Даже Моён Хви больше не мог сохранять хладнокровие под давлением той неведомой силы, что пробуждал его противник.

Стойка Моён Хви выглядела крайне необычно.

Ослепительная внутренняя энергия пульсировала вдоль лезвия меча, вытянутого параллельно земле, а в точке, где острие клинка соприкасалось с пальцами левой руки, ци закручивалась воронкой, словно ее затягивало в бездонную пасть. Используя силу пальцевого удара для создания коллапса, юноша сжимал мощь клинка в одну микроскопическую точку.

Ему требовалось напрячь все силы, чтобы довести встречные потоки до абсолютного предела и сконцентрировать их в сингулярность. Малейшая ошибка — и нестабильная энергия разметет его собственные меридианы, словно песчаный замок в шторм.

Меч Открывающегося Потока Млечного Пути!

Суть этого искусства заключалась в создании взрыва чудовищной разрушительной силы в момент столкновения двух диаметрально противоположных энергий, сжатых в единую точку. Подобно тому, как в первозданном хаосе бескрайняя мощь Вселенной сжалась до предела, а затем вырвалась наружу великим рождением сущего.

Именно поэтому Моён Хви излучал совершенно разные типы энергии из левой и правой руки. Схлопывающая сила пальцевой печати загоняла бушующую волну клинка в точку меньше пылинки. Если запереть ярость бушующего океана в маковом зернышке, какой катаклизм произойдет в миг его освобождения?!

Это искусство было создано Святым Меча Моён Чжончхоном. В эпоху кровавой смуты, столкнувшись с непостижимой мощью Кровавого Бога Тысячи Бедствий Ви Чхонму, старец ощутил собственное бессилие и долгие годы на склоне лет посвятил разработке абсолютного противодействия. Это был венец полувекового оттачивания техники Метеорного Меча Млечного Пути.

Однако одновременно пробудить в человеческом теле две противоположные силы было задачей практически невыполнимой. Человеческая плоть отвергала этот принцип. Но увидев своими глазами, как Кровавый Бог излучает энергии Пылающего Духа и Ледяной Души из единого естества, Моён Чжончхон понял, что путь существует.

Долгие десятилетия этот стиль оставался лишь безупречной теорией. На бумаге замысел был идеален, но живое тело не могло выдержать подобных нагрузок. Святой Меча Моён Чжончхон горько вздыхал в одиночестве.

Для воплощения техники требовался уникум, способный от рождения нести в себе два конфликтующих начала. Но таких людей не существовало.

Поначалу Святой Меча решил отступиться. Боевое искусство, доступное лишь мутантам с аномальным строением каналов, бесполезно для передачи в поколениях. Тем более что сам создатель так и не смог применить его в полную силу. Однако среди его прямых потомков родился один ребенок. Моён Хви. Единственный, чье тело могло одновременно генерировать две противоположные силы. Разумеется, Меч Открывающегося Потока был передан именно ему.

Именно с этого момента началась безграничная любовь деда к своему внуку. Сам же Моён Чжончхон, понимая непригодность стиля для собственного тела, был вынужден вновь погрузиться в медитации для поиска иного пути.

И вот теперь тайная техника Святого Меча и высшее сокровенное искусство школы Удан готовились впервые явить себя свету. Одной лишь ауры перед столкновением хватало, чтобы повергнуть зрителей в трепет, но никто не смел вмешаться: всех без остатка затянуло в пугающий и прекрасный мир истинного фехтования.

Би Рюён, не спеша отрывавший зубами кусок вяленого мяса, внезапно блеснул глазами:

— Ого! А вот это уже по-настоящему опасно! Самая настоящая жесть пошла!

Его челюсти, впрочем, ни на секунду не прекратили методичного пережевывания добычи.

— Всем зажать уши и защитить сердце внутренней энергией! — зычно скомандовал своим ученикам Ёмдо. Воины мгновенно подчинились, спешно направляя ци к жизненно важным органам. Насколько же чудовищной должна быть сила удара, если мастер такого уровня велит защищаться даже зрителям в первом ряду?!

И в этот миг… две колоссальные стихии столкнулись в единой точке.

Символ Тайцзи, образованный тремя вращающимися клинками перед грудью Чхон Хына, слился воедино, и бесформенная внутренняя энергия, обратившись сияющим призрачным мечом, сорвалась вперед лучом ослепительного света. Казалось, этот клинок обладал собственной волей. Четвертый меч Чхон Хына был высшей формой управления мечом посредством ци, но, в отличие от обычных техник, он запускал во врага не сталь, а сгусток бесформенной энергии, рожденной слиянием Инь и Ян.

Это было управление не мечом, а чистой энергией клинка. Мощь этого порождения была безгранична, однако сотворение бесформенного меча пожирало колоссальные запасы ци и грозило разорвать каналы создателя, поскольку техника еще не была доведена до абсолютного совершенства.

