— Слушайте меня предельно внимательно!

С этих громогласных слов началось занятие.

— С этой самой минуты я намерен в прах сокрушить те косные, закостенелые и узколобые представления о здравом смысле, за которые вы так слепо цеплялись всю свою сознательную жизнь! Надеюсь, крушение вашей наивной картины мира не нанесет вам непоправимой душевной травмы. Приготовьтесь морально.

Человек, стоявший перед аудиторией, начал свою речь с пафосных и пугающих заявлений.

— Большинство из вас наверняка считает, что описания невероятных подвигов в рыцарских романах — чистейший вымысел, не так ли?

С этими словами наставник обвел класс пронзительным, колючим взглядом.

— Так и есть… — нестройным хором, с явной неохотой отозвались ученики.

Дисциплина, на которую они пришли, носила витиеватое название «Размышления о ста восьми техниках сокрытого оружия Мурима», а вел ее старший инструктор Тан Пхён по прозвищу «Похититель Душ Тысячи Рук», выходец из сычуаньского клана Тан.

Это был их первый урок и первое знакомство. Судя по исхудалому, почти скелетному телосложению, тяжелому, угрюмому взгляду и общей ауре зловещей скрытности, симпатии этот человек не вызывал ни на медный грош. Общее мнение сошлось на том, что характер наставника столь же эксцентричен и опасен, сколь и его наружность.

— И речь идет не только о невежественных простолюдинах, далеких от мира боевых искусств! Даже те, кого в Поднебесной величают мастерами, нередко считают эти истории наглой ложью.

Ученики переглянулись: «О чем он вообще толкует? Не пора ли хотя бы назвать тему урока?»

— Учитель, простите, но что именно вы имеете в виду? — не выдержал кто-то из смельчаков, требуя конкретики.

— А? Разве я не сказал? — с искренним недоумением захлопал глазами наставник.

Все сорок присутствующих учеников дружно и утвердительно закивали.

— Кхм! Так вот, я говорю об искусстве взгляда — Анбоп.

На деревянной доске позади него красивым каллиграфическим почерком было выведено: «Взаимосвязь боевых искусств и пяти чувств восприятия». Разумеется, цель занятия состояла в том, чтобы научить молодых воинов предугадывать и отражать бесчисленные виды тайных метательных снарядов.

— Читая жизнеописания великих героев прошлого или слушая предания о легендарных титанах, люди всегда спотыкаются об один и тот же вопрос: о несоответствии между физическим временем и скоростью мысли.

«……?»

Ученики все еще с трудом улавливали ход его витиеватых рассуждений.

— Вы сами наверняка хотя бы раз в жизни задавались этим вопросом, — Тан Пхён вновь окинул аудиторию тяжелым взглядом, требуя предельной концентрации.

В первом ряду Моён Хви с невероятной скоростью покрывал бумагу тушью, аккуратно конспектируя каждое слово. Заметив это, наставник довольно улыбнулся: вот он, образец идеального ученика!

— Посудите сами: как человек может вести пространные, глубокие внутренние рассуждения в разгаре смертельной схватки, где исход решает доля мгновения? Как можно хладнокровно анализировать движения и технику врага в ту самую секунду, когда вражеский клинок летит прямо к твоему горлу? Разве это не кажется абсурдом? Не похоже ли это на сказку писак?

Вот теперь слушатели дружно закивали. Каждый из них хоть раз задавался этой мыслью, читая популярные хроники вроде «Летописей Трех Святых Чхонму» или захватывающие свитки о похождениях несравненного Мусина Хёк Вольрина.

В ту эпоху литература боевого мира состояла преимущественно из хроник деяний титанов прошлого, одолевших век назад секту Тысячелетнего Бедствия. Историй о них существовало великое множество, и каждый юноша зачитывался ими до дыр.

— Так знайте же: все это — чистейшая правда! — торжественно провозгласил мастер Тан Пхён.

В этих хрониках герои вели себя непостижимо хладнокровно, успевая за время одного взмаха сабли передумать тысячи мыслей. Обычный первоклассный мастер мог за время моргания разрубить дерево на шестнадцать частей, но древние титаны двигались словно в ином измерении.

— Позвольте процитировать отрывок из главы «Святой Меча» прославленной хроники мастера Чжин Соволя, чья достоверность признана безоговорочно, — Тан Пхён откашлялся и задекламировал по памяти:

«В те далекие годы Моён Чжончхон, коему позже суждено было стать Святым Меча и одним из Трех Святых Чхонму, случайно столкнулся у переправы на реке Янцзы с Кровавым Демоническим Мечом Чо Гэхёном.

