— Ну как? — с сияющей улыбкой поинтересовался Би Рюён.

Та, к кому был обращен этот вопрос, стояла прямо перед ним — На Ерин, несравненная красавица, чье неповторимое очарование неизменно пленяло всякого, чей взор падал на нее.

— ...

Поначалу она не нашла слов для ответа. Признаться откровенно, она и представить не могла, что он зайдет настолько далеко. Но кто вообще в здравом уме мог предположить, что этот парень и впрямь одержит победу на Турнире Трех Святых?!

— Ни словечка в ответ... — протянул Би Рюён с легкой ноткой разочарования. Впрочем, если бы он пал духом от подобного пустяка, он не был бы Би Рюёном. — Но ведь вышло в точности так, как я говорил, верно? Я победил, не так ли?

— Да, — тихо отозвалась она.

Как и всегда, ее голос ласкал слух. Даже небесная музыка, божественный глас чхоным, не шел с ним ни в какое сравнение.

— Признаться, это было неожиданно. Я действительно не думала, что всё случится именно так, как ты обещал.

— Ценю за честность, — Би Рюён сдержанно усмехнулся.

— ...

— Тогда... не пора ли извиниться? — проговорил он капризным тоном избалованного ребенка.

— За что?

— За то, что заподозрила меня во вторжении в Покои Императрицы Меча.

Он держался с непоколебимой уверенностью, будто его невиновность была очевидна как день. До чего же невыносимый тип!

К тому же он благоразумно упомянул исключительно Покои Императрицы Меча, ловко умолчав о проникновении в Павильон Белого Фимиама. Ведь в сами Покои он действительно не прокрадывался, пусть даже и переполошил всё женское общежитие.

— Прошу прощения. Я поступила опрометчиво, а потому приношу свои извинения.

Пусть подозрения никуда не исчезли, она всё же принесла извинения. Би Рюён идеально — ну, почти — выполнил нелепое условие их обещания. А обещание есть обещание.

— А как насчет подарка в знак извинений? — тут же подхватил Би Рюён, словно только этого и ждал.

— Что?..

Она одарила его взглядом, безмолвно вопрошавшим: «О чем ты вообще говоришь?», но не успела девушка опомниться, как Би Рюён возник прямо перед самым ее носом.

«Опять не смогла прочесть...»

Это не было наваждением. Всё повторилось точь-в-точь. Даже на столь близком расстоянии, когда его пальцы мягко сомкнулись вокруг ее хрупкого, белоснежного запястья — прекраснее которого не сыскать во всей поднебесной, — несмотря на явное физическое прикосновение, ее врожденный взор не уловил ни единого намека на его движения. Это одновременно вызывало смутную тревогу и почему-то дарило странное успокоение.

Губы Би Рюёна коснулись ее губ.

И вновь это была дерзкая, самовольная кража. Пусть на сей раз потрясение не накрыло ее с головой, как в первый раз, но по всему телу будто прокатился электрический разряд молнии. Это было сладостно. В прошлый раз ее мысли смешались так сильно, что она толком ничего не поняла, но сейчас разум оставался ясным, позволив сполна ощутить это пьянящее чувство.

Почему-то она не стала противиться.

Спустя целую вечность губы Би Рюёна оторвались от губ На Ерин. Узнай кто-нибудь об этом — и разразился бы грандиозный скандал, который вновь разбил бы сердца бесчисленного множества мужчин.

Чэ-э-энг!

Без малейшего предупреждения клинок На Ерин метнул серебристую вспышку. Однако...

— И в этот раз не вышло.

Она защищалась? В ее глазах блеснул странный огонек. Ей не удалось зацепить даже краешек его одежд.

— А вот у меня всё получилось! — невозмутимо отозвался Би Рюён с неизменной невинной улыбкой.

На его лице расцвела та самая мина, которую многие без колебаний сочли бы верхом наглости.

— Будем считать, цена извинений уплачена. Позвольте откланяться.

В ее голосе по-прежнему не слышалось никаких эмоций. Би Рюён даже слегка огорчился. Ему так хотелось увидеть на ее лице хоть подобие улыбки... Но черты девушки оставались бесстрастными. Обрети она чуть больше живых чувств, она стала бы прекраснее всего сущего в этом бренном мире... Би Рюён искренне счел это досадным упущением.

