Первое занятие старшего наставника Тан Пхёна по курсу «Размышления о ста восьми тайных орудиях Цзянху» стало для большинства учеников бесценным уроком, открывшим глаза на многие скрытые истины боевого мира.

Однако для Би Рюёна, в отличие от остальных соучеников, прилежно внимавших каждому слову и впитывавших наставления учителя, эта лекция оказалась невыносимо скучной тягомотиной, вызывавшей лишь непреодолимое желание зевать.

«И чего ради этот старик распинается о прописных истинах так, будто кровью харкает? Разве это не очевидно любому младенцу? Зачем напускать столько тумана на пустом месте? И уж точно не стоило швыряться стальными иглами только потому, что я разок зевнул от скуки! Если уж вознамерился превратить живого человека в дикобраза, не следует ли сперва вежливо осведомиться, согласен ли тот на подобную процедуру? Хотя, само собой, даже в этом случае я бы отказался».

В отличие от наставника группы Небес Ок Хён Чжинина, являвшегося живым воплощением добродетели и кротости, в отделении боевых искусств явно хватало вспыльчивых стариков со взрывным нравом, ничуть не уступавшим крутому характеру Ёмдо. Впрочем, неукротимая бодрость духа в столь почтенном возрасте — а Тан Пхёну уже перевалило за девяносто — не могла не вызывать крупицы уважения.

«Кстати говоря, сколько дней я уже не видел Ёмдо?»

С тех пор как Би Рюён переступил порог Академии Чхонму, за последнюю неделю ему так ни разу и не довелось столкнуться с огненным наставником. Вспомнив о Ёмдо, который наверняка втайне радовался, что надоедливый «учитель» пропал из виду, Би Рюён твердо решил в ближайшее же время нанести ему визит вежливости.

Дабы хоть как-то развеять смертную скуку, одолевшую его после нудной лекции, юноша решил для смены обстановки прогуляться по обширным владениям Академии Чхонму. Прошла уже целая неделя с момента его прибытия, однако все эти дни были забиты суматохой с выбором дисциплин, визитами в клубы и прочими хлопотами, так что толком осмотреться ему до сих пор не удалось.

Би Рюён еще не успел досконально изучить причудливое расположение академических построек, возведенных в строгом соответствии с канонами Пяти Стихий и Восьми Триграмм, но для праздного шагания это не представляло ни малейшей проблемы. Даже если путь неизвестен, в самом процессе исследования всегда кроется особое удовольствие от неожиданных открытий. Ведомый этим праздным настроем, Би Рюён ступал по дорожкам, неосознанно следуя глубинным принципам Багуа и У-син. И в конце концов ноги сами вывели его к весьма необычному месту.

Перед его взором предстал изящный павильон, словно сошедший со старинной пейзажной картины, идеально вписанный в окружающую природу. Живописное искусственное озеро, пышная ухоженная зелень и гармонично расставленные замшелые каменные глыбы создавали чарующую атмосферу уединения. Величественная резная беседка гордо возвышалась над зеркальной водной гладью, отражаясь в ней во всем великолепии.

Строение носило название павильон Унхянчжон — Беседка Аромата Облаков. Это была закрытая зона Академии, куда разрешалось ступать лишь мастерам ранга Пятого Меча-Дракона и выше; новоиспеченным первокурсникам вход сюда был категорически воспрещен. Однако Би Рюён с присущим ему легкомыслием попросту проигнорировал предупреждающую табличку с надписью «Посторонним вход воспрещен» и без малейших колебаний перешагнул невидимую границу.

Взгляд юноши устремился вглубь открытой террасы павильона. И в это самое мгновение его судьба совершила крутой, бесповоротный вираж.

Бум!

Это был не просто удар — это было подобно сокрушительному грому среди ясного неба. Потрясение оказалось столь велико, что сознание юноши на миг побелело и полностью опустело.

Как в подлунном мире вообще могло существовать создание столь совершенной, неземной красоты? Ее облик источал абсолютное, леденящее изящество, перед которым меркло все вокруг. Даже сказочное очарование павильона и прозрачного озера превратилось в жалкую, серую декорацию, стоило лишь ей оказаться рядом.

