— Ого! Сколько народу! — с разинутым ртом воскликнул Би Рюён.

Впрочем, перед решающими поединками так бывало всегда.

Джин Рён из отряда Чуджак, пришедшая вместе с ними, брезгливо сморщила хорошенький носик:

— Фу… Ну и запах пота!

Люди стояли так плотно, прижимаясь плечом к плечу, что даже посреди суровой зимы здесь можно было заработать потницу. А ведь стояло только начало осени, и летний зной еще не до конца покинул эти края. В такой духоте вспотел бы любой. Если бы собравшиеся не развивали внутреннюю энергию и не умели управлять теплом собственного тела, дело приняло бы в десятки раз худший оборот.

К счастью, многие из них достигли той ступени мастерства, когда тело не обливается потом в летнюю жару и не страдает от зимней стужи, что спасало зрителей от участи быть насквозь мокрыми. Однако скрыть тяжелый запах было невозможно. Едкий, солоноватый дух, который в народе зовут запахом мужского пота. Неудивительно, что многие морщились и прикрывали носы. Интерес к финалу Турнира Святого Меча между Моён Хви и Чхон Хыном был поистине колоссальным.

— Наставник, не расчистите нам немного места? — непринужденно обратился Би Рюён к Ёмдо.

И великий мастер не стал огрызаться вроде: «С какой это стати я должен?!» Он лишь позволил свирепой жажде крови беспрепятственно вырваться наружу. Окутанный вихрем убийственного намерения, Ёмдо небрежно хлопнул по спине стоявшего впереди рослого парня.

— Кто посмел… ик!

Один из крепких учеников, уже набравший в грудь воздуха, чтобы рявкнуть: «Какая тварь толкается?!», сумел лишь судорожно сглотнуть, обернувшись назад. На него в упор смотрели налитые кровью багровые глаза, готовые сожрать заживо. Колени бедняги мгновенно задрожали. Острое предчувствие скорой и мучительной расправы набатом забило в его висках. Нужно было немедленно убираться с дороги! Заметив это, остальные зрители тоже поспешили попятиться, расступаясь в стороны.

Би Рюён в очередной раз с искренним удовлетворением подумал о том, как полезно иметь подручных учеников.

Вжих!

Би Рюён внезапно протянул раскрытую ладонь к Намгун Сану. Тот лишь озадаченно захлопал глазами, решительно не понимая, чего от него хотят. Он смутно ощущал, что должен был что-то подготовить, но… Глядя на его растерянное лицо, Би Рюён с глубоким разочарованием цокнул языком:

— Тц-тц-тц… Ну какая же непроходимая тупость! И как ты только собираешься выживать в этом жестоком мире?..

— Прошу прощения, — не зная причины, по привычке тут же склонил голову Намгун Сан.

— Вяленое мясо! — отчеканил Би Рюён, выделяя каждый слог.

Лицо Намгун Сана жалобно перекосило.

Откуда у него могло взяться мясо? Зачем оно вообще понадобилось в такой момент?! Намгун Сану не оставалось ничего иного, кроме как чистосердечно признаться:

— Я… я не приготовил.

Шлёп!

— Ай!

Рука Би Рюёна не знала жалости. К счастью, оплеуха прилетела столь молниеносно, а внимание толпы было настолько приковано к помосту, что унизительного удара никто не заметил. Благодаря этому Намгун Сан избежал публичного позора на глазах у сотен соучеников. По меркам Би Рюёна, это было проявлением высшей заботы и деликатности.

— Чему ты только учился все это время? Что понял? Никакого прогресса, пустое место, — ледяным тоном продолжал отчитывать его Би Рюён, всем своим видом выражая беспредельную скорбь.

— Простите великодушно, старший соученик!

Бедный Намгун Сан снова принял удар на себя. Но какой толк в невиновности, если против тебя стоит чудовище? Оставалось лишь покорно склонять голову и каяться. Если встреча со скверным старшим братом — это грех, то он был величайшим грешником, хотя и пальцем никого не обидел…

— Посуди сам! За такой эпохальной, грандиозной потасовкой нужно наблюдать, неспешно жуя вяленое мясо! Это же простейшая житейская логика! Почему до тебя до сих пор не доходят прописные истины?!

— Ч-что?..

