Неожиданная встреча между Би Рюёном и Ви Джичхоном произошла во время полуфинального поединка На Ерин.

Разумеется, эта встреча не была для него желанной.

Он лишь случайно оказался в поле зрения На Ерин, вынужденный столкнуться с ним лицом к лицу, но для Би Рюёна это не имело никакого значения.

Остальные зрители, собравшиеся посмотреть на поединок На Ерин в поисках зрелищ, боялись подходить к ней слишком близко, напуганные суровым взглядом Ви Джичхона.

Они прекрасно знали, какому наказанию может подвергнуть их Ви Джичхон, если кто-то посмеет совершить подобное святотатство. Оборона Ви Джичхона казалась неприступной, словно крепость, из-за чего приблизиться к этому цветку было решительно невозможно. Однако нашелся один человек, который с легкостью пересек эту смертельно опасную черту. Увидев это, лицо Ви Джичхона мгновенно исказилось. Выражение лица Докго Рён тоже слегка дрогнуло. Лишь На Ерин сохраняла невозмутимое спокойствие.

— Приветствую, мисс На. Чудная погода, не правда ли? — весело улыбаясь, поприветствовал ее Би Рюён.

— Что тебя сюда привело? — тихо спросила На Ерин.

Ее голос всегда звучал приятно, сколько бы раз она ни говорила. Би Рюён почувствовал, как его настроение поднимается еще выше.

— Что привело меня сюда?! Я пришел поддержать вас, мисс На. Покажите все, на что способны.

Каким бы пустяком это ни казалось, еще никто и никогда не подходил к ней так близко прямо перед матчем, чтобы произнести слова поддержки, как это сделал Би Рюён. Вокруг было слишком много глаз, а защита — слишком грозной. И тем не менее, Би Рюён, словно насмехаясь над всем этим, спокойно приблизился к ней и заговорил. И она не стала его игнорировать.

— Благодарю.

Она приняла его слова без тени смущения на лице, но даже это уже было огромным достижением. Подобный поступок считался редчайшей привилегией. Заметив это, лицо Ви Джичхона покраснело еще сильнее.

— О? Кого я вижу? Эм... напомни-ка, как тебя зовут?

Словно только что заметив его, Би Рюён озадаченно посмотрел на Ви Джичхона и переспросил. Услышав этот вопрос, лицо Ви Джичхона вновь залилось краской ярости.

— Ах ты мерзавец! Ты что, уже забыл меня?!

Его и без того бесило, что этот малец удостоил его вниманием лишь после того, как закончил свои дела, так он еще и не помнил его имени! Би Рюён полностью перевернул мир Ви Джичхона вверх дном.

— Это же Ви Джичхон, ученик школы Цинчэн и глава боевого отряда Стражей Ледяного Феникса! — последовало довольно длинное представление.

Наконец сообразив, что имя Ви Джичхона мелькало в обрывках доносившихся до него слухов, Би Рюён хлопнул себя по лбу.

— А, точно-точно! Старший соученик Ви Джичхон. Мне показалось, что я где-то уже видел его раньше.

На самом деле, это была лишь вторая их встреча со времен ранней весны. Они не виделись почти восемь месяцев. Весенние цветы давно опали, и теперь наступила осень — пора сбора урожая. В мыслях Би Рюёна Ви Джичхон с самого начала был ничтожной фигурой, поэтому воспоминания о нем вполне закономерно стерлись.

Все еще не оправившись от шока после поражения, Ви Джичхон решил уединиться в затворе, чтобы смыть позор того дня, и приступил к изнурительным стодневным тренировкам. Эта тренировка преследовала единственную цель — сокрушить Би Рюёна.

Выдержав суровые испытания, Ви Джичхон добился результатов и недавно вышел из затвора, чтобы принять участие в Фестивале Самсон. Услышав новости о Би Рюёне, он возликовал.

Ходили слухи, что некий грешник, совершивший поступки, которые привели бы в ярость и небеса, и людей, принимает участие в турнире. Он немедленно проверил эти слухи и вскоре получил подтверждение.

Он довольно улыбнулся.

Настал шанс отомстить за унижение, вызванное минутной беспечностью. Наконец-то он сможет продемонстрировать плоды своих тренировок, стерших его пальцы до костей. Именно поэтому, несмотря на то что он специализировался на мече, он зарегистрировался на этот турнир.

Только ради того, чтобы сразиться с Би Рюёном... и разбить его в пух и прах самым жалким образом. Он был полон решимости сделать это.

— Ах, приветствую! Давно не виделись! Мне показалось, что я где-то уже встречал тебя раньше. Оказывается, мы знакомы. Кстати, рад видеть, что ты в добром здравии.

Даже вспомнив, кто такой Ви Джичхон, Би Рюён сохранял полнейшее равнодушие.