Она развернулась и пошла прочь.

— До скорой встречи!

Она упрямо проигнорировала звонкий голос Би Рюёна, который вовсю махал ей вслед рукой.

* * *

— Я победил! — воскликнул Гым Ёнхо с неописуемо довольным лицом. На его круглых щеках сияла улыбка истинного триумфатора.

Напротив, на физиономию До Гвансо, мечника по прозвищу Меч Призрачной Скорости и члена Отряда Лазурного Дракона, легла тяжелая тень сокрушительного поражения.

— Тьфу, проиграл, — сквозь зубы процедил тот, неохотно признавая фиаско.

Его собственное чутье и холодный расчет дали осечку. До Гвансо стоял перед ним подавленный и совершенно уничтоженный.

— Как ты догадался? — спросил До Гвансо с видом человека, чей разум отказывается верить в происходящее.

— О чем ты?

— Как ты сумел предсказать победу этого сопляка? Под этим ведь не было ровным счетом никакой почвы!

Именно этого До Гвансо никак не мог взять в толк. Случайная догадка казалась слишком нелепым объяснением.

— Хе-хе, если ты чего-то не знаешь, это вовсе не значит, что и другие слепы, верно? Если ты так думаешь, то глубоко заблуждаешься. В азартных играх всё решает тончайшая грань. И эта грань оказалась на моей стороне, а не на твоей. Вот почему победа за мной. И даже не пытайся выведать подробности. У каждого опытного игрока есть тайный козырь, о котором не треплются с первым встречным. Расспрашивать об этом — верх бестактности. Настоящее табу, знаешь ли.

«К тому же только круглые дураки задают такие вопросы», — мысленно добавил он.

«За этой историей скрывается такой ужас, от которого кровь стынет в жилах».

Та тайна была секретом высшей государственной важности, о котором ни одна живая душа не должна была прознать. Широкая улыбка расплылась на упитанном лице победителя.

— Похоже, моя хватка еще не заржавела. Ты ведь сдержишь слово, правда?

Лицо До Гвансо смялось, точно выброшенная тряпица. Слово мужчины — закон, и как бы ему ни претило происходящее, выбора не оставалось. Как теперь показаться на глаза товарищам из Отряда Лазурного Дракона? Чем больше он об этом думал, тем чернее становилось на душе.

— Чего застыл? Слишком закостенел, что ли? Уж не запамятовал ли ты условия пари только потому, что минуло несколько месяцев? — недовольным тоном подстегнул его Гым Ёнхо.

Договор есть договор! Пари есть пари! Пошевеливайся и выполняй — вот что значили его слова.

Невыносимый стыд затопил грудь До Гвансо. Он стиснул зубы так, что послышался скрежет.

— Я, До Гвансо из Отряда Лазурного Дракона, признаю, что мое ничтожное суждение уступает проницательности молодого господина Гым Ёнхо из Отряда Киноварного Феникса, и свидетельствую свое глубочайшее почтение!

Выкрикнув эти слова, он трижды склонил голову до самой земли и совершил девять челобитных. В этот миг он всей душой молил небеса о смерти.

Гым Ёнхо же, принимая столь унизительный поклон, ощущал себя на седьмом небе от эйфории чистейшего триумфа.

В его руках осела баснословная сумма денег. Кроме него, на победу Би Рюёна осмелились поставить лишь трое безумцев. К тому же, хотя общий выигрыш и разделили между победителями, ставка Гым Ёнхо многократно превышала ставки остальных троих, а потому и львиная доля куша досталась именно ему. Деньги, пущенные в оборот, вернулись сторицей. Настоящий джекпот!

Вдобавок ко всему, помимо позорного ритуала с поклонами, До Гвансо был обязан оплатить роскошнейший пир в Наньчанском Павильоне Номер Один. Как и следовало из гордого названия заведения, цены там были запредельными даже для состоятельных людей. И вся эта сумма падала прямо в кошель Гым Ёнхо. Чистейшее везение!

— Кья-а-а! Вот ради чего стоит играть!

Всякий раз, когда руки наливались тяжестью от увесистых слитков золота и серебра, по всему телу разливалось неописуемое, сладкое упоение. Лучший расклад из возможных!

