— Я решил получить ранг Меча-Дракона, — спокойно произнес Моён Хви.

— А? Серьезно? — отозвался Би Рюён.

— Да. Мне не по душе подобные внешние оценки и суета, однако без официального ранга я сталкиваюсь со слишком многими ограничениями в учебе.

— Тебе мало того, что ты уже учишь? Куда еще-то? Зачем забивать голову всей этой нудятиной? Я вот и половины своих знаний до сих пор ни разу в дело не пустил!

— Мне еще учиться и учиться. Мои навыки пока слишком незрелы.

— Ох… Ну, в твоем репертуаре. Делай что хочешь.

Моён Хви, который с самого начала семестра интересовался исключительно тренировками и штудированием трактатов, не обращая ни малейшего внимания на экзамены на повышение ранга, изменил свое решение лишь по одной причине.

Все началось вчера. Как обычно, Моён Хви, читавший раз в шесть больше любого другого студента, отправился в библиотеку — Павильон Небесных Книг. Ознакомившись с большей частью доступных трактатов, он подошел к отдельному стеллажу, где хранились редчайшие тайные свитки, и протянул руку к одной из книг.

— Постой, юноша. Тебе нельзя брать этот свиток.

— Почему?

Смотритель библиотеки прекрасно знал Моён Хви — тот приходил каждый божий день и прибавлял старику немало хлопот. И все же архивариус был вынужден его остановить.

Доступ к сокровенным руководствам на этой полке разрешался только тем, кто обладал рангом Меча-Дракона не ниже пятого. Смотритель с искренними извинениями растолковал правила, и Моён Хви, чья педантичность не позволяла нарушать писаные законы, был вынужден уйти ни с чем, унося в руках лишь пару второстепенных книг и затаенную досаду.

Более того, от смотрителя он узнал, что ранг Меча-Дракона требуется не только для чтения древних текстов, но и для записи на углубленные закрытые курсы и элитные практические тренировки. Осознание того, что из-за формального отсутствия значка его отлучают от знаний, нанесло тяжелый удар по гордости наследника клана Моён. Поэтому, едва забрезжил рассвет, он твердо решил немедленно пройти экзамен на повышение.

Впрочем, в тот момент он думал лишь о доступе к книгам и турнире Самсон — о непременной победе он даже не помышлял. Моён Хви искренне верил, что чрезмерная гордыня и самоуверенность губительны для воина. Однако всего через несколько дней обстоятельства вынудили его кардинально переменить свое мнение.

* * *

Дзынь!

Перед глазами Юн Джунхо снопом брызнули ослепительные искры. Запястье пронзила тупая боль, пальцы мгновенно онемели, и клинок едва не выскользнул из ладони. Однако времени на жалобы у него не было: чудовищная энергия сабли вновь обрушилась на него, грозя стереть в порошок.

Юн Джунхо готов был разрыдаться. Зачем, ну зачем он только согласился взять то злосчастное рекомендательное письмо, которое так щедро всучил ему Би Рюён?!

Человек, которого Би Рюён отрекомендовал как «умелого целителя, способного избавить от хронической аллергии на сливу», на поверку оказался фигурой столь недосягаемой высоты, что робкий Юн Джунхо при первой встрече не смел даже поднять взгляда. Узнав, что перед ним сам мастер Ёмдо — «Пылающий Клинок», от одного имени которого у старших и младших братьев на горе Хуашань от страха поджилки тряслись, парень чуть не лишился чувств.

Это был чистейший, первозданный шок. Как Би Рюён вообще умудрился свести знакомство с титаном Мурима, да еще и заставить того оказывать услуги? Ходили упорные слухи, что рыжий гигант обладал характером бешеного пса и никогда в жизни ни для кого пальцем о палец не ударял.

Когда Юн Джунхо, трясясь как осиновый лист, протянул письмо, лицо Ёмдо перекосило от бешенства. В тот миг хуашаньский ученик всерьез приготовился к тому, что кулак размером с добрый котел размажет его по стене. А уж когда он увидел шестнадцать избитых юношей и девушек, которые валились в пыль и снова вставали под рычание свирепого мастера, безжалостная натура наставника предстала перед ним во всей красе. Каково же было изумление Юн Джунхо, когда Ёмдо, вместо того чтобы вышвырнуть его вон, скрипнул зубами и… принял под свое начало!

