Когда Би Рюён впервые ступил на помост для состязаний, Дева Небесного Звука Хон Ран, сидевшая на судейской трибуне, едва не выронила свою флейту от изумления.

Она сразу узнала своего нерадивого ученика, но куда отчетливее признала инструмент за его спиной — черную цитру. С ее губ сорвался лишь один потрясенный возглас:

— Какое безумие!..

Ошибиться было невозможно. Чернильно-черная цитра, божественный инструмент, врезалась в память Хон Ран так глубоко, что даже если бы она забыла лицо самого Би Рюёна, этот артефакт узнала бы из тысячи.

— Вы знакомы с этим юношей? — поинтересовался сидевший по правую руку старый даос.

Хон Ран лишь молча кивнула, не в силах скрыть ошеломления.

— Странно… С его нынешним уровнем постижения применить боевое звуковое искусство в реальной схватке попросту невозможно. Чистое безрассудство!

Сколько месяцев прошло с тех пор, как он взял в руки инструмент? И вот он заявляется на турнир высочайшего уровня, где собрались лучшие молодые мастера Поднебесной, имея при себе лишь черную цитру! Раз другого оружия у него не было, намерения мальчишки читались без труда: он собирался драться с помощью инструмента за спиной. Разве можно назвать это иначе, как слепым безумием?

Сколько бы Хон Ран ни размышляла, вспоминая наплевательское отношение Би Рюёна к ее урокам, она не видела ни малейшего шанса, чтобы он овладел боевым применением звука. Правда, его врожденное чувство ритма и техника извлечения мелодий порой искренне поражали наставницу, резко контрастируя с его безалаберным видом. По редким вспышкам мастерства было ясно: пальцы парня касались струн задолго до поступления в Академию. Среди первокурсников группы Чхонжа-джо по части чистой музыки — но никак не боевого звукового искусства! — он уступал разве что гениальному Моён Хви. Хон Ран была вынуждена признать это, пусть и с неохотой.

Но одно дело — играть музыку, и совсем другое — применять ее в бою!

Мелодия — это услада для слуха, а боевой звук — смертоносное боевое искусство. Разница между ними столь же велика, как между небесным сводом и толщей земли. Чего можно было достичь всего за полгода поверхностного обучения?

Боевые звуковые искусства покоряются далеко не каждому.

В тот момент Хон Ран и помыслить не могла, чем обернется эта схватка.

«Боги, я до сих пор не могу поверить в то, что произошло! Кому вообще могло прийти в голову нечто подобное?!»

Вспоминая учиненное им непотребство, она вновь тяжело вздохнула. Будь Би Рюён ее личным учеником, она немедленно переломала бы ему даньтянь и с позором изгнала из ордена. Но они находились в Академии Чхонму, и этот паршивец не принадлежал к ее прямой линии.

Чтобы убить человека, изящество не требуется, однако истинные мастера звука свято чтут каноны своего ордена. Изящество, романтика и благородство — вот три столпа, на которых веками держалось величие их школы. Мастер звука — это гордый, утонченный воин, а не площадной головорез и уж тем более не мясник. Это странник, ищущий поэтическую возвышенность даже на краю клинка.

Сегодня днем Хон Ран едва не раздавила собственную нефритовую флейту от душевного потрясения. Музыкальные инструменты хрупки, и малейшее искривление способно исказить их строй навсегда. Если строй нарушен — инструмент мертв. Конечно, виной тому была ее собственная железная хватка, но если бы драгоценная флейта треснула, наставница без колебаний ринулась бы на арену, чтобы лично прикончить мерзавца.

Как меч для фехтовальщика является продолжением души, так и инструмент для музыканта равен самой жизни.

И осознание того, что эта жизнь едва не оборвалась из-за чудовищной выходки нелепого первокурсника, повергало в ужас.

Кто на ее месте сохранил бы ледяное спокойствие?

Стать свидетельницей столь постыдного фарса… Уж лучше бы он с позором проиграл на первых же секундах! Тогда его поражение можно было бы списать на юношескую самонадеянность неоперившегося юнца.

Тяжелый вздох сорвался с ее уст. Сегодня она в полной мере познала, каково это, когда от стыда темнеет в глазах.

Так потерпел ли Би Рюён сокрушительное поражение? Вовсе нет. Напротив, он одержал победу. Но именно эта победа и стала настоящим бедствием!

Первым соперником Би Рюёна по жребию стал Дан Пхён из школы Хэнам.

Дан Пхён слыл бойцом незаурядным, чьи виртуозные перемены траекторий клинка заслужили похвалу даже строгих даосских старейшин. В Академии его величали Быстрым Мечом Иллюзий. Это прозвище говорило само за себя: его выпады были стремительны, а обманные движения сбивали с толку даже опытных воинов.

Темно-синее боевое одеяние, расшитое серебряными нитями на манер морской пены, служило отличительным знаком секты острова Хайнань. Лишь полноправные ученики школы Хэнам имели право носить эти одежды. Сама же школа Хэнам занимала весьма причудливое положение: она одновременно входила в число Девяти Великих Школ Мурима — и в то же время не входила в них.

В чем же заключалась эта словесная игра? В том, что Девять Великих Школ на деле состояли вовсе не из девяти орденов.

За исключением Четырех Столпов — Шаолиня, Удана, Хуашань и Эмэй, чье первородное первенство не подлежало сомнению, — оставшиеся пять мест в девятке непрерывно оспаривались семью крупными сектами.