Он победил. Его карманы ломились от монет. К тому же он вдоволь насладился раздавленным видом высокомерного Рябого из Лазурных Драконов. Походка Гым Ёнхо была легкой и пружинистой, пока он направлялся в комнату, где собрались остальные члены отряда. Купаясь в лучах искреннего счастья, толстяк даже не подозревал, что за его спиной уже затаилось неминуемое бедствие. Впрочем, винить его в беспечности было бы несправедливо — надвигавшаяся напасть обладала сокрушительной, непреодолимой силой.

— Ого! Сияешь от счастья? Да и ноша в руках выглядит тяжеловатой... Может, помочь донести?

— Нет-нет, всё в по... кхе-кхе-кхе!

Услышав за спиной бодрый, звонкий голос, Гым Ёнхо инстинктивно расплылся в улыбке, но в следующее мгновение посерел лицом, будто нос к носу столкнулся с самим Повелителем Загробного Мира.

— Да что с тобой? Глядя на тебя, можно подумать, что ты встретил своего злейшего соперника на помосте!

В глазах Гым Ёнхо сияющее лицо Би Рюёна выглядело истинным воплощением демона из преисподней. Палец старшего ученика безошибочно указал на пузатый мешок с выигрышем, который Гым Ёнхо судорожно пытался спрятать за спину.

— И благодаря кому же всё это?

Улыбка на лице Би Рюёна стала еще шире и лучезарнее.

В подобные моменты категорически запрещалось юлить или плести интриги. Гым Ёнхо прекрасно знал: когда этот парень с привычной фамильярности переходит на приторно-вежливый тон, это верный знак смертельной опасности.

— О чем вы изволите говорить?.. — однако Гым Ёнхо решил отчаянно рискнуть. Слишком много стояло на кону, чтобы сдаваться без боя.

Уголки губ Би Рюёна приподнялись чуть выше.

— О? Неужели правда не понимаешь? Какая досада. Видимо, мне придется взять на себя труд и напомнить тебе. Кто послужил причиной твоего выигрыша в этом пари? Уж не запамятовал ли ты ненароком?

Перед глазами Гым Ёнхо всё померкло. Сердце ухнуло в пятки. Старший соученик знал абсолютно всё и пришел сюда целенаправленно! Ах, как же он ненавидел себя за способность столь безошибочно предугадывать следующий шаг этого монстра!

— Запамятовал? Помилуйте! Разумеется, всё благодаря мудрому и непревзойденному старшему брату! Как я мог забыть о безграничной милости старшего брата? Да я даже во сне помню... Это было бы верхом святотатства! Ха-ха-ха...

В этот миг лесть Гым Ёнхо достигла поистине божественных высот. То ли такова была цена сделки с совестью, то ли неведомая сила пробудилась перед лицом смертельной угрозы, но язык его молол как заведенный. Вот только смех звучал жалобно и фальшиво.

— Ведь это победа, которую я вырвал в тяжких трудах, выложившись без остатка, не так ли?

— Разумеется! — хотя внутри у Гым Ёнхо всё клокотало от ярости, ему оставалось лишь испить всю горечь участи слабейшего.

— Тогда, само собой разумеется, мои труды должны быть достойно вознаграждены? Иначе это было бы верхом бессовестности, не находишь?

— Само собой! Как же иначе?

Обливаясь кровавыми слезами в глубине души, толстяк натянул подобострастную мину и выдавил из себя согласие. Почему в жизни нет запасных путей к отступлению? От одной этой мысли ему хотелось выть.

— Я всецело полагаюсь на щедрость моего дорогого младшего брата!

Би Рюён даже не опустился до жалких угроз о том, что случится, если сумма не оправдает его ожиданий. Он прекрасно знал: в этом нет нужды. Горький жизненный опыт порою наделяет людей чудесной способностью понимать всё без единого слова.

Кх-ы-ы-ы-ы-к!

С растерзанным в клочья сердцем, беззвучно плача кровавыми слезами, Гым Ёнхо отсчитал и передал Би Рюёну больше половины куша. Когда он робко попытался ограничиться третью, тяжелый, выразительный взгляд старшего соученика мигом пресек эту жалкую попытку.

Сумма, которую Би Рюён бесстыдно изъял под благовидным предлогом «платы за труды», оказалась настолько колоссальной, что Гым Ёнхо оставалось лишь причитать и оплакивать свою горькую долю, не в силах скрыть безутешной скорби.

