Поединок Парящего Небесного Дракона Чхон Хына собрал вокруг арены ничуть не меньшую толпу, наделав много шума. Если Моён Хви был дерзким претендентом, то Чхон Хын по праву считался некоронованным владыкой помоста.

— Фу-ух... Ну и не повезло же мне попасть на старшего брата Чхон Хына, — горько выдохнул его соперник, Чон Джахо. В его голосе уже сквозило признание неминуемого поражения. — Для меня великая честь скрестить мечи со старшим братом!

Чон Джахо заранее смирился с исходом. Хотя они оба были третьекурсниками, Чон Джахо трезво оценивал пропасть между их силами. Чхон Хын находился в той недосягаемой выси, о которой Чон Джахо не смел и мечтать. Ему оставалось лишь склонить голову перед очевидным.

— Ты мне льстишь, — мягко отозвался Чхон Хын, не чуждый благородной скромности.

— Пусть мои навыки скромны, но я все же воин! Я не отдам победу без боя! — Чон Джахо с решительным возгласом обнажил свой верный клинок. В конце концов, он был прямым учеником великой школы Цинчэн — сдать бой без единого выпада было бы несмываемым ударом по гордости.

— Разумеется. Нападай!

Он бросил это короткое: «Нападай» — слова, которые истинный мастер адресует заведомо более слабому противнику. И Чон Джахо рванулся вперед.

Даже если ему суждено проиграть, он не мог позволить себе проиграть позорно. В поражении тоже должна быть честь. Чтобы не уподобиться побитой собаке в канаве, он обязан был вложить в этот выпад всю свою душу без остатка. Он прекрасно понимал: если не выложится на пределе сил в первой же атаке, второго шанса судьба ему не предоставит.

Этот поединок Чхон Хына больше напоминал показательную демонстрацию, адресованную лично Моён Хви. Одним-единственным взмахом Чхон Хын вдребезги сокрушил технику Чон Джахо и приставил острие меча к его сонной артерии. Ровно в ту самую точку, куда мгновениями ранее целил клинок Моён Хви!

С правой ладони Чон Джахо, сжимавшей эфес, закапала кровь — истинным чудом было то, что он вообще удержал оружие в руках.

— Я... признаю поражение!

Чон Джахо без колебаний признал свой крах. Он с самого начала знал, что нынешним мастерством ему не пробить эту монолитную стену. Досадно было лишь то, что все решилось за одну мимолетную секунду.

— Благодарю за науку, — Чхон Хын плавно убрал меч и отвесил безупречный поклон, соблюдая все правила воинского этикета.

О-о-о-о-о!

Со всех сторон грянули оглушительные рукоплескания и восторженные крики. Большинство ликующих принадлежали к сектам Общества Девяти Истин. Конечно, среди зрителей нашлись и те, кто искренне восхищался чистым боевым искусством Чхон Хына, однако их голоса тонули в победном реве сторонников Девяти Великих Школ.

Члены Ассамблеи Восьми Кланов и Героев, пусть и понимали всю мощь фаворита, не могли разделить этой безудержной радости — их положение было слишком шатким.

«Он уже прикоснулся к сокровенным тайнам пути меча...»

По обычно бесстрастному лицу Моён Хви скользнула тень искреннего потрясения и восхищения.

Ладони Моён Хви мгновенно взмокли от липкого пота. Вдоль позвоночника словно ударила молния. Мощная дрожь пробежала по всему телу. Всего один удар клинка — но в нем таилась поистине ужасающая мощь. Кому, как не ему, было знать, сколь нечеловечески трудно заключить столь сокрушительный импульс в одно лаконичное движение?

— Хе-хе-хе, впервые вижу тебя таким ошарашенным! — рядом с ним, словно ни в чем не бывало, продолжал ухмыляться Би Рюён. — Вот уж удружил, такое зрелище подарил! Моён Хви, всемирно признанная ледышка, ходячий мороз потерял самообладание! Да от этой новости половина Цзянху в обморок грохнется!

Би Рюён, словно совершенно не осознавая всей серьезности момента, беззаботно скалил зубы.

Моён Хви лишь скользнул по нему мимолетным взглядом. «Увидеть такой ужасающий по силе удар меча — и даже не напрячься? Хоть каплю воинского трепета можно проявить?..» Однако сколько бы он ни вглядывался в лицо соседа, ни малейшего намека на уважение к чужому мастерству найти так и не смог.