На мгновение Намгун Сан остолбенел, отчаянно напрягая извилины и пытаясь осознать, не ослышался ли он.

Какой сегодня день?! Финал великого Турнира Святого Меча! День, когда восходящая звезда Мурима Моён Хви, владеющий Божественным Мечом Семи Абсолютов, схлестнется с несокрушимой скалой секты Удан — Чхон Хыном, Мечом Трех Абсолютов! И перед началом столь эпохального исторического события требовать вяленого мяса?!

Би Рюён с невозмутимой миной низвел дуэль Моён Хви и Парящего Небесного Дракона Чхон Хына, поединок невиданного доселе масштаба, до уровня вульгарной уличной драки! Каково это — иметь такого старшего соученика?! Возмутительно, нелепо и абсурдно!

«Он что, совсем умом тронулся — требовать кусок сушеного мяса перед битвой, от которой замирает дыхание всего Мурима?!»

Однако прежде чем тяжелая ладонь Би Рюёна взметнулась для новой оплеухи, Намгун Сан сорвался с места. Нужно было во что бы то ни стало раздобыть это проклятое мясо до начала схватки. Если он пропустит дуэль века из-за какого-то вяленого куска говядины, то навсегда станет всеобщим посмешищем.

— Стоять!

Голос, остановивший его в полушаге, принадлежал сидевшему подле Би Рюёна Ёмдо. На мгновение Намгун Сану показалось, что перед ним забрезжил луч спасения.

Он с мольбой и надеждой посмотрел на наставника. Пропустить величайшее столкновение молодых мастеров ради дурацкой закуски было верхом безумия! Как преподаватель, отвечающий за их воспитание, Ёмдо обязан был пресечь ребячество Би Рюёна! Однако надежда угасла быстрее, чем успел завершиться короткий вдох.

— И мне захвати, когда пойдешь обратно!

Вот и все. Отрезав эти слова, Ёмдо вновь устремил взор на арену, давая понять, что разговор окончен. Би Рюён покосился на свирепого саблиста с легким подозрением.

«Решил подлизаться?» — недвусмысленно читалось в его прищуре.

Ёмдо нарочито проигнорировал этот взгляд. Причина, по которой он сейчас находился здесь, в толпе, а не в роскошной и удобной судейской ложе, целиком и полностью лежала на Би Рюёне. Предвидя, что финал Турнира Святого Меча соберет чудовищную давку, этот наглец просто притащил грозного наставника с собой в качестве живого тарана, чтобы занять лучшие зрительские места. И расчет оправдался: едва завидев свирепую физиономию Пылающего Клинка, ученики безропотно освободили первый ряд. Устрашающий вид Ёмдо в очередной раз сослужил отличную службу.

Времени у Намгун Сана не оставалось.

Судя по накалу на арене, соперники еще некоторое время будут выжидать и меряться аурами. Следовало обернуться и притащить сверток до первого удара. Если он принесет всего два жалких ломтика, его гарантированно смешают с грязью: «Ты что, делаешь ровно то, что велят?! Неужели у тебя начисто отсутствует смекалка и гибкость ума?!»

Нужно было брать целый тюк. Секунды таяли. Пропустить такой бой для истинного мастера боевых искусств было равносильно смерти. Намгун Сан до предела разогнал ци по меридианам, вложил всю силу в ноги и со свистом сорвался с места.

«Проклятье!» — ругательство само собой сорвалось с его губ.

* * *

Противостояние юного Моён Хви, восходящей звезды Мурима и наследника Святого Меча, с Чхон Хыном, непревзойденным мастером Девяти Великих Школ и одним из Девяти Драконов Чхонму, будоражило умы всего боевого мира.

Финалы остальных дисциплин на этом фоне казались лишь незначительными интерлюдиями. Даже ошеломительный прорыв Би Рюёна в финал своего направления остался практически незамеченным. Хотя его триумф и был аномальным событием, внимание к поединку мечников оставалось совершенно особенным.

Не только ученики, но и преподаватели, мастера и старейшины Академии проявляли к нему предельный интерес. Союз Мурима даже направил сюда своих доверенных эмиссаров, чтобы лично оценить потенциал обоих гениев и решить вопрос об их включении в ряды элиты Союза. Все условия сошлись в одной точке: финал Турнира Святого Меча стал абсолютным центром притяжения.

