Ёмдо сдержал обещание, и теперь, в полном соответствии со вчерашними планами, Би Рюён предстал перед отрядом Чуджак не в обличье дряхлого старика в кожаной маске, а в своем истинном облике. Он окинул учеников взглядом, полным глубоких, невыразимых чувств.

Это была их первая столь близкая встреча с тех самых пор, как они расстались у подножия горы Эмэй.

Дождавшись, пока все шестнадцать членов отряда Чуджак соберутся вместе, Би Рюён неторопливо вышел вперед и встал прямо перед ними.

— Ты еще кто такой? — не сдержавшись при виде незнакомца, беззаботно разгуливающего по их закрытой тренировочной площадке, нахмурился Тан Чхольён.

Окинув недовольное лицо Тан Сана мимолетным взором, Би Рюён с обезоруживающей улыбкой объявил:

— Мы ведь видимся впервые, верно? Рад знакомству. Я ваш старший соученик.

Бойцы отряда Чуджак ошеломленно захлопали глазами, не веря собственным ушам. Что за диковинную чепуху несет этот наглец?

Заявление Би Рюёна заставило весь отряд усомниться в собственном рассудке. Они судорожно перерыли все закоулки своей памяти, однако, сколько бы ни напрягали мозги, так и не смогли припомнить в лицо подобного «старшего соученика». Да и тайного прошлого ни за кем из них не числилось.

Перед ними стоял юноша в просторном черном боевом одеянии, чью челку слегка трепал ветерок, частично скрывая черты лица. Судя по линии челюсти, виднеющейся сквозь пряди волос, писаным красавцем геометрически выверенных пропорций его назвать было трудно. Но главное — он был абсолютно чужим! Хуже того: эмблема на его рукаве неопровержимо свидетельствовала о том, что перед ними — сопливый первокурсник. Сами они уже разменяли третий год обучения! Здесь явно крылась какая-то чудовищная ошибка. А раз так, вывод напрашивался сам собой.

— Сумасшедший! — в один голос рявкнули они.

Вполне естественная реакция. Какому-то безвестному первогодку, едва переступившему порог Академии Чхонму, хватило наглости явиться к третьекурсникам и объявить себя их старшим братом — да не просто старшим, а главным учеником! Как тут было не прийти в ярость? Члены отряда Чуджак, пребывая в блаженном неведении относительно истинной личности Би Рюёна, отреагировали единственно возможным образом.

— Чего тебе надо? — холодно бросил Но Хак.

Би Рюён, прежде неизменно говоривший с ними в манере пренебрежительно-высокомерной вежливости, теперь окончательно перешел на поучительно-снисходительный тон:

— Безумец, говоришь? Да ты, похоже, совсем страх потерял. Ты хоть понимаешь, где находишься, раз смеешь молоть подобную ересь? Неужто надеешься, что силенок хватит ответить за свои слова?

Первым на рожон полез вспыльчивый Но Хак. Судя по багровым лицам остальных, они полностью разделяли его негодование.

— Разумеется, — улыбнулся Би Рюён. — Надо же, как вы выросли за то недолгое время, что мы не виделись. Или правильнее сказать — как выросла ваша дерзость? А ведь я велел вам беречь здоровье… Впрочем, какая разница, если итог все равно будет один.

— Ого, сколько спеси! Дерзкий сопляк, ну так докажи!

Но Хак и помыслить не мог, что этими словами собственноручно роет себе могилу.

— Доказать? Тебе правда настолько любопытно? Что ж, изволь. Ты! — указательный палец Би Рюёна уперся в грудь Но Хака. — И ты! — палец сместился в сторону Тан Чхольёна. — А ну, подошли оба сюда!

Би Рюён небрежно поманил их пальцем. Этот жест был настолько откровенно издевательским, что нервы у обоих натянулись до предела. Но Хак и Тан Чхольён взъярились одновременно.

— Ах ты!..

Словно разъяренные вепри, они синхронно взревели, однако первым вперед рванул именно Но Хак. Позабыв в слепом гневе о слаженной парной атаке, вспыльчивый бродяга помчался в одиночку. Он намеревался проучить наглеца одним-единственным сокрушительным ударом. Да и к чему звать на помощь Тан Сана против какого-то желторотого первокурсника? Просчет Но Хака обернулся тем, что всю чашу бедствий он испил в одиночку, невольно отведя беду от Тан Чхольёна.