Они прожили под одной крышей почти полгода, и хотя Би Рюён был злейшим врагом порядка в их комнате, Моён Хви так и не сумел разгадать этого странного человека.

«Так вот он каков... Меч Трех Абсолютов Чхон Хын! Божественный Дракон школы Удан! Сильнейший клинок Общества Девяти Истин!»

Глаза Хё Рёна странно блеснули, когда он провожал взглядом спускавшегося с помоста Чхон Хына. Этот блеск вспыхнул и угас настолько стремительно, что никто вокруг не успел ничего заметить.

«Ой-ой-ой, дурное дело! Нельзя так распускаться! Сам не заметил, как напрягся и выпустил боевой дух...»

По затылку пробежали мурашки. Похоже, леденящий холодок в спине ощутил не один Хё Рён: Моён Хви, и без того сосредоточенный, теперь и вовсе помрачнел, не сводя с Чхон Хына тяжелого, горящего решимостью взгляда. И лишь Би Рюён, сидевший рядом с ними, выглядел беззаботнее весеннего мотылька.

«В самом деле... Если они оба продолжат побеждать, то сойдутся лицом к лицу в финале!»

Для Моён Хви Меч Трех Абсолютов Чхон Хын станет неприступным утесом, отвесной скалой и смертельно опасной преградой. Да и если заглянуть в далекое будущее... для самого Хё Рёна он тоже не будет исключением.

Взгляд Хё Рёна вновь обратился к Чхон Хыну, окруженному восторженной толпой соучеников. В глазах шпиона зажегся огонек — образ этого мастера он не забудет никогда.

— Да чего вы все такие кислые? Тухлятины, что ли, на завтрак объелись? — звонкий голос Би Рюёна бесцеремонно нарушил напряженную тишину. Пока Моён Хви с каменным лицом переваривал увиденное, Би Рюён продолжал молоть языком без остановки. После такого Моён Хви вряд ли когда-нибудь еще согласится смотреть бои в его компании.

«У этого парня вообще есть хоть какие-то нормальные человеческие чувства?.. Или он попросту круглый дурак?..» — Хё Рён в очередной раз мысленно развел руками. Би Рюён оставался для него неразрешимой загадкой.

* * *

Бабах!

Стол содрогнулся от мощного удара кулаком.

Огонек одинокой свечи отчаянно заплясал, едва не погаснув, красноречиво выдавая ярость того, кто только что обрушил ладонь на столешницу.

— Неужели... ты всерьез предлагаешь предать нашего старшего соученика?.. — голос Намгун Сана предательски дрогнул.

— Предать! Друг мой, ты выбираешь чересчур жестокие слова. Не разбрасывайся столь жуткими фразами, — с невозмутимой серьезностью отозвался Гым Ёнхо, хотя жировые складки на его массивной шее мелко подрагивали. Он по-прежнему щеголял в пурпурном шелковом одеянии, которое совершенно не гармонировало с его круглой физиономией. — Речь идет всего лишь о том, чтобы последовать за общей тенденцией... Ничего более! К тому же окончательное решение еще не принято. В нынешних обстоятельствах нам следует проявить предельную осторожность.

— Но если вдуматься, пойти против старшего соученика — это же самое настоящее...

— Цыц! Я же просил: выбирай выражения! — резко оборвал его Гым Ёнхо, словно разрубил фразу саблей. От таких речей не было ни малейшего толка, одна лишь головная боль. В его непоколебимом тоне сейчас не осталось и следа от привычного добродушия наследника богатейшей купеческой гильдии. — Ничего еще не решено. Можно сказать, мы стоим на распутье! Либо мы слепо плывем по течению за толпой, либо совершаем прыжок веры, опираясь на то, что видели и испытали на собственной шкуре — пусть даже эти воспоминания не из приятных!

Пришло время собрать мысли воедино и сделать окончательный выбор.

Глубокая ночь. В глухом, уединенном покое мерцал огонек одинокой свечи, вздрагивавший от сквозняка и тяжелого дыхания собравшихся. Шестнадцать человек, отбрасывавших неровные тени на стены, несли на правой стороне груди вышитое изображение взмывающего ввысь феникса. Это были шестнадцать элитных бойцов Отряда Киноварного Феникса.

Почему эти шестнадцать юношей и девушек собрались в столь поздний час, наплевав на строжайшие запреты Академии о разделении полов?