— О чем ты говоришь?! — со строгим выражением лица парировал Ви Джичхон, сдерживая рвущуюся наружу ярость.

Одно лишь лицо Би Рюёна заставляло кровь Ви Джичхона вскипать.

— Я просто переживал, не наложил ли ты на себя руки, не вынеся позора того дня. Давно тебя не видел.

Би Рюён бесцеремонно провоцировал и без того сдерживающего гнев Ви Джичхона.

— Ты... ты, мерзавец...

Его охватила такая буря эмоций, что он даже не мог нормально говорить. Если бы рядом не стояла На Ерин, здесь и сейчас непременно разгорелась бы битва на мечах.

— Когда кто-то обращается к тебе искренне, не стоит так себя вести. Разве это не грубость?

Лицо Ви Джичхона странно исказилось. Этот наглец сначала провоцировал его, а теперь держался так, будто ничего не произошло, наслаждаясь своей победой — от этого невозможно было не взбеситься.

— Я смою позор того дня. Увидимся в финале.

Бросив эти слова, Ви Джичхон дал понять, что разговор окончен.

— С чего бы нам встречаться в финале, старший соученик? Мне вот любопытно.

Притворно наивный тон Би Рюёна вновь заставил лицо Ви Джичхона потемнеть от гнева. Слова Би Рюёна явно намекали на то, что он ни в грош не ставит его присутствие. Или же откровенно издевается...

Как тут не взбеситься, когда тебя полностью игнорирует тот, кого считают главным фаворитом турнира и претендентом на победу?

— Естественно, потому что я участвую в турнире Самсон. К сожалению, мы в разных сетках, так что до этого момента не пересечемся, но если ты не вылетишь раньше времени, мы сойдемся в финале. Не смей проигрывать, пока я сам тебя не сломаю.

Би Рюён намеревался сокрушить его собственными руками, а не чьими-либо еще. Причем самым жалким из возможных способов...

— Ого, выходит, у вас хватит мастерства добраться до финала, старший соученик? Вау, какое открытие! Понятия не имел. Вы что, съели что-то особенное в последнее время?

Это была преднамеренная насмешка? В глазах Ви Джичхона вспыхнули искры. Это было невыносимым оскорблением. Однако, пока она находилась рядом, он не смел действовать опрометчиво — этот сдерживающий фактор по-прежнему сковывал его руки и разум.

— Разумеется, я пройду дальше, так что лучше сосредоточься на себе. Ну что ж...

Словно больше не желая продолжать разговор с Ви Джичхоном, Би Рюён с улыбкой перевел взгляд на На Ерин. Из-за вмешательства Ви Джичхона ему так и не удалось нормально с ней поговорить. Однако На Ерин уже направлялась к арене, где должен был пройти ее полуфинальный поединок. Быть может, испытывая легкое сожаление, Би Рюён крикнул ей вслед:

— Мисс На, покажите класс!

Поскольку На Ерин уже поднялась на сцену, у Би Рюёна не осталось причин оставаться здесь. Он помахал на прощание Ви Джичхону и велел своим соученикам проводить его обратно на забронированное место.

Ви Джичхон был уже вне себя от гнева.

— Ха-а!

Лишь убедившись, что Би Рюён полностью скрылся из виду, Ви Джичхон смог выдохнуть. Пытаясь выглядеть невозмутимым, он не мог совладать с собственным телом — его руки и ноги мелко дрожали. Он и без того прекрасно знал, кулаки его сейчас покрылись холодным позором. Это было бесчестье, совершенно недостойное его репутации. И от этого Би Рюён становился еще более отвратительным в его глазах.

— Молодой господин Ви! — обратились к нему подбежавшие подручные из боевого отряда Стражей Ледяного Феникса.

— Почему вы просто так отпустили этого наглеца?

— Финал?! Да разве такое вообще возможно? Сопливый первокурсник должен знать свое место!

— Именно так! Победа в любом случае достанется молодому господину Ви!

— Верно, верно!

Наперебой затараторили все трое.

— Тц! Вы, ребята, просто не понимаете, насколько этот парень опасен! — процедил Ви Джичхон со зловещим выражением лица.

— А?

— Только подождите! Я скоро сорву с него маску. На этой арене...

Испытав это на собственной шкуре, он не мог разделять их легкомысленные речи, умалявшие способности Би Рюёна. Если бы тот действительно был слаб, кем тогда выглядел он сам, потерпевший от него поражение?! Ему хотелось отрицать очевидное, но переписать прошлое было невозможно. Би Рюён оставил самое глубокое, самое позорное пятно на его жизни. Он никогда не простит его.

«Унижение, позор и гнев того дня! Я до сих пор помню, как они пронзали мои кости. Готовься, Би Рюён!»