Чо Гэхён, мерзкий головорез из приспешников секты Тысячелетнего Бедствия, не мог вынести сияния восходящей звезды Праведного Союза и без предупреждения нанес подлый, коварный удар своим проклятым демоническим клинком, обагренным кровью десятков юных рыцарей.

— Кровавая Волна! — взревел злодей, исторгая поток алой энергии, несущей гибель.

Однако будущий Святой Меча даже бровью не повел перед лицом смертоносного выпада. Он хладнокровно оценил атаку:

«Шестнадцать вариаций. Десять истинных ударов, четыре ложных выпада и две маскировочные иллюзии!»

Моён Чжончхон не только мгновенно распознал коварную технику врага, но и своим проницательным духовным взором пронзил брешь в обороне:

«Хм! Под левой лопаткой открылась пустота».

Его клинок не знал промаха. Рассудив, что наилучшим ответом станет финальный секрет его семейного стиля — Меча Галактического Потока, он без малейших колебаний высвободил всю свою мощь:

— Десять Тысяч Чешуек Галактики!

Кровь брызнула фонтаном, и рука злодея отлетела прочь. Чо Гэхён взвыл от невыносимой боли, после чего следующий удар Моён Чжончхона оборвал его мерзкую жизнь, отправив черную душу на суд Подземного Владыки».

Тан Пхён замолчал и обвел учеников победным взглядом:

— Как видите, даже в битве против чудовищного демона наш герой успевает взвесить тысячи мыслей. Но разве это ложь? Какова физическая и духовная основа этого явления? Как разум способен функционировать с подобной невероятной скоростью в долю секунды?

— Это чистая правда. В этом нет ни капли вымысла, — наставник строго посмотрел на сомневающихся учеников.

— Учитель, на чем же зиждется подобное чудо? — поднял руку любознательный Хё Рён, выражая общее недоумение.

Тан Пхён мысленно похвалил смелость юноши и одобрительно кивнул:

— Отличный вопрос!

Настоящая лекция наконец началась. Услышав о великих деяниях своего деда, Моён Хви писал с удвоенным рвением, практически не отрывая кисти от свитка.

— Знаете ли вы, что является фундаментальной основой любого боевого искусства, включая метание скрытых клинков? Взгляд! Глаза! Развитие техник зрения лежит в самом сердце познания Дао. Глаза — это врата, соединяющие внутренний мир с внешним, через которые циркулируют ци и эмоции. Через открытый взор в наше сознание вторгается хаос форм и красок, способный затуманить истинный разум. Именно поэтому во время внутренней медитации мастера закрывают веки: дабы предотвратить рассеивание духа вовне и удержать его в даньтяне. Вы все проходили через это и прекрасно понимаете, о чем речь.

Хё Рён согласно кивнул. Наставник продолжил:

— С открытыми глазами человек утомляется в разы быстрее. Стоит вам распахнуть веки, как колоссальный объем зрительной информации обрушивается на мозг, вынуждая его без перерыва проделывать титаническую работу по анализу увиденного. Именно это порождает ментальное истощение. Стоит закрыть глаза — и усталость отступает, энергия цзин и ци сохраняются внутри сосуда души. Если вы достигли нынешнего уровня мастерства, вам это ощущение знакомо до боли.

Ученики группы Чхонжа-джо слушали затаив дыхание. Каждый из них прошел этот суровый порог, отделяющий обычного смертного от истинного адепта боевых искусств.

— Если выбирать чувства, наиболее важные для воина, на первом месте будут зрение, слух и осязание. Глаза — окна в мир, но и уши — не менее распахнутые врата. А осязание связывает нас с Инь, Ян и Пятью Стихиями: жаром, холодом, ветром и твердью. Однако слух и осязание крайне тяжело контролировать. Бесчисленные звуки мира несут с собой скверну праздных мыслей, сея смуту в душе. Обоняние и вкус тоже могут сбить с пути манящими ароматами, но они не столь губительны, как первые три чувства. И лишь глубокая медитация способна очистить разум от этого мусора.

Начав с техник зрения и перескочив на слух с осязанием, Тан Пхён внезапно свернул к медитации. Слушатели пока с трудом понимали, к чему он клонит, но наставник уверенно вел свою мысль к кульминации:

— Высшим плодом созерцания считается состояние «не-мысли» и «не-ума», когда разум последовательно отсекает все мирские концепции, растворяясь в первозданной пустоте. Человеческое тело — это чудесный микрокосм, зеркальное отражение великой Вселенной. Именно поэтому возможности человека поистине беспредельны. Погружаясь внутрь себя через глубокое созерцание, дух обретает крылья и начинает двигаться сквозь внутренний космос со скоростью, превосходящей скорость солнечного света! Именно так постигается сфера божественного. И в этой вспышке озарения воин обретает высшее чувство, превосходящее шесть мирских чувств восприятия — Седьмое Чувство!