Их лица были мрачны и суровы. Казалось, они готовятся к встрече со своими кровными врагами. Что же заставило признанных гениев Академии Чхонму так сильно натянуть струны своих нервов?

Фу-ух...

Словно сговорившись, все они разом сделали глубокий вдох и медленный выдох. Это была попытка сбросить сковавшее мышцы напряжение через правильное дыхание ци. Суетливый ум никогда не приводит к добру.

Глаза каждого присутствующего блестели острее соколиных когтей, сверкая подобно полированной стали клинков.

Мерцающее пламя свечи, колыхаясь от их дыхания, бросало тревожные тени на застывшие лица.

Собраться втайне глубокой ночью, усевшись в круг с погребальными минами вокруг одной-единственной свечки — очевидно, что они сошлись здесь не для пустой болтовни.

— Мы... правда сможем победить? — осторожно нарушил молчание юноша, у которого на поясе красовалась вышивка из семи цветков сливы. Алые шелка и сливовый узор служили знаком школы Хуашань, а говорившим был Чо Чхону, известный как Демонический Меч Хуашань. Семь цветков сливы свидетельствовали о том, что по рангу он уступал лишь старейшинам секты.

Вот только кто именно должен был победить кого?

— Ну... кто знает! Я бы не осмелился утверждать наверняка, — покачал головой Гым Ёнхо. Если бы он мог дать твердый ответ, они бы не сидели здесь, ломая головы в мучительных сомнениях.

— А сам-то ты как думаешь? — Чо Чхону повернулся к Хёнуну. — Ты знаешь этого человека лучше всех нас! Хотелось бы услышать твое мнение.

Чо Чхону был прав: среди всех присутствующих даос Хёнун знал того бойца ближе остальных. И в глубине души искренне уважал его.

— Боюсь, это выше наших сил, — негромко отозвался Хёнун. — Он не из тех противников, которых можно легко одолеть. Да я, честно говоря, и сам не ведаю, насколько глубока истинная сфера постижения старшего соученика Чхон Хына. По крайней мере, таково мое мнение.

— Неужто ты говоришь это даже после того, как собственными глазами видел, во что превратились Тан Сан и этот оборванец Но Хак?! — с раздражением вставил Ли Джарён, ученик школы Куньлунь. Его черно-белое одеяние напоминало журавлиные перья, а глаза, узкие и косые, словно щелочки, придавали лицу хищное выражение. — Я категорически отказываюсь верить, что тот парень способен уложить их обоих с такой же легкостью!

При упоминании имен Тан Сана и Но Хака в контексте их недавнего несмываемого позора лица обоих бедолаг перекосило. В комнате стало еще мрачнее. Неужели нельзя было просто промолчать и деликатно обойти эту тему стороной? Обязательно было тыкать их носом в собственное фиаско?!

— Джарён прав, — глухо поддержал Чхонмун, ученик школы Цинчэн. — Он уложил их обоих в мгновение ока. Даже нашему старшему соученику Чхон Хыну... вряд ли удалась бы столь легкая победа. Я готов поставить на кон свой меч!

Поставить на кон свой меч для воина Мурима было равносильно тому, чтобы поставить на кон собственную жизнь. Это означало абсолютную уверенность в своих словах.

Единственным, кто хранил в этом споре гробовое молчание, был монах Ильгон. Для него, привыкшего к строгой дисциплине Шаолиня, подобное тайное ночное сборище само по себе было тяжким бременем. Трудно представить себе обстановку, менее подходящую для праведного буддийского послушника. Друзья притащили его сюда силой, но играть какую-либо роль в этом споре он наотрез отказывался, ограничиваясь лишь молчаливым наблюдением.

Девушки отряда вели себя немногим активнее Ильгона.

— Нам нужно быть благоразумными, — взял слово Намгун Сан. — Однако ставить на кон честь своего меча в таком вопросе — явный перебор. Подобные решения сгоряча не принимаются. Я признаю его силу. Меч Чхон Хына, даже не раскрытый в полную мощь, пугающе великолепен. Признаться, даже я, будучи одним из Девяти Драконов, не могу гарантировать себе победу над ним. Но разве мы можем утверждать, что видели истинный предел сил нашего... кхм, старшего соученика Би Рюёна?

Ответом было молчание. Довод Намгун Сана попал в самую точку: никто из них не знал, где заканчивается глубина возможностей Би Рюёна. Этот вопрос требовал самого тщательного взвешивания.

