Боевая арена, возведенная в Зале Меча-Дракона, представляла собой восьмиугольный помост шириной и длиной в десять чжанов. Возле каждой из восьми вершин высились массивные каменные колонны.

С самого начала этот восьмиугольный помост затопило густой жаждой убийства, исходившей от Дан Дэпхуна. Острая, точно лезвие бритвы, она наполняла воздух арены, создавая зловещее до предела напряжение.

— Разве это не опасно? — обратился Икквон, наставник фехтования из судейской коллегии, к сидевшему рядом собрату по оружию Чанчхону.

Проведя в боевом мире долгие годы, он обладал отточенным чутьем.

— Не думаю, что все закончится малой кровью. Я никогда прежде не видел, чтобы Дэпхун источал столь неприкрытую жажду крови, — нахмурившись, отозвался Чанчхон.

Видеть, как соученики по Академии смотрят друг на друга волками, готовыми перегрызть глотку, было зрелищем не из приятных.

— Остается лишь уповать на то, что Дэпхун проявит благоразумие и вовремя сдержит клинок. Будем надеяться, обойдется без увечий… и дело не зайдет слишком далеко, — с тревогой в голосе добавил сидевший подле них Канху, наставник по искусству копья.

Однако поединок уже начался, и судьи не имели права вмешаться без веской причины — пока жизням участников не угрожала прямая гибель. Впрочем, никто из экзаменаторов ни на мгновение не сомневался, что Дан Дэпхун, один из лучших бойцов отряда Белого Тигра, одержит верх. Все трое лишь сокрушенно качали головами, глядя на безрассудство Би Рюёна.

Ауры двух противников на арене являли собой абсолютные противоположности. Дух Дан Дэпхуна пылал яростной жаждой убийства, словно намереваясь сожрать Би Рюёна заживо. Би Рюён же, несмотря на нависшую над ним смертоносную угрозу, стоял с невероятно беззаботным видом — будто прислушивался к ленивому лаю соседской собаки. Столь показное хладнокровие делало всю свирепость Дэпхуна попросту смехотворной.

«Кто посмел источать жажду крови в моем присутствии?»

Пощады для дерзкого глупца не предвиделось — оставалось лишь покарать его. Дан Дэпхун, чья ярость достигла предела, атаковал первым. Его клинок с устрашающим свистом рассек воздух, обрушиваясь прямиком на точку Байхуэй на темени Би Рюёна. Мощь удара была чудовищной: казалось, голова дерзкого юнца вот-вот расколется надвое, как перезрелый арбуз, обнажая кровавую мякоть.

Но в следующее мгновение…

Дзы-ы-ин!

Случилось нечто совершенно невообразимое. Экзаменаторы, словно подброшенные раскаленными углями на сиденьях, разом вскочили на ноги. Даже они, признанные мастера боевого мира, не могли поверить собственным глазам. Би Рюён стоял перед противником абсолютно открыто, без тени защиты. Он не сделал ни единой попытки контратаковать — подобное поведение граничило с чистым безумием. Его руки не двигались с молниеносной скоростью. Его широкие рукава даже не колыхнулись. Даже если бы он двигался быстрее, чем способен уловить человеческий взор, ткань рукавов неизбежно выдала бы движение. Но не было ни звука, ни малейшего колыхания.

Впрочем, потрясение судей оказалось сущим пустяком в сравнении с остолбенением Дан Дэпхуна. Его меч, с абсолютной точностью направленный в темя врага, отскочил назад всего в вершке от головы Би Рюёна, словно наткнувшись на невидимую стену. Ощущение было диковинным: клинок будто увяз в плотном воздухе, а затем с силой ударился о мягкий, упругий хлопок.

Би Рюён расплылся в улыбке, глядя на ошарашенного противника:

— Любопытно?

Дан Дэпхун машинально кивнул.

— Хочешь, научу? — вкрадчиво предложил Би Рюён.

Дэпхун снова бессознательно кивнул. Но в следующее мгновение его лицо вспыхнуло пунцовой краской стыда. Какой позор! Осознав собственную слабость перед лицом врага, он задохнулся от унижения.

Заметив это, Би Рюён высунул язык и озорно протянул:

— Бе-е-е! А вот и не скажу!

Лишь тогда Дан Дэпхун понял, что над ним откровенно глумятся. Ослепленный яростью, он вновь взмахнул клинком. Однако и второй выпад постигла та же участь: клинок с глухим звоном отбросила неведомая, неосязаемая преграда. Это сводило с ума.