Моён Хви вложил в удар каждую каплю своих сил, бросая свой меч навстречу несущемуся фантому. В то же мгновение сжатая перед его телом сингулярность сдетонировала, высвобождая первозданный хаос. Это была сила, способная расколоть сами небеса.

Чхон Хын ощутил удар такой мощи, будто перед его глазами разверзлась бездна. Чувство, словно само твое существование бесследно растворяется в чернильной тьме ночного неба! Неведомое, пугающее ощущение. Моён Хви же показалось, будто сквозь него с грохотом пронеслась буря небесных молний.

Грохот!

Рев раскалывающегося неба и трескающейся земли, казалось, поглотил весь мир. Воздух задрожал, и пространство озарила нестерпимая вспышка.

Ударная волна смела каменную крошку с помоста и хлестнула по трибунам. Зрителям показалось, что их барабанные перепонки сейчас лопнут. Каждому пришлось отчаянно циркулировать ци, чтобы уберечь внутренности от разрыва. В это невозможно было поверить: неужели подобное разрушение способна породить простая сталь, ударившаяся о сталь?! Некоторые из первокурсников со слабой культивацией не выдержали давления и закашлялись кровью.

— Кхэ!..

Чхон Хын, поменявшийся местами с противником, первым выплюнул целый сгусток алой крови. Его лицо стало белее полотна. Этот размен выжал из него последние капли ци досуха. Было бы чудом, останься он невредим.

Помост под их ногами превратился в груду раскрошенного щебня.

— Как… как называется этот… кхе!.. удар? — с трудом выдавил Чхон Хын, едва сдерживая рвущуюся горлом кровь. Он не ожидал, что удар окажется настолько сокрушительным.

— Меч Открывающегося Потока Млечного Пути… сокрытая суть: Звездное Начало Млечного Пути, Хаос Вселенной… кхе!.. А меч старшего?.. — аура Моён Хви угасала на глазах, лицо казалось мертвенно-серым. Каждое слово требовало нечеловеческого усилия воли. У его ног уже натекла лужа крови. То, что он вообще стоял и связно говорил, свидетельствовало о железной несгибаемости его духа.

— Мудрость Меча Трех Истин Тайцзи… Истинный Смысл Бесформенного Меча… Слияние! — закончил Чхон Хын, судорожно сглотнув подступившую кровь.

Тонкая, едва заметная, но исполненная глубокого удовлетворения улыбка коснулась губ обоих мечников. Невероятное зрелище для людей, получивших столь тяжелые внутренние травмы. Слова похвалы были излишни. Безмолвный диалог, который они вели через звон стали и удары тел, сказал все за них.

Обменявшись названиями абсолютных техник и подарив друг другу прощальные улыбки, оба юноши одновременно рухнули лицом вперед на разбитые плиты арены. Силы окончательно оставили их.

— Ничья! — громогласно провозгласил главный судья.

По его взмаху со скамьи подскочил Хо Джун, главный лекарь Палаты Якван-дан, и молниеносно бросился к раненым. Его пальцы запорхали по акупунктурным точкам, запечатывая поврежденные меридианы. Малейшее промедление — и травмы проникли бы в костный мозг. Хо Джун подал знак санитарам, и те на носилках унесли бесчувственных Чхон Хына и Моён Хви в лазарет.

Трибуны взорвались неистовым гулом. Ничья в Зале Святого Меча!.. Вслед за Залом Святого Сабли и Залом Императрицы Меча, турнир мечников тоже завершился вничью! Такого не случалось на протяжении долгих десятилетий!

В суматохе мелькнуло бледное лицо Пэк Муёна. Даже этот вечно невозмутимый стратег не сумел скрыть острой тревоги за судьбу лучшего друга: в его глазах читался непривычный испуг. Исход этой битвы опрокинул расчеты абсолютно каждого.

Ёмдо все понял еще в то мгновение, когда клинки только соприкоснулись. Даже сквозь адский грохот его наметанный глаз не упустил ни единой детали.

«О Небеса!..»

Глаза свирепого мастера округлились. Удерживая защитный барьер ци от хлещущей во все стороны ударной волны, он отчетливо видел: левая и правая руки Моён Хви излучали диаметрально противоположные энергии!

На подобное не был способен никто из ныне живущих. Лишь однажды в жизни Ёмдо встречал человека с подобным даром. Неужели это тот самый талант, один на десять тысяч, которого он так отчаянно искал все эти годы?..

«Отыщи того, кто способен гармонизировать Инь и Ян… Талант истинного Тайцзи!»

Предсмертный наказ его покойного учителя, который он тщетно пытался забыть последние двадцать лет, вдруг яркой молнией полоснул по сознанию. Горло сжало спазмом. В груди Ёмдо все перевернулось. Однако мгновение спустя он горько качнул головой.

«Какой смысл думать об этом сейчас? Все прах и тлен…»

К тому же парень являлся признанным потомком и прямым преемником Святого Меча.