Чистая, первозданная прелесть, рядом с которой меркнут сияющие звезды на ночном небосклоне; царственное, неземное благородство, заставляющее любого смертного инстинктивно склонить голову и залиться краской смущения. Но сквозь эту неприступную холодную стену Би Рюён необъяснимым образом почувствовал: в глубине ее глаз затаилось столь бездонное, щемящее одиночество, от которого заплакали бы даже небесные светила.

Пленительный стан, способный в одно мгновение лишить любого мужчину рассудка; царственная плавность движений; затаенное ледяное величие. Святость, чистота, благородство, недосягаемость… Ни одно слово смертного языка не было способно выразить и сотой доли ее сути.

Отбросив тщетные попытки облечь невыразимое в пустые мысли, Би Рюён двинулся вперед.

Сказать по правде, он не имел ни малейшего понятия, как вообще следует приближаться к девушкам. Его ноги попросту ступали сами собой, ведомые велением сердца и мятежного духа. В хитроумных планах его разума никогда не значилось искусство общения с противоположным полом. В делах сердечных он был абсолютным профаном. Впрочем, учитывая, что все сознательное детство и юность он провел в глухих, безлюдных дебрях горы Эмэй под надзором сумасбродного старика, в этом не было ничего удивительного.

Би Рюён беззаботно поднялся по резным ступеням павильона Унхянчжон. Теперь расстояние между ним и незнакомкой составляло жалких два шага.

Ее взгляд, глубокий и темный, словно само полуночное небо, медленно обратился к наглецу, посмевшему без спроса вторгнуться в ее священные покои. Глаза девушки напоминали бездонные колодцы, в которых невозможно было прочесть ни малейшей ряби эмоций. Она лишь безучастно и холодно взирала на Би Рюёна.

И в этот миг древняя истина о том, что святая простота граничит с безумием, явила себя во всем блеске: Би Рюён без тени сомнений совершил поступок, подобный раскату грома средь ясного неба.

Влюбляясь, большинство мужчин теряют голову и робеют. Конечно, некоторые, напротив, становятся безрассудными храбрецами, но по статистике подобные смельчаки — исключительная редкость. В подавляющем большинстве случаев влюбленный мужчина превращается в беспомощного глупца перед объектом своего обожания, его сковывает робость, и он застывает в нерешительности. Из-за этого многие упускают свой единственный шанс, а после бьют себя в грудь и горько сокрушаются, когда время уже безвозвратно ушло.

Однако Би Рюён был слеплен из совершенно иного теста — подобные законы человеческой природы на него не распространялись в принципе. В нем не шевельнулось ни крупицы сомнения, не возникло ни тени колебаний. Он действовал исключительно повинуясь сиюминутному порыву своих чувств и инстинктов. Если бы кто-то взялся винить Би Рюёна за излишнюю дерзость, он поступил бы несправедливо, ведь юноша в этот краткий миг напрочь позабыл о самом понятии благоразумия.

Разве не естественно для человека терять почву под ногами, когда в его сердце вторгается любовь? Это величайшее чувство, способное преобразить кого угодно. А если в человеке ничего не меняется, значит, его чувство фальшиво, и такие отношения не стоят выеденного яйца.

Отбросив прочь даже намек на нерешительность, Би Рюён совершил поступок столь дерзкий и бесстыдный, что он потряс бы любого обитателя боевого мира.

Это мгновение показалось ему невыносимо сладостным и пьянящим. Рассудок затуманился, словно сознание заволокло молочно-белой пеленой блаженства. Молниеносный, пронзительный разряд прошил все его тело от макушки до пят, а ноздри защекотал едва уловимый, чарующий и чистый цветочный аромат.

Би Рюён без малейшего страха, не спрашивая дозволения и не испытывая ни малейших угрызений совести, нагло украл поцелуй с губ этой девушки — божественной феи, что стояла перед ним подобно неземному миражу.

Его губы коснулись ее влажных, нежных уст, напоминавших алые лепестки спелого граната. Поскольку это был его первый в жизни поцелуй с девушкой, Би Рюён смутно изумился, отчего это в его голове вдруг зазвенели несуществующие колокола. И для него, и для нее этот поцелуй был первым в жизни.

