Насколько я помню, это было примерно в то время, когда мне исполнилось пятнадцать лет.

Мое тело тогда заметно выросло, и в тот день мы с учителем впервые за долгое время отправились развлечься в элитную таверну Хонгару.

Деньги тогда буквально свалились нам на голову. Учитель по дороге прогуливался и поймал королевского тигра. Это было необычно. Конечно, шкуры королевских тигров стоили целое состояние, благодаря чему мы и смогли позволить себе такую роскошь. Впервые за долгое время старик заявился туда, чтобы пропустить чашечку-другую своего любимого сычуаньского вина — «Окруджу».

Для него это было неслыханной роскошью. Наша школа отличалась крайней бедностью, и даже когда я приносил деньги тяжелым каторжным трудом, они улетучивались на выпивку учителя в тот же миг. Во всем остальном он был невероятным скрягой, но на алкоголь не жалел ни единой монеты — это была его главная слабость и страшный удар по финансам ордена.

Именно поэтому традиция передачи знаний единственному ученику — вещь столь непрактичная. Новые адепты не поступали, так что всю грязную работу приходилось выполнять мне одному. И почему обязательно нужно передавать секреты только одному? Разве орден обеднел бы от двух учеников?

Однажды я заикнулся учителю о двойной передаче, но он так свирепо зыркнул на меня и принялся размахивать кулаками, закричав, что об этом не может быть и речи, что мне пришлось замолчать. Кто бы мог подумать, что старик придет в такую ярость? Пришлось оставить эту мысль на потом.

У передачи знаний единственному ученику масса неудобств. Мало того, что последователей кот наплакал, так еще и никакого постоянного дохода. Чуть что — отдуваться приходится мне одному. Приходилось терпеть и брэнчание учителя, и его скверный характер, и безумные траты на выпивку.

Эх, моя несчастная юность...

Впрочем, ладно, вернемся к делу. Странно было то, водились ли вообще тигры в наших дальних горах. Да и с чего бы зверю осмелиться напасть на учителя? Раньше такого никогда не случалось. Наверное, тот королевский тигр был просто глупцом с чужих гор. Иначе как объяснить его безрассудную атаку?..

Я легко могу представить лицо учителя, сиявшее от восторга, когда перед ним появился рычащий королевский тигр. Он наверняка подумал что-то вроде:

«Какая неожиданная удача!»

И прикончил зверя одним ударом. Впрочем, в этом была целиком вина самого тигра, посмевшего напасть не в свое время и не на свое место.

Это лишь укрепляет меня в подозрении, что он прибыл с чужих гор. Свирепые звери с нашей горы Эмэй и ее окрестностей никогда не осмеливаются нападать на учителя. Даже почуяв его запах за двести шагов, они в панике разбегаются. Если же учитель сам улавливал их аромат или ощущал присутствие, они неминуемо превращались в его обед. В тот же миг их жизни обращались в звонкую монету. Стоило зверю удрать лишь на сто шагов, и спасения уже не было — избежать верной гибели удавалось, только отступив не меньше чем на двести шагов.

Изначально истинным владыкой этих гор был огромный Белый Тигр. Но недавно этот зверь без тени страха объявился передо мной. Я не был настолько глуп, чтобы упустить столь лакомый кусок, да и мастерства мне хватало.

В тот же день я разобрал по косточкам каждую кость и каждую унцию печени того Белого Тигра, превратив всё в деньги. Какое же блаженство я тогда испытал!..

После того как Белый Тигр отправился в мир иной, место хозяина горы, судя по всему, опустело. С тех пор дикие звери, должно быть, начали жестокую борьбу за трон. Более того, слухи могли дойти и до других гор, привлекая новых хищников.

Судя по размерам и свирепости (что явственно следовало из шкуры), тот королевский тигр несомненно правил на каком-то другом горном хребте. Тц-цц! Жадность сгубила бедолагу. Именно поэтому он перегородил путь учителю, который непременно обошел бы его стороной, почувствуй он зверя за три сотни шагов!