Кровь, бурлившая в жилах Моён Хви, казалась раскаленным свинцом. Пульс участился более чем вдвое, а температура тела неумолимо ползла вверх, словно внутри разгорался скрытый пожар.

«Я нервничаю? Или это возбуждение?»

Моён Хви уже очень давно не испытывал ни малейшей нервозности перед противником. Он привык хладнокровно препарировать любого врага и действовать безупречно. Но сейчас его сердце бешено колотилось в груди, насмехаясь над годами медитаций. Ему оставалось лишь признать правду.

«Это азарт! Знак того, что каждая клеточка моего естества ликует в предвкушении этой битвы!»

С тех пор как Моён Хви вступил на стезю цзянху, он ни разу не встречал достойного соперника среди сверстников. Его истинными противниками всегда оставались старейшины, братья и дед. Лишь выйдя в широкий мир, он по-настоящему осознал, насколько велики были люди его родного клана.

Никто не мог сравниться с ним. По сравнению с патриархами клана Моён остальные казались ничем. Но когда Моён Хви впервые увидел схватку Чхон Хына, он понял: их столкновение предопределено самой судьбой.

И лишь встав на этот помост, юноша ощутил всю тяжесть грядущего момента. Первый ровесник, сумевший по-настоящему всколыхнуть его боевой дух, возвышался напротив неприступной горной грядой. Впервые в жизни Моён Хви допустил саму возможность поражения.

Чувства Чхон Хына ничем не отличались от мыслей противника.

За три года, проведенных в стенах Академии Чхонму, исключая наставников залов, он почти не встречал тех, с кем стоило бы скрестить клинки. Разве что единицы из старших соучеников, входивших в Четверку Душ Меча Чхонму, да и те редко попадались на глаза. Среди сверстников же равных ему попросту не существовало.

Однако стоя перед Моён Хви, Чхон Хын окончательно отбросил мысль о недооценке. Невероятная, плотная аура юноши полностью соответствовала слухам.

«Неужели это аура первокурсника, только-только переступившего порог Академии?»

Чхон Хын искренне восхитился. Теперь он понимал, почему вокруг имени Моён Хви с самого его появления в Муриме не утихали разговоры. Но вслед за восхищением пришло сладостное предвкушение. Внутренности обдало жаром от мысли, что этот противник заставит его выложиться без остатка.

Со времени последнего Просветления Меча Чхон Хын ни в одной дуэли не дрался в полную силу. Никому не удавалось выдержать его натиск. Но сегодня он осознавал: этому человеку придется отдать все. Его глаза блеснули холодной сталью. Давно забытый боевой раж овладел его телом. Чхон Хын заговорил первым:

— Наконец-то мы сошлись лицом к лицу. Воистину, аура твоего божественного меча великолепна.

Даже не обнажая клинка, по одной лишь стойке противника он безошибочно читал глубину его мастерства.

— Вы тоже поразительны, старший брат. Мне остается лишь восхищаться, — отозвался Моён Хви.

— Ха-ха-ха! Честь услышать такую похвалу от прямого преемника Святого Меча Моёна, великого героя цзянху!

— Как я смею порочить имя моего деда? Мои навыки пока еще незрелы, и мне стыдно даже упоминать свое имя рядом с его славой.

— Напрасно скромничаешь. Уверен, дед гордится тобой. Какой наставник не дорожил бы столь исключительным гением, тем более несущим его собственную кровь? — Чхон Хын говорил от чистого сердца.

— Ваша похвала чрезмерна. Мне даже неловко.

— Ха-ха-ха! Но не вздумай сдерживаться только потому, что я тебя расхвалил. В конце концов, у меня еще осталась толика гордости.

— Я и не помышлял об этом. Даже выложившись без остатка, я боюсь оказаться недостаточно хорош, — совершенно искренне произнес Моён Хви.

— Приятно слышать. Надеюсь, ты отдашь всего себя. Давай сойдемся в чистом, бескомпромиссном бою. Ты ведь тоже ждешь этого, верно? Я чувствую, как твой меч жаждет крови.

Моён Хви молча кивнул. Когда перед тобой стоит истинный мастер, сама судьба предписывает обнажить клинок.

— Я прекрасно знаю, что ваш меч жаждет того же, что и мой.