Хуже того: узнав, что эти шестнадцать несчастных — знаменитый Отряд Киноварного Феникса, о котором нынче гудела вся академия, Юн Джунхо окончательно потерял дар речи. С того дня его жизнь превратилась в сущий ад. Отступить он не смел: аура Ёмдо намертво пригвождала к земле. Каждый вечер Юн Джунхо приползал в общежитие едва живым, преисполненный глубочайшего уважения к ученикам Чуджак, умудрявшимся как-то выживать под началом этого монстра.

И вот прямо сейчас Юн Джунхо орал во все горло, спасая собственную шкуру:

— А-а-а-а-а-а-а!

Он чудом отразил очередной немыслимый выпад, но перевести дух ему не позволили. Уж неизвестно, что именно начиркал Би Рюён в своем послании, но «методика лечения» мастера Ёмдо оказалась форменным смертоубийством. Огненная сабля разила без тени пощады.

Ёмдо вновь взмахнул клинком, вкладывая в удар чудовищную мощь. Жар, исходивший от лезвия, обжег лицо парня, заставив кровь в жилах закипеть.

«Будь все проклято!»

Наставник, казалось, окончательно слетел с катушек и пустил в ход энергию сабли такой сокрушительной силы, которую Юн Джунхо со своей аллергией не отразил бы, даже если бы умер десять раз подряд. Здесь не помог бы ни базовый стиль Хуашань, ни отточенный «Меч Ивы, Танцующей на Ветру», ни рукопашные техники.

Оставалось лишь одно.

То самое запретное искусство — утраченная техника «Семь Мечей Сливы», которая пробудила проклятую болезнь и навсегда лишила его возможности фехтовать!

Перед лицом неминуемой гибели разум Юн Джунхо отключился. Из груди вырвался отчаянный, дикий вопль:

— А-а-а-а-а!

Его меч описал яростную дугу.

Вспыхнула прозрачная алая энергия меча, и тренировочную площадку мгновенно заволокло тонким, невыразимо сладким ароматом цветущей сливы. Сокрушительный натиск Ёмдо рассеялся без следа.

Когда иллюзия осыпающихся лепестков растаяла, Юн Джунхо остался стоять посреди двора с совершенно ошалелым выражением лица. Он был жив.

Ёмдо замер, уставившись на парня круглыми от изумления глазами.

Мастер сабли был искренне потрясен. Он и в кошмарном сне не мог представить, что этот робкий хлюпик из Хуашань сумеет заблокировать его технику «Яростный Небесный Ветер», которую сам Ёмдо выпустил машинально, на мгновение отвлекшись на посторонние мысли. Если бы не настойчивое требование Би Рюёна, Ёмдо в жизни бы не стал возиться с этим слабаком.

Шестнадцати сорванцов из отряда Чуджак ему и так хватало с головой. Впрочем, те хотя бы обладали феноменальной закалкой (видимо, прошлый наставник драл с них по три шкуры) и прогрессировали на глазах. К тому же соперничество с Бингёмом распаляло азарт.

А вот этот Юн Джунхо казался ходячим недоразумением. Нося одежды школы Хуашань, он покрывался волдырями от сливового меча! Это бесило Ёмдо так, будто ему в нос насыпали жгучего перца. И при этом парень умудрился бессознательно шагнуть в легендарную «Ступень Аромата Меча»! Даже среди старейшин Хуашань лишь считаные единицы достигали этой сферы.

Сам метод «лечения», предложенный Би Рюёном, звучал как форменное издевательство: «Перед лицом неминуемой гибели человеческое тело ломает любые барьеры — загони его на край смерти». И Ёмдо честно выполнял приказ новоявленного «учителя». День за днем он методично пытался прикончить Джунхо, но за два месяца дело почти не сдвинулось с мертвой точки. До сегодняшнего дня.

Забывшись на миг, Ёмдо ударил в полную силу — удар должен был разрубить сопляка пополам. И в этот смертный миг инстинкт выживания Джунхо наконец проломил заслон: распустились фантомные цветы сливы, повеяло дивным ароматом, и древний меч явил свою мощь.