Вскинув ладони, Но Хак пустил в ход отточенную Длань Покорения Дракона, развив предельную скорость с помощью Поступи Без Тени. Без ложной скромности можно было сказать, что за последние полгода под натиском его парных ладоней не устоял ни один соперник. Он был свято убежден, что Би Рюён не станет исключением.

Однако иллюзии Но Хака рассыпались в прах за долю мгновения. Натолкнувшись на обманчиво простое движение руки Би Рюёна, которое выглядело не сложнее переворота ладони, бродяга потерял равновесие. В следующее мгновение чудовищный по тяжести импульс сотряс его грудную клетку. Это была ладонь Би Рюёна. И хотя удар был рассчитан так, чтобы не убить на месте, боль оказалась неописуемой.

— Кха!.. — из горла Но Хака вырвался хриплый стон боли. Глаза его полезли на лоб от беспредельного изумления.

«Ц-ц-ц, прошло почти полгода, а ты до сих пор не способен отразить даже такой выпад… Чем вы вообще тут страдали все это время?»

Би Рюён одним движением помножил на ноль все шесть месяцев кровавых тренировок, через которые прошел отряд Чуджак. Разве можно спорить, когда результат налицо?

— Неплохо, но до совершенства тебе как до луны пешком. Как можно так легко поддаваться на провокации?! Получай свое наказание!

В то же мгновение десятки остаточных теней от кулаков сплошным градом обрушились на тело Но Хака. Это было абсолютно варварское, безжалостное и беспощадное избиение.

Бум-бум-бум-бум-бум!

Под оглушительный треск, напоминающий удары дубины по сырой воловьей коже, тело Но Хака начало стремительно подниматься строго вертикально вверх.

— Э-это же… Это!..

Оставшиеся бойцы отряда Чуджак застыли с разинутыми ртами. Но Хак и все остальные слишком хорошо знали, что происходит с человеком, попавшим под этот чудовищный стиль. Этот кошмар въелся им в самые кости.

Метод Кулака Трех Собачьих Дней!

Проклятое, первобытное искусство вновь явилось перед ними во всем своем ужасе. Им отчаянно хотелось верить, что это лишь дурной сон. Но резкая боль от щипка за щеку безжалостно развеяла последние надежды. Хотелось взвыть и проклясть само небо.

«Почему… опять… я?..»

Сознание Но Хака начало стремительно угасать. Это происходило уже во второй раз.

Эта чудовищная мощь, этот свист кулаков, а главное — это до боли знакомое, неописуемо кошмарное ощущение собственной беспомощности!

«Почему я снова сдуру полез вперед, напрочь забыв урок, полученный на горе Эмэй полгода назад? Неужели я настолько туп и необучаем?!»

Теряя последние крохи чувств, Но Хак горько сокрушался и содрогался от ледяного ужаса. По идее, его выносливость и закалка за последнее время выросли в разы, а значит, боль должна была уменьшиться… Но нет! Боль была ровно такой же невыносимой. Прямо здесь и сейчас он заново переживал тот кошмар и отчаяние, что испытал прошлым летом.

Перед тем как его взор окончательно застлала тьма, он успел заметить на запястье Би Рюёна мерцающие Оковы Черного Дракона, двигавшиеся с неуловимой быстротой. На этом сознание окончательно покинуло Но Хака.

Отряд Чуджак в немом параличе наблюдал за тем, как Но Хак кубарем летит прочь, фонтанируя кровавой взвесью. Точно такую же картину, охваченные диким страхом, они наблюдали полгода назад на Эмэе. Одно лишь название этого стиля заставляло мороз пробегать по коже — Метод Кулака Трех Собачьих Дней. Тот самый проклятый стиль, с помощью которого наставник прошлым летом едва не забил несчастного бродягу насмерть в качестве показательного урока.

