сабли, ведущей сабельной школы праведного пути, прочувствовал это как никто другой. Он ведь тоже бросился в атаку, поначалу сочтя противника за ничто, и в итоге поплатился столь жестоким поражением. Пожалуй, удар от столкновения оказался сильнее, чем он ожидал: он не мог пошевелить даже пальцем. Похоже, его внутренние органы получили серьезные повреждения. Судя по ощущениям от удара, его соперник, скорее всего, испытывал то же самое.
— Хо-хо! Что это сейчас было?! — восхищенно воскликнул Чон Хын, наблюдая за кульминацией финала Турнира Сабли.
— Верно. А ты знал?
— Конечно! Разве это не Очищающая Метка Чистого Ручья, единственная тайная сабельная техника школы Цинчэн, известная как Непобедимая Сабля?
— Именно так! Как и ожидалось, твоя проницательность поистине поражает — узнал ее с первого же взгляда. Говорят, этот стиль почти утерян для мира. Очищающая Метка Чистого Ручья! Я думал, именно эта техника приведет наше Общество Девяти Истин к победе в Турнире Сабли, пожалуй, рассчитывать на это было чересчур...
Очищающая Метка Чистого Ручья! Единственная секретная сабельная техника школы Цинчэн!
Они верили, что именно эта техника поможет им вырвать победу у Ассамблеи Восьми Кланов, где сабельное искусство развито гораздо сильнее, чем владение мечом. Именно поэтому Пэк Муён возлагал огромные надежды на Ю Ёпсона, наследника Очищающей Метки Чистого Ручья.
— Вам удалось заполучить то, что Цинчэн так ревностно оберегала. Разве это не секретная техника, которую трудно даже просто показать посторонним? Они наверняка не горели желанием демонстрировать ее другим. — с ноткой изумления прокомментировал Чон Хын.
Как ни крути, методы Пэк Муёна всегда отличались безупречностью. По сути, турниры по боевым искусствам в определенном смысле являлись палкой о двух концах. И для столь грандиозных событий это было верно вдвойне. Участвуя напрямую или просто наблюдая со стороны, турниры расширяли кругозор многих и помогали оттачивать навыки. Их поистине можно было назвать кладезем знаний.
Однако, как у любого достоинства, у них были и свои недостатки! Риск утечки секретных техник — один из них. В Муриме общеизвестно, что стоит технике хоть раз засветиться на публике, как она теряет около тридцати процентов своей силы. К тому же за происходящим зорко наблюдают бесчисленные мастера. Остерегаться стоило не только зрительских рядов. Строго говоря, опасаться приходилось и старейшин, восседающих в судейской ложе, и маститых патриархов из других сект. Именно поэтому мастера стараются не разглашать свои тайные техники на подобных турнирах понапрасну и берегут их до последнего. Они боятся утечки секретов. Малейшая оплошность могла обернуться невыгодой для всей секты в будущем. Иногда люди даже намеренно выставляют напоказ фальшивые слабости. Разумеется, это были не настоящие слабости, а искусно расставленные ловушки.
Мурим — место опасное, и осторожности никогда не бывает слишком много. Особенно это касалось тайных, запечатанных приемов, требующих абсолютной конфиденциальности. Последствия их раскрытия могли проявиться не сразу, но зачастую они возвращались, нанося неожиданный удар в самый неподходящий момент.
То же самое касалось и смертоносных козырей. Разве может прием, полностью раскрытый перед другими, послужить спасительным козырем в момент смертельной опасности? Раскрытые техники теряли свою ценность. Однако по мере роста уровня противников скрывать свои истинные козыри становилось все труднее. Вот почему во время подобных турниров и состязаний героев разведывательные сети каждой секты активизировались как никогда прежде.
Пэк Муён решил пойти на этот риск и рискнуть. Чтобы вырвать победу у Ассамблеи Восьми Кланов, где гордо возвышались Божественная Секта Сабли — наследники линии Святого Сабли Ха Хусика — и клан Пэн из Хэбэя, ему пришлось задействовать свой козырь.
