— В конце концов, я слышал, даже надежный Чон Окги потерпел поражение! — произнес Чхон Хын, глядя на дымящуюся пиалу с чаем, стоявшую между ними.

— Верно! Он проиграл, — отозвался Пэк Муён, уже знавший обо всем из свежих донесений.

Не будет преувеличением сказать, что если речь не шла о поединках Моён Хви, среди остальных схваток едва ли нашлась бы хоть одна, требовавшая их прямого личного вмешательства.

— Я слышал, его постигла весьма незавидная участь...

— Хм!

Пэк Муён не сдержал горькой усмешки в ответ на замечание Чхон Хына.

— Говорят, он проваляется в постели как минимум три месяца. Полагаю, Би Рюёну тоже вынесли официальное предупреждение за излишнюю жестокость. Чон Окги ценил честь своей благородной секты превыше небес... Чтобы потерпеть столь сокрушительный разгром, навыки противника должны быть незаурядными. Быть может, слухи не лгут?..

Тело Пэк Муёна едва заметно напряглось, стоило ему внимательно вслушаться в слова Чхон Хына.

— Ты хочешь сказать, его сила подлинная? — спросил Пэк Муён, пристально глядя на собеседника.

— Мы пока не можем судить наверняка, но очевидно одно: он отнюдь не слаб. Черта, за которой можно побеждать одной лишь голой удачей и ловкостью, давно пройдена! На его счету уже пятеро поверженных противников!

Голос Чхон Хына прозвучал на удивление мрачно.

— Медлить с ответными мерами больше нельзя!

— У тебя есть план?

Он знал, что вопрос звучит глупо, но всё равно не мог не задать его, желая услышать ответ.

— Кто-то должен преградить ему путь на этой стадии. Мы обязаны просчитывать худший вариант развития событий, не так ли? Это уже его пятая победа подряд! — продолжал Чхон Хын, держа в руках чашу, от которой исходил густой чайный аромат.

Впрочем, хоть под поверхностью и зарождались странные течения, этого всё еще было недостаточно, чтобы по-настоящему взбудоражить его: лицо мечника сохраняло спокойствие и расслабленность.

— На этот счет можешь не беспокоиться. Разве у нас нет того самого друга, который наконец вышел из затвора?

Глаза Чхон Хына блеснули при этих спокойных словах Пэк Муёна:

— О? А ведь верно, он у нас есть. Я и забыл о нем, раз он в последнее время не попадался на глаза. Тогда это настоящее облегчение.

— У него тоже пять гладких побед подряд. Впрочем, для него в этом нет ничего удивительного. Если всё пойдет своим чередом, в финале он сойдется лицом к лицу с этим самым Би Рюёном. Он целенаправленно готовился к этому. Более того, он, кажется, свято убежден, что Би Рюён непременно дойдет до решающего боя.

Слова Пэк Муёна искренне удивили Чхон Хына. Кем же на самом деле был этот Би Рюён, раз сам гордый Ви Джичхон питал к нему столь непоколебимую уверенность?

— Раз он так говорит, значит, так тому и быть. Я поверю ему.

Чхон Хыну ничего не оставалось, кроме как согласиться. Ви Джичхон был одним из немногих во всей Академии, кто мог на равных скрестить с ним клинки.

— И всё же какая удача! Хотя довольно неожиданно, что он столь охотно согласился участвовать в Турнире Самсон от лица Общества Девяти Истин.

— Честно признаться, я и сам был удивлен! Тому, с какой готовностью он принял наше предложение!

Чхон Хын кивнул в знак согласия с Пэк Муёном.

— Быть может, в слухах всё же есть доля истины!

— Не верю. Неужели какой-то первокурсник способен обладать подобным могуществом?

Суждения Пэк Муёна оставались холодными и объективными. Однако Чхон Хын, лично скрещивавший мечи с сильнейшими, лучше любого другого понимал глубину истинного фехтовального искусства.

— Мы всё поймем, если продолжим наблюдать! Как бы то ни было, раз он сам вызвался первым, мы ничего не теряем, а лишь приобретаем. Теперь за судьбу Турнира Самсон можно быть спокойными.

