Би Рюён собирался на занятия в своей безупречно чистой, опрятной комнате.

Помещение было вычищено настолько свирепо, что здесь не выжила бы ни единая пылинка, а от поверхностей исходил ослепительный блеск, словно вобравший в себя полуденные лучи солнца.

Впрочем, к этой идеальной чистоте сам Би Рюён не имел ни малейшего отношения. При его беспечном, граничащем с откровенной ленью характере подобное чудо было в принципе невозможно. Напротив, в этих стенах Би Рюён выступал скорее разрушительной силой, вечно посягающей на царящий порядок. Однако любой учиненный им беспорядок устранялся мгновенно, буквально за полвздоха.

Моён Хви обладал прямо-таки сверхъестественной способностью приводить всё в первозданный вид, что бы ни натворил Би Рюён. В ход шли любые средства, а на ликвидацию последствий уходили считаные мгновения. Его маниакальная одержимость чистотой, порожденная тяжелейшей мизофобией, достигла таких масштабов, что сияющая в лучах солнца безупречность невольно оказывала на психику Би Рюёна скрытое давление. Моён Хви отдавался уборке с таким пугающим фанатизмом, что даже Би Рюён, воплощение безрассудства и наглости, уже не смел сорить где попало.

— Комната, в которой нет ни соринки, противоестественна и бесчеловечна, — ворчал Би Рюён, однако его жалобы пролетали мимо ушей и разума Моён Хви.

И всё же порой в подобной опрятности находились свои плюсы. Особенно на рассвете, когда сквозь окно пробивался утренний свет, заливая комнату теплыми волнами.

Купаясь в этих потоках света и совершенно не заботясь о десятках направленных на него стрел людской злобы и зависти, Би Рюён неторопливо собирался на урок. Сегодня наконец-то начинались занятия по боевому звуку, и он с редким воодушевлением протирал шелком свою любимую цитру — Мукрэ.

Громовая Цитра Мукрэ!

Тот самый темный, словно сумеречный инструмент, с которым Би Рюён явился в начале года в Академию Чхонму и чьими причудливыми техниками перевернул чужую школу вверх дном. Обычно он заставлял таскать эту громадину Ёмдо, находя сам процесс переноски излишне утомительным.

Хотя юноша утверждал, будто получил цитру от своего учителя по всем правилам, в этой истории оставалось чересчур много подозрительных нестыковок. Инструмент по имени Мукрэ являлся священным сокровищем тайного ордена Бирэмун, и прикасаться к нему, а тем более владеть им, не дозволялось кому попало.

Сам Би Рюён, разумеется, настаивал, что он — единственный законный преемник школы, будущий патриарх, прошедший все положенные обряды, а посему всё имущество ордена по праву принадлежит ему. Услышь эти речи старый учитель, он бы наверняка принялся яростно опровергать дерзкие заявления, молотя кулаками с прытью ветряной мельницы.

Впрочем, Мукрэ считалась бесценной реликвией не только из-за музыкальных качеств: в её корпус был встроен Бонрэхам — Ларец Грома. По преданию, этот ларец запечатывал саму мощь Небесного Грома, однако орден Бирэмун использовал его куда более прозаично — для хранения истинных летающих клинков Бирэдо.

Пока клинки покоились внутри, их сверхъестественная острота и аура молнии оставались в первозданной неприкосновенности. Иными словами, завладев Мукрэ, Би Рюён умыкнул сразу две главнейшие святыни ордена: и священную цитру, и вмонтированный в нее ларец. Он буквально вынес из Бирэмуна весь фундамент, не оставив наставнику даже столба, на который можно было бы опереться.

Словно заразившись от соседа маниакальной тягой к чистоте, Би Рюён с особым усердием наводил лоск на корпус Мукрэ, когда вдруг скосил взгляд в сторону. К его немалому удивлению, Моён Хви занимался ровно тем же самым — тщательно, миллиметр за миллиметром протирал собственную цитру.

Зрелище оказалось донельзя неожиданным. До сих пор единственными вещами, к которым прикасался молодой господин Моён, помимо фамильного меча, были тряпки для пыли, письменные принадлежности да стопки книг со сложнейшими трактатами.

— Ого, ты тоже записался на звуковые боевые искусства? — поинтересовался Би Рюён.

Моён Хви лишь молча кивнул. Холоден как лед, в своем репертуаре.

— Никогда бы не подумал, что ты пойдешь на этот курс!

— Тебя это удивляет? — спросил Моён Хви, явно недовольный изумленным взглядом соседа.

— Еще бы. Я-то считал, что в твоей голове есть место только мечу. А тут такое изысканное увлечение, как музыка! Весьма неожиданно для столь черствого сухаря.

Би Рюён произнес это с таким видом, будто сам он занялся музыкой исключительно из тонкого благородства и врожденного чувства прекрасного.

— Это не увлечение.

— А что тогда?

— Меня интересует исключительно разница в циркуляции, накоплении, управлении и преобразовании истинной ци при использовании звуковых техник в сравнении с высвобождением ци клинка в фехтовании. Только этот аспект.