— Ах ты ублюдок! Ублюдок! Ублюдок! Сдохни!

Он заносил меч снова и снова, осыпая противника градом яростных рубящих ударов. Рвение его было похвальным, но результат оставался неизменным. Невидимая сила железной стеной преграждала путь стали.

«Он что… этот парень демон?!»

От былой спеси не осталось и следа. Уверенность, распиравшая грудь Дан Дэпхуна так, словно готова была разорвать ребра, стремительно сдулась. И впрямь, ничто так не остужает горячую кровь, как ледяной компресс суровой реальности.

После десятка безуспешных атак у него опустились руки. Он растерял весь боевой дух. В глубине его закаленного тренировками разума зашевелился липкий первобытный страх. Человеку свойственно трепетать перед неведомым.

— Ого? Похоже, ты выдохся, — протянул Би Рюён, и на его губах заиграла глубокая ухмылка. — Значит, теперь моя очередь? Твоих силенок не хватило, чтобы пробить мой барьер. Надо было стараться лучше. Ну что, готов?

Кулак Би Рюёна сорвался вперед, подобно смертоносному лучу света. Удар пришелся точно в грудь. Раздался сухой хруст: грудная клетка Дэпхуна промялась от компрессионного перелома. К великому счастью для него, осколки костей чудом не пробили легкие, и он разминулся со смертью на волосок. Пронзи острая кость легочную ткань, он сдулся бы, словно проколотый свиной пузырь, и уже вряд ли когда-нибудь встал на ноги.

Впрочем, это был всего один удар. Никто не мог поручиться за то, что произошло бы со вторым. В конце концов, в этом мире ничто и никогда не идет по заранее написанному сценарию. Разве не переменчивость правит поднебесной?

Второй противник Би Рюёна — Кан Хёнчху, мастер по прозвищу «Духовный Меч» из школы Мусан, — благоразумно признал поражение без боя. У него не хватило духу выйти против монстра, который без единой капли пота сокрушил превосходившего его по силе Дан Дэпхуна. Жалкий вид переломанного и избитого соратника напрочь вышиб из Кан Хёнчху остатки боевого пыла. Но главное — он в упор не понимал, каким секретным приемом Би Рюён остановил клинок Дэпхуна. А не разгадав эту тайну, выходить на помост значило идти на верную гибель.

Таким образом, вслед за Моён Хви Би Рюён вошел в ранг Юкгёмрён — Шестого ранга Меча-Дракона — и получил безоговорочное право участвовать в Фестивале Боевых Искусств Самсон. Теперь оставалось лишь одно: выйти на турнир, победу в котором все единодушно пророчили как нечто невозможное, и сокрушить соперников.

* * *

Лето пролетело незаметно. Под беспощадным надзором грозного Ёмдо мастерство бойцов отряда Киноварного Феникса росло не по дням, а по часам. Разумеется, расплатой за столь стремительный прогресс было постоянное балансирование на грани жизни и смерти.

Отряду Чуджак, чей прочный фундамент заложил Би Рюён во время пятимесячной каторги на горе Эмэй, требовался практический боевой опыт против мастеров высшего эшелона, способных раскрыть их скрытые резервы и закалить внутреннюю ци. Сражения с рядовыми противниками день за днем уже не приносили бы ощутимой пользы. Би Рюён здраво рассудил, что Ёмдо как никто другой сумеет отточить их боевое чутье в схватках с подлинными титанами клинка.

Именно поэтому он со спокойной душой перепоручил отряд рыжебородому саблисту. Разумеется, была и тайная, сугубо практичная причина: самому Би Рюёну возиться с каждым из них было попросту лень.

Как бы то ни было, для бойцов Чуджак наступили черные дни, однако расчеты Би Рюёна оправдались с пугающей точностью. Тренировочные спарринги, которые устраивал Ёмдо, больше напоминали кровавую бойню. Великий мастер сабли методично и свирепо вбивал учеников в землю, словно вымещая на них застарелую обиду на самого Би Рюёна. Чтобы выжить под безжалостными ударами его клинка, шестнадцати юным талантам приходилось выкладываться на пределе человеческих возможностей.

И вот, на волне всеобщего предвкушения и ажиотажа, настал день торжественного открытия Фестиваля Боевых Искусств Самсон.

Когда Би Рюён перешагнул порог Большой Боевой Арены, где должна была состояться церемония, глаза Чан Хона полезли на лоб от изумления.