Ёмдо подошел ближе и глухо выдавил:

— Так ты… действительно постиг Ступень Аромата Меча?

Юн Джунхо молчал. Он все еще пребывал в прострации, не веря, что применил «Семь Мечей Сливы».

Постепенно ясность вернулась в его глаза. А следом вернулись и чувства.

Тонкий запах сливы, стоявший над площадкой, коснулся ноздрей. Кожу мгновенно прошило нестерпимым жаром, и тело покрылось крупной красной сыпью.

— А-а-а-а-а-а-а! Чешется-а-а!

Юн Джунхо взвыл и выронил оружие. Клинок — сама жизнь воина! — с жалким звяканьем покатился по земле.

Ёмдо тяжело, протяжно вздохнул.

«Недотянул… Значит, встряска была недостаточно сильной. В следующий раз придется напугать его так, чтобы он в штаны наложил».

Мастер сабли мрачно дал себе зарок удвоить смертоносность атак.

Обучаться у одного из Пяти Великих Мастеров Сабли почиталось за величайшее счастье и честь. Но Юн Джунхо почему-то совсем не хотелось орать от радости: слишком уж безжалостны были эти «уроки».

* * *

— Вот бы мне стать таким же сильным, как ребята из Чуджак… — простонал Юн Джунхо.

— Чего? — Би Рюён уставился на соседа по комнате так, словно у того выросла вторая голова.

Парень валялся на кровати, напоминая выжатую половую тряпку, которой только что вымыли плац.

— Что ты так смотришь?

— Тебе тяжело?

— Еще как…

— Ты всерьез считаешь, что для тебя, не способного совладать с собственным сливовым мечом, стать похожим на этих недотеп — предел мечтаний?

— Нет, а что такого?

— Твоя мечта слишком ничтожна, — с непоколебимой уверенностью отрезал Би Рюён.

Юн Джунхо моргнул, с трудом разлепляя опухшие веки:

— Ничтожна?

— Ну сам подумай: какой смысл равняться на эту шайку неудачников? Станешь в лучшем случае третьесортным мечником. Если уж выбирать себе кумир, то равняйся на меня — писаного красавца и непревзойденного гения!

Логика Би Рюёна была проста: зачем искать Истину за тридевять земель, когда Великий Дао сидит на соседней койке?

— Спасибо, пожалуй, воздержусь, — пробормотал Юн Джунхо.

Би Рюён с искренней жалостью покачал головой:

— Ну и зря. Достичь идеала трудно, но разве сам процесс не прекрасен? Разве я не куда более достойная цель, чем этот жалкий отряд?

Юн Джунхо благоразумно уставился в потолок. Спорить с Би Рюёном было себе дороже. За время совместной жизни он твердо усвоил: иногда лучше промолчать, чем высказать вслух все, что вертится на языке.

— Эх, пропащий ты человек… — вздохнул Би Рюён, искренне скорбя о чужом вкусе.

Впрочем, забивать голову чужими печалями он не собирался. Куда важнее было подготовиться к завтрашнему уроку боевых звуковых искусств — одному из немногих предметов, которые он посещал с искренним удовольствием.

* * *

— Сегодня мы перейдем к практической стороне применения звуковой энергии, — объявила наставница Хон Ран, окинув взглядом учеников.

Занятие проходило в звукоизолированном зале на третьем этаже Павильона Музыкального Лада. Сегодня «Дева Небесного Звука» решила обойтись без занудной теории.

— Сначала я покажу вам наглядный пример. Смотрите внимательно.

Перед ней на столике стоял глиняный горшок с единственной распустившейся белоснежной лилией.

Хон Ран опустила пальцы на струны своей цитры. Раздалась божественная, чистейшая мелодия, достойная чертогов бессмертных. Звуковые волны невидимой паутиной окутали класс. Музыка журчала как горный ручей, лаская слух и вызывая невольную улыбку на лицах слушателей.

И чем ярче, чище звенели ноты, тем сочнее становилась зелень листьев подопытной лилии, а лепестки словно наливались внутренним сиянием.