Так или иначе, как гласит старая мудрость, мертвый тигр оставляет после себя ценные шкуры и прочие пожитки, а учитель, сорвав неожиданный куш, отправился праздновать в эту дорогую таверну Хонгару.

Подумать только: старик забрался в такое дорогое заведение и, не ограничившись лучшим сычуаньским вином «Окруджу», приказал позвать певиц и куртизанок для развлечения! И без того плачевное финансовое состояние нашей школы стремительно покатилось вниз, это было просто возмутительно...

Деньги, улетевшие на ветер столь бессмысленным образом, вызывали жгучее сожаление, но я смирился, подумав, что подобные излишества случаются нечасто, и предпочел не обращать внимания. Однако вскоре возникла неожиданная проблема. Почему-то каждая вызванная к нам куртизанка бросала на меня один-единственный испуганный взгляд, после чего глубоко опускала голову. И больше они никогда не смотрели в мою сторону. Клянусь, я ничего не делал! Я лишь бросил на них мимолетный взгляд, чтобы понять, куда они смотрят.

Когда вызванная гостья сидела, опустив голову и нервно теребя одежду, всё шло прахом. О каком веселье могла идти речь! Учителю ничего не оставалось, кроме как выпроваживать несостоявшуюся компаньонку и звать новую. Но и в этот раз повторялось ровно то же самое: один взгляд в мою сторону — и глубокий поклон.

Со мной редко когда случалось подобное замешательство. Ее лицо при этом густо заливалось краской — может, у нее был жар?

«Да что с ней такое? С чего она так себя ведет?»

Отворачиваться после одного-единственного взгляда без всякой причины — верх невоспитанности. Пришлось учителю звать еще одну девушку. Но всё повторилось снова.

Когда это произошло раз семь или восемь, старик окончательно махнул рукой на затею с куртизанками. Он ведь раскошелился на отдельную комнату, чтобы повеселиться на славу, а веселье пошло прахом. Сидя с отсутствующим видом и потягивая вино, он вдруг обрушил свой праведный гнев на меня — я-то как раз вовсю уплетал изысканные яства, размышляя: «Когда еще выпадет случай так роскошно попировать?» Редко когда мне было столь обидно.

— Ах ты, паршивец! Рюён!

— Да, ням-ням... Учитель, ням-ням... — отозвался я, с аппетитом пережевывая говядину и баранину.

Старик, который еще минуту назад был в приподнятом настроении, вдруг переменился в лице и уставился на меня пылающими от ярости глазами. Я искренне не понимал, в чем дело...

— Ах ты, негодник! Все девицы разбегаются из-за тебя! Ты как за это отвечать собираешься?!

Бам!

«Хм! А этот удар был полон чувств!»

Получив от него бесчисленное множество тумаков, я научился безошибочно различать оттенки. Этот удар был нанесен от чистого сердца, со всей накопившейся досадой. Он был по-настоящему расстроен. Поэтому я не стал молчать и высказал чистую правду:

— А разве я, несовершеннолетний, обязан за такое отвечать?

Мне нечего было стыдиться, так что я уверенно озвучил свою точку зрения. Глаза старика сузились, а кулаки сжались. Хм... Как послушный ученик, я благоразумно сдержался.

— С этого дня отпусти челку подлиннее, чтобы она полностью закрывала оба твоих глаза! Усек?

— Это еще зачем?

С какой стати мне без всякой причины прятать такое смазливое личико? Учитель поначалу, казалось, сам подбирал слова.

— Когда наставник приказывает, делай молча и не вякай! Откуда у тебя вечно столько возражений? Твои глазищи дурно влияют на женщин, так что с этого дня ты обязан их прятать. Сам, что ли, не видел? Стоило девицам взглянуть на тебя, как они тут же отводили глаза и сбегали прочь!