— Тьфу ты! Ну что за занудство? Ушам своим не верю. То есть ты потащился на уроки музыки лишь затем, чтобы сидеть и с лупой сопоставлять принципы двух боевых искусств?

В отличие от Би Рюёна, выбравшего этот предмет исключительно ради личной забавы и желания покрасоваться перед окружающими, Моён Хви руководствовался тяжеловесными академическими изысканиями. Неудивительно, что Би Рюёна от одного этого объяснения едва не сморил зевок.

— Разумеется, — твердо и без малейших сомнений отрезал Моён Хви.

«До чего же тоскливый тип, — мысленно сплюнул Би Рюён. При этом он искренне восхитился собственным терпением: — Какой же я всё-таки молодец, раз умудряюсь уживаться с человеком, напрочь лишенным чувства юмора и навыков общения!»

Тот факт, что в глазах других людей он сам выглядел чудаком почище соседа, Би Рюёна нисколько не беспокоил.

— И у кого сегодня занятие?

Впрочем, вопрос был риторическим. В это время лекции по звуку читал лишь один наставник.

* * *

Как выяснилось, Би Рюён и Моён Хви были не единственными жильцами Гомхона, записавшимися на этот курс. Стоило им переступить порог комнаты, как в коридоре показался Хё Рён с цитрой за спиной.

— Опа? Хё Рён, а ты-то здесь что забыл?

Хё Рён от этих слов слегка нахмурился:

— Ты уже забыл?

— А-а, точно! Мы же вместе подавали заявки на этот предмет! — Би Рюён хлопнул в ладоши после недолгих раздумий. Если бы приятель не подкараулил его у дверей, он бы преспокойно ушел без него.

— Наконец-то вспомнил?

— Угу, — Би Рюён беспечно кивнул, не выказывая ни капли раскаяния.

— Кто бы сомневался... Кстати, а цитра у тебя выглядит весьма необычно.

Темный инструмент за спиной Би Рюёна привлек внимание Хё Рёна с первой секунды. Было бы ложью сказать, что происхождение этой диковинки его не волновало.

— А, эта штука? Да так, в некотором роде довольно нелепая вещица, — с лукавой усмешкой отозвался Би Рюён.

— Раз уж у тебя в руках столь прославленный инструмент, вправе ли я ожидать от тебя выдающейся игры? — во взгляде Хё Рёна сквозило неприкрытое сомнение. Как ни крути, развязный, не признающий правил Би Рюён и гармония музыки казались вещами абсолютно несовместимыми.

— Разумеется! Можешь даже не сомневаться! — Би Рюён, как всегда, фонтанировал самоуверенностью.

* * *

Занятия Девы Небесного Звука Хон Ран проходили в специальной аудитории на третьем этаже корпуса Эумнюльгван. Помещение было защищено тройным контуром звукоизоляции, чтобы производимый учениками грохот не мешал соседним классам.

Моён Хви, предпочитавший держаться обособленно, сел в самом конце зала, тогда как Би Рюён устроился рядом с Хё Рёном.

Как и подобает Академии Чхонму, собравшей отпрысков великих кланов и древних школ, многие ученики принесли великолепные, богато украшенные инструменты. Однако на фоне Мукрэ все они выглядели блекло. От черной цитры Би Рюёна исходила таинственная, завораживающая аура, приковывавшая к себе взоры всех присутствующих.

Обменявшись с учениками краткими приветствиями, наставница Хон Ран перешла к делу. Первый урок, как и положено, начался с сухой теории. В конце концов, вводная лекция предназначалась для закладки основ.

— Звуковые боевые искусства охватывают любое боевое применение музыкальных инструментов — цитры, лютни, пипы, сяо или флейты, а также техники прямого голосового воздействия, такие как рык льва, способные рассеивать ци противника и наносить ему внутренние раны, — плавно, словно весенний ручей, зазвучал ее голос.

Несмотря на то что наставнице Хон Ран перевалило за сорок пять, благодаря высокому уровню внутренней энергии и техникам омоложения она сохраняла пленительную внешность двадцатилетней девы. Би Рюён про себя порадовался, что ему не придется постигать тайны музыки под началом какой-нибудь сморщенной карги. Ведь куда приятнее внимать наставлениям писаной красавицы! Подобные мысли юноши, само собой, свидетельствовали о полном отсутствии почтения к старшим.

Даже сама Дева Небесного Звука не смогла удержаться от восхищенного взгляда на Мукрэ. Едва завидев инструмент, она почувствовала, как в ней просыпается страсть истинного музыканта. Сердце наставницы трепетно забилось: какие чарующие звуки способны исторгнуть эти восемь струн, сплетенных из тончайшей, почти невидимой глазу прозрачной серебристой нити? За долгие годы практики Хон Ран никогда не встречала цитры со столь необычными струнами.

Подобно тому как мечник испытывает непреодолимое искушение обнажить легендарный клинок, а гурман готов на всё ради изысканного заморского блюда, виртуоз звука жаждет коснуться божественного инструмента. А для мастера калибра Хон Ран это желание было сильнее во сто крат.