Но внезапно лад переменился. Из-под тонких пальцев полилась скорбная, рвущая душу песнь. Трагический плач струн мгновенно проник в сердца учеников, навевая беспросветную тоску: они даже не заметили, как звуковая ци подчинила их эмоции.

Мелодия взмывала все выше, темп нарастал, и лилия на глазах стала увядать. Свежий цветок терял краски, съеживался и ник.

Внезапно пальцы наставницы задвигались с неистовой скоростью, извлекая яростные, оглушительные аккорды.

Дзынь!

Все присутствующие вздрогнули. В воздухе повеяло смертельной угрозой. Неведомая сила сдавила грудь, сердце заколотилось как бешеное, а кровь в жилах вскипела. Дыхание перехватило. Еще немного — и последствия могли стать необратимыми!

Лишь тогда ученики опомнились и спешно начали циркулировать внутреннюю энергию, возводя духовные заслоны против вторгающейся музыки.

Едва класс ощетинился защитной ци, аккорды смолкли. Давящая мощь рассеялась, будто морок.

— Ну как вам? — с мягкой улыбкой осведомилась Хон Ран.

— Невероятно! — тут же вскочил со своего места Джин Сокхон, второкурсник школы Чжуннань (записавшийся на этот курс исключительно потому, что среди слушателей преобладали симпатичные девушки). — Истинное мастерство Девы Небесного Звука!

— Мой слух очистился, наставница! Ваши навыки вызывают лишь безграничное восхищение! — поддакнула какая-то ученица.

— Тише, тише, успокойтесь. Лучше взгляните на цветок, — Хон Ран указала на горшок.

Взоры учеников устремились к растению — и по залу прокатился вздох ужаса:

— О небо…

— Как такое возможно?!

От прекрасной лилии остался лишь высохший, почерневший стебель. Цветок потерял всякую жизнь за считаные мгновения.

— Как видите, лучшим объектом для тренировки звуковой ци служат растения. Они куда более чутки к звуку, чем принято считать, и мгновенно откликаются как на созидательную силу, так и на смертоносную злобу, вложенную в мелодию. Запомните главное: тот, кто не способен сыграть жизнь, не имеет права играть смерть. Если мелодия наполнена любовью и жизненной силой, ростки будут тянуться вверх. Если в ней дышит погибель — придет смерть. Тренируйтесь на цветах. Неважно, какой цветок вы выберете, результаты вы увидите невооруженным глазом.

Она сделала паузу и продолжила:

— В древности жила легендарная повелительница звука, Бессмертная Музыки Ли Хянрён. Говорят, когда в ее песнях звучала смерть, все живое в радиусе тридцати метров обращалось в прах, а вековые древа рассыпались трухой. Человеческое тело более чем на девять десятых состоит из воды. Подобно тому как брошенный в гладь озера камень рождает круги, звуковая ци создает рябь в организме человека. В зависимости от намерения музыканта эта рябь может успокоить душу, вызвать мучительную боль, помутить рассудок или всколыхнуть внутренности смертоносной бурей. Таковы высшие принципы нашего искусства. На следующем уроке мы разберем различия в звуковой энергии разных инструментов и изучим атакующую технику «Удар Звуком Сквозь Пространство».

* * *

Погода стояла великолепная: ни тумана, ни дождя, лазурное небо без единого облачка и ласковое теплое солнце. Если бы кто-то заглянул сейчас в мысли Би Рюёна, то прочел бы там следующее:

«В такой прекрасный денек лучшее, что можно сделать — это наплевать на учебу, забить на тренировки и пойти валять дурака».

После лекции Хон Ран Би Рюён неспешно шел по коридору, переговариваясь с Хё Рёном и Чан Хоном. Рядом вышагивал Моён Хви, но поддерживать разговор с этим ледяным столбом было задачей непосильной.

За спиной Би Рюёна висела длинная цитра Чернильного Грома (Мукрэ). Увлеченный беседой, он даже не думал смотреть по сторонам. Впрочем, даже заметь он встречных, Би Рюён не принадлежал к породе людей, уступающих дорогу. Поэтому, когда кто-то с размаху налетел плечом на край его цитры, вины юноша не ощутил ни на грош. Напротив, в его душе мгновенно вспыхнула ярость на наглеца, посмевшего задеть бесценную реликвию: она же целое состояние стоит!