Ви Джичхон пылал яростной жаждой борьбы!

Как все и ожидали, полуфинальный поединок Турнира Меча Феникса завершился легкой победой На Ерин.

* * *

— О чем, во имя небес, ты думаешь?

Спустя два дня после полуфинала Чан Хон наконец высказал то, что так долго держал в себе.

Он сдерживал любопытство и откладывал разговор, но больше терпеть не мог.

— Думаю?

— Да, думаю! Ты же не стал бы творить такую глупость без всяких на то причин, верно?

— Глупость? Какую еще глупость? Разве я не одержал славную победу? Слово «глупость» здесь совершенно неуместно! Тебе следовало сказать, что я молодец.

— До сих пор это была чистая удача!

Даже Чан Хон, проведший с Би Рюёном больше полугода, не мог отделаться от этой мысли. Он ошибочно полагал, что Би Рюён просто воспользовался слабостью противника благодаря неортодоксальным атакам своей чернильной цитры, по-прежнему глядя на него как на наглого первокурсника.

— А ты знаешь, как тебя называют остальные участники турнира?

— Понятия не имею!

Би Рюён покачал головой.

— Тебя зовут «Счастливчик», Бьющий по цитре (Унсу Даетон Гектагеум). Ха-а...

Мрачно произнес Чан Хон. Тяжелый вздох сорвался с его губ. Однако Би Рюён, выслушав его с абсолютно невозмутимым видом, вдруг расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Чего вы смеетесь? Крутое же прозвище! Что плохого в том, чтобы быть везунчиком?

Лицо Чан Хона окаменело еще сильнее.

— И это повод для смеха? Все вокруг считают тебя просто на редкость удачливым сопляком. Почему ты не используешь собственные навыки?

— Навыки? А что это такое? Я уже забыл! — с притворной невинностью ответил Би Рюён.

— Чего? Ты издеваешься?

Чан Хон был ошеломлен таким ответом. Было очевидно, что Би Рюён просто водит его за нос.

— Помните? Каковы мои навыки?

Обратился Би Рюён к Хё Рёну, стоявшему рядом с Чан Хоном, словно в поисках поддержки.

— Ну... конечно...

Хё Рён, уже готовый дать отповедь, внезапно замолк, словно воды в рот набрал. Если подумать, он действительно не мог вспомнить ни единого боевого искусства, которое Би Рюён использовал до сих пор.

Единственной техникой, продемонстрированной им в общежитии в день поступления, был тот самый «Одиночный Кулак». Но этого было катастрофически мало, чтобы постичь основы его боевого пути. К тому же он готов был поставить на кон все свое состояние, что то не было настоящей силой парня.

— Вот видите! Вы тоже ничего не знаете. Я все забыл, так что ничего не помню!

Би Рюён покачал головой из стороны в сторону, приняв вид «я ничего не знаю». Это означало, что он не собирался делиться секретами. Для них это выглядело невероятно мелочно. В конце концов, даже среди кровных родственников некоторые школы держали свои техники в строжайшем секрете, поэтому донимать расспросами того, кто явно не собирался ничего рассказывать, считалось грубейшим нарушением этикета.

— Тогда почему ты творишь столь безрассудные вещи? Хотя бы назови причину! Это же сводит с ума!

Не сдавался Чан Хон.

— И чего это ты так переживаешь из-за пустяков? Не стоит беспокоиться. Это всего лишь эксперимент, самый настоящий эксперимент!

— Эксперимент?

В один голос переспросили озадаченные Хё Рён и Чан Хон.

— Да! Своего рода самоэксперимент! Проверка того, как далеко я смогу зайти с помощью звуковых искусств!

Лица Чан Хона и Хё Рёна вытянулись от изумления. Разве в это можно было поверить? Более того, они сомневались, можно ли вообще называть боевыми искусствами то, что он демонстрировал до сих пор. Этот новый стиль заслуживал отдельного названия вроде «Техника Избиения Цитрой».

— Ха-а, это действительно было безумие!

Хё Рён тяжело вздохнул, будто под ним разверзлась земля.

— Ты вышел на арену с цитрой ради такой ерунды? Без всякого плана?

С упреком спросил Чан Хон. Он неизменно пытался брать на себя роль старшего брата.

— Ради ерунды? Как грубо! Я подхожу к этому предельно серьезно! По-твоему, быть подопытным кроликом так просто? Какая благородная жертвенность!

— Тц! И зачем я только ввязался с тобой в словесную перепалку.

Чан Хон окончательно капитулировал. Словесный бой завершился победой Би Рюёна.

— И все же я сделаю тебе одно предупреждение, — серьезно добавил Чан Хон.

— Внимательно слушаю!