Но сладостное очарование момента растаяло в мгновение ока.

Вжух!

Подобно призрачной серебристой молнии, полоса холодного сияния рассекла пространство между ними. В глазах девушки вспыхнула морозная искра.

Человеком, разорвавшим воздух серебряной вспышкой, была не кто иная, как сама незнакомка. Несмотря на то что ее губы были силой осквернены неведомым наглецом — а сопротивления она оказать почти не успела, — на ее лице, словно выточенном из лунного камня, не дрогнул ни единый мускул. Ни ярости, ни девичьего стыда, ни растерянности. Она просто молча обнажила меч и нанесла безупречный удар, глядя на него своими темными, бездонными очами.

Когда смертоносная полоса клинка устремилась к его шее, Би Рюён уклонился едва заметным, смазанным движением. Опоздай он хотя бы на сотую долю вздоха, его тело неминуемо оказалось бы разрублено надвое.

Меч, извлеченный из ножен без единого звука. От этой бесшумной стремительности веяло могильным холодом. Невероятно быстрый, чистый и совершенный росчерк стали. Без сомнения, это была кара за дерзость. В ее атаке странным образом не ощущалось слепой жажды убийства, однако прими он этот удар на себя, жизнь Би Рюёна вряд ли продлилась бы дольше пары секунд. Застынь он на месте глупым пугалом, опьяненным сладостью первого поцелуя, и все было бы кончено.

Впрочем, уйти абсолютно невредимым ему все же не удалось: ткань его одеяния на груди разошлась ровным разрезом, обнажив кожу.

Би Рюён беззаботно улыбнулся и обратился к застывшей перед ним живой скульптуре:

— Ошибочка вышла. Надо было рубить глубже, чтобы задеть кости. На этот раз вышло слишком мелко.

По ее глазам, подобно тысяче капель утренней росы на гладком стекле, пробежала едва заметная рябь. Би Рюён даже не подозревал, что столь крошечная тень эмоций на ее лице была событием неслыханным и ошеломляющим для любого, кто хоть немного знал эту девушку. Ее красота, сотканная из непорочной белизны и утреннего инея, не поддавалась описанию.

Очи, подобные драгоценным камням, два глубоких колодца, вобравших в себя все величие ночного неба. Казалось, будто сияющие звезды, падая с небесного свода, заблудились и навеки поселились в ее зрачках.

Смотреть на нее было истинным, ни с чем не сравнимым наслаждением. Как было бы прекрасно, если бы он мог испытывать это чувство каждое мгновение своей жизни! Би Рюён позволил себе предаться скромной, но дерзкой мечте. Впрочем, здравого смысла отличить иллюзию от реальности у него пока еще хватало.

— Ты был готов? — сорвался с ее алых уст голос, заставивший содрогнуться саму его душу. Чистый, глубокий звон серебра коснулся его слуха. Только сейчас Би Рюён окончательно убедился, что перед ним стоит живой человек, а не призрачное наваждение. До того как она заговорила, юноша не был уверен в этом до конца. Однако в ее тоне сквозила странная отстраненность, словно в ее естестве недоставало какой-то важной крупицы тепла, отчего на душе у Би Рюёна стало немного тоскливо.

— Готов к чему?

— Я спрашиваю: ты заранее предвидел мой взмах мечом и приготовился к нему?

Даже обращаясь к столь беспардонному негодяю, она использовала безупречно вежливые обороты. Би Рюён с улыбкой покачал головой:

— Ни капли. Разве у меня оставалось место для столь мелочных забот перед лицом такой неописуемой красавицы?

— Тогда как тебе удалось уйти от удара?

— Разумеется, исключительно благодаря мастерству!

Ее глаза, подобные замерзшему звездному свету, вновь оледенели. Вместе с этим угасла и последняя слабая рябь эмоций, на миг промелькнувшая в ее взгляде.

— Обещаю: во второй раз я не промахнусь.

Голос звучал холодно и бесстрастно, совершенно не вяжась с божественным ликом лунной девы.