— Кхм-кхм... — откашлялся Гым Ёнхо, оценив разумную речь товарища. На правах наследника торгового дома он взял на себя роль председателя и вел это ночное совещание. Все присутствующие возлагали большие надежды на его деловую хватку.

Тишина, подобно тончайшему покрывалу, вновь опустилась на комнату. Ни единого звука. В этом безмолвии взгляды всех шестнадцати человек скрестились в одной точке.

В самом центре стола, под неровным светом огарка, лежал пухлый кожаный кошель. Все смотрели на него так, словно в нем была заключена их судьба.

— Даже если бы мы с Намгун Саном объединили силы, нам вряд ли удалось бы одолеть его и взять верх в состязании Трех Святых... Горько это признавать, но такова правда, — честно признался Чо Чхону. Истинный мастер никогда не станет заниматься пустым бахвальством.

— Да мы ведь даже участвовать в нем не можем! — с досадой ввернул Ли Джарён. Эту обиду разделяли абсолютно все. — Проклятье, ну почему мы вынуждены пропускать великий турнир из-за дурацкой драки с теми высокомерными ублюдками?!

Вспыльчивый куньлунец гневно скрипнул зубами. В нетерпении и горячности он уступал разве что Но Хаку — сказывалась жизнь в суровых, оторванных от остального мира горах Куньлунь, где нравы были куда резче, чем на равнинах.

— А молодой господин Ли всерьез полагает, будто смог бы превзойти Отряд Лазурного Дракона, одновременно растрачивая силы на Турнир Трех Святых? — тихо, с легким укором поинтересовалась Джин Рён.

Ответ лежал на поверхности:

— Кхм... Ну, это было бы невозможно.

При одном только упоминании Отряда Лазурного Дракона весь поднявшийся ропот мгновенно стих. У них впереди было дело куда более важное, нежели состязания Трех Святых — решающая битва за право называться сильнейшими среди Четырех Божественных Отрядов Академии. Отряд Киноварного Феникса отказался от участия в открытом турнире именно ради этой великой схватки. Строго говоря, их наставник Ёмдо самолично принял это безумное решение, разругавшись с Ледяным Мечом Гван Чхольсу и даже не спросив мнения учеников, но сути дела это не меняло. Ровно так же поступил и Отряд Лазурного Дракона. Оба великих мастера скрепили договор, и оба элитных отряда добровольно выбыли из борьбы за лавры Самсон Муджэ, хотя мастерства им было не занимать.

— Мы ни за что не имеем права проиграть! — твердо отчеканил Ли Джарён.

— Если мы уступим этим выскочкам, наш кошмарный монстр с горы Эмэй спустит с нас шкуру, — поежилась Джин Рён.

— Ох, матушки... Не поминайте лихо, госпожа Джин! — задрожал Тан Сан. — Не бросайтесь такими жуткими пророчествами! А ну как накаркаете, что тогда прикажете делать?!

Но Хак поддержал его безмолвным содроганием, ожесточенно расчесывая грязное плечо с таким звуком, будто строгал дерево. С него аж ошметки грязи полетели, отчего Намгун Сан брезгливо отвернулся.

— Чтобы не допустить подобной катастрофы, мы обязаны побеждать! Завтра на тренировке выложимся на все сто. В последнее время нас хотя бы не вырубают с одного тычка — и то великий прогресс!

Слова Намгун Сана были чистой правдой: единственным, кто сейчас по-настоящему страдал, истекая потом и кровью под беспощадной муштрой Ёмдо, был несчастный Юн Джунхо, отчаянно пытавшийся нагнать базу и по понятным причинам не присутствовавший на этом тайном совете. Впрочем, его рвение и безропотная покорность судьбе вызывали искреннее уважение.

— Откровенно говоря, мы видели лишь первый круг состязаний, и у меня нет твердых оснований судить со стопроцентной уверенностью, — взял слово Гым Ёнхо, гася лишние споры. — Поэтому я хочу выслушать всех еще раз, прежде чем принять окончательное решение. Но главным ориентиром для нас послужит голос Хёнуна. Давайте выслушаем его и подведем черту.

Все взгляды вновь обратились к даосу Удан. Хёнун прекрасно понимал, какой тяжелый груз ответственности переложили на его плечи товарищи.

Ключом к разгадке турнира был один вопрос: способен ли кто-нибудь сокрушить Меч Трех Абсолютов Чхон Хына?

