В круговороте мирских дел случайности, цепляясь одна за другую, нередко перерастают в неизбежность.

Более того, именно из подобных причудливых сплетений и состоит подавляющая часть нашей жизни, подчиняясь едва ли не фундаментальному закону мироздания.

Сегодня у всего отряда Чуджак имелось ровно шесть веских причин проклинать небеса. Будь перед ними божество судьбы во плоти, они непременно вцепились бы ему в полы одежд и высказали все накопившиеся претензии.

Во-первых, с какой стати их занятия закончились ровно в то же время, что и уроки Би Рюёна? Во-вторых, ладно еще время, но почему их пути вообще должны были пересечься в одном коридоре? Неужели небо рухнуло бы, пойди они другим маршрутом? В-третьих, почему Би Рюён умудрился разглядеть их издалека сквозь людскую толпу? Не мог просто сделать вид, что не заметил? И наконец, шестая, самая фатальная напасть: почему именно в тот момент, когда они шли бок о бок со своим новоявленным старшим соучеником, на дороге нарисовался этот наглый сопляк? Мало того что спесивый и глупый, так еще и обладающий на редкость отвратительным характером!

— О-хо-хо, кого это к нам занесло? Неужто сам прославленный отряд Чуджак собственной персоной?

Обладателем скрипучего, язвительного голоса оказался хорошо им знакомый Тан Дэпхун из отряда Белого Тигра. Отношения между ними с самого начала не задались. Скользнув высокомерным взглядом по Би Рюёну, шедшему в плотном окружении бойцов Чуджак, Тан Дэпхун скривил губы:

— А это еще что за сопливый щенок увязался за вами?

«Щенок?»

В то же мгновение бровь Би Рюёна едва заметно дрогнула. Чутье бойцов отряда Чуджак сработало безотказно: запахло жареным. У них появилось очень, очень нехорошее предчувствие. Отвечать на дурацкий выпад не было ни малейшего желания — хотелось лишь поскорее заткнуть самодовольного идиота, пока тот не поднес факел к пороховой бочке.

— Тебе-то какое дело? Мы не обязаны перед тобой отчитываться. Проваливай своей дорогой!

Они жаждали лишь одного: как можно скорее выпроводить Тан Дэпхуна, бездумно тыкающего тлеющей лучиной в пороховой погреб.

Однако столь холодный и резкий прием лишь взвинтил нервы представителя Белых Тигров. Его до глубины души уязвляло то, как пренебрежительно с ним обходились эти выскочки. Отряд Белого Тигра, у которого Чуджак в мгновение ока вырвал второе место в общеакадемическом зачете, и без того смотрел на них волком, давясь желчью при каждом приеме пищи.

Потому для Тан Дэпхуна, даровитого ученика секты Цаншань, было в порядке вещей сорвать злобу на незнакомом юнце, так беспечно улыбавшемся среди окруживших его бойцов. Казалось, самой судьбе было угодно, чтобы он совершил непоправимую глупость. Ошибочно приняв Би Рюёна за мелкую сошку, выслуживающуюся перед старшими, Тан Дэпхун сделал роковой шаг, который по праву займет первое место в списке его самых грандиозных жизненных ошибок. Запоздалый предостерегающий шепот его товарища, Кан Хёнчху по прозвищу Духовный Меч, натолкнулся на глухую стену самоуверенности и пропал втуне.

— Хм! Видать, нынче мастерство растет не от тренировок, а от умения гнуть спину, подобострастно тереть ладошки и безостановочно мести языком? Жалкое зрелище. Позорно видеть, как сопляк-первогодка вместо того, чтобы тренироваться в поте лица, одержим лишь тем, чтобы подлизываться к старшим!

Из всей этой тирады, источавшей сто двадцать процентов неприкрытой враждебности, слова «сопляк-первогодка» и «подлизываться» особенно резанули слух Би Рюёна. Настроение его стремительно испортилось.

Бойцы отряда Чуджак, прекрасно знавшие крутой нрав Тан Дэпхуна, в ужасе осознали, на кого именно вылился этот ушат помоев. Этот безумец без тени страха только что оскорбил Би Рюёна — человека, чья жестокость во время их совместных тренировок на горе Эмэй ничем не уступала характеру их кошмарного наставника! В мыслях ученики Чуджак уже тысячи раз предали Тан Дэпхуна самым изощренным проклятиям.