— Пусть из-за его участия нам пришлось спешно перекраивать списки бойцов и всю стратегию, он с лихвой стоит затраченных усилий.

— Муён! Когда я видел его на днях...

Чхон Хын, казалось, хотел сказать что-то важное. Он заговорил непривычно осторожным тоном.

— Я тоже это почувствовал! — перебил его Пэк Муён прежде, чем Чхон Хын успел закончить мысль.

— Ты тоже ощутил?

— Разумеется. В одном я уверен твердо: из-за женщины его мастерство ни капли не притупилось.

— Напротив, клинок стал лишь острее и смертоноснее.

Чхон Хын охотно поддержал его вывод.

— Это доказывает, что его уединенная медитация не прошла даром, и для нас это только к лучшему! Именно так! С такой силой он никому не уступит.

Благодаря этому исход турнира был по меньшей мере под контролем. Теперь им следовало сосредоточиться на других вопросах.

— А что ты скажешь о Состязании Императрицы Меча? Госпожа На Ерин уже пробилась в полуфинал! Каковы твои впечатления?

— Она была сильна и прекрасна! — искренне поделился Чхон Хын.

Из-за плотного расписания Пэк Муён чаще узнавал о ходе Фестиваля Боевых Искусств Самсон из письменных отчетов, нежели наблюдая лично. Поэтому оценивать поединки собственными глазами входило в обязанности Чхон Хына. К тому же для Пэк Муёна его суждения были надежнее любых чужих донесений.

— Из твоих уст это звучит как наивысшая похвала! Я вздохнул с облегчением, узнав, что «Одноглазый Феникс» Докго Рён не участвует, но никак не ожидал появления столь непредсказуемой переменной...

Лицо Пэк Муёна слегка помрачнело. Сила На Ерин превосходила любые ожидания.

— Мне хватило одного взгляда, чтобы понять: она постигла меч на невероятно глубоком уровне. Энергия ее клинка была ослепительно прекрасна. Большинство мужчин перед лицом подобного сияния просто потеряли бы голову, даже не осознав этого.

Услышав его восхищение, Пэк Муён от души рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Она жутко приревнует, если проведает об этих словах!

Щеки Чхон Хына слегка порозовели. Хоть в боевых искусствах Общества Девяти Истин ему не было равных, в делах сердечных он оставался сущим ребенком — наивным и совершенно неопытным.

— Если состязание закончится слишком быстро, я этого так не оставлю.

— Ха-ха-ха! Ты выглядишь таким серьезным, аж страшно становится. Она ведь уже в полуфинале. Если дела пойдут так и дальше, в решающей схватке за трон сойдутся два прекрасных феникса. Жаль, конечно, что дева Чон уступила, но, помня о тебе, я не могу сказать, что совсем уж расстроен! Она по-прежнему так же холодна и прекрасна?

С теплой улыбкой, которую Пэк Муён дарил исключительно Чхон Хыну, он продолжил поддразнивать друга. «Она», о которой шла речь на этот раз, была вовсе не На Ерин, а совершенно другая девушка — та самая, от упоминания которой Чхон Хын заливался краской. Мечник, способный играючи уклониться от сотни летящих клинков, оказался абсолютно беззащитен перед невинными шутками товарища.

— Разумеется! Ее меч по-прежнему холоден как лед, но сердце осталось горячим. Никто не возьмется предсказать исход этой битвы за титул Императрицы Меча!

Пэк Муён лишь молча кивнул в ответ на слова друга.

После короткой паузы Чхон Хын заговорил первым:

— Кстати... есть весточки от Председателя?

— Пока нет! — буднично отозвался Пэк Муён. Это означало, что даже ему больше ничего не известно.

— Вот как? В таком случае мне пора. Спасибо за чай. Твое чайное искусство, как и всегда, выше всяких похвал!

Чхон Хын поднялся, не став больше расспрашивать о таинственном лидере.

— Ты мне льстишь! Береги себя!

Чай был допит, и пришло время возвращаться к своим прямым обязанностям.