— Парень… если позволишь спросить, что это за бандура у тебя за спиной?

Чан Хон окинул его взглядом, полным глубочайшего скепсиса. Сам по себе длинный изящный предмет не был чем-то диковинным. Беда заключалась в том, насколько неуместно он выглядел. Какого темного демона музыкальный инструмент забыл на помосте, где оценивается воинское мастерство, и какая от него может быть польза в смертельном бою?

— Разве не видно, дядюшка? Это моя цитра. Та самая, с которой я никогда не расстаюсь.

В руках Би Рюёна покоилась цитра Чернильного Грома (Мукрэ). В самом инструменте не было ничего предосудительного. Проблема крылась в том, как именно Би Рюён собирался применить ее сегодня.

— Ты хоть понимаешь, какой сегодня день?

— Разумеется. Торжественное открытие Самсон Муджэ и первый отборочный раунд. К слову, сегодня как раз назначен мой первый поединок.

Би Рюён прекрасно отдавал себе в этом отчет.

— И ты притащил это? С пустыми руками, без меча, без единого нормального клинка?! Ты же не собираешься драться этой деревяшкой?!

Лицо Би Рюёна приняло такое выражение, словно этот вопрос был верхом глупости:

— А почему бы и нет? Разумеется, это мое оружие. В поднебесной полно признанных мастеров звуковых боевых искусств, которые используют не только цитры, но и нефритовые флейты и свирели вместо клинков.

Чан Хон куда лучше Би Рюёна знал, сколько смертоносных мастеров звука бродит по свету. Но данный случай выходил за любые рамки!

— Но ведь ты ни капли не мастер звуковых искусств!

— Что за наглый навет? Отныне я самый настоящий мастер звука. А для отборочных раундов моей ненаглядной Мукрэ хватит с головой. Так что сядьте поудобнее и наслаждайтесь зрелищем.

Ни Чан Хон, ни Хё Рён не обладали необходимым рангом для участия в фестивале, а потому заняли места советников и секундантов Би Рюёна.

— Да ты занимаешься звуковыми искусствами всего полгода! — в отчаянии воскликнул Чан Хон, повысив голос. — Ты думаешь, Самсон Муджэ — это детские бирюльки?!

Какой бы наивностью ни отличался человек, это переходило всякие границы. В битве, где надлежало демонстрировать абсолютные тайные техники своей школы, Би Рюён вытащил на всеобщее обозрение боевой стиль, не достигший даже малого предела постижения! Прожив с ним бок о бок почти год, Чан Хон так и не научился предугадывать безумные замыслы соседа, отчего его сердце разрывалось от досады.

— Я же просил не переживать. Я знаю, что делаю. Просто смотрите. Сегодня я явлю миру плоды своих упорных трудов. Это мой первый публичный показ, так что глядите в оба — такое не каждый день увидишь!

До сих пор единственными целями для звуковых атак Би Рюёна были безмолвные растения, не способные ни убежать, ни закричать. Но отныне его мишенями должны были стать разумные двуногие создания, умеющие двигаться и весьма больно бить в ответ.

— Я покажу всем мастерство, обратившее клумбу перед общежитием в безжизненную пустыню! — с гордостью сжав кулак, возвестил Би Рюён.

— Что?! Так полное опустошение цветника у входа — твоих рук дело?!

— Ой, да ладно вам, природа переменчива, всякое случается! — замахал руками Би Рюён. — Только, ради всех богов, держите язык за зубами. Мне совсем не улыбается предстать пред ясны очи наставника Кана Хаюна, «Железнокровного Безжалостного Меча».

Би Рюён горячо молил друзей сохранить тайну. Было очевидно: дойди эта весть до коменданта мужского общежития Гомхон, его суровые глаза вспыхнут праведным пламенем, и нарушителя дисциплины незамедлительно упекут в карцер покаяния Хвегедон.

Плоды трудов, сгубивших цветник у Зала Гомхон, готовились предстать перед публикой. Глядя на самодовольное лицо Би Рюёна, Чан Хон лишь зажмурился. Вмешиваться дальше было бессмысленно.

«Делай что хочешь. Я умываю руки…» — мысленно вздохнул Чан Хон, в очередной раз спасовав перед непредсказуемостью товарища.