Моён Хви строчил так, что кончик кисти превратился в размытое пятно. Би Рюён лишь диву давался, как этот педант умудряется не спускать глаз с лектора и одновременно без единой помарки заполнять свиток идеальными иероглифами.

— Оттачивая дух в тишине созерцания и доводя работу пяти чувств до абсолютного предела, адепт пробуждает это новое восприятие. Скажите мне, что в этом мире движется быстрее всего? — внезапно спросил Тан Пхён, окинув аудиторию острым взглядом.

— Свет? — неуверенно предположил Хё Рён.

Наставник с видом превосходства покачал головой:

— Нет. Быстрее всего движется человеческая мысль! Скорость души не знает преград. Когда все нервы и духовные каналы воина закалены до предела, время внутреннего мира начинает течь иначе, нежели время физического пространства. Мысль обгоняет движение тела! Волна мысли охватывает реальность быстрее света, мозг мгновенно производит расчеты и отдает телу безупречные приказы. Это состояние мастера называют Чхонгван — Небесный Взор, или Абсолютная Сфера восприятия.

Даже опытные юноши, посвятившие тренировкам долгие годы, слушали это с недоверием. Но мастер клана Тан говорил с абсолютной, непререкаемой убежденностью:

— Для того, кто вошел в сферу Чхонгван, окружающий физический мир словно застывает в густом меду. Время замедляет свой ход в сотни раз! Возникает иллюзия, будто чужие удары ползут к тебе медленно, словно сквозь толщу воды на глубине сотни чжанов. Только те, кто сумел шагнуть в эту сферу восприятия, способны действовать так, как действовал великий Святой Меча Моён Чжончхон в процитированном мной трактате. Они обретают сверхчеловеческую реакцию.

— Учитель… — вновь поднял руку Хё Рён, глядя на наставника со скрытым подозрением. — А вы сами… достигли этого состояния?

Тон Тан Пхёна был столь личным, будто он рассказывал о пережитом на собственной шкуре.

— Увы, нет, — честно признал наставник. — Полной власти над Абсолютной Сферой я не обрел. Я лишь коснулся ее самого краешка, едва переступив порог. Однако мне доподлинно известно, что Три Святых Чхонму, Владыка нашей Академии и Глава Союза Мурима владели этой техникой в совершенстве.

Даже на пороге этого состояния восприятие человека кардинально меняется. Воин с подобными рефлексами практически неуязвим для внезапных атак.

— И что самое удивительное: эта сфера мало зависит от объема накопленной ци. Ее можно достичь исключительно тренировкой чувств и чистотой сознания, даже не обладая колоссальной внутренней силой!

Эти слова прозвучали для учеников как сладкая песнь сирен. Достичь божественного царства без многолетней мучительной медитации ради крупиц ци? Да об этом мечтает каждый!

— Однако помните об опасности! — ледяным тоном оборвал их грезы Тан Пхён. — В состоянии Небесного Взора нервная система обнажается и натягивается до предела. Одно неверное движение — и разум рассыплется в прах, а человек превратится в пускающего слюни безумца. Даже абсолютные мастера не смеют удерживать Чхонгван дольше нескольких вздохов… Все это прекрасно, но… ХА!

Свист!

Не успели ученики моргнуть, как из широкого рукава мастера Тан Пхёна веером брызнули стальные иглы. Целая смертоносная туча серебряных молний устремилась прямо в лоб сидевшему в глубине класса Би Рюёну!

А виновник переполоха в этот момент, убаюканный мягким теплом весеннего солнца и размеренным бубнежом наставника, пребывал в глубочайшей нирване — попросту говоря, сладко спал, прислонившись к спинке скамьи. Би Рюён никогда не был глупцом, способным противиться естественным законам Вселенной и зову собственного уставшего тела. Если хочется спать — надо спать.

Увы, столь гармоничное слияние ученика с великим Дао наставник Тан Пхён расценил как тягчайшее оскорбление. Проучить наглеца, посмевшего дрыхнуть на его вдохновенной лекции, казалось делом чести. Не зря же его прозвали Похитителем Душ! Разумеется, старый мастер выверил силу броска так, чтобы иглы не убили соню, а лишь преподали кровавый урок — проткнули уши, щеки и пригвоздили воротник к дереву.

Однако Би Рюён вовсе не горел желанием превращаться в учебного ежа.

В то мгновение, когда стальной рой уже готов был впиться в его плоть, глаза юноши распахнулись. Его руки смазались в воздухе, превратившись в десятки полупрозрачных призрачных силуэтов.

— Ч-что?! — вырвался общий вздох у всего класса.