«Да вороши ты хоть пчелиные ульи, взрывай пороховые склады и рой себе могилу сколько влезет, но нас-то зачем пеплом от своего кострища пачкать?! Не мог тихо сдохнуть в сторонке?!»

Би Рюён тем временем с невозмутимым интересом разглядывал юношу, изрыгающего потоки брани. Его взгляд сразу зацепился за искусную вышивку белого тигра на правом рукаве задиры. Нечто подобное он уже видел на одеяниях своих подопечных — только там красовался пламенеющий феникс.

Впрочем, этот пристальный, изучающий взгляд взбесил Тан Дэпхуна еще сильнее. Ему показалось, что наглый сопляк посмел бросить ему вызов.

— Ты как смеешь пялиться на старшего, дерзкий щенок?!

Лица бойцов Чуджак побелели как полотно. Хоть они и знали Би Рюёна совсем недолго, его повадки, словно под копирку списанные с их наставника, не оставляли сомнений: миром дело не кончится. Безумие ситуации сводило с ума — почему этот баран не способен читать обстановку и упорно навлекает беду на всех вокруг?! Видя, что дело принимает катастрофический оборот, вперед решительно выступил Но Хак:

— Придержи язык, Тан Дэпхун. Не много ли на себя берешь? К лицу ли мужчине, который умеет лишь волочиться за бабскими юбками, рассуждать о чужих тренировках? Сильно сомневаюсь, что у тебя есть хоть какое-то право раскрывать здесь пасть.

Насмешливый, издевательский тон Но Хака плеснул целое ведро масла в бушующее пламя ярости Тан Дэпхуна.

— Заткнись! Не смей равнять госпожу На Ерин с Ледяного Белого Пика с обычными женщинами! Одно лишь подобное сравнение — уже кощунство!

Несмотря на то что На Ерин была младше его на целый курс, Тан Дэпхун говорил о ней с благоговейным придыханием. Он мог стерпеть многое, но оскорбление в адрес своей богини — никогда. В конце концов, он входил в восьмерку элитных телохранителей фан-клуба «Стражи Ледяного Феникса».

— Тьфу! Раздухарился только потому, что нацепил повязку Стражей? Курам на смех.

Из всех присутствующих только Но Хак, бродяга из секты Нищих, мог позволить себе столь язвительные реплики в адрес На Ерин. Ведь даже среди мужской половины отряда Чуджак хватало ее тайных обожателей.

— Что ты вякнул?! — рука Тан Дэпхуна легла на рукоять меча. Настоящее чудо, что клинок до сих пор не покинул ножен и не пролилась кровь.

— Минуточку! — внезапно прервал их перепалку Би Рюён.

— Тебе чего еще? — Тан Дэпхун с неприкрытым презрением воззрился на первокурсника.

Би Рюён, изначально планировавший просто пройти мимо, внезапно передумал. Имя «На Ерин» мгновенно пробудило в нем живейший интерес. К тому же уровень мастерства стоявшего перед ним наглеца соответствовал шестому рангу Меча-Дракона. Идеальная мишень, лучше не придумаешь.

— Как тебя зовут?

— Мое имя слишком дорого стоит, чтобы его знала всякая шушера вроде тебя! — огрызнулся Тан Дэпхун.

— Этого назойливого петуха зовут Тан Дэпхун, и его жалкое имя не стоит даже потраченного воздуха, — негромко вставил Но Хак.

Тан Дэпхун на мгновение удивился тому, насколько уважительно Но Хак обратился к сопливому первокурснику, но тут же выбросил это из головы. Би Рюён же мысленно пробежался по списку сотен вызовов на дуэль, которые ежедневно сотнями забивали его шкафчик.

«Ну конечно…»

Тан Дэпхун, «Железный Меч-Дракон» из секты Цаншань, элитный гвардеец Стражей Ледяного Феникса. Разумеется, его имя красовалось в том списке. Ни один член этой полоумной шайки не упустил случая вызвать Би Рюёна на бой. Нашелся даже один особо ретивый фанатик, приславший целых двенадцать писем с кровавыми печатями. Их рвение вызывало уважение, но лень Би Рюёна с легкостью умножила все эти вызовы на ноль, отправив их прямиком в мусорную корзину. Ему было попросту лень с ними возиться.

