Двое парней, Тан Чхольги из сычуаньского клана Тан и Чхон Сохэ, вошли в здание Аэсоджохве. На лицах обоих играли озорные улыбки. Они казались людьми, которые ни на секунду не могли усидеть на месте. Судя по теплому приему Им Сонджина, они явно были завсегдатаями этой организации.
— Позвольте представить. Тан Чхольги из сычуаньского клана Тан и Чхон Сохэ. Оба — выдающиеся мастера по части конструирования скрытых механизмов и ловушек. Широкой публике они известны под весьма звучным прозвищем — «Двойные Призраки Чхонму». Настоящая парочка отъявленных хулиганов и ходячая головная боль для всех преподавателей. Поздоровайтесь.
— Привет.
— Здрасьте.
Тан Чхольги и Чхон Сохэ беззаботно замахали руками в знак приветствия. Хорошие манеры явно не входили в список их жизненных приоритетов.
Широко улыбаясь, Тан Чхольги вытащил клочок бумаги и с нескрываемой гордостью заявил:
— Мы наконец-то разузнали точные объемы Ледяного Белого Феникса! Это было поистине редчайшее достижение.
— О, правда? — на толстых губах Бён Тэ расплылась довольная улыбка.
— И более того...
Рука Тан Чхольги торжественно нырнула в карман. Он извлёк на свет кусок светло-зелёного шёлка с изящным узором в виде бабочки — точно такой же, какой Би Рюён видел в богатой коллекции Бён Тэ пару минут назад.
— О-о-о, это... неужели это?..
Тан Чхольги и Чхон Сохэ принялись в красках расписывать, как именно они добыли этот трофей, бахвалясь, словно прославленные полководцы, рассказывающие о своих великих подвигах. Би Рюён, который до этого тихо сидел и слушал, внезапно спросил:
— А окружающим разве не противно, когда вы вытворяете подобные вещи?
— Ещё как, люто ненавидят, — совершенно будничным тоном ответил Тан Чхольги.
— И вы всё равно продолжаете это делать?
— Разумеется! — Тан Чхольги сжал кулак и произнес это так решительно, словно речь шла о спасении мира. — Если обращать внимание на каждый косой взгляд толпы, как вообще можно совершить что-то по-настоящему великое? Мы с самого начала живем, не заботясь о таких мелочах!
— И то верно.
В этот момент Би Рюён отчётливо осознал, что перед ним стоят люди, слепленные из того же теста, что и он сам. Люди, которые с легкостью игнорировали чужое мнение и упрямо гнули свою линию, прокладывая собственный путь. От этой мысли в его груди вдруг шевельнулось странное чувство зарождающегося родства. Пожалуй, зависнуть в этом клубе на какое-то время может оказаться весьма забавной затеей. В душе юноши вспыхнула искра надежды, что эти ребята сумеют вдохнуть немного жизни и веселья в его нынешние, откровенно пресные будни.
— Мы не сдадимся до того самого дня, пока не выведаем абсолютно всё о самой прекрасной женщине Мурима! — Тан Чхольги вновь вкладывал весь свой пыл в совершенно бессмысленное дело.
Поскольку пытаться остановить его не было никакого смысла, Би Рюён решил занять позицию стороннего наблюдателя.
— Хе-хе-хе... К тому же, подобная информация может быть весьма ценной, — заговорщически прошептал Тан Чхольги.
Уши Би Рюёна мгновенно навострились.
— На этом и вправду можно заработать денег?
— Естественно. Вы, возможно, не знаете, но бесчисленное множество мужчин отчаянно нуждаются в подобных сведениях. Мы помогаем им удовлетворить эти желания в качестве своеобразного благородного служения обществу. Ну а небольшая плата за наши труды, разумеется, неизбежна.
— Я вступаю, — не раздумывая ни секунды, выпалил Би Рюён.
Двойные Призраки немало удивились столь резкой перемене в настроении новичка. Би Рюён, в свою очередь, не только молниеносно заполнил заявление о вступлении в клуб, но и путем откровенных угроз заставил сделать то же самое своих товарищей. Всё это произошло в мгновение ока.
Завершив все бюрократические процедуры, Би Рюён из чистого любопытства спросил Тан Чхольги:
— Так кто же самая красивая женщина Мурима?
Как мужчине, пусть и новичку в боевом мире, Би Рюёну было крайне любопытно узнать, кто же та самая общепризнанная «первая красавица Мурима», о которой то и дело заходила речь.
Но ответ оказался совершенно неожиданным.
— А мы не знаем.
Что за вздор? Би Рюён и его спутники озадаченно уставились на Тан Чхольги.
— Чего? В этом же нет ни малейшего смысла! Как Аэсоджохве, клуб, который сует нос в личные дела каждой сколько-нибудь симпатичной девицы Мурима, может не знать подобного факта?
Как бы логично Би Рюён ни пытался мыслить, уложить услышанное в голове никак не выходило.