— Наглец! Смотри, куда прешь! — рявкнул пострадавший, сверля Би Рюёна бешеным взглядом.

От удара о цитру парень потерял равновесие и едва не вспахал носом паркет. Падения он избежал, но смешно замахал руками, мгновенно растеряв весь свой пафос.

Этим неудачником оказался Ха Сэин по прозвищу «Железный Меч-Летящий Дракон». Считая себя безусловной жертвой, он ожидал немедленных извинений. Би Рюён, со своей стороны, уже подумывал великодушно простить недоумка, посмевшего задеть святыню ордена Бирэмун, но, услышав лай в свой адрес, помрачнел. По его твердому убеждению, виноват был исключительно тот, кто не разул глаза.

— Ты это мне? — невинно поинтересовался Би Рюён.

— А кому еще, щенок?!

На губах Би Рюёна заиграла та самая улыбка, от которой у знающих людей мороз шел по коже.

— Спрашиваю, потому что не знаю. Или по-твоему, нормальные люди задают вопросы о том, что им и так известно?

Тон был предельно вежливым, но яда в нем хватило бы на десяток гадюк.

— Что?! Ты мне еще дерзить будешь?! — лоб Ха Сэина прорезали грозные складки. Чтобы какой-то сопливый первокурсник смел так разговаривать с ним — членом элитного Отряда Лазурного Дракона и одним из Девяти Драконов Чхонму?!

— Хм, а ведь твоя физиономия кажется мне знакомой, — протянул Би Рюён, с издевательским любопытством разглядывая оппонента. — А-а, вспомнил! Ты же из той шайки Лазурного Дракона, которая не смогла одолеть даже сопляков из Чуджак? Ну привет, лузер. Будем знакомы.

Слова Би Рюёна плеснули масла в огонь.

— Жить надоело?! — от Ха Сэина повеяло тяжелой, леденящей жаждой убийства.

Однако Би Рюён даже бровью не повел:

— Долголетие в десять тысяч лет и непрекращающаяся удача со всех четырех сторон — два главных принципа моей скромной жизни.

Лицо Ха Сэина потемнело. Хё Рён, Чан Хон и Моён Хви внутренне напряглись. Чан Хон попытался дернуть Би Рюёна за рукав:

— Парень, ты в своем уме? Ты хоть знаешь, кто перед тобой?

— А что я такого сказал? Разве я не прав? — невинно захлопал ресницами Би Рюён.

Вены на лбу Ха Сэина вздулись, став багровыми, как раскаленные угли. Последние капли его терпения испарились:

— Ах ты… мерзкий щенок! Да как ты смеешь так вести себя со старшим?! Сегодня я преподам тебе урок, который ты запомнишь до гробовой доски! Это мой долг сахёна! Я с тебя шкуру спущу!

Позорная ничья с Отрядом Киноварного Феникса и так сидела у него костью в горле, а тут еще какой-то первогодка тычет в самое больное место!

Ха Сэин сжал рукоять фамильного меча «Железный Летящий Дракон». Он был готов выхватить клинок в любую секунду.

К счастью, двое его спутников вовремя среагировали и повисли у него на плечах:

— Сэин, остынь! Да, этот сопляк дерзок сверх всякой меры, но сейчас не время! Ты забыл, куда мы идем? Мы же опоздаем!

Увещевал его Чэ Гииль по прозвищу «Рассекающий Свет Божественный Меч», ученик школы Цинчэн.

— Он прав, молодой господин Ха. Мы не имеем права опаздывать на встречу с наставником Бингёмом Гван Чхольсу. Вы же лучше меня знаете, насколько суров его нрав. Не обращайте внимания на этого хама. Мы проучим его позже, — поддержала товарища девушка редкой красоты. Это была Кан Юран, «Дева Одного Меча» из школы Чжуннань.

Имя Бингёма подействовало как ушат ледяной воды: даже заносчивый Ха Сэин не осмелился бы перечить одному из Пяти Великих Мастеров Меча. С трудом взяв себя в руки, он прошипел:

— Считай, что тебе крупно повезло, щенок. У меня срочные дела. Но в следующий раз удача тебе не поможет.