На лице Чхон Хына промелькнуло выражение: «Кто бы сомневался». Тонкие губы тронула скупая улыбка.

— Рад, что мы понимаем друг друга без лишних слов. Не разочаруй меня. Начнем?

— В любое мгновение!

Синхронно, словно повинуясь единому импульсу, два клинка скользнули из ножен, сверкнув на ярком полуденном солнце. В то же мгновение сокрушительная аура, словно пробудившийся тайфун, захлестнула помост. Великая битва эпохи началась.

Для Моён Хви этот бой был тем, где поражение исключалось абсолютно. Невиданное доселе, сокрушительное напряжение когтями впивалось в его сердце.

Проиграть — значило запятнать имя Святого Меча Моён Чжончхона, человека, которого он безгранично почитал и который приходился ему родным дедом. То, что он всего лишь первокурсник, не могло служить оправданием. Его обучал сам Святой Меча, которого многие поколения воинов превозносили как живого бога клинка!

Моён Хви рос и тренировался в условиях, о которых прочие мечники не смели даже мечтать. Именно поэтому он был обязан побеждать. Защитить имя и величие Святого Меча…

Это было обещанием, данным Почитаемому Мечом Гонсон Ильчхви, стоявшему плечом к плечу с его дедом. Он должен был доказать свое право нести великое наследие. И не имело значения, что противником выступал грозный Чхон Хын, Меч Трех Абсолютов из Девяти Великих Школ.

Мысль о том, что сияние славы деда померкнет из-за его слабости, была для юноши невыносима. Поэтому он должен был вырвать победу любой ценой.

Чхон Хын был охвачен ничуть не меньшей жаждой триумфа. Он являлся прямым учеником великой школы Удан и признанным боевым лидером Общества Девяти Истин. В отсутствие главы Зала именно он олицетворял боевую мощь традиционных орденов Мурима.

И пусть Моён Хви не принадлежал к Ассамблее Восьми Великих Кланов официально, само его происхождение невольно делало его их знаменем. Чхон Хын нес колоссальный груз ответственности. Его долгом было выиграть Турнир Святого Меча и защитить честь Девяти Великих Школ.

Для них обоих это была битва за воинскую честь — вещь, которая в мире боевых искусств ценилась куда дороже собственной жизни. Слова «поражение» для них просто не существовало. Только победа и непоколебимая убежденность в ее неизбежности.

Их ци вздымалась пенными валами, бушевала яростным степным пожаром и колола ледяными пиками обнаженного леса мечей, заполняя все пространство арены.

— Ого! А на это любопытно поглядеть! — прокомментировал Би Рюён.

— Сойдет, — буркнул Ёмдо.

— Блестит красиво, мелькает быстро. Глазам приятно! — Би Рюён относился к высшему искусству фехтования как к банальному балаганному зрелищу. Ёмдо лишь молча кивнул в такт.

— Ой-ой-ой! Если он продолжит в том же духе, его мигом схватят за шкирку… Хви-хви двигается слишком торопливо! — Би Рюён рассуждал со знанием дела, глядя, как Моён Хви обрушивает на соперника каскады сияющей звездной пыли клинка. Чхон Хын, парируя выпады, сохранял абсолютное хладнокровие.

— До уровня деда этому сопляку еще расти и расти. До пояса не дотягивает, что уж говорить о пальцах ног! — время от времени вставлял свое веское слово Ёмдо.

При этом оба не переставали методично пережевывать полоски сушеного мяса.

— Вы тоже смотрите во все глаза! — рявкнул Ёмдо, обращаясь к сидевшим позади ученикам Чуджак. — Среди сопляков из отряда Лазурного Дракона нет никого сильнее этих двоих! Так что если сумеете одолеть их, то и всех остальных раскатаете в лепешку! Ну что, притихли? Страшно стало?!

Ответа не последовало. Лицо Ёмдо мгновенно исказила хищная гримаса.

— Не вижу уверенности в глазах!

— Кажется, они уже заранее сдались, — подлил масла в огонь Би Рюён.

— Так вы говорите, что не способны на это?! — взревел Ёмдо, и его огненно-рыжие волосы взметнулись от непроизвольного выброса ци.