И теперь, глядя на жалостливую тушку Но Хака, рухнувшую в облаке кровавой пыли, и на тусклый блеск Оков Черного Дракона на руках Би Рюёна, ученики словно наяву услышали далекое напутствие учителя:

«Когда встретите своего старшего соученика, относитесь к нему с тем же почтением, с каким относились бы к воплощению вашего наставника. Вы узнаете его с первого взгляда».

Учитель не солгал. Они действительно узнали его с первого же взгляда. Оковы Черного Дракона, надетые на его руках, разительно отличались от тех гладких Мукхванов, что носили они сами. Более того, точно такие же браслеты с гравировкой драконов их наставник носил на протяжении всего их пребывания на горе Эмэй.

Би Рюён, бросив равнодушный взгляд на бесчувственного Но Хака, который вновь столь неосмотрительно вызвался добровольцем, повернулся к онемевшему отряду Чуджак:

— Полагаю, доказательств более чем достаточно? У кого-нибудь еще остались сомнения или жалобы?

Жалоб не нашлось. Да и кто бы посмел в здравом уме навлечь на себя подобную кару?! Би Рюён был вполне готов предоставить дополнительные «доказательства» любому из присутствующих названых младших братьев, однако, поскольку те единодушно вжали головы в плечи, ему с искренним сожалением пришлось отказаться от этой затеи.

— А ты чего застыл? Тоже добавки захотелось? — Би Рюён впился взглядом в Тан Чхольёна, все еще стоявшего столбом.

У Тан Сана сердце ухнуло куда-то в пятки.

— К-как я смею!.. — выпалил Тан Чхольён с несвойственной ему угодливостью.

Впрочем, гордость сейчас волновала его меньше всего. В душе он возносил горячие молитвы и безмерно благодарил Но Хака за то, что тот так удачно ринулся в атаку первым.

Весь отряд Чуджак, словно по команде, согнулся в глубоком поклоне и слаженно грянул:

— Приветствуем старшего соученика! Для нас великая честь встретиться с вами!

Пока их голоса звенели в воздухе, по спинам и лбам шестнадцати юных мастеров градом катился холодный пот. По правде говоря, объявить себя главным учеником, не состоя при этом в прямых отношениях «учитель-ученик», было верхом наглости со стороны Би Рюёна. Однако нависшая над ними зловещая тень истинного наставника была слишком монументальной, чтобы сметь перечить его «воплощению». А главное — последствия неповиновения грозили стать пострашнее моровой язвы.

«Когда встретите своего старшего соученика, следуйте за ним так, словно перед вами сам учитель…» — эхом всплыли в памяти слова наставника, произнесенные перед расставанием.

«…Это пойдет на пользу вашему бренному здоровью».

И это было его последнее предупреждение. В конечном счете все вышло в точности так, как предрекал старый тиран. Бойцам отряда Чуджак отчаянно захотелось разрыдаться.

А Би Рюён, окончательно утвердившись в статусе старшего брата, принялся наставлять новообретенных младших:

— Старший соученик — все равно что наставник. Вам это ясно?

— Так точно, старший соученик! — в один голос гаркнули шестнадцать бойцов.

Би Рюён, столь убедительно доказавший свои права действием, оглядел их строй с искренним, лучезарным удовлетворением. Воистину, трогательное до слез воссоединение наставника и его подопечных.

В этот самый миг из укрытия неторопливо вышел Ёмдо, все это время наблюдавший за действом со стороны. Окинув площадку тяжелым взглядом, он изрек слова, которые окончательно повергли отряд Чуджак в пучину когнитивного диссонанса:

— Смотрю, вы уже успели познакомиться.

«Познакомиться?!» — мысленно взвыли ученики. Неужели в Академии теперь принято называть зверское избиение человека до полусмерти с последующим втаптыванием в песок простым «знакомством»?!

— Что ж, позвольте представить его официально, — не обращая ни малейшего внимания на Но Хака, распластанного на земле в позе дохлой собаки в разгар летнего зноя, продолжил Ёмдо. — Поздоровайтесь как следует. Это Би Рюён, ваш старший соученик.

Бойцы отряда переглянулись в полном недоумении. Ладно они, но откуда сам великий Пылающий Клинок знает об уговоре с их наставником?!