Оценочный сход!

Разве мог Би Рюён упустить столь золотую возможность погрести серебро лопатой? В тот день, когда Гым Ёнхо столкнулся с Ёмдо, наставник отправился делать ставки именно по поручению Би Рюёна. Разумеется, от своего имени. Вот почему каждое слово из разговора Ёмдо и Гым Ёнхо мгновенно дошло до ушей парня.

Вернувшись, простодушный Ёмдо без задней мысли выложил Би Рюёну все подробности встречи с толстяком. Этой крупицы сведений оказалось более чем достаточно, чтобы восстановить полную картину. А затем Би Рюён просто выжидал до самого победного конца, чтобы нанести сокрушительный удар своей дьявольской дланью. В итоге несчастные члены Отряда Киноварного Феникса заплатили непомерно высокую цену за то, что на простом языке зовется неприкрытым грабежом.

В отличие от Гым Ёнхо, чьи ноги налились свинцом и с трудом отрывались от земли, шаги Би Рюёна были легкими, точно птичье перо — казалось, он вот-вот взмоет в небеса.

* * *

Месяц спустя.

Осень окончательно вступила в свои права, осыпая землю багряным ковром увядающей листвы. Однако на юге Академии Чхонму всё еще оставалось место, где бурлила и буквально взрывалась безудержная энергия. Это была закрытая тренировочная площадка Отряда Киноварного Феникса.

Бабах!

— Уф!..

Тело Но Хака отлетело на добрых пять шагов назад и с грохотом впечаталось в землю. Более того, неослабевающая инерция удара протащила его еще шага на два-три, заставив тщательно подмести спиной пол площадки.

— Следующий! — громогласно взревел Ёмдо.

Раскаленная аура бушевала вокруг его массивной фигуры. Его свирепое присутствие внушало неподдельный ужас.

— Есть!

Следующим обнажил клинок Хёнун, Облачный Меч. С каждым днем изнурительных тренировок мастерство его меча становилось всё глубже и отточеннее. Теперь он уже не валился с ног после первого же размена ударами.

Сабля Ёмдо и меч Хёнуна сплелись в единое целое, рождая великолепную пляску лазурного сияния меча и багрового пламени сабли. Хёнун уверенно держал оборону, больше не демонстрируя позорного зрелища беспомощных блоков.

— А ты заметно прибавил! Весьма недурно! — небрежно бросил Ёмдо, расщедрившись на похвалу прямо в разгаре яростной схватки.

— Д-да! Благодарю вас, — с трудом выдавил Хёнун. Одно лишь отражение тяжелых выпадов сабли наставника уже выжимало из него все соки.

— Но здесь ты открылся!

Сабля Ёмдо, пламенная Хонъём, молниеносно устремилась в бок Хёнуна. Мысленно охнув, юноша изогнул клинок, отчаянно пытаясь прикрыть брешь — перспектива быть разрубленным надвое в столь юном возрасте его совершенно не прельщала.

Грохот!

Заблокировать удар он сумел, но сил явно не хватило. Да и тайминг подвел на какую-то долю вдоха. Исход оказался плачевным: подобно марионетке с перерезанными нитями, Хёнун кубарем полетел наземь, пропахав телом пыльную землю. Впрочем, он хотя бы попытался восстановить равновесие, показав себя чуть лучше Но Хака. Хотя проку от этого было немного...

— Следующий! — снова рявкнул рыжебородый великан.

— Слушаюсь! Прошу, будьте со мной помягче, — вперед выступил Намгун Сан, известный как Меч Громового Дракона.

— Не сметь расслабляться! Выкладывайся на полную! Конец года не за горами! Турнир Трех Святых позади, осталась лишь решающая схватка с Отрядом Лазурного Дракона — с выкормышами этого Ледяного Меча! Поражение недопустимо! Мы обязаны втоптать их в грязь! Ясно вам?! — неистово взревел Ёмдо.

Мощная волна ци прокатилась по площадке, заставив волоски встать дыбом от кончиков пальцев до макушки.

— Так точно, наставник!

— Пошел! — взревел Ёмдо.