В эту семерку претендентов входили: Цинчэн, Куньлунь, Чжуннань, Кунтун, Хэншань, Дяньцан и Хэнам. Каждые пять лет на Великом Собрании эти школы сменяли друг друга у вершины славы, вытесняя соперников. Разумеется, за долгие века между ними протянулась невидимая, но прочная паутина родства и взаимного признания.

Было в этом нечто парадоксальное: в совокупности одиннадцать сект величали себя Девятью Великими Школами. И тем не менее они держались вместе.

Пусть эти школы порой теряли статус официального члена «девятки», их гордость оставалась непомерно высокой, не позволяя опускаться до сближения с мелкими кланами. Регулярная смена позиций доказывала, что их боевые искусства равны по силе, а победа на турнирах нередко зависела от слепого случая. Терпеть поражение в таких условиях было особенно горько.

Поэтому между ними возникло негласное правило: даже если секта временно лишалась официального титула по итогам пятилетнего турнира, в кругу равных к ней продолжали относиться как к полноправному члену Девяти Великих Школ. Таков был освященный временем обычай.

Когда объявлялся общий сбор Великих Школ, съезжались представители всех одиннадцати направлений. Точного числа девять не бывало никогда. Но они неизменно называли происходящее «Советом Девяти Школ». Человеку непосвященному подобное лицемерие показалось бы дикостью. Однако у них не оставалось иного выхода: никто не знал, кого выбьют из заветного круга в следующий раз. Страх оказаться изгоем заставлял держаться друг за друга.

Они не могли покинуть элиту Светлого Мурима, но спесь мешала им встать в один ряд с вольными школами. Вот и приходилось держаться за громкое имя ради сохранения лица. По этой же причине во влиятельное студенческое Общество Девяти Истин — Куджонхве — в действительности входили представители одиннадцати сект.

Мурим полон подобных условностей. Мастера готовы яростно спорить о сущих пустяках и возводить нелепые формальности в абсолютный закон.

По итогам последнего турнира официальный статус Девяти Школ удерживали Шаолинь, Удан, Хуашань, Эмэй, Цинчэн, Хэншань, Куньлунь, Чжуннань и Кунтун. Школы Дяньцан и Хэнам оказались за бортом официального списка. И все же они оставались грозной силой, чьи ученики считались элитой праведного мира.

Дан Пхён, Быстрый Меч Иллюзий, был прямым преемником школы Хэнам. Его мастерство не подлежало сомнению. И выйти против такого бойца, имея при себе лишь черную цитру… Поступок Би Рюёна выглядел вопиющей глупостью с точки зрения любого здравомыслящего практика.

Это было прямым оскорблением как самого искусства звука, так и Дан Пхёна лично.

Боевые звуковые техники — удел избранных. Выйти на помост, намереваясь сокрушить врага музыкой, — само по себе не преступление, кто стал бы возражать? Беда крылась в том, что последовало дальше.

Би Рюён не имел права сетовать, если бы его осмеяли за невежество.

Да, он с невозмутимым видом поднялся на сцену с громоздким инструментом, но боевые звуковые искусства невероятно сложны, непрактичны в ближнем бою и требуют столь колоссальной концентрации внутренней энергии, что постичь их удается единицам. Во всем современном Муриме мастеров, способных защитить себя одной лишь музыкой, можно было пересчитать по пальцам двух рук, и еще остались бы свободные пальцы.

Недаром в народе бытует поговорка: «Сотня дней для сабли, тысяча для копья, десять тысяч дней для прямого меча». Меч труден в освоении и требует филигранной точности, именно поэтому среди практиков темных сект почти нет истинных мечников. Слишком много времени уходит на шлифовку движений. А для боевого звука мало и двадцати тысяч дней упорного труда! Двадцать тысяч дней — это почти шестьдесят лет жизни. Кто станет тратить всю свою молодость исключительно на перебирание струн?

К тому же одной лишь виртуозной игры мало: без глубочайшего базиса ци звуковые техники мертвы. Накопление внутренней энергии — процесс долгий и изнурительный. Конечно, если у адепта уже есть крепкая основа, дело движется быстрее, но двести дней… меньше полугода занятий! Разве этого достаточно, даже с учетом того, что Би Рюён явно упражнялся в музыке ранее?

В действительности Би Рюён практиковался в игре на цитре около семи лет, а нотную грамоту изучал и того дольше под началом своего сварливого наставника. Старик из Бирэмун хоть и не владел специфическими звуковыми стилями Мурима, в музыке разбирался прекрасно — вероятно, коротал за ней долгие века своей непостижимо затянувшейся жизни. Самому наставнику боевой звук был без надобности: у чудовищного старика и без того хватало способов стереть человека в порошок.

Увы, древняя истина о том, что практика и реальный бой разнятся как небо и земля, незыблема. Одно дело — извлекать ноты в тишине покоев, и совсем другое — встретить вражеский клинок на помосте.

Главный просчет Би Рюёна в этом поединке состоял в забывчивости: его противник не был неподвижным деревом. Банальная истина, но из-за нее враг вовсе не собирался терпеливо внимать изысканным мелодиям! Ошибка в расчете дистанции оказалась роковой. Би Рюён в очередной раз убедился, насколько непрактично это хваленое звуковое искусство.

Впрочем, сетовать было поздно: Дан Пхён уже несся на него, сверкая обнаженным клинком.

Сквозь длинную челку, закрывавшую глаза Би Рюёна, на мгновение пробился опасный зеленый отблеск.

Времени на то, чтобы наигрывать нежные мелодии, у него больше не оставалось.