В то самое время, когда Би Рюён превратил рукав Ви Джичхона в окровавленное решето, Пэк Муён, признанный мозг Союза Девяти Школ, страдал от жесточайшей головной боли, виной которой были двое молодых людей.
Из-за этой парочки его разум работал на пределе возможностей, анализируя происшествия с тройным усердием. А с прибытием очередного донесения его голова и вовсе грозила разорваться на куски.
— Это правда?
Разумеется, это была чистая правда, но сведения оказались настолько нелепыми, что Пэк Муён невольно воззрился на стоящего перед ним Ильби. В отчетах Ильби, прямого тайного осведомителя Павильона Летящей Тени, никогда не случалось ошибок, и Пэк Муён безоговорочно верил в его способности. В конце концов, тот возглавлял Десять тайных отрядов — лучшую разведывательную структуру, которой только могла похвастаться Академия Чхонму.
Осознав неуместность вопроса, Пэк Муён тут же признал оговорку:
— Прости, сорвалось с языка.
Ильби лишь молча кивнул в знак того, что ничуть не задет. Пэк Муён вновь с тяжелым вздохом опустил взор к свитку. Вид у него был крайне недовольный — никому не понравится читать столь ошеломляющие новости в крошечной записке. Ему совершенно не хотелось перегружать рассудок еще сильнее, но обстоятельства не оставляли выбора.
— Поверить не могу, что он как-то связан с мастером Ёмдо. Чтобы этот старик, на дух не переносящий чужое общество, оказался замешан в одной истории с мальчишкой…
Пэк Муён величал Ёмдо «мастером», поскольку тот уже официально вошел в число наставников боевых искусств Академии Чхонму. В отчете содержались подробности весьма скверного происшествия, недавно случившегося в поместье Хоачжан. Пэк Муён подозревал, что переполох в Хоачжане имеет отношение к Би Рюёну, однако никак не ожидал столь глубокой связи, да еще и с такой непредсказуемой фигурой.
— Неужели его стоит рассматривать как преемника мастера Ёмдо?
Первой мыслью было предположить, что Би Рюён — тайный ученик Пылающего Клинка. Однако вероятность этого стремилась к нулю.
— Судя по показаниям свидетелей, это исключено.
— И то верно. Достаточно взглянуть на цвет его волос: никаких признаков постижения Искусства Огненного Духа. Если он занял первое место на вступительных испытаниях по спецнабору, то определенно обладает немалым мастерством, но это точно не техники пламени. На экзамене он ничего подобного не демонстрировал. Да и оружие, которым он пользуется, вовсе не сабля…
Дойдя в рассуждениях до этого момента, Пэк Муён вспомнил занятную деталь: Би Рюён вообще не носил при себе никакого видимого клинка.
— Разумнее всего предположить, что на данный момент он мастер рукопашного боя. Ну а если нет… значит, перед нами поистине устрашающий монстр.
— Почему вы так считаете? — подал голос Ильби, до сих пор хранивший молчание. Он прекрасно знал, что его собеседник любит отвечать на подобные вопросы, позволяющие блеснуть логикой. Да и долг подчиненного велел потакать маленьким слабостям начальства.
— Все предельно просто. Разве может человек, способный сокрыть истинную силу и поступить в Академию Чхонму под первым номером, быть заурядной посредственностью?
— Разумеется, нет.
Ильби без колебаний согласился. Выводы Пэк Муёна, как и всегда, были безупречны.
— Хотелось бы мне, чтобы этот прогноз оказался ошибочным. Отдал бы все за то, чтобы это оказалось лишь беспочвенной тревогой. Но если мои расчеты верны, мы получим еще одного грозного соперника, а это обернется для нас сущим кошмаром.
С одним только Моён Хви ситуация уже запуталась до предела. Появление второй переменной сопоставимого масштаба окончательно превратит обстановку в безнадежно спутанный клубок. Хаос в Академии будет равносилен поражению Союза Девяти Школ. Худший сценарий требовалось предотвратить любой ценой.
— Из-за Божественного Меча Семи Абсолютов положение и так шаткое. Если объявится еще одна крупная фигура, мы рискуем потерять контроль. Может, устранить его?