Запахло жареным. Ученики Чуджак испуганно замотали головами. Если наставник взбесится, он станет еще страшнее Би Рюёна. В последнее время именно Ёмдо выжимал из них кровавый пот на изнурительных тренировках: его маниакальное соперничество с Ледяным Мечом Гван Чхольсу не знало границ.

Членам отряда Киноварного Феникса приходилось терпеть настоящий ад. А Би Рюён просто сидел рядом и с удовольствием наблюдал за их мучениями.

Ёмдо нещадно гонял их, Би Рюён бездельничал…

А между молотом и наковальней гибли несчастные ученики Чуджак.

* * *

Финал Турнира Святого Меча приковал к себе взгляды всей трибуны, включая председателя Совета Старейшин Гонсон Ильчхви и ректора Академии, Железного Кулака Ма Джинга.

— Что думаете, Почитаемый Мечом? — обратился к старшему товарищу Ма Джинга.

В глазах большинства финал Турнира Святого Меча был равен финалу всего фестиваля Самсон, а его победитель фактически считался сильнейшим бойцом Чхонму. И в этом не было ошибки: в Светлом Муриме, где более девяноста процентов воинов отдавали предпочтение мечу, повелитель клинка по умолчанию признавался абсолютным венцом боевых искусств.

Сильнейшие мастера Поднебесной во все времена выходили из школ меча. Без единого исключения. Даже предыдущий абсолютный гений эпохи, Бог Войны Хёк Вольрин, использовавший и меч, и саблю, все же наполовину оставался мечником: клинок покоился в его правой руке.

— Воистину, плоть от плоти Чжончхона! — пораженно выдохнул Гонсон Ильчхви. — Отточить меч преемника до столь пугающей глубины в таком возрасте…

Он втайне завидовал старому другу, воспитавшему столь исключительного внука.

«Не пора ли и мне подыскать преемника? Этот парень напротив него тоже невероятно хорош…»

Взор Гонсон Ильчхви сместился на Чхон Хына, гордо и нерушимо стоявшего напротив юного Моёна. Любой опытный мастер сразу понял бы: истинным хозяином арены в этой дуэли выступал даос из Удана, а Моён Хви был дерзким бросающим вызов. И то, как легко Чхон Хын сдерживал напор юного гения, лишь подчеркивало его колоссальный потенциал.

— Слухи не лгали. Титул Божественного Меча Семи Абсолютов дается не за красивые глаза. И сегодня Моён Хви это блестяще доказывает. Однако Чхон Хын, Меч Трех Абсолютов, демонстрирует воистину сокрушительную мощь, — не скупился на похвалу мужчина средних лет в белоснежных одеждах, сидевший рядом с ректором. Три перекрещенных клинка, вышитых серебром на его груди, свидетельствовали о принадлежности к высшему эшелону Союза Мурима.

Его звали Чу Хён, и в цзянху он был известен под прозванием Меч Ста Ло. Двадцать лет назад он с отличием окончил Академию Чхонму и теперь занимал весьма высокий пост в Союзе. Слухи не врали: эмиссар прибыл сюда лично, чтобы оценить таланты нового поколения. В первую очередь его интересовали Чхон Хын и Моён Хви. Мурим готовился к великому противостоянию с таинственной Небесной Башней, до которого оставалось около года…

— Проклятье! Как же тошно просто сидеть и пялиться! — с досадой сплюнул Хё Рён. Минуло уже больше сотни разменов, но чаша весов так и не склонилась ни в одну сторону. Оба юноши демонстрировали запредельное мастерство, не уступая ни пяди. Каждый их выпад вызывал благоговейный трепет. Это была истинная битва титанов.

Переживал ли он за Моён Хви? Если бы кто-то взглянул сейчас на лицо Хё Рёна, то безошибочно прочитал бы: «Я сейчас лопну от беспокойства» или «Спасите мои нервы».

— Терпеть не могу роль пассивного зрителя! Ненавижу сидеть сложа руки, когда ты бессилен что-либо изменить. Мне совершенно не по душе позиция, в которой я не могу вершить ни свою, ни чужую судьбу! — его взгляд под перекрещенными на лбу лентами был непривычно суров.