Но Би Рюён был не из тех, кого можно смутить ледяным приемом. Его душевная толстокожесть и величайшее в истории боевых искусств бесстыдство были вещами общеизвестными. На его губах по-прежнему играла беззаботная усмешка:

— Превосходный настрой! Эх, жаль, наряд был моим любимым, а теперь безнадежно испорчен. С другой стороны, если считать это платой за пьянящий и сладкий первый поцелуй, сделка вышла на редкость выгодной! Терпеть не могу оставаться в убытке.

Во второй раз на ее лице промелькнула мимолетная тень растерянности, похожая на отблеск зарницы. Губы девушки оставались сомкнутыми. Должно быть, происходящее выбило ее из колеи настолько, что любой свидетель из числа обитателей Академии Чхонму лишился бы дара речи от изумления. Впрочем, все это могло быть лишь домыслами Би Рюёна — трудно ожидать от этого парня трезвой оценки чужих чувств.

— А хотя… нет, постойте! — картинно спохватился он. — Выходит, вместо того чтобы просто позволить украсть твои губы, ты сама украла мое сердце? Так это же чистый убыток с моей стороны! Я заключил ужасно невыгодную сделку! Это идет вразрез со всеми моими жизненными принципами, чтоб мне провалиться…

Ее глаза, словно россыпь созвездий в ночной вышине, таинственно блеснули, пристально изучая юношу. Внутри нее бушевало искреннее изумление. До сегодняшнего дня ее внутреннее чутье никогда не давало сбоев.

Тонкие, бледные, словно выточенные из лучшего нефрита пальцы девушки невольно коснулись собственных пылающих губ.

«Как такое возможно?..»

Она не смогла прочесть его следующий шаг. Такое с ней происходило впервые в жизни.

Ее врожденная способность — дар «Глаз Дракона», позволявший с одного взгляда читать мысли, намерения и движения любого человека, сопоставляя выражение лица, микродвижения мышц, затаенные повадки, блеск глаз, дыхание и малейшие изменения голоса, — дала осечку. Хотя эта сила никогда не была желанной и досталась ей не по собственной воле, с тех пор как она научилась пользоваться этим божественным зрением, она не ошибалась ни единого раза. И вот теперь ей пришлось сполна вкусить горечь поражения.

Она совершенно не предвидела его выпада. Этот парень в корне отличался от всех остальных. От него не исходило той грязной, темной и липкой похоти, которую она привыкла ощущать от обычных мужчин. В нем зияла абсолютная пустота, чистый, незапятнанный лист белой бумаги. Она не уловила ни единого импульса — и потому оказалась бессильна предугадать его движение.

Если бы она могла хоть на долю секунды предугадать его наглое воровство, она ни за что не спустила бы ему это с рук. И уж точно не позволила бы поймать себя в ловушку с такой легкостью.

Но этот неотесанный, бесстыдный вор обошел ее восприятие и похитил ее губы. Он украл нечто неосязаемое, что уже невозможно вернуть назад.

— Наглая ты псина! Сдохни!

Пока Би Рюён упивался долгим молчаливым диалогом с прекрасной девой, густые кусты шагах в пяти от террасы павильона с треском раздвинулись. Словно выпущенная из пращи стрела, оттуда с диким ревом и клокочущей жаждой крови выскочила фигура и без лишних слов обрушила на Би Рюёна клинок.

Этот удар не был простой демонстрацией силы. В воздухе отчетливо пахло испепеляющей яростью, однако клинок нападавшего ни на йоту не отклонился от идеальной траектории — ярость не затмила мастерства мечника.

Поскольку Би Рюён вовсе не горел желанием заключать вечный союз со смертью лишь в обмен на похищенный поцелуй благородной девы, он задействовал все свои навыки, чтобы уйти с линии атаки. Юноша лишь слегка сместил корпус в сторону, и меч нападавшего, летевший на него подобно разъяренному вепрю, с сухим свистом рассек воздух в полудюйме от его плеча.

Оглядев лицо человека, тяжело переводившего дух после неудавшегося первого выпада, Би Рюён отметил, что парень выглядит весьма недурно. По меркам простых смертных он вполне сошел бы за писаного красавца.

— Как посмел ты, мерзкая тварь, осквернить ее святые уста своими погаными, грязными губами?! Будь ты проклят во веки веков! Искупи свой грех собственной кровью!