Я-то наивно полагал, что виной всему старик-учитель, но неужели дело было в моем юном и пылком очаровании? Похоже, так оно и было. А раз так, это сулило серьезные неприятности. Я тоже посерьезнел.

— И что же?

Впервые за долгое время я принял смиренный вид почтительного ученика, внимающего наставнику. Заметив столь похвальную перемену, старик тоже заговорил с серьезным выражением лица:

— Всё дело в твоем взгляде. Я и подумать не мог, что воздействие Метода Сердца Громового Духа и Искусства Сердца Духовной Нити проявится в твоих глазах подобным образом. Отныне женщины при взгляде на тебя будут разбегаться в ужасе, поэтому отращивай челку подлиннее, чтобы скрыть глаза.

— Слушаюсь, учитель!

Не знаю, почудилось ли мне, будто меня нагло одурачили, но с тех пор я действительно отрастил волосы так, чтобы они закрывали обзор. Поскольку я давно уже миновал ту ступень, где полагаются исключительно на зрение, сузившийся угол обзора ни капли мне не мешал. Да и могла ли толщина отдельных волосков стать серьезной помехой? Напротив, все прочие чувства, помимо зрения, развились до невероятной остроты.

После этого мне изредка случалось сопровождать учителя в таверны, и женщины при встрече больше не шарахались от моего взгляда. Какое облегчение! Так что с того самого дня я никогда не состригал длинную челку.

Поскольку дальнейшие воспоминания не сулили ничего, кроме новых ужасающих картин прошлого, Би Рюён вынырнул из глубин памяти. Вскинув взгляд, он увидел перед собой Чон Окги, который всё так же застыл в неловкой стойке. Вероятно, сочтя его вид слишком уж жалким, Би Рюён бросил:

— И чего ты замер вместо того, чтобы атаковать?

В голосе Би Рюёна сквозило откровенное снисхождение к бедолаге.

— Если противник отвлекся, нужно немедленно пользоваться возможностью и бросаться вперед! Я же дал тебе фору, открылся со всех сторон — неужели ты не заметил столько брешей в моей защите?

Это был беспощадный упрек. Разумеется, Чон Окги собственными глазами видел зияющие бреши Би Рюёна. Взгляд того (хоть и скрытый за волосами, но едва различимый) витал где-то далеко, словно парень погрузился в транс. Однако Чон Окги не напал. Гордость выходца из благородной секты не позволяла ему подло бить исподтишка того, кто был столь незначителен.

— Ученики благородных школ не пользуются чужой минутной слабостью. Мы сражаемся честно и открыто, лицом к лицу!

— Кончай молоть красивые сказки... Раз уж я пришел в себя, нападай живее. Чего ты тянул до сих пор? Попусту тратишь драгоценное время, тц-тц! Это был твой последний шанс сделать хоть шаг...

Он отчитывал противника так, будто был глубоко разочарован тем, что тот не ударил его во время явного раскрытия.

«Наглости этого паршивца нет предела! Как смеет сопляк из безродной секты!..»

Внутри Чон Окги буквально задыхался от возмущения.

Впрочем, как и сказал Би Рюён, его ноги так и не сдвинулись с места ни на цунь.

Вспышка!

Острая, пронзительная энергия полоснула по воздуху, и по переносице Чон Окги тонкой струйкой потекла кровь. Он даже не понял, что произошло. С резким щелчком острая боль обожгла нос, и хлынувший поток алой крови тут же окропил его лицо и одежду.

Наставница Хон Ран, наблюдавшая за боем с судейского помоста, вскочила со своего места. Она тоже не смогла осмыслить произошедшее. Ее глаза округлились от шока.

«Невозможно! Неужели он уже постиг ступень Поражения Звуком Струны?!»

Однако секундой позже она покачала головой. Первый звуковой импульс, этот сухой щелчок, не нес в себе сколько-нибудь сокрушительной внутренней мощи.

Поражение Звуком Струны!

Буквально высшая техника боевых звуковых искусств, наносящая физические раны с помощью уплотненных звуковых колебаний; наставница никак не могла ошибиться в оценке. Так что же случилось на самом деле?