— Не изводи себя так, Рён! — добродушно похлопал его по спине Чан Хон. — Этот парень Моён Хви достаточно силен, чтобы выковать собственную судьбу без чьих-либо подачек. Он прекрасно справится и сам! Он ведь еще не проигрывает, верно? Просто верь в него! Будь здесь Рюён, он бы наверняка брякнул, что переживать за столь способного парня — пустая трата душевных сил! Ха-ха-ха!

Хё Рён почувствовал, как спокойные слова Чан Хона мягким теплом отзываются в груди. Рядом с этим человеком он всегда ощущал себя как рядом с надежным старшим братом, а не просто ровесником.

«Да… Верить в силы друга — вот что значит быть настоящим другом. Настоящим другом, но все же…»

Вспомнив о своей тайной сущности и истинной миссии, Хё Рён ощутил во рту горький привкус. Возможно, он так отчаянно болел за соседа по общежитию лишь для того, чтобы заглушить голос собственной совести.

В этот миг глаза Хё Рёна расширились, и с губ сорвался испуганный крик:

— Осторожно!

Но клинок Чхон Хына уже сорвался с траектории, стремительно вращаясь в воздухе и несясь прямо на Моён Хви с чудовищной силой. Это было нечто неслыханное — никто в толпе не помнил, чтобы в школе Удан существовали подобные техники дистанционного управления мечом!

Бабах!

Ослепительная белая вспышка разорвала пространство над помостом, сопровождаясь громоподобным треском.

Два клинка метнулись навстречу друг другу с неуловимой для глаза скоростью.

И следом за ними, словно падающая с небес струя ливня, сорвался третий меч! Даже если бы противнику удалось увернуться от первых двух, избежать третьего казалось абсолютно невозможным.

Удар, от которого нельзя уклониться!

Оставался лишь один путь… Встретить его в лоб и сокрушить!

Моён Хви без колебаний высвободил абсолютную технику стиля Метеорного Меча Млечного Пути. Плевать, какую чудовищную нагрузку испытают его внутренние каналы: времени на сомнения не оставалось.

— Танец Ревущих Небес Метеора!

Бум! Бум! Бум!

Энергия меча столкнулась с плотной волной ци. Снопы ослепительного света брызнули во все стороны, и оглушительный грохот, совершенно не похожий на звук сталкивающейся стали, сотряс каменный помост. Соперников отбросило назад ровно на двенадцать шагов, прежде чем они сумели восстановить равновесие.

— Поразительно! — бледные губы Чхон Хына тронула слабая улыбка. Из уголка рта тонкой струйкой сочилась алая кровь: от последнего столкновения он получил внутреннее повреждение.

Моён Хви пострадал ничуть не меньше. Едва сдерживая подступающую к горлу кровь, он подавлял бушующую в меридианах ци. Его белоснежные одежды были разорваны в нескольких местах, утратив привычную безупречную чистоту.

Чхон Хын искренне восхищался мастерством младшего соученика. И Моён Хви испытывал к нему точно такое же благоговение.

— Вы тоже невероятны, старший брат. Моему почтению нет предела.

Поединок приближался к кульминации. Продемонстрировав друг другу бесчисленное множество сложнейших приемов, они так и не смогли выявить победителя. И оба наконец признали очевидное:

«Наши силы равны!»

А значит, пришло время решить исход схватки последним, скрытым козырем.

Моён Хви перевел дыхание и поднял меч по диагонали перед грудью. Чхон Хын же вытянул вперед ладони, и все три его клинка взмыли в воздух. Они закружились перед его телом, словно дразня друг друга в плавном танце. Отныне начиналось истинное противостояние скрытых глубин.

— Полагаю, настало время показать то, что ты берег на самый крайний случай? — с улыбкой произнес Чхон Хын. — Основа моего стиля — Мудрость Меча Трех Истин Тайцзи. Мой наставник создал ее на закате своих дней, когда вошел в Сферу Истинного Меча. Первая грань — это Летящий Меч Трех Вращающихся Колец, который ты только что сумел заблокировать. А вторая… это Высшее Дао Меча. Бесформенный Меч. Недавно постигнув суть Трех Вращающихся Колец, я взрастил в своем сердце слабый, но отчетливый росток еще одного клинка. Это мой четвертый меч. Моя абсолютная техника. И сейчас этот меч желает явить себя миру перед твоим взором!

Была ли это непоколебимая уверенность в том, что он победит, даже раскрыв все карты? Клинок, рожденный в сердце… Какова его сокрушительная мощь, невозможно было даже помыслить. Ясно было одно: она будет ужасающей.