Ведь перед ним сидели люди с искажёнными желаниями, находившие извращённую и маниакальную радость в коллекционировании малейших деталей чужой женской жизни. Разумеется, степень их одержимости различалась… Но как могло случиться так, что у них не нашлось ни единой крупицы информации о первой красавице Поднебесной? Уж её-то они должны были изучить под микроскопом и собрать самое пухлое досье!
Тан Чхольги поспешил пояснить:
— Первая красавица Мурима еще не определена. Это означает, что женщина, которую бы безоговорочно восхваляли как самую прекрасную в мире, получившая абсолютную и подавляющую поддержку всех фракций, еще попросту не появилась. Другими словами, это то, что должно произойти лишь в будущем.
Поэтому, если только вы не ясновидец, вы никак не можете знать, кто в будущем взойдёт на этот пьедестал.
— А, понятно. — Би Рюён понимающе кивнул. Он подумал, что если бы такая дева уже была определена, было бы неплохо попытаться за ней приударить, и теперь испытывал лишь легкое разочарование от того, что её время ещё не пришло.
— Но в будущем её титул наверняка будет определён. Цветок среди цветов, королева красоты! В нашей Академии Чхонму тоже есть немало дев, достигших вершин изящества и претендующих на звание первой красавицы Мурима. Среди них На Ерин, Ледяной Белый Феникс, является исключительно сильным кандидатом. Её красота поистине захватывает дух!
От одной лишь мысли о ней глаза Чхон Сохэ подернулись мечтательной дымкой. Это было лучшим доказательством ее невероятной притягательности.
— А?
Внезапно Би Рюён уловил колебания странной, леденящей душу ци. Юноша растерянно огляделся по сторонам и понял, что почувствовал это не он один. Озорные лица Двойных Призраков, Тан Чхольги и Чхон Сохэ, с которых, казалось, вовек не сойдёт беззаботная ухмылка, мгновенно потемнели и вытянулись.
— Кто она такая, раз излучает такую жажду убийства, что та проникает даже сквозь каменные стены? — из чистого любопытства спросил Би Рюён у Тан Чхольги. Судя по реакции, тот прекрасно знал стоящую снаружи женщину.
— Ого, поразительно, что ты сразу понял, что снаружи именно женщина. Как знать, возможно, это какая-нибудь таинственная незнакомка, до безумия влюбленная в меня!
— Размечтался. Я совсем забыл, что она близкая подруга На Ерин, — криво усмехнувшись, осадил его стоявший рядом Чхон Сохэ. Впрочем, даже если бы он и помнил об этом, то всё равно бы не отступился от задуманного.
— В любом случае, кажется весьма разумным сдаться ей добровольно, пока наше единственное клубное здание не разнесли по кирпичикам.
Жажда крови, просачивающаяся сквозь толстые стены, была настолько свирепой, что могла обрушить постройку, если её источник не усмирить.
Тан Чхольги и Чхон Сохэ, отчаянно не желая, чтобы в пылу драки пострадали их бесценные коллекции, решили выйти наружу первыми.
Едва Двойные Призраки открыли дверь и шагнули за порог, Им Сонджин и компания Би Рюёна устремились следом. Перед штаб-квартирой Аэсоджохве застыла поразительно красивая девушка. От её миниатюрной фигурки исходила пронизывающая, кусачая, словно лютый мороз, жажда крови.
— О, божечки, зачем же леди Докго посещать столь скромную обитель? — Тан Чхольги поприветствовал её с напускной фамильярностью.
— Ах ты мерзавец! Не спрашивай о том, что и так прекрасно знаешь, — Докго Рён явно была не в настроении обмениваться любезностями.
— Если будешь продолжать так злиться, вокруг твоего единственного глаза пролягут морщины. Тебе стоит больше заботиться о своей красоте, — лукаво произнес Тан Чхольги, ничуть не смущенный ее леденящей душу аурой.
Двойные Призраки Чхонму были не из тех, кого легко запугать. Одни только письма с извинениями, которые им пришлось написать за всё время обучения, заняли бы более десяти томов, если собрать их в книгу. Более того, они сломали десятки учебных механических устройств в ходе своих несанкционированных экспериментов. Вот с какими людьми она имела дело.
— Убью, — процедила она сквозь зубы.
Леденящая жажда крови, холодная, словно паковый лед Северного моря, накрыла собравшихся с головой. Идеальную красоту её лица портил лишь один-единственный изъян: чёрная повязка, скрывающая левый глаз. Девушка действительно была одноглазой.
— Кто она? — шепотом спросил Би Рюён у Им Сонджина, заинтригованный стоящей перед ним воительницей.
— Ты не знаешь? Это Докго Рён, также известная как Одноглазый Феникс, одна из самых известных учениц в Академии Чхонму. Она необычная и крайне грозная дева, обладающая контрастным характером: ледяным сердцем и невероятно вспыльчивым темпераментом. Если ты наживешь в её лице врага, она станет одной из самых хлопотных проблем на твоём пути.