Впрочем, просто так уйти уязвленная гордость ему не позволила:

— Но легкий урок я тебе все же преподам!

Вжих!

Клинок покинул ножны. По лезвию пробежала острая энергия меча. Ха Сэин нанес быстрый рубящий удар плашмя, намереваясь выбить из наглеца спесь.

Би Рюён не сдвинулся ни на миллиметр. Ни тени страха не отразилось на его лице. А финал выпада оказался до смешного позорным: ослепительный клинок замер намертво, зажатый между двумя пальцами Би Рюёна.

— За… Захват обнаженного клинка голыми руками?!

Троица из Лазурного Дракона онемела. Высшая техника перехвата боевого оружия без единой царапины, которую с трудом осваивали даже патриархи великих школ! И этот сопляк проделал это так небрежно, словно поймал назойливую муху?!

— Ты… кто ты такой?! — ошарашенно выдавил Ха Сэин.

Би Рюён нагло осклабился:

— А тебе какая печаль? Судя по твоим круглым глазам, ты все еще не веришь. Думаешь, я поддался?

— Ах ты…

— Молодой господин Ха, времени нет! Идемте же! — взмолилась Кан Юран, буквально утаскивая товарища за рукав.

Ха Сэин резко развернулся и зашагал прочь, сгорая от ярости. Чэ Гииль поспешил за ним.

Кан Юран задержалась на мгновение и холодно бросила Би Рюёну:

— Ты невероятно безрассуден, младший.

— Безрассуден? Во мне отродясь страха не было, так что не знаю, о чем вы. Если объясните — буду премного благодарен, — с улыбкой отозвался тот.

— Гордость в юном возрасте похвальна, но излишняя спесь неизбежно навлекает беду. Это совет старшей соученицы. Не знаю, кто твой учитель, но советую вести себя скромнее, если хочешь дожить до выпуска. В следующий раз я закрою глаза на подобную дерзость.

Би Рюён лишь усмехнулся, пропуская нравоучения мимо ушей, как воду сквозь решето:

— Не припомню, чтобы я сегодня дерзил, но если вдруг соберусь нахамить в следующий раз — непременно учту ваши пожелания.

Кан Юран раздраженно повела бровью и поспешила вслед за спутниками.

Едва они скрылись за поворотом, улыбка сползла с лица Би Рюёна.

«Повезло же этим недоумкам…»

На миг ему захотелось догнать спесивца и впечатать его физиономию в каменную кладку, но Би Рюён напомнил себе, что не должен отбирать добычу у собственных учеников. Однако чем дольше он размышлял, тем сильнее закипало возмущение:

«Нет, вы только подумайте! Мои сопляки свели бой вничью с такими ничтожествами?! Не смогли в порошок стереть этих слабаков?! Ах вы бездельники… Похоже, за эти месяцы вы совсем размякли. Придется лично взять в руки палку и хорошенько вправить вам мозги. Хи-хи-хи…»

Его зловещее бормотание было слишком тихим, чтобы спутники могли разобрать слова, но хищный оскал не предвещал ничего хорошего. Грозовые тучи вновь сгустились над головами несчастных учеников Чуджак.

«Кстати… Тот парень так кипел от злости, что наверняка перегрелся. Надо проявить буддийское сострадание и помочь ему остыть…»

Би Рюён лукаво прищурился и едва заметно шевельнул указательным пальцем.

Тончайшая, невидимая глазу Нить Громового Духа метнулась вслед ушедшим и обвилась вокруг пояса Ха Сэина. А пояс, как известно — деталь гардероба жизненно важная, удерживающая штаны от комичного падения.

«Раз, два, три!»

— КЬЯ-А-А-А-А-А-АК! — из дальнего конца коридора донесся истошный женский визг.

Хё Рён и Чан Хон переглянулись в полном недоумении: чей это крик? Если слух им не изменял, вопила гордая красавица Кан Юран. Но что могло произойти в образцово охраняемом коридоре академии?!

Лишь Би Рюён согнулся пополам, корчась от безудержного, гомерического хохота.

Моён Хви молча взирал на соседа с каменным лицом.

— Что здесь за шум?! — прогремел вдруг властный, величественный голос.