Моён Хви ответил чистым, звонким голосом, не желая уступать. Хотя в повседневной жизни он был настолько молчалив, что многие считали его немым, его голос звучал на удивление благородно и красиво:

— Восхищаюсь тем, что вы уже сумели взрастить меч в собственном сердце.

Если противник намерен биться абсолютной техникой, правила воинской чести требуют ответить тем же.

— Сто двадцать лет назад мой дед вместе с двумя близкими друзьями и одним благодетелем сошелся в бою с «ним». Осознав пределы собственных возможностей, дед без устали искал новый принцип меча, который мог бы передать потомкам. Спустя пятьдесят лет упорных медитаций он отбросил все тайные искусства нашего клана и создал одну-единственную форму. Он нарек ее Мечом Открывающегося Потока Млечного Пути. Волею судьбы я унаследовал ее. Сегодня я явлю ее своим несовершенным мастерством, посему прошу вас: не сочтите за насмешку.

Хотя Моён Хви говорил с предельной учтивостью, Чхон Хын не посмел расслабиться ни на йоту. Страх, восторг и трепет смешались в его душе. Чхон Хын прекрасно знал, о ком говорил юноша. Имя «того человека» наводило такой первобытный ужас, что его избегали произносить даже шепотом!

Слова Моён Хви означали лишь одно: сейчас он продемонстрирует технику, вобравшую в себя озарения Святого Меча Моён Чжончхона, созданную им на закате жизни специально для противостояния Кровавому Богу Тысячи Бедствий!

Стиль, превосходящий Метеорный Меч Млечного Пути — одно из величайших искусств Мурима!

Его форму невозможно было даже вообразить. И пусть юноша назвал свое мастерство несовершенным, как мог истинный мечник не трепетать от благоговейного восторга перед возможностью узреть наследие Святого Меча? Тело Чхон Хына пронзила сладкая дрожь.

* * *

В каноне школы Удан никогда не существовало стиля с тремя мечами. Там не практиковали даже бой двумя клинками, что уж говорить о трех!.. И тем не менее Чхон Хын владел тремя мечами.

Мудрость Меча Трех Истин Тайцзи!

Таково было название искусства, постигнутого им.

Обыватели наивно полагают, что сильнейшим мастером в секте всегда является действующий глава. Но это заблуждение.

Боевые искусства патриархов и старейшин прошлого поколения, ушедших на покой и всецело посвятивших остаток дней поиску Дао, свободные от мирской суеты, зачастую на голову превосходят силу нынешних настоятелей, обремененных управлением орденом. Это не значит, что лидер слаб: обычно именно ему передаются сокровенные реликвии и абсолютные свитки. Но если нынешний глава столь могуч, то насколько же силен старец, передавший ему бразды правления тридцать лет назад?!

Истинным наставником Чхон Хына был вовсе не нынешний настоятель Удана Юн Сон Чжинин. Формально числясь его учеником, основы управления энергией меча Чхон Хын перенял от предыдущего главы — легендарного Хён Гом Чжинина, Истинного Мечника Хён Гома.

Спустя тридцать лет после ухода в затворничество старец Хён Гом, коротая старость за постижением Меча Мудрости Великого Предела, внезапно обрел просветление и создал новый стиль. Однако эта техника разительно отличалась от традиционного фехтования Удана. Обрадовавшись и одновременно опечалившись тому, что это искусство может уйти с ним в могилу, Хён Гом обратился к действующему главе:

«Настоятель, на склоне лет сей старый даос обрел некое малое понимание. Кому мне передать его? Однако предупреждаю: тот, кто овладеет этим стилем, вряд ли найдет время для изучения иных техник меча. К тому же этот путь невероятно тернист и требует нечеловеческого таланта».

Нынешний глава Юн Сон не колебался ни секунды. Он немедленно призвал Чхон Хына и передал мальчика в руки старейшины. И Чхон Хын, уже стоявший на пороге высших ступеней меча Удан, отложил все привычные трактаты и начал постигать Мудрость Меча Трех Истин Тайцзи.