Впрочем, поскольку частные дуэли уставом Академии строго воспрещались, никто не мог упрекнуть Би Рюёна в игнорировании неофициальных вызовов. Единственным законным местом для схватки оставалась арена квалификационных испытаний на повышение ранга. Но и тут крылась загвоздка: подать заявку на бой мог только сам претендент.

И теперь Тан Дэпхуну суждено было стать жертвенным барашком на экзамене Би Рюёна — в наказание за то, что не умел держать язык за зубами.

— Я внимательно выслушал твою прелюбопытную точку зрения, — губы Би Рюёна тронула его фирменная, непостижимая и пугающе глубокая улыбка. — И очень скоро дам на нее исчерпывающий ответ. С нетерпением жди вестей.

Сперва дорогу ему перешел отряд Лазурного Дракона, теперь вот Белый Тигр напросился на неприятности. Би Рюён мысленно дал себе зарок: если следующим на его пути объявится отряд Черной Черепахи, он ни капли не удивится. А вместо удивления просто наглядно покажет им, где раки зимуют.

* * *

На следующее утро жильцы мужского общежития Гомхон проснулись от раскатистого, торжествующего хохота, сотрясавшего стены коридора.

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Обладателем столь бурного восторга был не кто иной, как Тан Дэпхун. Письмо, полученное на рассвете, вмиг рассеяло весь неприятный осадок от вчерашней стычки. Послание в его руках было самым настоящим, заверенным всеми печатями вызовом на официальный квалификационный поединок. А заявителем, к его несказанному изумлению, значился тот самый наглец, которого он мечтал разорвать на куски!

— Наконец-то! Судьба сама дарует мне честь свершить возмездие! Стоит мне сокрушить этого ублюдка, и мое положение среди Стражей станет непоколебимым, никто больше не посмеет смотреть на меня свысока. И тогда… быть может, ее ледяной взор наконец потеплеет ко мне! Ха-ха-ха!

Тан Дэпхун вовсю делил шкуру неубитого медведя. Совершенно не подозревая о той жалкой участи, что уготовило ему ближайшее будущее, он заливался счастливым смехом до тех пор, пока соседи по этажу не принялись яростно колотить в стену.

«С нетерпением жди вестей…»

Слова Би Рюёна стали явью меньше чем за сутки. Тан Дэпхун без малейших колебаний подписал согласие на поединок, мысленно уже затачивая клинок отмщения. Ему выпал уникальный шанс собственноручно восстановить поруганную честь своей богини! Сколько завистливых взглядов обратится на него? Возмездия жаждали сотни учеников, но за прошедшие месяцы никто так и не сумел добраться до негодяя.

Чтобы получить право на участие в полугодовом турнире Самсон Муджэ, претенденту требовался как минимум пятый ранг Меча-Дракона (Огёмрён). А чтобы его получить, необходимо было пройти официальное боевое испытание. По правилам, продвижение на одну ступень требовало победы над двумя мастерами искомого ранга либо способности продержаться против них вничью на протяжении трех сотен ударов сердца. То есть, чтобы подняться с нуля до уровня Огёмрён обычным путем, требовалось провести свыше десятка тяжелейших поединков.

К счастью для себя, Би Рюён сумел избежать этой нудной волокиты. Правила квалификации предусматривали возможность перешагивания через ступени, если претендент обладал достаточной силой и дерзостью бросить вызов мастерам более высокого круга. Имея достаточный навык, можно было обойтись всего двумя боями. И соперников Би Рюёну искать не приходилось.

Со дня памятного инцидента в беседке Унхянчжон его шкафчик ломился от дуэльных вызовов и боевых свитков. Оставалось лишь выбрать самых неприятных особ и подать заявку. Выбор был настолько велик, что он даже испытывал муки выбора.

И надо же было такому случиться, что под горячую руку подвернулся именно Тан Дэпхун! Спустить цаншаньскому наглецу оскорбления Би Рюён не собирался. Вернувшись в общежитие, он не раздумывая вписал имя Тан Дэпхуна в графу первого оппонента. Бросить вызов бойцу шестого ранга (Юкгёмрён), будучи безусым первокурсником без ранга вовсе и перемахнув сразу через пять ступеней, выглядело чистейшим самоубийством. Но Би Рюёна это ни капли не волновало. Вторым же противником стал Кан Хёнчху из школы Мусан, имевший несчастье стоять рядом с Тан Дэпхуном. Его просто зацепило шальным осколком чужой глупости — в полном соответствии с натурой Би Рюёна, ненавидевшего тратить лишнее время на поиски.