— Хм... Но, судя по ситуации, вы-то с ней точно уже враги?
Как ни крути, это не было похоже на дружеские соседские разборки. Суждение Би Рюёна оказалось абсолютно верным.
— Всё верно. Больше всего на свете она ненавидит наше Аэсоджохве. Докго Рён считает нас врагами всего женского пола, — с готовностью признался Им Сонджин, криво усмехнувшись. В её личном списке злодеев, подлежащих немедленному устранению, они уверенно входили в первую пятерку.
— Хватит закатывать истерики. Если ты будешь и дальше так пыжиться от злости, твоя грудь начнёт подпрыгивать, смущая всех вокруг. Хотя мы-то, конечно, совсем не против!
Слова Тан Чхольги переходили все мыслимые и немыслимые границы дозволенного.
— Убью! — Ее тело переполнилось густой, осязаемой жаждой крови.
— Эй, не слишком ли? Она ведь личность, представляющая для нас академический интерес, — это было сродни подбрасыванию бочонка с порохом в горящий дом. Это была откровенная демонстрация безрассудства, и никто из присутствующих не горел желанием хвалить его за этот новаторский — и безумно смелый — поступок.
«Этот парень... его, кажется, забавляет ее реакция. Какой пугающий тип». По мнению Им Сонджина, учитывая столь откровенную провокацию, вероятность этого была крайне высока.
«Если ему нравится подставлять свою шею под плаху в такой опасной ситуации, то это не слишком здоровое хобби». Однако Им Сонджин придерживался мнения, что не стоит вмешиваться в чужие увлечения, поэтому благоразумно оставил свои мысли при себе.
— И что теперь будет?
— Уж точно не драка. В прямом бою с ней нам ничего не светит. В ход пойдет классическая Тридцать шестая стратагема: бегство.
— Классическая?
— Ну, такое случается далеко не в первый и даже не во второй раз. Не волнуйся, их мастерство в управлении скрытыми механизмами и скорость бега не имеют себе равных во всей Академии. Кроме того, мы принципиально не сражаемся с женщинами и детьми младше шестнадцати лет.
— А со стариками сражаетесь?
— Разумеется! Большинство лучших мастеров Мурима — это пожилые... нет, древние старцы, так что этого не избежать. Знаешь, сколько существует старых монстров, которые с возрастом становятся только страшнее? В нашей Академии Чхонму таких тоже пруд пруди. Так что старики — это исключение!
— Да уж! — Как и сказал Им Сонджин, средний возраст тех, кто считался мастерами на пике своих сил в Муриме, составлял пятьдесят два года, а средний возраст тех, кого причисляли к абсолютным мастерам и сверхэкспертам, колебался в районе девяноста лет.
Чхон Сохэ подал Тан Чхольги незаметный знак глазами, и Тан Чхольги, словно всё поняв, резким движением достал что-то из кармана и бросил это прямо перед ее единственным глазом, в тот самый миг, когда девушка уже была готова выхватить меч из ножен.
Бум!
С громким хлопком в воздух взметнулось облако густого дыма, полностью застилая ей обзор. Не только дым, но и резкий, едкий запах мгновенно дезориентировали ее чувства. Глаза невыносимо резало, а в носу жгло огнём. Это была поистине злонамеренная, мастерски сработанная слезоточивая дымовая шашка.
— Кха-кха... Дымовая шашка?..
Она наощупь попыталась вытереть слезящийся глаз и непрерывно текущий нос, но было уже слишком поздно. Вскоре дым рассеялся благодаря легкому полуденному ветерку, едкий запах улетучился, но ее единственный правый глаз всё еще нещадно слезился. Двойные Призраки Чхонму уже исчезли без следа, словно растворились в воздухе.
— Вы... мерзавцы... Опять провели меня!
Это был уже пятый раз. Но она была не из тех, кто легко сдается. И уж точно не настолько милосердной, чтобы спускать с рук подобным негодяям их выходки. К тому же, она отличалась невероятным, ослиным упрямством. Пока она мысленно утверждалась в своей непоколебимой решимости отомстить, Би Рюён и его товарищи, прекрасно понимая, что им несдобровать, если они задержатся здесь хоть на секунду, тихонько улизнули. Они резонно опасались, что разъярённая мечница может выместить на них свой гнев за то, что Двойным Призракам удалось ее одурачить. Искренне пожелав Тан Чхольги и Чхон Сохэ благополучного выживания в грядущих гонениях, они поспешно покинули место происшествия.
Таким образом, после долгих и весьма неожиданных перипетий Би Рюён, Хё Рён, Чан Хон и даже Юн Джунхо, неожиданно втянутый в эту авантюру, стали полноправными членами скандально известного клуба Аэсоджохве.