Если классический меч Удана брал начало в Великом Пределе, гармонично сливающем Инь и Ян, то новое искусство опиралось на три начала: Инь, Ян и Единение Неба, Земли и Человека. Эта техника собирала силу внутрь, а не выплескивала ее наружу. Более того, она не требовала держать оружие в руках.

Первой ее ступенью был Летящий Меч Трех Вращающихся Колец — начальная форма дистанционного управления мечом с помощью ци. В совершенстве овладев ею, мастер мог управлять тремя клинками так же свободно, как собственными пальцами.

Однако Моён Хви только что отразил этот натиск своим Танцем Ревущих Небес Метеора.

Меч Трех Истин, при всей своей сокрушительности, обладал одним фатальным изъяном: чудовищным расходом ци. Управление клинками на расстоянии высасывало духовную и внутреннюю энергию с устрашающей быстротой.

Поскольку летящие мечи не принесли победы, Чхон Хыну оставалось лишь одно: высвободить сокровенную суть своего стиля — Бесформенный Меч.

Чхон Хын никогда прежде не задействовал все три клинка одновременно. Для большинства соперников хватало базового фехтования Удана. Но сейчас пришла пора открыть последний козырь.

«Невероятно!» — внутренне содрогнулся Моён Хви под тяжестью ауры, навалившейся на него подобно рушащейся скале.

Противник еще даже не начал движение, а юноша уже испытывал давление, с которым не сталкивался ни разу в жизни. Даже когда на горе Лао его окружили пять грозных мастеров темного Общества Черной Луны, он не ощущал ничего подобного!

Впервые в жизни перед ним стоял сверстник, способный одним лишь присутствием заставить напрячься каждую мышцу его тела.

«Воистину, мир безграничен…»

Как младший по возрасту, Моён Хви из вежливости первым принял исходную стойку.

Он подтянул меч к груди, а пальцы левой руки сложил в печать меча, готовясь явить Меч Открывающегося Потока Млечного Пути. Чхон Хын, уже начавший высвобождать Бесформенный Меч, мгновенно напрягся: аура, исходившая от стойки юноши, была аномальной.

В особенности тяжелая, плотная мощь, концентрирующаяся в пальцах его левой руки, не уступала ци самого клинка! Казалось, две противоположные энергии яростно сталкиваются в одной точке, готовые взорваться в любой миг.

Подобно Бесформенному Мечу, Меч Первозданного Потока Млечного Пути стоял неизмеримо выше низкоуровневых техник, скованных рамками стоек и движений.

«Истинное наследие Святого Меча, выкованное на закате дней… Плотность ци просто за гранью человеческого восприятия!»

Невидимый пресс давил на плечи, и Чхон Хыну показалось, будто его неумолимо затягивает в острие вражеского клинка.

«Соберись! Нельзя поддаваться чарам этого меча!»

Без четвертого клинка поражение было неизбежно. Чхон Хын высвободил свою мощь навстречу давлению Моён Хви.

Все три клинка взмыли в воздух и замерли перед его грудью. Не удерживаемые ничьей рукой, они начали медленно вращаться, описывая правильный круг. Чхон Хын решил выложить все до последней капли.

Три Первоначала Едины! Врожденная Бесформенность!

Следуя даосской истине о том, что Инь и Ян сливаются воедино, а Небо, Земля и Человек гармонизируют сущее для возвращения к Пустоте и обретения Великого Дао, Чхон Хын направил ци по тайным путям. Клинки вращались перед ним подобно узору Тайцзи, стремительно набирая скорость.

Три потока энергии сливались воедино, порождая нечто принципиально новое. Сила становилась все плотнее, обретая материальные очертания. Прямо в центре вращающегося круга, из самого сердца Чхон Хына, соткался призрачный клинок! Это и был его четвертый меч — Бесформенный Меч.

— О Небеса!.. Что это за техника?! — не сдержавшись, вскочил на ноги Гонсон Ильчхви. — Эта аура… она похожа на намерение меча, но при этом материальна, словно истинный клинок!.. Неужели это та самая Мудрость Меча Трех Истин, которую постиг мой младший брат на склоне лет?..

Почитаемый Мечом не скрывал искреннего благоговения. То, что творил на арене этот юноша, выходило за рамки возможностей молодого поколения. Даже многие признанные мастера Мурима пали бы перед подобным ударом. Сердце старца переполнилось гордостью за ученика своей школы.