По правде говоря, среди Девяти Школ едва ли нашлись бы другие, столь же далекие от сабли, как они. Большинство Девяти Школ, за исключением Шаолиня, использовали для тренировок и просветления мечи, давно отвернувшись от сабель в практическом бою. Они даже не рассматривали их всерьез. И потому, хотя на ежегодном Турнире Трех Школ они неизменно побеждали в прочих дисциплинах, в Турнире Сабли им неизменно приходилось уступать пальму первенства Ассамблеи Восьми Кланов. Следовательно, Турнир Святого Сабли оставался последней гордостью и последним оплотом Ассамблеи Восьми Кланов.
Пэк Муён во что бы то ни стало хотел покорить его. Он верил, что если им удастся выиграть еще и Турнир Сабли, они окончательно подчинят себе Ассамблею Восьми Кланов. На этот раз он приложил все усилия, чтобы выпустить в свет Очищающую Метку Чистого Ручья.
Отыскать сабельную технику, способную противостоять Искусству Парящей Высшей Сабли Божественной Секты и Сабле Разрушения Пяти Тигров клана Пэн из Хэбэя, было колоссально сложной задачей. Пройдя через множество трудностей и задействовав различные обходные пути, они наконец получили разрешение на использование секретной техники. Ожидания от нее были столь же велики, сколько сил в это вложили.
Они рассчитывали на победу... К сожалению, пришлось довольствоваться ничьей. Воистину, стена Турнира Сабли оказалась высока. Даже ничья, если вдуматься, ничем не отличалась от победы для Общества Девяти Истин. Выбить ничью на Турнире Сабли равнялось сокрушению последней гордости Ассамблеи Восьми Кланов.
— Результат удовлетворительный. Желать большего было бы чрезмерной алчностью...
Дело было сделано. Разумнее всего было не питать лишних сожалений.
— Ха-ха-ха! Я вечно поражаюсь твоему уму! Укрыть в рукаве столь мощный козырь... — искренне восхитился Чон Хын.
Сидевший рядом друг подходил к делам с педантичной точностью, не оставляя лазейки даже для игольного ушка.
Ничья на Турнире Сабли!
Для Мудрого Дракона Пэк Муёна это был вполне удовлетворительный исход. Ему не терпелось увидеть, какое выражение лица примет его соперник, Дан Муги.
* * *
— Э-этого не может быть! Мы проиграли Турнир Сабли!
Небесный Дракон Дан Муу не верил происходящему. Его лицо заметно побледнело. Это было явным свидетельством сильнейшего душевного удара. Волнение находившегося рядом Чен Яджина тоже бросалось в глаза.
Он и вообразить не мог, что победа на Турнире Сабли лопнет мыльным пузырем лишь потому, что он сам в нем не участвовал. Его руки, сжатые так, будто он пытался что-то раздавить, покрылись вздувшимися синими венами. Он подавлял скорбь изнутри.
И пусть они проигрывали Турнир Трех Школ почти десять лет подряд, то была общая оценка. В одном лишь Турнире Сабли они никому не уступали первенство. На этот раз они тоже были уверены в победе на турнире. Однако вопреки ожиданиям пришлось довольствоваться ничьей. Для Ассамблеи Восьми Кланов это ничем не отличалось от поражения.
Кто бы мог подумать, что школа Цинчэн, славившаяся своими мастерами меча, возьмет в руки сабли! Вся эта история с самого начала перевернула все ожидания с ног на голову. Очищающая Метка Чистого Ручья, единственная сабельная техника и тайное боевое искусство Цинчэн, обладала поистине жуткой мощью. Они и помыслить не могли, что она сможет заблокировать Непостоянство Парящего Ветра — изящнейший прием из арсенала Божественной Секты Сабли.
Утешением служило лишь то, что хотя победу они не одержали, но и соперникам ее не отдали. Строго говоря же, для Ассамблеи Восьми Кланов, неизменно побеждавшей на Турнире Сабли, это равнялось поражению от Общества Девяти Истин. Поэтому отчаяние Дан Муу было столь велико, будто рухнули небеса.
Теперь их единственной надеждой оставался Моён Хви.
Как Турнир Меча Императрицы, так и Турнир Сабли завершились вничью. Подобное за всю историю Академии Чхонму случалось крайне редко. Теперь все зависело от исхода Битвы Святого Меча. К этому моменту на Большой Турнир Трех Школ уже никто не обращал внимания, поскольку победа Ви Джичхона заранее считалась решенной.