Как бы то ни было, для Би Рюёна это стало редким просчетом. Применяя звуковые техники в реальном бою впервые, он совершенно упустил из виду фактор дистанции.

Удивительно, но звуковые искусства требовали куда большего внимания к расстоянию, чем копья или луки. Поскольку от дистанции напрямую зависела победа или поражение, он не мог позволить себе такую невнимательность. Увы, было уже слишком поздно. К тому моменту, когда Би Рюён осознал свою оплошность, время было упущено.

Его противник не обладал ни временем, ни великодушием, чтобы спокойно наслаждаться игрой на цитре. Такого нетерпеливого человека следовало бы скрутить силой, дабы компенсировать его вопиющий недостаток такта.

Техника меча Дан Пхёна, как и подобает искусному ученику престижной школы, отличалась скоростью и резкими, неуловимыми изменениями. Более того, он бросился в атаку с таким азартом, что его клинок пылал неистовой, граничащей с безумием страстью, которую нельзя было сбрасывать со счетов. Тем не менее, движения Би Рюёна, уклоняющегося от его разящего клинка, оказались до невероятного просты.

Би Рюён, избежав стремительного удара в шею лишь легким наклоном головы, скользнул вперед, словно по льду, и в мгновение ока оказался за спиной врага. Всего двумя движениями он свел на нет всю технику Дан Пхёна и занял беспроигрышную позицию. Этому мастерству передвижения позавидовал бы каждый.

Вложив весь свой гнев в опрометчивый выпад, Дан Пхён промахнулся, и, не успев даже оправиться от ошибки, обнаружил, что его тыл абсолютно беззащитен. Техника передвижения сидя, исполненная Би Рюёном без малейших предварительных признаков, поражала воображение и застала всех врасплох.

— Тангымхэн! И когда только этот несносный мальчишка успел ему научиться?!

Дева Небесного Звука Хон Ран вскочила на ноги. С её губ сорвался давно забытый вздох изумления. Даже на её взыскательный взгляд, Тангымхэн Би Рюёна был безупречен и плавен. Вполне естественно, что у неё перехватило дыхание. Она никогда не обучала его этому, да и в будущем не собиралась беспечно раздавать секреты этого тайного искусства. Неудивительно, что глаза Хон Ран едва не вылезли на лоб от шока.

Тангымхэн! Мастера игры на цитре, чья физическая мобильность значительно уступает владеющим нефритовыми флейтами, обязаны освоить эту невероятно сложную, секретную технику перемещения.

Тангымхэн буквально означает всевозможные тайные способы передвижения во время игры на цитре. Согласно традициям, это скрытое искусство позволяет человеку перемещаться сидя, плавно, словно бусина, скользящая по гладкому льду. В школе звука оно считается одним из величайших секретных искусств, так как это особая техника работы ног, при которой совершенно не задействуются колени, бедра и таз.

Без этой секретной техники перемещения звуковые боевые искусства, использующие цитру, уподобляются беспомощным ногам калеки.

Тангымхэн не передают первому встречному. Это самый фундамент школы звука.

Несмотря на то, что Хон Ран совершенно точно не обучала его этому, Би Рюён только что продемонстрировал Тангымхэн воочию. Можно лишь вообразить, насколько сильным было её потрясение. Она чувствовала себя так, словно кто-то выкрал самую сокровенную тайну её ордена.

Если бы Би Рюён не совершил свой следующий шаг, он удостоился бы высших похвал за один лишь Тангымхэн. Даже проиграй он бой, Хон Ран щедро бы одарила его комплиментами. Однако никто из свидетелей его последующего действия больше не мог вспомнить о великолепии техники передвижения. Лицо Хон Ран побледнело, как у мертвеца, а затем исказилось от дикой ярости. Следующий поступок Би Рюёна оказался настолько вопиющим, что поверг всех зевак в состояние полнейшего шока.

Би Рюён не стал демонстрировать никаких божественных секретов боевых искусств. Его движение было до безобразия простым и грубым. Двумя руками он обхватил свою пятифутовую цитру и со всего размаху впечатал её в затылок противника, Дан Пхёна.

Тяжелая, иссиня-черная цитра Чернильного Грома (Мукрэ) со свистом рассекла воздух и врезалась своим острым краем в затылок Дан Пхёна.

Если бы Дан Пхён вовремя пригнулся, избегая этого удара, сцена выглядела бы куда пристойнее, а сам он избежал бы позора. Но этот парень, вопреки званию мастера, оказался настолько медлительным, что не успел увернуться. Цена за эту оплошность оказалась жестокой.

ХРЯСЬ!

Со страшным грохотом, казалось, сотрясшим сами небеса, тело Дан Пхёна с пугающей скоростью рухнуло на землю.

ГРОХОТ!

Исход оказался трагичным. Несмотря на упорные тренировки в Академии Чхонму, Дан Пхён был не ровня подобному удару. От колоссального потрясения он мгновенно потерял сознание. Би Рюён продемонстрировал Хон Ран самый чудовищный и кощунственный способ использования цитры из всех возможных.

Глаза зрителей распахнулись от столь неожиданного поворота событий. В своей жизни они еще не видели настолько абсурдного поединка.

И хотя формально это была победа, она не заслуживала и толики похвалы. Все лишь недоверчиво качали головами — ни единый человек не выразил восхищения и не издал ни хлопка.

Дева Небесного Звука Хон Ран, увидев этот грубый и пошлый, по её скромному мнению, выпад Би Рюёна, сначала едва не упала в обморок от удивления, а затем пришла в неистовое бешенство. От злости её рассудок напрочь отключился. Ярость наставницы оказалась настолько велика, что любимый инструмент, Флейта Небесного Звука, которую она берегла как зеницу ока, едва не треснула от того, как сильно сжались её пальцы!

На трибунах воцарился леденящий душу холод. Никто не осмеливался проронить ни слова. Тяжелая тишина давила на боевую арену. Даже зрители не могли вынести поспешных суждений об этом поединке. Победа была за ним, но на душе скребли кошки, словно рыбья кость застряла поперек горла.

Не услышав ни аплодисментов, ни приветственных криков, Би Рюён, вероятно, счел ситуацию унылой и просто спустился с арены. На помосте остался лежать лишь человек, которого некогда превозносили как «Меч Стремительной Радости», а теперь он валялся там, распластавшись, точно дохлая лягушка.

Звезды, густо усыпавшие ночное небо и сияющие во тьме, были поистине прекрасны. Однако неспособность разглядеть их красоту, скорее всего, крылась в смятении разума.

Вздох…

Хон Ран издала обреченный вздох. И почему на сердце так тяжело… Причина была очевидна, но она злилась на собственное бессилие и на правила Фестиваля Самсон, которые поставили её в столь неловкое положение.

Таким образом, прохождение Би Рюёна во второй раунд было окончательно утверждено.