В зрачках незнакомца полыхало пламя, способное испепелить саму душу. Би Рюён искренне не понимал, с чего этот тип так взбесился.

— Послушай, а не слишком ли шуметь из-за одного пустякового поцелуя?

— Что?! Ах ты, бесстыдный пес!

Ярость в глазах юноши вскипела, словно проснувшийся вулкан.

Этот молодой господин, облаченный в роскошное темно-синее шелковое боевое одеяние, держал в руке великолепный меч с белыми шелковыми кистями. Звали его Ви Джичхон. Он был первым гением прославленной школы Цинчэн и главной надеждой ее будущего. Вышитый знак Седьмого Меча-Дракона на его груди и эмблема Девяти Драконов Чхонму на широких рукавах неопровержимо свидетельствовали о его колоссальной силе.

Спрашивается, какого черта мастер с таким выдающимся положением торчал в кустах возле девушки? Да еще и вел себя словно верный сторожевой пес?

— Пф! Отвратительная привычка — бросаться на людей только потому, что они получили то, о чем ты сам можешь лишь мечтать, — фыркнул Би Рюён. — Чем ты сейчас отличаешься от капризного мальчишки, который бьется в истерике из-за отобранной погремушки? Если завидуешь — так и скажи честно, а не стой столбом и не кидайся на людей, как полоумный!

Би Рюён продолжал с упоением провоцировать противника, наслаждаясь каждой его вспышкой.

— Заткнись! — сорвался на визг Ви Джичхон. — Мне довольно и того, чтобы просто созерцать ее издалека! Одно лишь счастье находиться с ней рядом, вдыхать один воздух — уже величайшая благодать для меня! Но осквернить нашего священного кумира, которому мы благоговейно поклоняемся в глубине наших сердец, твоими смердящими губами?! Я лично вырежу твои поганые губы и вырву с корнем язык, а потом искрошу тебя на куски!

Перед Би Рюёном предстал идеальный образчик безумца, напрочь утратившего контроль над эмоциями. Угроза была высказана на полном серьезе и подкреплена леденящей душу жаждой убийства, однако Би Рюён не соизволил даже бровью повести.

— Э? Погоди-ка, язык я даже в ход не пускал! Не надо тут возводить напраслину. Увы, это было лишь легкое, невинное касание губами. У меня вообще-то есть правила и принципы, я с порога события не форсирую!

«Человек с правилами и принципами, значит? Который запросто лезет целоваться к первой встречной девушке?! Ну и наглец!» — наверняка подумал бы любой нормальный свидетель.

— Замолчи! Замолчи! Замолчи немедленно! Прекрати осквернять ее имя своими грязными речами!

— Я и не думал оскорблять ее. Перестань обвинять меня, опираясь на свои бредовые фантазии и извращенную логику.

— Закрой пасть! Тот, кто посмел нанести ей оскорбление, заплатит сполна!

— Заплатит? А этого разорванного наряда тебе мало? — Би Рюён подцепил пальцем рассеченную ткань на груди и шутливо помахал оторванным лоскутом. — Ткань, между прочим, была на редкость плотной и прочной…

Красавчик из школы Цинчэн скрипнул зубами так, что едва не раскрошил эмаль. Шутил этот наглец или говорил всерьез, прощать подобное глумление он не собирался.

— Вот если бы тебя разрубило надвое — другое дело. А это жалкая царапина!

— Ох, какая жестокая картина… — покачал головой Би Рюён. — Случись такое, ее прекрасные ручки оказались бы запятнаны кровью. Разве можно допустить столь прискорбное зрелище?

Девушка, все это время молча и безучастно наблюдавшая за их перепалкой, на мгновение дрогнула лицом, словно в ее душе шевельнулось нечто неожиданное.

— Хм! Ты говоришь так, будто уклонился от удара лишь из заботы о чистоте ее рук, а не ради спасения собственной жалкой шкуры! — презрительно бросил Ви Джичхон.