Хотя они с Хёнуном числились на одном курсе, в строгой иерархии школы Удан Чхон Хын приходился ему старшим соучеником. Он принял даосские обеты еще в раннем детстве, а потому стоял на ступень выше многих сверстников. Более того, будучи прямым преемником, Чхон Хын тренировался бок о бок с Хёнуном долгие годы. Никто в этой комнате не знал силу Небесного Дракона лучше, чем Хёнун. И когда речь заходила о Чхон Хыне, даос всегда повторял одну и ту же фразу:

— Старший брат Чхон Хын — подлинный гений.

Он не колебался ни секунды, произнося этот вердикт. Это был его неизменный, выстраданный ответ.

— Хм-м... — тяжелый стон вырвался из груди Гым Ёнхо, лишь сгустив повисшую в комнате духоту. Мрачная тишина давила на плечи. Купеческий сын уточнил: — А если сравнить его с тобой? Ты ведь тоже входишь в число Девяти Драконов Чхонму.

Хёнун лишь скептически покачал головой:

— Пусть мы оба зовемся Драконами, но я не посмею равнять свое жалкое мастерство с мечом старшего брата Чхон Хына.

— Неужели он настолько чудовищно силен? — переспросил Гым Ёнхо. О мастерстве самого Хёнуна все шестнадцать знали не понаслышке.

— Даже притом, что благодаря адским тренировкам на горе Эмэй я стал значительно сильнее... если оценивать трезво, я гарантированно паду под его натиском в пределах пятисот обменов ударами.

В голосе даоса не было стыда — лишь спокойное признание величия оппонента.

— Ого... Услышать такое от тебя! Неужели разрыв настолько велик?

— Да что там пятьсот! — горько усмехнулся Хёнун. — В прошлом он разделывал меня под орех за неполные две сотни движений... Его искусство меча поистине не знает равных. Все в секте знают: когда говорят «Божественный Дракон Удан», имеют в виду его, а вовсе не меня!

Наконец карты были раскрыты. Сомневаться в вердикте Хёнуна не приходилось. И все же, несмотря на колоссальный риск, им предстояло сделать ставку.

Образ их несносного старшего соученика Би Рюёна — тот самый образ, который им так хотелось похоронить на дне памяти и никогда больше не вспоминать — вновь замаячил перед глазами.

— Но ставить все деньги на одну лошадь слишком рискованно, не так ли? — робко подала голос Намгун Сансан, тихо сидевшая до сих пор в сторонке. Девушка уже вовсю раскрывала свой исключительный кулинарный и воинский талант среди Семи Фениксов, однако по натуре оставалась на редкость осторожной. — Если вы так колеблетесь, почему бы просто не разделить сумму пополам?

— Ха-ха-ха! Сразу видно, что госпожа Намгун еще не постигла тонкостей большой игры, — хитро прищурился Гым Ёнхо. — Истинное искусство выгоды заключается в умении использовать сведения, которых нет у других! Это называется шансом. Никто в Академии еще не видел подлинного лица нашего кошмарного старшего брата Би Рюёна. Мы, строго говоря, его тоже не видели. Но нам известно кое-что, о чем остальные даже не догадываются!

Глаза девушки блеснули, встретившись с проницательным взглядом купеческого сына:

— Сила нашего старшего соученика?..

— Именно! Его непостижимая мощь — это колоссальная, непредсказуемая переменная, способная перевернуть весь турнир вверх дном. Если разыграть эту карту правильно, мы сорвем грандиозный куш! А иначе останемся ни с чем. Вот почему мы так пристально приглядываемся к Мечу Трех Абсолютов Чхон Хыну: сможет ли он остановить нашего монстра?

Логика Гым Ёнхо казалась безупречной, однако в ней явно крылась одна упущенная деталь.

— Но позвольте, молодой господин Гым! — вновь заговорила Сансан. — Неужели вы забыли, что в турнире есть еще одна неизвестная величина?

Гым Ёнхо застыл, словно его огрели поленом по затылку.

— Божественный Меч Семи Абсолютов Моён Хви!..

Только тут купеческий сын с размаху хлопнул себя ладонью по лбу — звонкий шлепок эхом разнесся по комнате.

— Ох ты ж правое небо! И как я мог выкинуть из головы столь важную вторую переменную?!

Но Хак, не в силах совладать с зудом любопытства, встрял:

— Чего? Так что, теперь мы ставим на Моён Хви?