Намгун Сан ринулся на мастера, рассыпая вокруг себя ослепительную белую ауру меча. И вновь яростный танец клинка и сабли сошелся воедино. Теперь они бились всерьез, и остановить их было не под силу никому.

Миновал ровно месяц с момента завершения Турнира Трех Святых.

Ёмдо гонял учеников Отряда Киноварного Феникса до седьмого пота, и тренировки становились всё беспощаднее. Лишь бедняга Юн Джунхо, оказавшийся меж двух огней, был на волосок от гибели. В этот раз он свалился без чувств еще до середины занятия и теперь пластом лежал в углу. Впрочем, сам факт того, что он продержался так долго, уже был для него колоссальным достижением. Даже самые одаренные первокурсники рухнули бы за полстражи, вздумай они выдержать подобный ад. Юн Джунхо же продержался почти целую стражу, прежде чем потерять сознание! Но из-за собственных мук ни у кого не оставалось сил даже посочувствовать ему. Решающая битва с Отрядом Лазурного Дракона была уже на пороге.

* * *

Хё Рёну также приходилось исправно исполнять свой долг лазутчика. Мудрость гласит: «Знай врага и знай себя», а потому разведка была важна ничуть не меньше изнурительных тренировок.

Хё Рён бесстрастно взирал на человека в маске, склонившегося перед ним в глубоком поклоне. Тому вовсе не обязательно было открыто выказывать столь подчеркнутое почтение, подвергая себя лишней опасности, но лазутчик, носивший имя Мухын Номер Один, проявил невиданное упрямство. В этом вопросе он отказывался идти на уступки. Поскольку Хё Рён не мог обращаться с Первым столь же пренебрежительно, как с рядовыми подчиненными, ему оставалось лишь всякий раз терпеливо принимать эти церемонии.

— Так до сих пор ничего и не выяснил? — удивленно спросил Хё Рён. Неужели в мире существовали тайны, до которых не могла дотянуться разведывательная сеть Павильона Мухын?

— Да! Прошу прощения, господин. Сколько бы мы ни рыли землю, всё покрыто мраком неизвестности.

Номер Один склонил голову еще ниже, снедаемый чувством вины. Про себя он твердо решил как следует проучить подчиненных по возвращении — дисциплина в Павильоне в последнее время явно захромала.

— Неужели это настолько скрытная школа?

Хё Рён покачал головой, не в силах постичь происходящее. Всё, о чем он просил Первого — это провести доскональное расследование и выяснить истоки школы Би Рюёна. Но ответом на все поиски стало сухое, единственное слово: «Неизвестно». Неслыханное дело! По тем техникам, что Би Рюён демонстрировал до сих пор, определить его секту было абсолютно невозможно. Сведений было до смешного мало: сам парень о своем ордене почти никогда не заикался. Похоже, вопреки первоначальному замыслу, на это дело уйдет куда больше времени.

— Что ж, пока переключите всё внимание на расследование касательно Чхон Хына, Меча Трех Абсолютов, и Моён Хви, Божественного Меча Семи Абсолютов. Эти двое — наиболее вероятные кандидаты, соберите о них максимум сведений, но соблюдайте предельную осторожность.

— Слушаюсь! Будет исполнено.

— Ах да, и еще... — окликнул Хё Рён Первого, словно внезапно вспомнив нечто важное.

— Жду ваших указаний, господин.

— Сосредоточив усилия на этих двоих, заодно прихватите сведения о человеке по имени Чан Хон. Так, в качестве дополнения.

Разузнать о Чан Хоне тоже не мешало, чисто на всякий случай.

— Принято к исполнению!

— И помни: Чхон Хын и Моён Хви! Расследование по этим двум имеет наивысший приоритет. Срок уже близок.

— Я запечатлею это в сердце.

Едва Хё Рён подал знак удалиться, как силуэт Мухына Номер Один бесшумно растаял в ночной тьме, словно растворившись в воздухе. Его движения были настолько выверенными и чистыми, что невольно вызывали восхищение.

— Фу-у-ух...

Хё Рён тяжело вздохнул и поднял взор к луне, одиноко сиявшей на ночном небосводе. Не ведая о человеческих тревогах, она лила свой холодный, безучастный свет на уснувшую землю.

Ночь становилась всё глубже.

<Продолжение в 6-м томе «Меча разящего грома»>