Би Рюён с цитрой за спиной неторопливо направился к сектору, где ровными рядами выстроились первокурсники Чхонгвана, и занял свое место. Ученики держались с безупречным достоинством, подобающим воспитанникам Академии Чхонму. По мере приближения назначенного часа на трибуны начали прибывать почетные гости — легендарные старцы и старейшины Мурима. Одно лишь присутствие этих великих воинов раздвигало горизонты познания молодых бойцов.

Главы Девяти Великих Школ, не сумевшие прибыть лично из-за неотложных дел, прислали своих полномочных представителей — влиятельных старейшин, обладающих колоссальным весом в боевом мире.

В этот миг на центральной правительственной трибуне появилась внушительная фигура. То был старец царственного вида, облаченный в белоснежные одежды. От него исходила столь величественная и подавляющая духовная мощь, что гомон на трибунах мгновенно стих. Следом за ним ступили еще двое — мужчина и женщина. Их стать и сияние внутренней силы ничуть не уступали первому.

Арену захлестнула буря благоговейного шепота, переросшая в единый вопль:

— О-о-о-о! Смотрите туда! Это же Три Святых Чхонму!

Истинно так! Они почтили фестиваль своим присутствием в качестве верховных наблюдателей. Увидеть воочию всех Трех Святых Чхонму одновременно было величайшей честью, выпадавшей раз в жизни. Впрочем, было бы странно, отсутствуй они на турнире, учрежденном в честь их собственных былых подвигов!

— Глядите! Это Святой Меча Моён Чжончхон!

— А рядом — Святой Сабли Ха Хусик!

— Боги, сама Императрица Меча Ли Оксан прибыла!

Вся арена погрузилась в экстаз. Три живые легенды, кумиры нынешнего Праведного Мурима, собрались в одном месте. В глазах простых смертных они были сродни небожителям. Зрители вытягивали шеи, силясь разглядеть величайших титанов эпохи — живых героев, чьи лики прежде доводилось видеть лишь на старинных свитках.

Впрочем, ни Три Святых, ни большинство высокопоставленных гостей не собирались задерживаться здесь на весь срок проведения Самсон Муджэ. Это было физически невозможно: из-за колоссального масштаба фестиваль длился почти полгода. Сотни поединков распределялись во времени так, чтобы участники успевали восстанавливать силы и выступать на пике формы, не прерывая основного обучения в Академии.

Большинство именитых гостей вернется лишь к финалу, когда турнир достигнет своего апогея. Победители четырех направлений — Турнира Святого Меча, Турнира Святого Сабли, Турнира Императрицы Меча и Абсолютного Гран-при Самсон Муджэ, — всего восемь сильнейших бойцов, сойдутся в решающих схватках на одной арене. Именно тогда фестиваль озарится истинным пламенем славы.

Когда Три Святых и прочие почетные мастера заняли свои места, церемония открытия наконец началась. Торжественно взревели ритуальные трубы, загрохотали барабаны, и сотни знамен сект, входящих в Союз Мурима, заполоскали на ветру вокруг помоста.

Распорядитель церемонии, глава Зала Чжинму Бингём Гван Чхольсу, вышел вперед, после чего передал слово ректору Академии Чхонму — «Железному Кулаку» Ма Джинга, дабы тот официально провозгласил турнир открытым.

Сперва для принятия торжественной клятвы от лица всех студентов на помост поднялся представитель Чхонгвана — непревзойденный виртуоз клинка, «Меч Трех Абсолютов» Чхон Хын.

— Мы, ученики Академии Чхонму, торжественно клянемся перед лицом Трех Святых и почтенных наставников, что не сойдем с истинного пути, сохраним незапятнанную честь, будем чтить драгоценность человеческой жизни и отдадим все свои силы в честной и справедливой борьбе на помостах Фестиваля Боевых Искусств Самсон!

— Торжественно клянемся! — громогласно подхватили тысячи молодых воинов на трибунах. Их голоса слились в единый раскат грома, сотрясший каменные своды арены.

Ректор Ма Джинга поднял правую руку, призывая к тишине:

— Я, Ма Джинга, глава Академии Чхонму, властью, данной мне, объявляю тридцатый Фестиваль Боевых Искусств Самсон открытым! Да восторжествует доблесть, мастерство и благородство!

— Ур-р-р-а-а-а-а!

Едва смолкли слова ректора, как стадион взорвался оглушительным ревом восторга.

Так поднялся величественный занавес Фестиваля Боевых Искусств Самсон — одного из двух величайших праздников меча и сабли в Академии Чхонму.