Ответ тут же последовал из уст самого Би Рюёна, однако породил лишь новые вопросы.

— Ой-ёй! Струна лопнула! — с виноватой улыбкой произнес он, почесывая затылок.

Вот только Чон Окги ни на грош не поверил его словам. Разве способна лопнувшая струна описать столь безупречную траекторию в воздухе, неся с собой бритвенно-острую ци? Более того, эта самая струна уже каким-то непостижимым образом вернулась в руку Би Рюёна, словно ничего и не было. Будто и не соскакивала вовсе... Это было сделано абсолютно умышленно!

«Если бы кончик этой струны целился мне в горло... смог бы я уклониться?»

Вдоль позвоночника Чон Окги пробежал леденящий мороз. Кровь продолжала капать с рассеченного носа. Вскоре лицо его побледнело, став мертвенно-белым, как у покойника.

Тук!

Собственное сердце ухнуло куда-то в пятки, отдаваясь в ушах глухим грохотом.

«Ха!.. Так что же я вчера натворил?!»

Лицо Чон Окги сделалось еще более трупным. События минувшего вечера в таверне пронеслись перед его внутренним взором чередой ярких воспоминаний.

Будь это кошмарный сон, он бы отдал всё, чтобы поскорее проснуться. Но кошмар не думал заканчиваться. Точнее будет сказать, он только-только начинался.

Глядя на Чон Окги, который застыл с отрешенным видом, точно лишившись души, Би Рюён с любопытством поинтересовался:

— А ты случайно не слыхал о шоковой терапии?

— Ч-что еще за бред?..

— Ну, проще говоря, это особый метод лечения, при котором путем нанесения небольшого шока телу пациента пытаются облегчить определенные симптомы!

Улыбка на губах Би Рюёна растянулась еще шире. Это был вернейший признак того, что сейчас произойдет нечто чудовищно опасное.

— Симптомы... чего?

Чон Окги до сих пор не мог взять в толк, о чем лепечет этот безумец. Как известно, против глупости лекарств нет, и соображал он крайне туго. Он даже не подумал остановить кровь, хлеставшую из рассеченной переносицы.

— Да это почти панацея! Помогает от самых разных недугов. Особенно от синдрома нарциссического превосходства благородных господ, коим ты столь тяжело болен.

— Заткнись, дерзкий сопляк! — взревел Чон Окги, но разве Би Рюён был из тех, кто останавливается на полуслове? По правде говоря, от боевого духа выходца из секты Дяньцан осталась едва ли половина.

— Хи-хи-хи! Против таких запущенных болезней это средство работает безотказно! Единственный действенный рецепт во всем Поднебесном мире!

Лицо Чон Окги побагровело, словно раскаленное в кузнечном горне железо. Вперемешку с сочащейся кровью зрелище выходило поистине гротескным.

— А эффект...

Не успел он договорить, как Би Рюён сорвался с места подобно молнии. Его выпад был настолько ослепительно быстр, что на защиту не оставалось и доли мгновения.

— ...узри воочию!

Едва прозвучали эти слова, как цитра Чернильного Грома взмыла в воздух. Судя по всему, Би Рюён окончательно забросил попытки извлекать музыку из струн — он явно твердо вознамерился использовать инструмент по новому прямому назначению: в качестве дубины!

Даже не дав противнику шанса прокричать о сдаче, тяжелый корпус цитры сокрушительно впечатался Чон Окги прямо в челюсть. Точнее сказать, его лицо просто вмяло внутрь. От колоссальной силы удара зубы брызнули во все стороны вместе с кровавой пеной. В одно мгновение благородный мечник лишился возможности жевать что-либо, кроме жидкой рисовой каши, на долгие месяцы вперед. Недаром древние мудрецы предупреждали, что трехдюймовый язык — корень всех бед. В обычное время на этом всё бы и закончилось, но только не сегодня.

