— Тьфу! Мерзкое какое-то чувство.

— Ты о чем?

— Такое ощущение, будто главный герой сегодняшнего дня — Моён Хви!

Би Рюён, надув щеки, чувствовал себя глубоко оскорбленным тем, что оказался не в центре всеобщего внимания.

И ведь это было не просто ощущение — такова была суровая реальность.

Хё Рён только недоуменно захлопал ресницами:

— П-погоди... Неужто ты всерьез полагал, будто главный герой сегодня — это ты?

— Разумеется!

Хё Рён лишился дара речи, глядя на то, с какой легкостью и непоколебимой уверенностью Би Рюён кивнул. Ему и в кошмаре не могло привидеться, что человек способен настолько игнорировать действительность...

То, что главным действующим лицом дня стал Моён Хви, а вовсе не Би Рюён, не было иллюзией — это был непреложный, очевидный для всех факт. Да и как могло быть иначе? Ни у кого в Академии Чхонму попросту не нашлось бы лишнего времени или праздного любопытства, чтобы глазеть на нелепый, лишенный всякого изящества стиль боя Би Рюёна.

Было бы верхом безумия не обратить взоры на Моён Хви — человека, которому суждено стать их опаснейшим соперником и величайшей преградой на пути в будущем. К тому же сегодняшний поединок являлся, по сути, его официальным боевым крещением на арене Академии.

Даже если бы все внимание поднебесного мира сошлось в одной точке на фигуре Моён Хви, Хё Рён ни капли бы не удивился.

— Что-то здесь народу многовато... Тьфу, не протолкнуться, — проворчал Би Рюён.

Трибуны вокруг арены, отведенной под состязания Турнира Святого Меча, гудели и бурлили почище рыночной площади в базарный день. Места были забиты до отказа — яблоку негде упасть. Чтобы не быть раздавленным в этой плотной толпе, зрителям поневоле приходилось собирать внутреннюю энергию и защищать тело покровом ци.

С одного взгляда становилось ясно: на этот бой собралось втрое больше народу, чем на любое из предыдущих столкновений. Более того, нервы собравшихся были натянуты острее лезвия любого драгоценного клинка.

Би Рюён прекрасно понимал, почему вокруг творится такое столпотворение, хотя в глубине души искренне недоумевал.

Все они пришли поглазеть на одного-единственного мужчину. Ну какая мужчине радость пялиться на другого мужика? Пусть даже Моён Хви был настолько красив, что легко мог затмить любую знатную красавицу, но все вокруг сосредоточенно готовились до мельчайших крупиц препарировать каждый его жест, технику, скрытые привычки и манеру ведения боя. Это была настоящая глубокая разведка. И объектом ее был вовсе не сам Би Рюён, а Моён Хви — парень, деливший с ним одну жилую комнату. Подобная несправедливость казалась Би Рюёну верхом абсурда.

Он решительно не понимал, с какой стати окружающие упорно твердят, будто Моён Хви — непревзойденный гений, в то время как сам Би Рюён так не считал, да и сам Моён Хви этого вовсе не утверждал. Поразительно упрямые люди — навязывают человеку славу, от которой тот сам открещивается!

Из-за этого соседа, вечно притягивавшего к себе ненужные взгляды, Би Рюён уже не раз и не два терпел неудобства. Впрочем, о том, что из-за его собственных выходок окружающие страдали в десятки раз сильнее, сам Би Рюён даже не задумывался. Трудно было сказать, притворяется ли он или вправду настолько толстокож.

— Ого-го! Поглядите-ка! Шествие тяжеловесов с неподъемными задами! — весело присвистнул Чан Хон, искренне восхищаясь развернувшейся картиной. Лицо его озарилось лукавой улыбкой мальчишки, набредшего на бесплатное балаганное представление.

— Да я в этом толком не смыслю... — протянул Би Рюён, повторяя жест Чан Хона и оглядываясь по сторонам. Его познания о великих мастерах Цзянху напоминали воду на дне пересохшего колодца.

— Я от тебя многого и не ждал. Ладно уж, так и быть, просвещу темного! Слушай в оба уха. Каждое мое слово — чистейшее золото, пойдет на пользу уму и телу! Ха-ха-ха!

— Слишком длинное предисловие, дядюшка, — безжалостно оборвал его Би Рюён.

— Ох, небо правое! Да сколько же раз тебе повторять, что никакой я не дядюшка?! Смотри туда внимательно!