Кисти Би Рюёна двигались плавно, словно шелковые ленты в воде, перехватывая каждую летящую иглу в воздухе. Благодаря технике Длани, Рассеивающей Гром, его ладони были прочнее закаленной дамасской стали — уколов он даже не почувствовал.

Тан Пхён остолбенел. Чтобы сонный, ленивый первокурсник голыми руками играючи перехватил смертоносный залп мастера клана Тан?! Такого позора старик не испытывал давно.

— А? Что стряслось? — с самым невинным видом похлопал ресницами Би Рюён, отчего кровяное давление старого инструктора подскочило до опасных высот.

Пытаясь спасти лицо и найти хоть какой-то повод для наказания, Тан Пхён сквозь зубы процедил:

— Кхм! Негодник… И сколько же метательных игл я в тебя метнул, по-твоему?

— Ровно шестьдесят четыре, — не задумываясь выпалил Би Рюён.

Глаза наставника торжествующе сверкнули:

— Чушь собачья! Шестьдесят четыре?! Думаешь одурачить меня, сопляк? Я метнул ровно тридцать две иглы! За наглую ложь ты сейчас…

— Их шестьдесят четыре. Извольте убедиться лично, — Би Рюён невозмутимо протянул вперед раскрытую ладонь, на которой не было даже крошечной царапины.

Тан Пхён подскочил к его столу, намереваясь схватить парня за шиворот, но едва его взгляд упал на протянутую руку, челюсть старейшины со стуком отвисла.

— Э-этого… этого не может быть…

На ладони юноши аккуратной горкой лежали ровно шестьдесят четыре стальных обломка. Каждая из тридцати двух Игл Летящей Пчелы была безупречно, ювелирно переломлена пальцами Би Рюёна ровно пополам!

— Т-ты… Ах ты щенок! Мои драгоценные Иглы Летящей Пчелы!..

Мастер клана Тан лишился дара речи. Эти уникальные снаряды ковались с добавлением чистейшего серебра по секретному рецепту и требовали колоссального труда при заточке острия. И этот мерзавец просто раскрошил тридцать две штуки за один вдох, словно сухие соломинки!

Ярость, отчаяние и священный ужас перед непостижимым мастерством юнца смешались в груди Тан Пхёна в адский коктейль. Предъявить парню было нечего: тот защищался безупречно.

Глотая обиду и стараясь унять бешеную дрожь в бороде, наставник вернулся к кафедре и поспешил продолжить занятие, делая вид, будто ничего не произошло:

— Из-за досадного инцидента мы немного отклонились от темы. Так вот! Помимо постигаемой тренировками сферы Чхонгван, в нашем мире существует куда более редкое и пугающее явление, известное как «Глаза Дракона».

— Глаза Дракона? — с любопытством переспросил кто-то.

— Это врожденный дар предвидения. Внешне он может казаться похожим на Чхонгван, но природа его совершенно иная.

— Врожденное предвидение?

— Именно так. Можно назвать это способностью читать мысли и намерения противника. Если сферы Небесного Взора можно достичь изнурительным духовным трудом, то Глаза Дракона — исключительно дар небес. На миллионы людей рождается лишь один такой уникум. Они бессознательно улавливают малейшие вибрации энергии, мимику, дыхание и пульс чужого тела, с абсолютной точностью считывая мысли человека и предвидя его движения на шаг вперед. Против их воли от них невозможно ничего скрыть.

Голос Тан Пхёна звучал зловеще и веско.

— Неужели такие чудовища действительно существуют? — робко пискнул робкий Юн Джунхо. Сама мысль о враге, знающем твой следующий шаг наперед, казалась ему кошмаром.

Тан Пхён моментально вперил в него свой ядовитый взор, отчего бедняга Юн Джунхо вжал голову в плечи:

— Ты смеешь сомневаться в моих словах, сопляк?!

— Н-нет! Что вы, ни в коем случае! — хуашаньский ученик испуганно замахал руками. Взгляд мастера был острее ядовитого кинжала, и Юн Джунхо дал себе зарок больше никогда в жизни не перечить этому старику.

— То-то же. Запомните: вероятность встретить носителя Глаз Дракона ничтожно мала, но если такой монстр постигнет высшие боевые искусства, равных ему под небесами не сыщется. Что сможет противопоставить мастер меча противнику, который знает направление твоего клинка еще до того, как ты шевельнул пальцем? Ничего. Если вам доведется когда-нибудь столкнуться с обладателем Глаз Дракона — бегите без оглядки!

Этим зловещим предостережением старший инструктор Тан Пхён и завершил свою лекцию, даже не подозревая, что обладательница именно этого врожденного дара уже ходит по дорожкам Академии Чхонму…