Хрясь! Бам!

С дикой болью, вспыхнувшей на левой щеке, тело Чон Окги швырнуло вправо, а следующим ударом — влево, когда не менее сокрушительный тычок пришелся в правую скулу.

Щелк!

Цитра Би Рюёна пронеслась ветром по его ногам, и Чон Окги подбросило в воздух с ощущением, будто обе голени переломились надвое. Будто только этого и ожидая, Би Рюён опустил массивный инструмент сверху вниз.

Грохот!

С мучительным треском в позвоночнике Чон Окги взмыл на целый чжан ввысь, после чего рухнул обратно. На лету Би Рюён с размаху приложил его плашмя.

Шлеп!

Звучный шлепок разнесся по всей арене.

Видали ли вы когда-нибудь, как плоский камешек скачет по глади озера? Ровно так же выглядел сейчас Чон Окги. Отскочив от каменного настила помоста трижды, его тело по инерции вылетело за пределы арены и с грохотом врезалось в землю. Затем, пуская пену изо рта, он обмяк. Сила удара была выверена достаточно щадяще, так что бедолага не испустил дух. Служители Зала Якван-дан, дежурившие на случай непредвиденных травм, немедленно бросились к Чон Окги, который с пеной у рта раскинул конечности, точно дохлый осьминог.

Это была чистая и безоговорочная победа Би Рюёна, кто бы что ни говорил. В итоге хваленый мечник, не сумев сделать со своей позиции ни единого шага, познал кошмар сокрушительного разгрома.

Даже судья долгое время стоял как громом пораженный, пребывая в полной прострации от такого исхода, но наконец, опомнившись, поднял флажок и громогласно провозгласил:

— Би Рюён! Победа!

Все зрители на трибунах лишь ошарашенно разинули рты перед лицом этого форменного безумия. В конце концов, даже хваленый «Божественный Меч Восьми Рук» Чон Окги пал жертвой стиля «Бьющего по цитре».

* * *

— Ха-ха-ха-ха-ха! Как же приятно, как отрадно! Отличная работа! Превосходно! Будто десятилетний камень с души свалился!

Громче всех радовался и осыпал похвалами Хё Рён, которого Чон Окги прошлой ночью вывел из себя пуще прежнего. Перед троицей стоял стол, ломящийся от выпивки и закусок. Эту попойку организовал сам Хё Рён в награду за избавление от десятилетней тяжести в груди.

Пиршество устроили в честь того, как Би Рюён раскатал в лепешку спесивого наглеца, чье высокомерие возвышалось до небес, а самодовольство было глубже бездны при весьма посредственных реальных навыках.

— Закономерный итог! Я просто не мог проиграть столь ничтожному противнику, — с гордо поднятой головой изрек Би Рюён. В левой руке он сжимал куриную ножку, а в правой — свиную рульку, усердно обгладывая мясо.

— О-о! Воистину: на небесах и на земле лишь ты один достоин почитания! — по-детски радостно захлопал в ладоши Чан Хон. Судя по всему, старина уже успел изрядно приложиться к кувшину. Чтобы он с такой легкостью поддакивал хвастовству Би Рюёна — верный признак крепкого хмеля.

— Фью-ю-ить! Первый красавец во Вселенной! Непревзойденный удалец! — заливисто присвистнул сидевший рядом Хё Рён. Вместо того чтобы образумить товарищей, он лишь подливал масла в огонь. Парень тоже выпил куда больше своей нормы и теперь дошел до той кондиции, когда алкоголь безраздельно властвовал над разумом. Можно ли было назвать этих людей верными друзьями?

Хё Рён выкрикнул:

— Гуляем! Пусть сегодня мой кошелек опустеет до дна!

И заказал еще две бутыли вина. Все встретили это предложение восторженными аплодисментами. Би Рюён никогда не отказывался от бесплатной выпивки.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Вновь над столом грянул дружный хохот. И под этот пьяный шум ночь становилась всё глубже.