— Уж не знаю, чья жизнь тут жалкая, но почему бы и нет? Разве такое невозможно? — парировал Би Рюён, абсолютно уверенный в том, что его собственная жизнь на распродажу со скидкой не выставлялась. Она по-прежнему стоила целое состояние и обеспечивалась наивысшими гарантиями надежности. Вступать в торги с обезумевшим покупателем, потерявшим рассудок от ревности, он не собирался — в таких сомнительных сделках хорошей цены не выбьешь.

— Ты больше не стоишь моих слов. Марать об тебя язык — только грязь разводить! — выплюнул Ви Джичхон.

Бесконечный поток злобы и убийственных намерений, источаемый противником, начал понемногу утомлять Би Рюёна:

— Я тебе не воробей! Так что сделай милость, не ори на меня, будто я стащил зерно с твоего осеннего поля, господин Старший Пугало!

— А-а-а-а! Довольно пустых речей! Сдохни!

Драгоценный клинок Ви Джичхона вновь взорвался веером смертоносных выпадов, нацеленных прямо в жизненно важные точки Би Рюёна. Мастерство мечника Цинчэн было острым и отточенным, словно безупречно закаленная дамасская сталь. Для человека, который дни напролет волочился за чужой юбкой — если смотреть исключительно с колокольни Би Рюёна, — он был весьма и весьма опасным противником исключительного уровня.

— Вихревое Превращение Ци Меча Цветущего Ветра!

Яростные потоки ци обрушились на Би Рюёна со всех направлений. Лазурное сияние клинка и жестокие углы атак наглядно доказывали, что стоящий перед ним воин — далеко не пустое место.

Однако Би Рюён с поразительной, естественной легкостью ускользал от каждой траектории.

— Ого, а ты, оказывается, кое-что умеешь? — усмехнулся Ви Джичхон, продолжая непрерывно нагнетать натиск.

Он свято верил, что следующая связка непременно оборвет жизнь этого негодяя. Опираясь на привычную гордость и боевой опыт, гений Цинчэн считал, что разорвать сопливого первогодку для него не составит ни малейшего труда.

— Если ты так расстроился, почему сам не сделал шаг первым? — насмешливо бросил Би Рюён, уворачиваясь от очередного выпада. — Она ведь живой человек, а не призрачный мираж, на который дозволено лишь пялиться из кустов!

Для Ви Джичхона эти слова прозвучали святотатством. Для него она была несбыточной мечтой, чистым сиянием, богиней! Священным святилищем, к которому он не смел даже прикоснуться.

— Откуда такому ничтожеству, как ты, знать, что сокрыто в моем сердце?! — взревел он от унижения, обрушивая шквал ударов с удвоенной яростью.

Но Би Рюён скользил среди его атак, словно верткий вьюн в речной тине. Из сотен призрачных взмахов клинка ни один не сумел задеть даже края его разорванного ворота.

— Разве мудрецы не говорили испокон веков, что красавицы достаются лишь храбрецам? Это же вечная, непреложная истина!

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Ви Джичхон начал выдыхаться. Огромный расход внутренней энергии дал о себе знать, и яростный шквал его атак стал постепенно угасать.

— Может, бросишь это гиблое дело? Тебе не кажется, что дальнейшие трепыхания абсолютно бессмысленны?

— Еще… еще ничего не кончено! Я никогда тебя не прощу. Слышишь?! Никогда!

Внезапно взгляд мечника стал пугающе отрешенным. Он выровнял сбившееся дыхание, зафиксировал боевую стойку и направил острие клинка прямо в переносицу Би Рюёна.

Вдоль лезвия меча заколебалась и соткалась плотная белая дымка. Би Рюён слишком хорошо знал, что это такое.

«Ци Меча?..»

Осязаемое, плотное проявление ци, заструившееся по стали подобно призрачному пламени. Пусть его форма еще не обрела абсолютной монолитности, это было истинное проявление Высшей Ци Меча — Цзяньци! Похоже, Ви Джичхон, Ветряной Меч-Дракон, окончательно переплавил свою слепую ревность в беспощадное намерение убить. По-хорошему заканчивать этот бой он категорически не желал. Мужчины, ослепленные страстью, всегда действуют по одному и тому же предсказуемому шаблону.

— Дурак, — вынес Би Рюён беспристрастный приговор.