Пэк Муён бросил взгляд на Ильби. Впрочем, они оба прекрасно понимали, что на такое никто не пойдет. Раздувать конфликт было нельзя. В конце концов, они являлись потомками Девяти Великих Школ — оплота праведного и благородного пути. Опустись они до подлых уловок ради перелома обстановки, чем бы тогда отличались от демонических еретиков? Пока они находились в здравом уме, марать собственное доброе имя грязью никто не собирался.
— Мы усилим слежку, и…
— Сосредоточьтесь на сборе сведений. По сравнению с остальными кандидатами у нас на него почти ничего нет, — отдал распоряжение Пэк Муён.
— Слушаюсь. Я подключу лучших агентов Павильона Летящей Тени и сделаю сбор информации приоритетной задачей.
Раз уж Ильби дал слово, через пару дней стол Пэк Муёна гарантированно покроется ворохом подробных отчетов. Он верил своему человеку, а Ильби еще ни разу в жизни его не подводил.
— Этот юноша питает поразительную страсть к сближению с самыми отпетыми чудаками. Ни одного приличного знакомства.
Ильби не стал спорить. Он лишь бесшумно растворился в тени, продолжая внимать каждому слову.
— Судя по кругу лиц, с которыми он уже успел сойтись, его самого впору объявлять опаснейшим нарушителем спокойствия. Джин Сонгон, Им Сонджин, Двойные Призраки Чхонму — Тан Чхольги и Чхон Сохэ, этот толстяк Бён Тэ… У парня просто врожденный антиталант к поиску порядочных людей.
Оставалось лишь диву даваться, как Би Рюён умудрялся безошибочно находить исключительно самых неадекватных сорвиголов и смутьянов с сомнительным душевным здоровьем. Впрочем, для Пэк Муёна в этих странных социальных навыках новичка не было ничего забавного. Поступки Би Рюёна напоминали связку пороховых гранат, соединенных общим фитилем. А любому дураку без всяких экспериментов известно: мощь сдетонировавших разом снарядов в десятки раз превосходит одиночный взрыв.
Негромко перечисляя имена местных знаменитостей, каждое из которых прочно ассоциировалось с угрозой дисциплине, Пэк Муён погрузился в раздумья. Невозможно предсказать, куда все вырулит, если оставить дело на самотек. Случись шальная искра — пусть вероятность и мизерна, — и соединенные бомбы взорвутся одновременно. Союз Девяти Школ, оказавшись в эпицентре, под раздачу попадет первым. Даже крошечной вероятности такого исхода было довольно, чтобы начать действовать. Риск следовало свести к минимуму.
— Пожалуй, стоит установить для него некоторые границы, — наконец принял он решение. Прощупать почву куда конструктивнее, чем сидеть сложа руки и ждать удара в спину. К тому же, затеяв небольшую провокацию, можно выведать куда больше тайн.
— Кого вы планируете отправить?
— Раз уж эти типы обитают в Зале Гомхон, пошлем Чху Ильтэ по прозвищу «Сокрытый в Облаках, Не имеющий Тени».
— Его? — брови Ильби слегка дрогнули. Выбор явно не вызвал у него восторга.
— Тебя смущает это поручение? — уловив немой укор, осведомился Пэк Муён. Сам Ильби свои эмоции на публику выставлять не любил.
Тот ответил не раздумывая:
— Он слишком легкомыслен для члена Союза Девяти Школ. Неужели вы забыли, что он за фрукт? Стоило бы проявить больше осмотрительности при выборе человека.
Ильби, как и подобает первоклассному шпиону, оставался предельно осторожным.
— До меня доходили слухи, что он напрочь забыл о долге мечника и с головой ушел в искусства скрытности и уклонения. Даже прозвище себе взял под стать. «Сокрытый в Облаках, Не имеющий Тени»… Похоже, он свято уверен, что сумеет раствориться без следа даже средь бела дня под палящим солнцем.
— Он потомок благородных школ, однако забросил клинок ради второсортных фокусов. Опасаюсь, как бы поручение этому человеку не обернулось очередным несмываемым пятном на чести Союза.