— Наставник Ёмдо, откуда вам известен старший брат Би? — шагнув вперед, озвучил общий немой вопрос Намгун Сан.

«Старший брат Би…» — Би Рюён мысленно довольно потер руки: демонстрация силы дала мгновенный и безупречный результат.

— А? Разве я вам не говорил? — актерская игра Ёмдо была настолько топорной и в то же время убедительной, что Би Рюён едва не прыснул со смеху. Впрочем, ради успеха предприятия он мужественно проглотил рвущееся наружу веселье. — Хоть я и не любитель трепать языком попусту, но с вашим почтенным учителем со времен лагеря на горе Эмэй я знаком лично.

— Что?! Не может быть!

Слова Ёмдо разорвались среди членов отряда Чуджак подобно грому среди ясного неба. Как грозный саблист Ёмдо мог быть знаком с их кошмарным наставником?!

— Мир боевых искусств хоть и огромен, но переплетен бесчисленными невидимыми нитями кармы и судьбы, — отчеканил Ёмдо, сделав особый нажим на следующих словах: — Ваш наставник слезно умолял меня об одной услуге…

Тяжелый, прожигающий взгляд Ёмдо скрестился на шестнадцати замерших юношах и девушках. По их спинам пробежал леденящий холодок. Интуиция подсказывала: грядет нечто ужасное.

— «Если из-за тебя мои ученики растеряют хватку и станут слабаками, я с тебя живьем шкуру спущу», — процитировал великий мастер.

— Чего?!

Это был форменный удар под дых. Влияние их наставника, от которого они наивно рассчитывали избавиться в стенах Академии, продолжало держать их за горло железной хваткой!

— И я дал ему слово, — с мрачным упоением продолжал Ёмдо. — Чего бы мне это ни стоило, я сделаю так, чтобы вы в пух и прах раскатали сопляков из отряда Лазурного Дракона.

Слова «чего бы мне это ни стоило» прозвучали как погребальный колокол. Словно именно в них заключалась вся суть…

— ……

Вся шестнадцатка стояла ни жива ни мертва, начисто лишившись присутствия духа. Их сознание будто выбелили известью. Свидетельство Ёмдо стало окончательной, официальной печатью, подтверждающей статус Би Рюёна и развеявшей последние тени сомнений. В конце концов, поручителем выступал сам Пылающий Клинок, один из пяти величайших мастеров сабли Поднебесной! Никому и в голову не могло прийти усомниться в его словах. Кто заподозрит столь монументальную фигуру в соучастии в дешевом спектакле?

Мурим — место, где кровная месть и долги чести сплетаются в неразрывный клубок, но никогда еще отряд Чуджак так горько не проклинал законы этого мира.

Так отряд Чуджак обзавелся старшим соучеником, о котором они совершенно не просили. И надежды вырваться из цепких лап Би Рюёна растаяли без следа.

* * *

Нравилось это старейшинам или нет, а Би Рюён оставался обычным студентом Академии и был обязан посещать занятия. Тем более что сегодняшняя лекция была посвящена токсикологии — искусству обращения с ядами, жизненно необходимому для выживания в суровом мире боевых искусств.

Согласно прошлогоднему опросу среди учащихся Чхонгвана, предмет этот уверенно занимал первое место в списке самых ненавистных дисциплин. Однако изучение противоядий и методов нейтрализации токсинов являлось обязательным для всех без исключения первокурсников, так что избежать его было невозможно. К всеобщему несчастью. Главной же причиной столь ярой нелюбви студентов к токсикологии был невыносимый, въедливый запах.

Стоило переступить порог полутемной аудитории, как перед взором открывалась картина почище преисподней. Десятки тяжелых котлов булькали на жаровнях, исторгая разноцветный едкий дым с омерзительным зловонием, а вдоль стен тянулись бесконечные ряды застекленных полок. На них в банках и склянках хранились сотни омерзительных, пугающих ядовитых тварей и трав, от одного взгляда на которые к горлу подкатывала тошнота. Среди прочих уродцев особо выделялась багровая двухголовая змея, чья табличка услужливо поясняла: «Двуглавая змея с красной чешуей».

Густой, удушливый смрад мгновенно ударил в ноздри новоприбывшим, вызывая резкое головокружение.