Но даже эта насмешка уже не достигла помраченного разума Ви Джичхона.

— Удар Трех Абсолютов Небесного Начала!

Клинок в руке мечника Цинчэн издал пронзительный вибрирующий гул, выбросив вперед десятки плотных, закаленных нитей силовой ци. Разумеется, единственной целью этой смертоносной волны было мгновенное уничтожение Би Рюёна.

Это противостояние можно было назвать неизбежным. Столкновение величайшего гения школы Цинчэн, чья слава гремела по всей Академии Чхонму, и никому не известного Би Рюёна — темной лошадки, чей истинный уровень оставался тайной за семью печатями!

Ви Джичхон, Ветряной Меч-Дракон, один из Девяти Драконов Чхонму и самопровозглашенный предводитель Стражей Ледяного Феникса, ни за что на свете не позволил бы мерзкой грязи, осквернившей его богиню, оставаться в мире живых.

Цена за прикосновение к его святыне была лишь одна: абсолютная смерть. И Ви Джичхон не собирался торговаться. Если противник вздумает сопротивляться, он сломает его силой. У него было более чем достаточно мастерства и гордости для этого. По крайней мере, так он считал до сегодняшней минуты.

Вышитый на его груди знак Седьмого Меча-Дракона признавали высшим знаком доблести меньше сотни учеников во всей Академии Чхонму, но Би Рюён не знал об этом — да если бы и знал, ему было плевать с высокой колокольни.

«Удар Трех Абсолютов Небесного Начала» представлял собой сокрушительную технику высшего эшелона, способную высвобождать три сокрушительных залпа ци подряд. Среди сверстников Ви Джичхона едва ли нашлась бы пара человек, способных на подобный подвиг. Вот насколько он был силен.

Однако перед лицом надвигающегося шквала смертоносных лезвий Би Рюён остался абсолютно невозмутим.

В тот самый миг, когда десятки лучей ци, сплетаясь в сложнейшие узоры, были готовы разорвать его тело в кровавые ошметки, силуэт юноши подернулся дымкой — и на долю секунды расстроился на три четких фантома!

Танец Феникса: Иллюзорный Полет, Секретная техника: Тройная Тень!

Вершина мастерства техники Тройной Тени, когда за счет запредельной скорости передвижения остаточные силуэты тела разделяются на три полноценных иллюзорных воплощения.

Первый, невероятно острый залп Небесного Начала с шипением прошил тело Би Рюёна насквозь. Однако Ви Джичхон не ощутил упоительного сопротивления разрубаемой плоти и дробящихся костей.

Это был лишь призрак!

Второй залп, обладавший чудовищной взрывной силой, обрушился на вторую фигуру Би Рюёна. Но и этот выпад пропал втуне. Несмотря на громоподобный натиск, второй удар принес лишь сосущее чувство пустоты, словно брошенный с обрыва камень канул в бездонную пучину.

Наконец, собрав всю оставшуюся истинную ци до последней капли, Ви Джичхон обрушил финальный, решающий третий удар, свято веря в триумф:

— Третий Абсолют: Удар Ци Восьми Мечей!

Восемь свирепых клинков концентрированной энергии сплелись в единый разрушительный вихрь, перемолов третий силуэт Би Рюёна в труху. На долю мгновения Ви Джичхон возликовал, уверенный в безоговорочной победе, однако вспышка торжества растаяла в прах быстрее, чем песчаный замок, смытый разъяренной морской волной.

Все три тела оказались неуловимыми фантомами. Ни одно из них не было настоящим! Все это время он, захлебываясь от одышки, растрачивал драгоценную внутреннюю силу на пустые иллюзии. Он впустую сжег свой запас истинной ци и физическую выносливость.

Би Рюён смотрел на обессиленного противника спокойным, чуть насмешливым взглядом.

Атака, не достигшая цели, абсолютно бесполезна, какой бы чудовищной мощью она ни обладала. Силуэт Би Рюёна непостижимым образом возник всего в трех шагах от Ви Джичхона. Хотя защитное искусство его тела было тверже любой брони в Поднебесной, он не был настолько глуп, чтобы принимать концентрированную ци меча на голые ладони.