Смех Би Рюёна оборвался. Окружающие мгновенно замерли, а дежурные стражи склонились в глубочайшем поклоне.

По коридору шествовал старец, чей облик излучал неземное величие. Белоснежная борода ниспадала до груди, седые брови напоминали свежий снег, а в глазах мерцала мудрость веков.

Это был сам Гонсон Ильчхви — «Почитаемый Мечом», глава Совета Старейшин Академии Чхонму и один из Четырех Богов Меча эпохи. Чан Хон торопливо пригнул голову Би Рюёна, заставляя того поклониться.

Тяжелый взор старца скользнул по притихшим ученикам и внезапно замер на Моён Хви.

В глазах патриарха вспыхнул странный огонь. Старая, затаенная горечь, которую он считал давно погребенной, вновь обожгла сердце.

«Чжончхон…»

Юноша перед ним был поразительно, пугающе похож на Моён Чжончхона в молодости. И аура меча, исходившая от парня, казалось, даже превосходила силу молодого Святого Меча.

— Как твое имя?

— Мое имя Моён Хви из клана Моён. Приветствую достопочтенного старейшину Гонсона.

Брови старца едва заметно дрогнули.

— Ты внук Чжончхона?

— Да, наставник.

Гонсон Ильчхви был одним из считаных людей в Муриме, имевших право называть Святого Меча просто по имени.

— Почему вы устроили здесь свару? — холодно осведомился старец.

— Прошу прощения? — Моён Хви, бывший лишь случайным свидетелем, растерялся.

Гонсон Ильчхви… Несмотря на то что молва вознесла его к вершинам сферы Мечника-Бессмертного, глубоко в его душе чернела незаживающая рана. Сто лет назад его величали «Божественным Героем Меча» и прочили вровень с Моён Чжончхоном. Они вместе сражались против демонического владыки Ви Чхонму и его секты Чхонгоб-рён.

Но когда война утихла, Моён Чжончхон обрел бессмертную славу Святого Меча и вошел в число Трех Святых Чхонму, а Гонсон Ильчхви остался на обочине. Причина была горька и проста: перед решающей битвой на горе Эмэй он получил тяжелейшие раны и слег в постель, забинтованный с ног до головы. Он не смог принять участие в финальном уничтожении Кровавого Бога.

Хотя раны были подлинными, злые языки шептались, будто он струсил. На него обрушился шквал критики со стороны Девяти Великих Школ — ведь ни один из представителей древних сект так и не попал в число Трех Святых! Дружба с Чжончхоном обратилась в глухую зависть и неприязнь.

И теперь, глядя на внука старого соперника, старец не смог сдержать накопившейся желчи:

— Чжончхон всегда умел прославлять собственное имя, но вот таланта воспитывать потомков у него, похоже, не нашлось.

В груди Моён Хви вскипела ледяная ярость. Он мог стерпеть упрек в свой адрес, но позволить оскорблять деда — человека, которого он безгранично любил и почитал — не собирался.

— Прошу прощения, достопочтенный старейшина, но прошу вас остановиться.

Гонсон Ильчхви обернулся, пронзая юношу колючим взглядом:

— Ты смеешь перечить мне?

— Если я совершил ошибку, карайте меня. Но не смейте приплетать сюда моего деда. Он куда более мудр и могуч, чем я, и не заслуживает подобных речей.

— Не заслуживает? Да как ты смеешь толковать мне об уважении, щенок?!

— Если мои слова оскорбили вас, я прошу прощения, — Моён Хви склонил голову, но взгляд его остался прямым и несгибаемым, как стальной клинок.

Старец долго сверлил его взглядом, и лицо его слегка смягчилось:

— Что ж… Гордости тебе не занимать. Но сможешь ли ты подтвердить свои дерзкие речи делом?

— О чем говорит уважаемый старейшина?

— Если ты утверждаешь, что достоин своего великого предка, докажи это. Победи на Турнире Святого Меча на Фестивале Самсон в этом году.

— Турнир Святого Меча?..

— Это состязание учреждено в честь твоего деда. Кому, как не тебе, отстаивать его честь? Если возьмешь первое место — я признаю твою правоту и возьму свои слова обратно. А если струсил — можешь отказаться. Никто не ждет от первокурсника подвигов.