В конце концов, именно Би Рюён в свое время играючи отделал мастера седьмого ранга Ви Джичхона, так что нынешний выбор казался ему более чем естественным.

Когда по Академии пополз слух, что наглый первокурсник подал заявку на бой с обладателем шестого ранга ради путевки на Самсон Муджэ, количество гневных писем в его шкафчике возросло вдвое. Поскольку арена испытаний являлась единственным законным ристалищем, для фанатиков На Ерин это стало шансом всей жизни. Поначалу Би Рюён хотел просто вытащить два случайных жребия из огромной стопки, но вчерашняя стычка расставила все по своим местам.

Поединок был официально назначен на полдень через три дня.

— Ты вообще в своем уме? — с искренней тревогой в голосе поинтересовался Хё Рён, заглядывая Би Рюёну в лицо. Даже его оптимизм пасовал перед подобной безрассудностью.

— А что такое? Есть повод для беспокойства? — отозвался тот с таким видом, будто речь шла о погоде на завтра.

— По-твоему, я зря переживаю?! Ты во всеуслышание заявляешь, что выйдешь против двух мастеров шестого ранга подряд, в один день! У тебя крыша поехала?!

— Да в полном я порядке.

— Ушам своим не верю. Ты вообще осознаешь, на что способны мастера уровня Юкгёмрён?

— Понятия не имею. А должен? — Би Рюён выглядел абсолютным профаном в вопросах ранговой иерархии Мурима.

— Да они же в своих сектах входят в костяк элиты! Это уровень признанных мастеров пика! Ты хоть это понимаешь? — устало вздохнул Хё Рён.

— Полностью согласен с Хё Рёном, — поддержал соседа Чан Хон. Будучи опытным наблюдателем, он давно разглядел в Би Рюёне незаурядный талант, но этот шаг казался перебором даже для него. — Их мастерство поистине пугает.

— Ну, не знаю, насколько они там элита, но мастера седьмого ранга хотя бы способны источать ци меча, — беззаботно заметил Би Рюён.

Челюсти Хё Рёна, Чан Хона и сидевшего рядом Юн Джунхо синхронно поползли вниз. Они решительно отказывались понимать логику этого человека. Какой неведомый недуг наделил его столь непомерной наглостью?!

— Ты думаешь, ци меча — это игрушки?! — воскликнул Хё Рён. — Ты знал об этом и все равно спокойно пошел на повышение?! Ты хоть понимаешь, чем это пахнет?!

— Да бросьте вы попусту сотрясать воздух. Все закончится в мгновение ока. Не забивайте головы ерундой… Вы-то оба без труда раскидали бы этих умников, чего от меня-то требуете дрожать от страха?

От этих равнодушных, брошенных невзначай слов Хё Рён и Чан Хон внутренне похолодели. По их вискам синхронно скатилась по капле холодного пота, но внешне они постарались не подать виду.

— Д-да куда нам до таких высот, ха-ха! — выдавил Хё Рён с нервным смешком. — Ты слишком высокого мнения о нас… Люди услышат — засмеют…

— Вместо того чтобы растрачивать душевные силы на пустые тревоги, лучше подумайте о более насущных вещах.

— О каких еще вещах?

— Например, о банкете в честь моей победы. Вот это куда интереснее! Вы же не собираетесь встретить вернувшегося с тяжелого экзамена друга с постными лицами? — лукаво прищурился Би Рюён.

Спорить с ним дальше было бесполезно.

— Ты неисправим. Я сдаюсь. Удачи тебе, что ли…

— Обижаешь, она мне не понадобится. Не переживайте!

Друзья так и не успокоились. Не видя доселе истинной мощи Би Рюёна в открытом бою, они имели все основания опасаться худшего.