В глазах Би Рюёна на миг сверкнула леденящая сталь.

Его правая кисть едва заметно дрогнула, и из широкого рукава вырвалась призрачная серебряная вспышка. Это было искусство Летающего Громового Клинка — техника, которую он впервые применил в стенах Академии Чхонму.

Бирэдо: Ци клинка — Вихрь Свернувшегося Дракона, Тайное движение: Раскалывающий Гром Шквал!

Хвост серебристого сияния, подобно падающему метеору, взметнулся ввысь и свирепым вихрем обвился вокруг правой руки Ви Джичхона. Застигнутый врасплох мечник не успел даже моргнуть, как вынужден был выпустить из пальцев саму душу воина — свое драгоценное оружие.

Исход схватки решился в единое мгновение.

Залитый кровью рукав Ви Джичхона разлетелся на мелкие лохмотья, и в воздухе рассыпались алые капли. С самого начала целью серебряной ласточки Би Рюёна была вовсе не жизнь нападавшего, а исключительно его кисть и зажатый в ней клинок.

Под сокрушительным импульсом Громового Шквала Ви Джичхон впервые с тех пор, как покинул родную обитель Цинчэн, выронил свой меч на каменные плиты. Такова была колоссальная мощь, сокрытая в этой единственной полосе серебристого света.

— Кисть я тебе оставил целой. Тебе ведь еще предстоит держать меч в будущем… — произнес Би Рюён ровным, спокойным голосом, глядя на ошеломленного Ви Джичхона, который тупо пялился на него, зажимая искалеченную, истекающую кровью руку.

Результат юношу вполне устроил.

— На сегодня хватит. Еще увидимся!

Окончательно потеряв интерес к поверженному противнику, Би Рюён лукаво подмигнул девушке, неподвижно наблюдавшей за ними с террасы павильона Унхянчжон, и широко улыбнулся. Впрочем, на ее божественном лице по-прежнему не отразилось ни единого чувства.

Шум за пределами павильона нарастал с каждой секундой — до слуха уже доносился топот множества спешащих ног. Би Рюён молниеносно задействовал высшую поступь Танца Феникса и растворился среди деревьев. В искусстве побега и заметания следов ему не было равных во всем Муриме. Впутываться в бессмысленные разбирательства с академической стражей он не имел ни малейшего желания.

К тому моменту, когда толпа учеников, привлеченная грохотом высвобожденной ци меча, добежала до террасы Унхянчжон, от Би Рюёна в радиусе десяти шагов не осталось даже запаха.

Их взорам предстало лишь неописуемо жалкое зрелище: Ви Джичхон, скорчившийся на земле, судорожно сжимал окровавленную правую руку и исходил глухими стонами унижения и боли. Это зрелище заставило прибывших застыть на месте, выронив все, что было в руках.

Люди, которым и в страшном сне не могло привидеться столь позорное падение Ви Джичхона — одного из великих Девяти Драконов Чхонму и столпа фракции Куджонхве, — наперебой принялись выспрашивать о случившемся. Однако Ви Джичхон упорно хранил молчание, воспользовавшись священным правом не проронить ни звука.

Единственным утешением — и одновременно чернейшим проклятием — было то, что единственная свидетельница его позора, плотно сомкнув алые губы, не произнесла ни единого слова. И самое невыносимое, самое унизительное заключалось в том, что этой свидетельницей была именно она. Ви Джичхон сгорал от столь жгучего стыда, что в этот миг готов был с радостью провалиться сквозь землю или умереть на месте.

* * *

Тем временем Би Рюён, успешно оторвавшийся от сбежавшейся толпы, не спеша прогуливался по аллеям Академии Чхонму с таким безмятежным видом, словно ничего не произошло. И лишь сейчас его осенило запоздалое, ошеломляющее осознание собственной чудовищной оплошности.

— Ай, черт! — юноша с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. — Надо же было так опростоволоситься… Я ведь даже ее имени не спросил!

Совершить столь элементарный, глупый промах! Би Рюён твердо решил, что при следующей встрече они непременно обменяются именами.

А вокруг ласково веял свежий полуденный ветерок, наполняя мир покоем и безмятежностью.