«Ничего еще не доказано… да и потом…»

Даже если это правда, он ничего не сможет изменить.

«Интересно, Ледяной Меч заметил это? Если да, о чем он думает прямо сейчас?» — эта мысль куда сильнее заботила Ёмдо.

— Тц-тц-тц! Ну какая дремучая бестолковщина! Столкнуться лоб в лоб с таким энтузиазмом… Чистейшее истощение сил! Чудо, что вообще живы остались! Хрусь-хрусь.

Ёмдо, витавший в воспоминаниях, вздрогнул от наглого чавканья под ухом и повернулся к Би Рюёну. Даже посреди этого хаоса челюсти негодяя, не выпускавшие вяленого мяса, продолжали усердно трудиться, нарезая и перемалывая волокна, что повергло саблиста в тихое бешенство.

Так завершился финал Турнира Святого Меча Академии Чхонму, оставив после себя новую легенду.

* * *

— Я же говорил! Мой прогноз был абсолютно верен! Ха-ха-ха!.. Отныне зовите меня просто: гений! — едва улеглась пыль и остыл каменный помост, победно захохотал Гым Ёнхо, упиваясь собственной проницательностью.

Намгун Сан даже не подумал спорить.

— Твоя правда. Теперь осталось лишь одно: старшему брату нужно выиграть Турнир Трех Звезд. Но его соперник — Ви Джичхон, Ветряной Меч-Дракон… Непростой противник!

Гым Ёнхо оборвал смех и осторожно кивнул. Ви Джичхон действительно был опасной переменной. Хотя когда-то его презирали за то, что он бегал за юбкой На Ерин (впрочем, он и сейчас продолжал это делать), в свое время его называли одной из Трех Опор Академии наряду с Мечом Трех Абсолютов Чхон Хыном и Хуашаньским Мудрецом Пэк Муёном. Ходили упорные слухи, что после какого-то позорного инцидента он заперся на несколько месяцев тяжелейших тренировок и недавно вернулся с пугающей силой. Недооценивать его было нельзя.

На этом фестивале Ви Джичхон разил соперников с той же легкостью, что и Чхон Хын, официально доказав, что его клинок не заржавел, а стал в разы острее.

— Думаешь, все обойдется? — с легкой тревогой в голосе уточнил Гым Ёнхо. До вершины оставался всего один шаг. Оступиться сейчас означало потерять все.

— Верь в старшего брата! Как бы то ни было, главного конкурента мы устранили.

Результат превзошел самые смелые ожидания. Мощь Моён Хви оказалась колоссальной. Ни Гым Ёнхо, ни Намгун Сан, ни Хёнун не рассчитывали, что юноша зайдет так далеко. Хёнун и вовсе пребывал в глубоком шоке: его глубоко почитаемый старший соученик и главный кумир в сердце Чхон Хын сыграл вничью с первокурсником, только-только поступившим в Чхонму! Сам Хёнун признавал, что проиграл бы соратнику за несколько сотен ударов, а Моён Хви держался на равных. Поистине чудовищный результат.

В этой схватке Моён Хви доказал, что драконы рождают драконов, а не жалких червей.

Впрочем, расчет Гым Ёнхо оправдался на все сто. Исход дуэли между Чхон Хыном и Би Рюёном было невозможно предсказать, из-за чего купеческий сын мучился сомнениями до глубокой ночи. Но вовремя подоспевшая подсказка Намгун Сансан открыла ему глаза. Сестра Намгун Сана тонко указала на то, чего Гым Ёнхо не заметил сам: на фигуру Моён Хви. Это был риск, чистой воды авантюра! Но ведь ставки — это и есть азартная игра!

Гым Ёнхо рассудил просто: даже если исход боя Чхон Хына и Би Рюёна неясен, то после изнурительной битвы с Моён Хви у даоса из Удана попросту не останется сил тягаться с их чудовищным старшим соучеником. Одной лишь фамилии внука Святого Меча хватило, чтобы пойти ва-банк.

Гым Ёнхо отводил Моён Хви роль живого тарана, призванного истощить Чхон Хына. Но юный гений прыгнул выше головы и вырвал ничью!

Глядя на их растерзанные тела, было очевидно, что ни тот, ни другой не смогут подняться на ноги еще очень долго. Более того, существовало строгое правило турнира: бойцы, завершившие финал своего направления вничью, лишались права участвовать в суперфинале за звание абсолютного чемпиона Академии!

Это был миг, предвещавший триумф Би Рюёна.

Турнир Святого Сабли и Турнир Императрицы Меча в этом году также беспрецедентно завершились ничьими. Ни в одной из дисциплин не удалось выявить победителя. Впервые за сорок восемь лет в трех главных залах одновременно случилась ничья!

И теперь Би Рюёна отделял от абсолютного чемпионства всего один-единственный шаг.