— Как имя юного героя? — обратилась она к Би Рюёну.

— Мое имя — Би Рюён.

«Ого, эта аджумма уже положила на меня глаз, хотя я даже подмигнуть не успел?» — хмыкнул про себя юноша.

— Если тебе не трудно, могу ли я коснуться струн твоей цитры? — с величайшей вежливостью, подобающей истинному мастеру, попросила Дева Небесного Звука. Она проявила исключительную учтивость и ни секунды не сомневалась, что студент с почтением уступит ее просьбе.

Однако...

— Нельзя.

Ее уверенность разлетелась вдребезги, точно фарфоровое блюдце, сброшенное со второго этажа. На лице Би Рюёна застыло столь непреклонное выражение, что о спорах не могло быть и речи.

Хотя наставница Хон Ран разменяла пятый десяток, сохранив девичью гладкость кожи за счет циркуляции энергии, от такой наглости на ее безупречном челе едва не залегла роковая морщинка — злейший враг женской красоты.

Уязвленная гордость заставила ее подавить вспышку гнева и холодно осведомиться:

— Могу я узнать причину отказа?

— Не хочу, чтобы меня учил играть на цитре наставник без пальцев.

— Что?.. — Хон Ран на мгновение лишилась дара речи, не в силах постичь смысл дерзких слов.

Оно и понятно. Мукрэ действительно являлась божественным артефактом, но обладала скверным нравом: стоило коснуться ее струн без должной сноровки, как пальцы могли отвалиться начисто, словно перезрелые стручки. Восемь струн инструмента были сплетены из Нитей Громового Духа, чья рассекающая мощь превосходила остроту прославленных клинков. Сам Би Рюён в детстве едва не лишился пальцев, когда по глупости сунулся к цитре, залюбовавшись ее блеском. Тогда он чудом избежал участи калеки. Сейчас-то, конечно, благодаря закалке «Длани, Рассеивающей Гром», он мог играть на ней совершенно безнаказанно.

— Вы мне не верите, — констатировал Би Рюён, глядя прямо в глаза наставницы, полные возмущения и недоверия.

«И почему люди никогда не слушают с первого раза?»

С Ёмдо приключилась ровно та же история. Когда Би Рюён хитроумным обманом принудил Пылающего Клинка признать себя учеником и вручил ему Мукрэ вместо багажа, рыжий громила тоже отмахнулся от предупреждений. Би Рюён несколько раз предупредил его, что цитра — сущий демон, режущий плоть до кости, но Ёмдо всё равно полез лапать струны и едва не остался о четырех пальцах на правой руке.

Видимо, Мукрэ обладала какой-то зловещей, пьянящей притягательностью, манившей глупцов запахом свежей крови. Мысль о том, что натворит инструмент, успевший испить человеческой крови еще до начала игры, когда на нем заиграют в полную силу, невольно вызвала у Би Рюёна довольную ухмылку. Разумеется, радоваться тут было нечему, но такова уж была его натура.

— Эх, раз не верите, я бессилен, — вздохнул Би Рюён, оставив бесплодные попытки вразумить женщину. Похоже, каждый, кто приближался к этой цитре, обязан был заплатить кровавую дань, прежде чем поумнеть. И наставница Хон Ран не стала исключением.

И всё же, искренне не желая учиться у безрукой преподавательницы, Би Рюён дал ей последний совет. Золотой, бесценный совет, спасший прелестные пальчики Девы Небесного Звука:

— Трогайте нежно. Очень-очень осторожно!

Услышала его Хон Ран или предпочла пропустить слова мимо ушей, но ее рука потянулась вперед, и тонкие пальцы легко задели прозрачные струны.

Вжих!

Результат оказался вполне закономерным. Для любого мастера, не владевшего высшими защитными техниками внешнего укрепления тела, исход был один.

— Ай! — вскрикнула Дева Небесного Звука, отдергивая руку.

На кончике ее белоснежного нефритового пальца мгновенно набухла крупная алая капля, похожая на спелую ягоду.

— Как такое возможно?..

— Ну вот, я же предупреждал. Моей вины тут нет, — проворчал Би Рюён.

Дева Небесного Звука Хон Ран лишь молча укоряла себя за беспечность и самонадеянность. Но стоило ей взглянуть на алеющую на пальце каплю, как ее отношение к наглецу изменилось на сто восемьдесят градусов. Человек, способный подчинить себе инструмент столь чудовищной, демонической природы, априори не мог быть заурядным учеником.

— Что ж... начнем урок, — поспешно спрятав покрасневшее от смущения лицо, объявила наставница.

Так, под аккомпанемент упавшей капли крови, пышно и ярко стартовало первое занятие Би Рюёна по звуковым боевым искусствам.

И на протяжении всего оставшегося времени странный, пронзительный и, откровенно говоря, до крайности тягостный взгляд Девы Небесного Звука не отрывался от юноши ни на миг.