Чистый, пленительный голос нефритовой флейты плыл в вечерней прохладе, словно кружась в безмолвном танце с лунным сиянием. Эта чарующая мелодия была способна растревожить самое черствое сердце.

Однако Мун Ильги, зрелый мастер меча, прозванный в Поднебесной Парящим Орлом Хуашань, безошибочно уловил: сегодня флейта пела совсем не так, как обычно. Ее привычно безмятежное, возвышенное звучание сменилось нервной, тревожной дробью. И Мун Ильги прекрасно догадывался, в чем крылась причина.

Направившись к источнику звука, он быстро отыскал ту, кого искал. Его безошибочное чутье не подвело — она действительно была здесь.

Мягкий лунный свет очерчивал ее поразительно красивое лицо. Разве мог хоть кто-то, взглянув на этот прелестный облик, догадаться, что ей уже перевалило за сорок, или посметь назвать ее старой девой? Если бы нашелся подобный наглец, Мун Ильги собственноручно переломал бы ему обе ноги.

Не желая прерывать игру, Мун Ильги замер в отдалении. Сейчас через мелодию нефритовой флейты женщина изливала наружу бушевавшую в душе ярость. Вмешиваться в такой момент было бы верхом бестактности, да и навлекать на себя гнев разгневанной красавицы не сулило ничего хорошего. В подобных обстоятельствах благоразумнее всего держаться поодаль.

Музыка становилась все более исступленной и неистовой. Прежде Мун Ильги никогда не слышал от нее ничего подобного, что лишь доказывало: ее сердце разрывалось от возмущения. Даже не будучи знатоком изящных искусств, он твердо знал одно — музыка всегда обнажает душу исполнителя.

Лишь спустя некоторое время бурная мелодия, напоминавшая утлую лодочку посреди бушующего шторма, понемногу утихла, сменившись гладью спокойных волн. Наконец звуки окончательно растаяли в ночи, и женщина плавно отняла флейту от губ. Мун Ильги, стоявший будто под действием любовного заклятия, очнулся от наваждения лишь тогда, когда смолкла последняя нота.

«Истинно непревзойденная наследница бессмертных мастеров звука!»

Ее мастерство неизменно повергало его в трепет.

Ощутив чужое присутствие, женщина повернула голову. На ее точеном лице промелькнуло недовольство — она явно была не рада гостю. Ну кто посмеет дать этой чарующей деве сорок лет? Если кому-то и вздумается, то лишь глупцу, которому надоели целые зубы.

Мун Ильги заговорил первым:

— Твоя мелодия была полна смятения. Что-то стряслось? Давненько я не слышал, чтобы твоя нефритовая флейта пела столь яростно и дико. Кажется, добрых пять лет прошло с тех пор, как ты в последний раз так играла.

— Ты, я погляжу, прямо сияешь от радости! Небось позабавился на славу? Конечно, для тебя это просто веселое зрелище! Доволен тем, как жалко я выглядела? Рада, что смогла тебя развлечь!

Она вспыхнула, точно рассерженная кошка, загнанная в угол. С самого полудня ее щеки пылали от стыда, и она всячески избегала встреч со знакомыми. Лишь поэтому она ушла в эту глушь, надеясь успокоить растревоженное сердце звуками флейты. И надо же было этому мужчине явиться именно сюда! Сейчас у нее не было ни малейшего желания вести светские беседы.

— Ха-ха-ха, вижу, ты и впрямь не на шутку рассержена, — добродушно рассмеялся Мун Ильги. — Но послушай, разве нефритовой флейтой нельзя колотить или пронзать врагов? Стоит ли так убиваться из-за сущих пустяков? Успокойся и отпусти эту обиду.

— Я совершенно спокойна! — внезапно сорвалась на крик Дева Небесного Звука Хон Ран, слушая его слова, которые он наивно считал утешением. — Как я могу терпеть после столь позорного зрелища?!

— Ох, пощади, у меня же сердце разорвется от твоего крика, — наигранно вздрогнул Мун Ильги, хотя на его лице не отразилось и тени испуга.

— Пусть хоть вовсе лопнет! Кому какое дело до твоей печени, насквозь проспиртованной вином? — ядовито отбрила Хон Ран, не уступая в свирепости ядовитой змее. Она была вне себя от гнева. Наставник Мун, пришедший утешить ее, столкнулся с препятствием похлеще преодоления сорока восьми залов Шаолиня посреди бескрайних гор.