Палец Чан Хона указал на один из секторов трибун. Там восседал статный юноша в ослепительно белых шелках, напоминавших оперение журавля. Настоящий журавль среди стаи воробьев! Даже посреди плотной толпы от него исходила величественная аура, невольно приковывавшая к себе взоры. Рядом с ним сидел юноша в темных одеждах, от которого веяло холодом обнаженного клинка — резкий, словно сабля, он был готов расщепить Моён Хви одним только своим пронзительным взглядом. Косой шрам от меча на правой щеке лишь усиливал это хищное впечатление.

— Тот юноша в белом — старший сын великого рода Данмок, стоящего во главе Ассамблеи Восьми Кланов и Героев. Его зовут Данмок У, прозвище — Небесный Дракон! А парень подле него — непревзойденный мастер быстрого меча, признанный клинок номер один во всей Академии Чхонму, Сверкающий Дракон Чхон Яджин. Ходят слухи, будто он происходит из тайной ветви школы Святого Меча... Впрочем, доподлинно это никому не ведомо. Крайне скрытный малый! Сильнейший эксперт и один из немногих соперников, чью мощь открыто признает сам Парящий Небесный Дракон Чхон Хын. Говорят, его тайная техника Вспышки Заходящего Солнца способна разрубить пополам само светило в небесах. Оба они входят в число Девяти Драконов Чхонму!

Присутствие обоих юношей действительно подавляло окружающих, хотя ауры их разительно отличались. Тем временем палец Чан Хона скользнул через всю арену и указал на противоположную сторону трибун.

Там, в окружении почтительной свиты из нескольких десятков мечников, сидели двое молодых людей, чья внушительность ничуть не уступала первым двум. Однако их аура была иной — глубокой и безмятежной, словно гладь великой реки.

— А вот это — Мудрый Дракон Пэк Муён из секты Хэншань, мозг и главный стратег Общества Девяти Истин. Рядом с ним — величайший боевой гений их фракции, Парящий Небесный Дракон Чхон Хын. Другое его прозвище — Меч Трех Абсолютов. Он прямой преемник школы Удан и один из главных фаворитов нынешнего Турнира Святого Меча. Эту парочку называют Двумя Абсолютами Грамоты и Меча в Обществе Девяти Истин. Говорят, в боевых искусствах Чхон Хын уже способен потягаться с самими старейшинами и настоятелем своей секты.

Чан Хон сыпал именами без умолку, явно упиваясь собственной осведомленностью. Би Рюён слушал вполуха, искренне сомневаясь, что сумеет удержать в голове всю эту уйму сведений — бездонный колодец чужих сплетен казался ему неисчерпаемым.

Би Рюёну оставалось лишь молча кивать с невозмутимым видом.

— Воистину, слава Божественного Меча Семи Абсолютов Моён Хви не знает границ... Такие важные птицы, которые на простых людей и как на дорожную пыль не глянут, лично явились посмотреть на его бой. Наверное, спать спокойно не могли, не увидев его технику своими глазами!

Услышав их разговор, Хё Рён не удержался от вздоха. Разве сам он не чувствовал сейчас этого липкого напряжения? Любопытство мастеров было вполне объяснимо.

— Как ни крути, а это официальный дебют знаменитого Божественного Меча Семи Абсолютов Моён Хви на большой арене! — робко подал голос Юн Джунхо, вечно державшийся позади всех, словно тихая тень. Для него, робкого и вечно презираемого соучениками по Хуашань, Моён Хви был кем-то вроде недосягаемого образца для подражания. Пропустить такой поединок он попросту не мог.

— Да неужели этот парень и впрямь настолько крут? — Би Рюён озадаченно склонил голову набок. — Я прожил с ним в одной комнате полгода, но так ничего особенного и не заметил.

— Ты в своем уме?! — Хё Рён посмотрел на него так, словно перед ним стоял сумасшедший. — Он же внук великого героя, Святого Меча Моён Чжончхона!

— Ну и что с того? Если дед — Святой Меч, разве внук от этого автоматически становится святым? Хорошо бы, конечно, если б мир был устроен так удобно. Если этот парень и владеет выдающейся силой меча, то лишь потому, что хорош он сам, а вовсе не из-за величия его деда!

От этих слов Би Рюёна Хё Рён ощутил такой силы толчок в затылок, будто его огрели дубиной. Он никогда не смотрел на вещи под таким углом. В суждениях этого несносного парня крылась глубокая, неоспоримая правда. В самом деле: какие бы идеальные условия тебе ни предоставили, какой в них толк, если у тебя самого нет ни искры таланта, ни железной воли?