— Если ты и дальше будешь просто размахивать музыкальными инструментами, как в прошлый раз, ты никогда не постигнешь суть звуковых искусств, сколько бы ни старался.

— Какое проницательное наставление. Я его не забуду! Но что поделать? Разрыв между теорией и практикой оказался куда больше, чем я ожидал. Может, в следующий раз получится лучше? Будем надеяться.

На что они вообще могли надеяться? Би Рюён, погружавший их в пучину тревог и беспокойства и при этом сохранявший столь беззаботный вид, просто жутко раздражал.

— Кстати, кто твой следующий соперник?

— О небеса! Тебе следовало бы помнить имя противника твоего друга. Иначе трещина в нашей дружбе станет слишком громкой! Ох, я уже слышу этот хруст!

Би Рюён вновь изобразил наигранное страдание.

— Так кто же он?

Би Рюён прямо посмотрел на Чан Хона и смело объявил:

— Я и сам не знаю!

— Чего-о-о?!

Оба потеряли дар речи, буквально открыв рты от изумления.

Сегодняшняя напряженная перепалка с Би Рюёном завершилась их сокрушительным поражением. Похоже, Би Рюён просто ожидал, что остальные будут запоминать все за него, потому что ему было лень. Да и честно говоря, запоминать имена было бессмысленно — он все равно никого бы не узнал.

— Эм... я знаю.

Все три головы резко повернулись на голос. Там стоял Юн Джунхо, чье присутствие всегда было незаметным. И с каких это пор он здесь находился?.. Пока остальные ошеломленно переглядывались, Юн Джунхо заговорил. Его лицо слегка покраснело от смущения.

— Ого! Иногда от тебя бывает польза! Кто же он?

— Ну... это Тан Мунчхон... — заикаясь, произнес он имя.

— Что?!

В один голос воскликнули пораженные Хё Рён и Чан Хон.

— Хм. Этот малец действительно следующий соперник старшего брата Рюёна?

Голос Чан Хона резко взлетел и стал жестким.

— Вы его знаете? — озадаченно спросил Юн Джунхо.

— Да как можно не знать такого отъявленного негодяя!

Юн Джунхо вздрогнул от неожиданной вспышки гнева Чан Хона.

— Вы же знаете его, верно? — подал голос молчавший до этого Би Рюён.

Кто бы это ни был, он всё равно не имел ни малейшего понятия. Однако раз рядом нашелся тот, кто был в курсе, вежливость требовала спросить. Если не спросить, как сильно расстроится человек, желающий блеснуть своими знаниями или стремящийся поделиться информацией? Из этих соображений Би Рюён снисходительно поинтересовался:

— И кто же он?

Чан Хон ответил на вопрос Би Рюёна с мрачным выражением лица:

— Он — абсолютный подонок! Настолько мерзкий, что говорят, будто само имя клана Тан из Сычуани плачет из-за него. Он попирает табу клана Тан и открыто использует яды в официальных поединках. Именно поэтому его прозвище — «Ядовитая Рука» (Докральсу)! Он так же ядовит и безжалостен, как звучит его прозвище. Ума не приложу, чем занимается клан Тан, почему они до сих пор не приструнили такого типа...

— Похоже, забавный малый!

По сравнению с бурной реакцией Хё Рёна и Чан Хона, ответ Би Рюёна ограничился лишь этим.

Его отношение показывало, что он даже не собирается воспринимать это всерьез.

— Какая беззаботность!

Покачав головой, произнес Чан Хон.

— Такой уж у меня характер. Пусть себе живет! К тому же здесь столько друзей, которые переживают за меня, зачем мне еще и самому забивать этим голову? Если я начну тревожиться, это станет проявлением неуважения к моим заботливым друзьям.

— Логично, но все равно странно!

Хихикнув, добавил Хё Рён.

— Но хотя они и могут переживать за тебя, победить за тебя они не смогут!

Снова предостерег его Чан Хон. Безрассудство Би Рюёна неизменно заставляло их чувствовать себя так, будто они оставили ребенка у края пропасти.

— Это называется переживаниями о судьбе, а иногда — «торговлей тревогами». Еще это называют поиском трудностей на свою голову. У Чан Хона дурная привычка волноваться о том, о чем совершенно не нужно беспокоиться, совсем как старик. Вы что, никогда не слышали старую притчу о «беспочвенных тревогах»?

Би Рюён мягко пожурил их, делая вид, будто не понимает их опасений. Трое в очередной раз поразились тому, откуда у него берется эта безграничная уверенность. Если бы только можно было заглянуть ему в душу и посмотреть, что там творится, быть может, их любопытство наконец удовлетворилось бы...

Раз уж он сделал столь громкое заявление, им не оставалось ничего другого, кроме как довериться способности Би Рюёна бросать вызов здравому смыслу.