Последняя фраза задела Моён Хви за живое. В его глазах вспыхнул яростный огонь:

— Я сделаю это.

На губах Гонсона Ильчхви промелькнула тень усмешки:

— Что ж, поглядим.

Старец удалился в сопровождении свиты, оставив коридор гудеть от возбужденного шепота. Первокурсник объявил, что возьмет кубок на Турнире Святого Меча, где сражались лучшие мечники старших курсов! Это была настоящая сенсация.

Би Рюён подошел ближе и почесал затылок:

— Ну и дед… Чего это он на тебя взъелся?

Моён Хви лишь смерил его холодным взглядом и молча зашагал прочь.

— Ну вот, опять включил ледышку, — проворчал Би Рюён.

Хё Рён усмехнулся:

— Теперь академия точно будет стоять на ушах. Кстати, Рюён, а разве ты сам не пообещал кое-кому победу на Фестивале Самсон?

— А то ты не знаешь! — осклабился Би Рюён. — Помню, конечно. И знаешь, глядя на Хви, я прямо чувствую с ним какое-то духовное родство!

— Это называется манией величия, — парировал Хё Рён. — Пошли живее, Мун Ильги по прозвищу «Парящий Орел Хуашань» уже ждет нас на уроке фехтования. Опоздаем — он нам головы поотрывает!

* * *

Поздним вечером того же дня Би Рюён вновь наведался в обитель мастера Ёмдо.

На сей раз великан не стал бросаться на гостя с саблей: перспектива снова щеголять с подбитым глазом его не прельщала. Однако и радости на его лице не наблюдалось.

— Чего приперся?

— Какая грубость, ученик мой! Разве наставнику нужен повод, чтобы навестить своего прилежного падавана?

Широкие плечи Ёмдо мелко задрожали от бессильного гнева. Он с трудом сдержал рычание:

— Говори, зачем пришел.

— Как там сорванцы из Чуджак? Есть толк?

При упоминании отряда лицо мастера сабли немного прояснилось:

— Основа у них крепкая, потенциал огромный. Видать, прошлый наставник гонял их до седьмого пота — терпят любые нагрузки и не скулят.

— Ну дык! — самодовольно ухмыльнулся Би Рюён. — Яблочко от яблони!

— Это ты к чему?

Би Рюён молча ткнул пальцем в грудь Ёмдо. Тот непонимающе уставился на него:

— Я?

— Ну разумеется! Если я их учитель, то ты, получается, их старший соученик — сахён!

Ёмдо поперхнулся воздухом, и глаза его полезли на лоб:

— Ты… ты совсем сдурел?!

— Тс-с, тише ты! Это тайна. Они не знают, кто я на самом деле. Но если вздумаешь бунтовать — я во всеуслышание объявлю, что грозный Ёмдо признал меня своим мастером. Представляешь, как они обрадуются такому названому братцу?

Лицо гиганта пошло багровыми пятнами. Против этого шантажа у него не было оружия.

— Проклятье… — процедил он сквозь зубы.

— Ладно, а как там Джунхо? — сменил тему Би Рюён.

— Парень с сыпью? — Ёмдо нахмурился. — Сегодня он под страхом смерти выдал Ступень Аромата Меча. Заблокировал мой удар! Но как только почуял запах сливы — тут же выронил клинок и зачесался до крови. Первый раз вижу такое позорище.

— Значит, прогресс есть, — хмыкнул Би Рюён. — Надо жать сильнее. Завтра собери отряд Чуджак на тренировочной площадке к часу Обезьяны.

— Зачем?

— Как наставник, я не могу безучастно смотреть, как мои ученики распускают нюни и соглашаются на ничью с сопляками из Лазурного Дракона!

Ёмдо хищно оскалился. В этом их желания совпадали на все сто процентов:

— Тут я с тобой согласен. Ученики Бингёма должны жрать пыль!

— Вот и славно. И помни: для них я просто старший ученик, сахён. Ни слова лишнего.

Би Рюён шагнул в ночную прохладу, растворяясь в лунном свете. На его губах блуждала предвкушающая улыбка:

«Завтра будет весело…»