— Твоя правда, — неохотно признал Хё Рён. — Однако великие кланы потому и зовутся великими, что их сила оттачивалась веками из поколения в поколение. Связь между учителем и учеником, наследие крови в боевом мире значат слишком много и нередко служат абсолютным мерилом.

Слова Хё Рёна тоже звучали резонно.

— Ну, допустим, парень кое-что умеет, но устраивать из-за этого такой переполох?.. — продолжал бурчать Би Рюён. — Вот в чем я с вами безоговорочно согласен, так это в его мании чистоты и порядка. Вот это у него действительно лучшее во всей Поднебесной! Честное слово, большего фанатика уборки я в жизни не встречал. А уж его белоснежные халаты, на которых никогда ни пылинки не сыщешь — это вообще чистое колдовство!

Больше всего за полгода соседства Би Рюёна поражало вовсе не фехтование Моён Хви, а его патологическая страсть к стерильности. Его вечно безупречные белые одежды казались сущей загадкой природы. Но даже если парень виртуозно орудует тряпкой и веником, почему его бой должен привлекать больше внимания, чем выступление самого Би Рюёна? Этого его эго переварить никак не могло.

— Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать... Сейчас сами все узнаем, — подвел итог Чан Хон.

В отличие от Би Рюёна, которому с жеребьевкой откровенно повезло, Моён Хви то ли по воле злого рока, то ли из-за козней судейского комитета достался весьма опасный противник в первом же круге.

Лицо Чан Хона слегка окаменело, когда он разглядел оппонента, ступившего на помост:

— Чжу Суён... Быстрый Меч Куньлунь... Ох, непростой противник достался парню.

Молодой человек в лазурно-белом одеянии с вышитыми облаками — отличительным знаком секты Куньлунь — был не кем иным, как Чжу Суёном, признанным гением своей школы номер один. Кроме того, он входил в знаменитый союз Восьми Мечей Общества Девяти Истин.

Это был боец совершенно иного полета, нежели Дан Пхён из школы Хайнань. И уж подавно он не чета тем двум недотепам из Куньлунь, с которыми Моён Хви однажды уже довелось схлестнуться.

— Я слышал, ты посмел проучить моих младших соучеников? — надменно процедил Чжу Суён, окинув Моён Хви высокомерным взглядом. — Если младшие задолжали, долг сполна возвращает старший!

Как бы там ни было на самом деле, а поражение соучеников легло несмываемым пятном на честь великой школы Куньлунь, и Чжу Суён намеревался смыть этот позор. Впрочем, удастся ли ему стереть пятно или он лишь посадит поверх него еще более жирную кляксу, было большим вопросом.

— Считай, тебе крупно не повезло встретить меня в первом же раунде, — усмехнулся куньлунец.

— Напротив, я искренне рад, — отозвался Моён Хви. На его лице не дрогнул ни единый мускул. Более того, во взгляде мелькнуло неподдельное удовлетворение.

— Вот как? И чему же?

— Чем сильнее мой противник, тем острее становится мой клинок. Попадись мне слабак, я был бы горько разочарован.

В зависимости от того, как истолковать эти слова, они звучали неслыханной дерзостью. С тем же успехом Моён Хви мог прямо заявить: «Ты для меня всего лишь удобный оселок, о который я наточу свой меч».

— Какая безграничная самоуверенность! — окрысился Чжу Суён. — Хватит ли у тебя силенок подтвердить ее на деле?!

— Мой меч ответит на все твои вопросы.

Клинок Моён Хви с сухим шелестом покинул ножны. Лишние слова между мечниками были ни к чему.

Моён Хви действительно был доволен тем, что жребий оказался к нему столь безжалостен. Чем грознее соперник, тем выше шанс отточить собственное мастерство. Его понимание Дао меча было слишком глубоким, чтобы робеть перед сильным врагом.

Клинок встретил клинок. Исход должен был решиться здесь и сейчас.

Вопреки ожиданиям зрителей, предвкушавших яростную и затяжную сечу — особенно после столь хвастливых речей Чжу Суёна, — схватка завершилась пугающе быстро.

Меч Моён Хви доказал, что его хозяин имел полное право на гордость.

— К-как такое возможно?! — Данмок У, Небесный Дракон, округлил глаза в немом изумлении. Результат поединка не укладывался в голове. — Подумать только... Чжу Суён был сокрушен в одно мгновение! Ха-ха-ха...

Он ждал захватывающего, полного драматизма боя, однако куньлуньский гений не сумел подтвердить свои громкие слова и каплей мастерства. Поражение в один-единственный удар! Невероятно стремительная и лаконичная развязка.