Гым Ёнхо, в чьей голове шестеренки расчетливости вращались со скоростью горного потока, лишь испепелил оборванца взглядом. Ему хотелось расписать все по полочкам, но тратить драгоценную внутреннюю энергию на объяснения прописных истин дураку было недосуг.

— Нет. Мы поставим абсолютно все на нашего старшего соученика Би Рюёна.

— Но почему?! — опешил Но Хак. — Ты же только что чуть ли не со слезами колебался, рискуя прослыть предателем, и хотел ставить на Чхон Хына! А теперь вдруг снова за Би Рюёна? А Моён Хви тогда кто, пугало огородное?!

— Ха-ха-ха! В яблочко! — расхохотался Гым Ёнхо. — Именно что таран! Живой таран!

— Да не томи ты, хитрый лис! — взмолился Но Хак. — Все вы, торгаши, скользкие, как угри! Я ж от любопытства сдохну, выкладывай немедленно!

— Мне тоже интересно послушать ход твоих мыслей, — поддержал Намгун Сан, с самого начала упрямо стоявший за Би Рюёна и до хрипоты споривший с Гым Ёнхо.

— Все до смешного просто... — довольно осклабился купеческий сын.

И он принялся методично, пункт за пунктом, излагать свой безупречный стратегический замысел. Сперва бойцы Отряда Киноварного Феникса слушали его с откровенным недоверием, но по мере того, как перед ними вырисовывалась общая картина, их лица светлели, и под конец они уже не могли сдержать дружного хохота.

— Ха-ха-ха! Ну конечно же! Черт подери, как можно было не додуматься до столь очевидной вещи?!

— Никаких возражений!

— Я тоже за!

— Поддерживаю!

— И я!

Один за другим раздавались одобрительные возгласы. Когда возбужденный гул утих, Гым Ёнхо поправил складки шелкового халата и с каменной торжественностью произнес:

— Жребий брошен! Дорога была долгой и мучительной. Признаться, я бы в жизни больше не хотел оказаться перед столь чудовищным выбором.

Все взгляды вновь скрестились на нем. Негласное соглашение гласило: все шестнадцать подчиняются его финансовому чутью. Ответственность была колоссальной.

— Итак, завтра мы ставим все деньги до единого гроша на то, что абсолютным чемпионом станет наш старший соученик Би Рюён!

— Решено! — дружно грянул отряд. Ни единого голоса против.

Именно ради этого вывода они часами ломали головы над мерцающей свечой. Сумма была огромной, но они решили рискнуть всем.

А главное... положа руку на сердце, они до колик в печенках боялись представить, что сотворит с ними Би Рюён, если однажды прознает, будто его собственные названые ученики посмели поставить деньги против него!

— Ох, матушки... Нас же все кругом сумасшедшими ославят! — сокрушенно вздохнул Гым Ёнхо, уже живо представляя вытянувшиеся физиономии соучеников.

— Придется терпеть, куда деваться! — усмехнулся Хёнун. С него словно гора с плеч свалилась.

— Мы же с самого начала знали, на что идем, — твердо произнес Намгун Сан. — Тот, кто боится косых взглядов толпы, великих дел не вершит!

Даже Джин Рён одарила его одобрительным взглядом, отчего благородный отпрыск рода Намгун густо покраснел до самых кончиков ушей. По комнате тут же прокатились одобрительные смешки и свист. Намгун Сан смущенно втянул голову в плечи — до полной победы над своей робостью ему было еще далеко.

— Либо пан, либо пропал! Бесконечный Предел! Намо Амитабха! — пробормотал Хёнун, звуча как угодно, только не как благочестивый монах-даос.

— Ёнхо, завтра все в твоих руках, — Намгун Сан ободряюще сжал плечо товарища.

— Положись на меня, — уверенно кивнул купеческий сын. Сделав решающий шаг, он сбросил с себя давивший груз сомнений.

* * *

На следующий день.

Гым Ёнхо подошел к месту, вокруг которого гудела и бурлила людская толпа, напоминавшая потревоженный пчелиный рой. Воздух звенел от разгоряченных криков, споров и гомона сотен голосов. Но в этом столпотворении не было хаоса — лишь кипучая, безудержная энергия азарта. Гым Ёнхо с детства обожал подобную атмосферу.

В его пухлой руке покоился тот самый кожаный кошель, который они вчера ночью окружали за столом. Поскольку внутри звенели все до единого сбережения бойцов Отряда Киноварного Феникса, нес он его бережно и осторожно, словно хрустальную драгоценность.