— Ты совершенно не доверяешь его моральному облику.
— Ни на грош. Положиться на его верность — все равно что довериться… — он едва не ляпнул «первой попавшейся бродячей собаке», но вовремя прикусил язык.
— Человек он и впрямь сомнительный. Но разве от этого не становится только интереснее?
— Прошу прощения? — переспросил Ильби. Трудно было поверить, что слова об «интересе» принадлежат тому, кто лучше всех понимал серьезность положения.
— Разве в народе не говорят: «Клин клином вышибают»? Если обе стороны хорошенько потреплют друг друга, я — вернее, наш Союз Девяти Школ — от этого только выиграет. Глупо разбрасываться инструментами, которые можно пустить в дело.
Пусть характер Чху Ильтэ и вызывал вопросы, в его боевых навыках сомневаться не приходилось. С объективной точки зрения он обладал немалым мастерством, с которым нельзя было не считаться. Будь у него еще и безупречный нрав, цены бы ему не было, но в подлунном мире далеко не все идет по идеальному плану.
— Вас понял, — наконец склонил голову Ильби. В глубине души он втайне понадеялся, что этот невыносимый тип заодно сам огребет по полной программе. Лучшего исхода и пожелать нельзя.
— Однако у меня есть к тебе вопрос, — добавил Пэк Муён.
— Слушаю.
— Не думал, что ты, элитный разведчик Павильона Летящей Тени, столь пренебрежительно отзываешься об искусствах скрытности и ускользания. Назвать их «второсортными фокусами»? Весьма неожиданно.
Если вдуматься, это и впрямь звучало странно. Для тайного агента, чья жизнь держится на невидимости, техники сокрытия следов и присутствия были альфой и омегой ремесла. Вопросом жизни и смерти! И после этого отмахиваться от них как от низкопробных уловок?..
— Я прежде всего выходец из Девяти Великих Школ. В сравнении с безграничным Дао, заключенным в клинке, техники скрытности — всего лишь незначительное прикладное ремесло. Я выучил их исключительно из служебной необходимости, но любить их не обязан.
Позиция Ильби оставалась непоколебимой.
— Какое поразительное противоречие. Человек, обладающий лучшими навыками маскировки среди всех Десяти тайных отрядов, презирает собственное мастерство… Полная противоположность Чху Ильтэ. Теперь мне предельно ясно, за что ты его так невзлюбил.
— Будут ли какие-то особые указания касательно деталей задания? — поспешил сменить тему Ильби, не желая продолжать пустой разговор. Пэк Муён настаивать не стал.
— Передай ему: выбор методов остается за ним. Даже распиши я все по пунктам, он все равно поступит по-своему. Любой гениальный план пойдет прахом при его своеволии.
Тратить умственные силы впустую Муёну не хотелось. На сей раз Ильби был целиком солидарен с предводителем: ожидать от подобного разгильдяя строгого следования инструкциям было верхом наивности. Все-таки лучший стратег Академии Чхонму видел людей насквозь и умел выжимать из них максимальную пользу с минимальными издержками.
— Принято.
— В таком случае, рассчитываю на тебя.
Это был знак к окончанию аудиенции. Выполнив задачу, Ильби растаял в темноте призрачной тенью. Как бы сам он ни принижал собственное мастерство сокрытия, никто в здравом уме не посмел бы усомниться в его совершенстве.
— Единственной истинной опорой праведного пути всегда были и будут наши Девять Великих Школ. Мы никому не уступим главенства. А значит, пришла пора затянуть пояса.
Оставшись в полумраке кабинета в полном одиночестве, Пэк Муён тихо пробормотал эти слова себе под нос. Ему отчаянно хотелось немного тишины и покоя, но совсем скоро до него дойдет весть о стычке Би Рюёна с Ви Джичхоном, заставив вновь схватиться за пульсирующие виски. Минутная передышка оказалась обманчивой и мимолетной. В ближайшее время надеяться на безмятежный сон, вытянув ноги, ему точно не светило.
И виной всему этому был один несносный юноша по имени Би Рюён.