— Мы обязаны переманить этого юношу на свою сторону, чего бы это ни стоило... — с жадным блеском в глазах прошептал Данмок У. — Чем дольше я смотрю на него, тем сильнее желаю заполучить такой талант!

Увидев несравненное фехтование Моён Хви, лидер Ассамблеи Восьми Кланов и Героев ощутил жгучую жажду. С таким козырем в руках они могли бы сокрушить надменное Общество Девяти Истин и вернуть былую славу.

— Быстро. И безупречно точно, — сухо обронил Сверкающий Дракон Чхон Яджин, человек, сам напоминавший обнаженную саблю.

Данмок У удивленно покосился на своего немногословного соратника. Из уст этого гордого мастера быстрых клинков подобные слова были высшей похвалой и свидетельством глубочайшего потрясения.

— К-когда... когда это произошло?.. — Чжу Суён, признанный Быстрый Меч Куньлунь, ошеломленно уставился на острие клинка, замершее у самого его горла. Он даже не успел развернуть тайную технику Девяти Форм Облачного Дракона своей школы.

Один вдох — противник встал в стойку. Второй вдох — его клинок сорвался вперед. И прежде чем успел завершиться третий вдох, холодная сталь уже ласкала сонную артерию Чжу Суёна. Он был повержен еще до того, как успел сделать хотя бы одно полноценное движение — самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Позорное, жалкое поражение, превратившее весь ажиотаж вокруг него в фарс.

Куньлуньский гений, еще минуту назад напыщенно рассуждавший о правах и силе, осознал всю бездну своей несостоятельности и склонил голову, признавая поражение. Ссутулив плечи, он понуро поплелся прочь с арены, сгорая от стыда. Одним-единственным ударом Моён Хви доказал, что ходившие о нем слухи не были преувеличением. Отныне внимание, прикованное к его персоне, возрастет стократно.

— Поистине великолепно. Я явно недооценивал его, — негромко произнес Пэк Муён в ослепительно белых одеяниях, мерно помахивая веером. Он повернулся к сидевшему подле него Чхон Хыну. Сам Пэк Муён не был слабаком в боевых искусствах, но прекрасно понимал, что в тонкостях меча уступает своему другу, а потому искал его суждения. — Что скажешь?

— Ничего особенного. Не о чем беспокоиться, — с напускным равнодушием бросил Чхон Хын.

Глаза Пэк Муёна лукаво блеснули:

— Хо-хо! Впервые вижу тебя таким! Стало быть, мастерство Моён Хви и впрямь невероятно высоко?

— И с чего ты взял? — Чхон Хын слегка нахмурился. — Я же ясно сказал: ничего особенного.

— Тело не врет. Не пытайся это скрыть.

— Я сказал — он не так уж силен! — в голосе Чхон Хына прорезались жесткие нотки.

— Скажи это своей ладони, — с мягкой усмешкой указал Пэк Муён. — Инстинкты честнее слов, мой друг.

Чхон Хын торопливо опустил взгляд на свою руку. Брови его дрогнули. Тыльная сторона сжатого кулака предательски лоснилась от выступивших капелек холодного пота.

«Неужели мое тело среагировало само по себе?.. На его скрытую мощь?..»

Иногда плоть оказывается честнее разума. Разум можно обмануть усилием воли, но плоть и инстинкты бойца провести невозможно.

— Приходится признавать то, что видишь собственными глазами, не так ли?

— Ха, и впрямь... Тело не врет, говоришь? — Чхон Хын криво усмехнулся. — Что ж, тогда я просто обязан отплатить ему за то, что заставил меня так напрячься.

— Дело не только в твоем напряжении, — напомнил Пэк Муён, заговорщицки улыбаясь. — Не забудь отплатить ему за то, что он с такой легкостью сломал одного из Восьми Мечей нашего Общества Девяти Истин. Я тоже не ожидал, что Чжу Суён рухнет так позорно. Теперь спесь Ассамблеи Восьми Кланов и Героев взлетит до небес. Сам понимаешь: этот юноша, похоже, слишком жаждет узнать, что же находится там, за небесами.

Чхон Хын мгновенно уловил намек хитроумного стратега. Пэк Муён просил сбить спесь с зарвавшейся Ассамблеи и преподать заносчивому новичку урок. Напомнить Моён Хви, что за пределами его горизонта существуют непостижимые выси.

Чхон Хын уверенно кивнул:

— Предоставь это мне. Всегда найдутся те, кто бежит, пока другие идут пешком. И над небесами всегда есть иные небеса!