— Ну-ну, ты слишком сурова! Для меня это все-таки жизненно важный орган, — не сдавался Мун Ильги, пытаясь разрядить обстановку. — Не слишком ли глубоко ты принимаешь к сердцу выходку мальчишки Би Рюёна?

— Слишком глубоко?! Да мое имя и честь всей школы Ыммун сегодня втоптали в грязь! И ты думаешь, я смогу просто проглотить это? Семивековая история истинного искусства звука… С каким лицом мне теперь предстать перед предками?!

С ее прекрасных губ срывались слова, полные неподдельной горечи и яда, совершенно не вязавшиеся с ее обычным благородным нравом. Даже сама Хон Ран толком не понимала, отчего пришла в такое бешенство. Всему виной был этот несносный мальчишка!

Свято веря, что из-за Би Рюёна сегодня был осквернен многовековой авторитет мастеров звука, Хон Ран пропускала увещевания Мун Ильги мимо ушей. Ее щеки заливал пунцовый румянец ярости.

Попытки Мун Ильги утешить ее давали обратный эффект. Ее лицо то бледнело, то багровело. Виной тому был не сам собеседник, а его хитрая ухмылка, живо оживившая в памяти события сегодняшнего полудня.

Разве могла она забыть это?! День, когда вся школа Ыммун обратилась в посмешище… Неслыханное, вопиющее непотребство, учиненное средь бела дня на глазах у сотен зрителей!

— И все же он победил, — заметил Мун Ильги. — Можно сказать, справился отлично. Это куда лучше, чем проиграть!

По правде говоря, Мун Ильги было плевать, победил Би Рюён или уступил. Скорее, помня дерзкое поведение парня на общих лекциях по фехтованию, он считал, что тот вполне заслуживал трепки. Но сейчас наставник говорил так лишь потому, что судьба мальчишки его совершенно не заботила.

Ему давно перевалило за сорок, но он до сих пор не связал себя брачными узами. В народе таких звали старыми холостяками. Да и Хон Ран, перешагнув сорокалетний рубеж, оставалась незамужней — то бишь старой девой, выражаясь грубо. Немалую роль в этом сыграли строгие порядки и специфика ее школы.

Если признать законом природы тот факт, что закоренелый холостяк тянется к одинокой деве, то появление здесь Мун Ильги было самым что ни на есть естественным проявлением законов мироздания.

— Я… я никогда в жизни не признаю подобный стиль боя! — процедила Хон Ран, содрогаясь всем телом. — Чем одерживать такую победу в такой схватке, лучше бы он с треском вылетел в первом же раунде! Я не могу с этим смириться. Мне стыдно смотреть на портрет основателя школы.

Ее голос звучал непреклонно. Она искренне предпочла бы броситься грудью на клинок или быть растерзанной на куски, нежели одобрить то омерзительное зрелище.

Сегодня Би Рюён выставил на посмешище не только ее лично, но и всех адептов звука, пусть сам он формально и не принадлежал к их числу.

Среди всех боевых течений Мурима школа Ыммун всегда оставалась одной из самых малочисленных. Но несмотря на скромное влияние, мастера звука отличались исключительным благородством, гордостью и непревзойденным чувством товарищества. И вдруг их священный инструмент используют в бою таким образом! Если бы он хотя бы орудовал флейтой на манер меча…

Но то, что произошло…

Чем дольше она прокручивала это в голове, тем тяжелее становились ее вздохи.

Если бы пострадало только ее личное самолюбие, с обидой еще можно было бы совладать. Но как забыть то унижение, когда вся школа превратилась в балаганную шутку? Это врезалось в память каленым железом, и даже горсть могильной земли, брошенная в глаза, не заставила бы ее забыть этот кошмар.

Все произошло сегодня сразу после полудня. С той самой минуты Хон Ран сгорала от жгучего стыда и не смела поднять глаз на коллег.

Хуже всего было то, что мальчишка, пусть и не являясь ее прямым преемником, официально числился ее учеником на занятиях в Академии, и откреститься от этого факта она не могла.

«Если бы я остановила его в самом начале, едва заметив неладное…» — эта запоздалая мысль жгла ее изнутри. Теперь раскаиваться было бесполезно — мертвому припарки не помогут, да и помешать ему тогда было невозможно, но человеческое сердце упрямо отказывалось принимать суровую реальность.

А ведь начиналось все так обыденно…