— Ну и вонища… Не зря этот класс ненавидят абсолютно все. Таким запахом можно армии косить без всякого оружия. Чистый яд!

— Кхе-кхе… Поддерживаю. Такое чувство, будто легкие заживо растворяются, — просипел Хё Рён, чье лицо перекосило от ощущения, будто слизистую его носа старательно скоблят сотнями крошечных лезвий.

Он намертво зажал нос пальцами. Би Рюён и остальные ученики группы Чхонжа-джо выглядели не лучше, судорожно зажимая носы рукавами. И лишь один Чан Хон держался с абсолютным, невозмутимым спокойствием. Он выглядел настолько безмятежным, что невольно закрадывалось подозрение, не атрофировалось ли у него обоняние еще в раннем детстве.

— У этого дядюшки что, нос парализован? — с подозрением пробормотал Би Рюён. — Каким чудом он единственный стоит и даже бровью не ведет?

— Может, у него обонятельные нервы отвалились еще при первом вздохе? — поддакнул Хё Рён, давясь кашлем. — Иначе как это вообще возможно для человека?!

Они были готовы стойко перенести любые лишения, но это зловоние переходило все мыслимые границы. Казалось, годы тренировок на выдержку и терпение пошли прахом. Они могли не моргнув глазом выдержать вражеские пытки, но осознание того, что их хваленая стойкость готова капитулировать перед банальной тухлой вонью, вызывало нестерпимое чувство стыда.

— Это антигуманно! Чистой воды пытка. Такое чувство, будто нас пытаются отравить прямо на паре, — продолжал изливать душу Хё Рён.

— Бросьте, стоит лишь немного привыкнуть, и станет легче. Разве поначалу всем не бывает тяжело? — добродушно улыбнулся Чан Хон, продолжая глубоко и спокойно дышать.

— Твои советы не вызывают ни капли доверия, дядюшка, учитывая, что у тебя фундаментально отсутствует чувство обоняния, — парировал Би Рюён.

Наблюдая за мучениями учеников, вперед неторопливо выступил преподаватель — мастер Тан Хакрён из школы Чхонмок, известный в Поднебесной под грозным прозвищем Рука Тысячи Ядов.

Он приходился старшим братом Тан Пхёну, Похитителю Душ Тысячи Рук, преподававшему группе Би Рюёна искусство маскировки и бесшумного устранения. Впрочем, родные братья находились в контрах и на дух друг друга не переносили: преследуя совершенно разные жизненные цели и ступая разными тропами, сохранить теплые семейные узы они так и не смогли.

— Лишь тогда ваше обучение увенчается успехом, когда зловоние ядовитых трав в этом зале покажется вам сладостным благоуханием, — скрипучим голосом возвестил Тан Хакрён, мастер тайн ядов и эликсиров. — Когда ядовитые гады, сколопендры и редчайшие твари в этих клетках покажутся вам милыми домашними зверушками, а мерцающие оттенки варящихся в котлах настоев станут для вас прекраснее утренней зари — только тогда вы постигнете основы моего предмета.

Выслушав наставление старейшины ядов, Би Рюён пришел к единственному логичному выводу:

— Стало быть, этот курс не закончится никогда.

Он в очередной раз мысленно проклял руководство Академии, сделавшее эту пакость обязательной дисциплиной. Неужели в великом светлом Муриме нельзя было сосредоточиться на более возвышенных и благородных боевых искусствах?!

— Вообще-то, есть один верный способ успешно сдать этот предмет, — прошептал Хё Рён, не разжимая пальцев на носу.

— И какой же? — живо отозвался Би Рюён, готовый на все, лишь бы поскорее покинуть этот склеп.

— Окончательно сойти с ума.

— Чего?

Поначалу Би Рюён опешил, но уже через секунду до него дошел глубинный смысл сказанного. Он со знанием дела кивнул:

— Твоя правда. Если не тронуться умом до основания, то как можно воспринимать смрад, поднявшийся из самых глубин преисподней, как райский аромат? Только если мозги окончательно спекутся.

— Вот и я о том же.

Би Рюён и Хё Рён, скрепя сердце и призвав на помощь все свое терпение, продолжали тихо перешептываться в заднем ряду, выражая крайнее недовольство учебным процессом.

Тан Хакрён, словно не замечая их страданий, с упоением расхаживал между клетками с редкими ядовитыми гадами, продолжая лекцию. Перспективы на будущее рисовались исключительно в мрачных тонах. Разумеется, старый ядовик не оставил без внимания подозрительное шевеление в углу. Раздался резкий, леденящий душу окрик:

— Слишком много шума! А ну, закрыли рты! Если кто-то из вас посмеет еще хоть раз шевельнуть языком перед этим священным котлом яда, я лично скормлю ему двойную порцию Яньвэйсаня и Учжанфэньтаньсаня!

Угроза прозвучала чудовищно веско. Порошок Яньвэйсань был смертоносным составом, растворявшим желудок всего от половины ложки. Впрочем, в сравнении с Учжанфэньтаньсанем он казался детской забавой. Учжанфэньтаньсань, оправдывая свое имя «Порошка, сжигающего пять внутренних органов», был ядом из ядов: стоило одной капле коснуться слизистой, как внутренности вспыхивали невидимым пламенем, обрекая жертву на семь дней и ночей непрекращающейся агонии перед неминуемой смертью. Неудивительно, что человек, открыто грозивший запихнуть подобную дрянь в глотки собственным студентам, внушал суеверный ужас.

Тан Хакрён, старший наставник базового курса «Тысяча граней ядов и их применение», обладал внешностью столь же мрачной, как и преподаваемый им предмет. Ненормально вытянутая челюсть, узкие щелочки глаз с крошечными змеиными зрачками вызывали стойкое отторжение. Да и скверный характер старика идеально гармонировал с его лицом. Благодаря этому Би Рюён и остальные студенты были напрочь избавлены от угрызений совести по поводу того, что судят о человеке по внешности: натура Тан Хакрёна оказалась даже более уродливой, чем его лицо.

После столь выразительного предупреждения в аудитории воцарилась гробовая тишина. Никто больше не рисковал лишний раз раскрывать рот.

Кажется, примерная дисциплина наконец удовлетворила сурового наставника.

— Вот теперь порядок. Если не хотите выхлебать чашу Учжанфэньтаньсаня, получив вдобавок Иглы Пяти Ядов в ключевые акупунктурные точки, извольте сохранять эту тишину до конца занятия. Вам ясно?

— Так точно, наставник! — прогремел слаженный, оглушительный хор голосов.

Угроза сработала безотказно, хотя у многих закрались серьезные сомнения, принадлежит ли этот человек к светлому Муриму или сбежал из демонической секты. По правде говоря, даже среди отъявленных злодеев редко встречались столь эксцентричные и пугающие личности. Зная репутацию Тан Хакрёна, никто не сомневался: он действительно был способен воплотить свои угрозы в жизнь. Разумеется, в последний момент он выдавал противоядие, но испытавшие это на собственной шкуре утверждали, что даже кратких мгновений хватало, чтобы заглянуть в самые глубины ада.

— Повторяю еще раз: ваши уроки закончатся лишь тогда, когда этот запах станет для вас слаще благовоний, когда вы сможете без тени сомнения залпом осушить чашу со сваренным вами ядом и без опаски отведать любое блюдо, предложенное в цзянху. Если же, пройдя мое обучение, вы умудритесь отравиться чужим ядом на просторах Мурима — даже не смейте упоминать мое имя! Как я после этого смогу смотреть людям в глаза?! Такого бездаря я лично расплавлю в кислоте раньше, чем его доконает чужой токсин. Вам ясно?!

— Так точно!

Усердие студентов группы Чхонжа-джо на этом занятии превзошло все мыслимые рекорды. Проявив нечеловеческую стойкость, они мужественно терпели удушливую вонь и с маниакальной концентрацией конспектировали каждое слово. Никто не смел отвлечься ни на секунду. Леденящий, подобный взгляду гадюки взор Тан Хакрёна парализовал любую тягу к праздности.

Каждый присутствующий втайне отчаянно молил небеса лишь об одном: чтобы эти пыточные часы подошли к концу хотя бы на минуту раньше положенного срока.