* * *

В Академии Чхонму традиционные девять великих школ, объединившиеся в Общество Девяти Истин (Куджонхве) и клуб Гёмхонхве, отдавали безоговорочное предпочтение мечам. Более восьмидесяти процентов их учеников практиковали путь прямого обоюдоострого клинка. Даже секта Цаншань, прославившаяся искусством копья, на деле держала секреты древковых техник под строжайшим замком, обучая основную массу адептов владению мечом. Напротив, Ассамблея Восьми Великих Кланов и Героев (Кунун Пхальгахоэ), сосредоточенная вокруг Братства Белой Сабли (Тобэкхве), использовала широчайший спектр вооружения — от сабель и шестов до цепей и метательных снарядов.

И сейчас обе противоборствующие фракции жаждали заполучить в свои ряды одну и ту же фигуру — Моён Хви, «Божественный Меч Семи Абсолютов».

Поначалу лидеры Восьми Кланов полагали, что юный наследник рода Моён — первого среди великих кланов — без малейших сомнений примкнет к ним. Но реальность преподнесла сюрприз. По какой-то неведомой причине Моён Хви категорически отказывался вступать в политические дрязги, сохраняя ледяной нейтралитет. Впрочем, его имя гремело слишком громко, чтобы оставаться в стороне в преддверии великого турнира.

В центральном зале Братства Белой Сабли собрались двенадцать лидеров Кунун Пхальгахоэ. Заседание вел Данмок У, известный как Бездонный Стратег — юноша благородной стати, чья эрудиция и тактический гений пользовались непререкаемым авторитетом.

— Полагаю, все уже наслышаны о слухах, взбудораживших Академию? — взял слово Данмок У.

— Ты о том, что Моён Хви объявил о намерении победить в состязании Святого Меча на Самсон Муджэ? — отозвался Тан Чхольпхё, двоюродный брат Тан Чхольёна из отряда Чуджак.

— Именно.

— Неужели ты веришь, что это возможно? — усомнился тот. — Как бы он ни был талантлив, он всего лишь первокурсник.

— На мой скромный взгляд, у самого Моён Хви сил для этого пока маловато, — выдержал паузу Данмок У. — Однако… у преемника Святого Меча Моён Чжончхона этих сил более чем достаточно. Мы не можем сбрасывать со счетов этот фактор. Глупо недооценивать оппонента лишь из-за нехватки формального опыта.

— И каков наш план, командующий? Моён Хви выступит против нас?

— Вряд ли. Нам и так не хватает людей в противостоянии с Девятью Школами, развязывать внутреннюю вражду — лишь выставлять себя на посмешище. В этом году мы намерены вернуть первенство, ударив по их слабому месту — состязанию Святого Сабли. Распылять силы нельзя.

— Но не забывайте о главном препятствии, — помрачнел Тан Чхольпхё. — У Девяти Школ есть он.

В зале повисло тяжелое молчание. Лица предводителей помрачнели.

— Ты говоришь о Чхон Хыне, Мече Трех Абсолютов?

— А о ком же еще! — раздался слаженный вздох.

Имя Чхон Хына, первого клинка школы Удан, висело дамокловым мечом над всеми планами кланов. Если хитроумного Пэк Муёна из школы Хуашань стратег Данмок У еще мог сдерживать своими маневрами, то противопоставить что-либо военной мощи непобедимого Чхон Хына фракция Восьми Кланов не могла. И в лице Моён Хви они наконец увидели силу, способную стать противовесом.

— Кроме того, — подал голос Там Хочху из школы Чхонми, отвечавший за разведку, — Исследовательское Общество Совместных Искусств при Девяти Школах проявляет подозрительную активность. По нашим данным, они намерены проверить Моён Хви на прочность.

— Странно, — нахмурился Данмок У. — Исподтишка натравливать шавок — совсем не в стиле гордого Пэк Муёна. Должно быть, это самодеятельность подчиненных структур, решивших сбить спесь с новичка.

— Эти трусы из Общества только и умеют, что нападать толпой, — сплюнул вспыльчивый Джин Мусу из клана Джин, известный по прозвищу Бешеный Шест.

— Как бы то ни было, их парные построения мечей невероятно опасны, — предостерег Намгун Ги, старший брат Намгун Сана.

— Ладно, довольно споров, — подвел итог Данмок У. — Наша первоочередная задача — привлечь Моён Хви на свою сторону. Я попрошу старшего Моён Чхонмёна, его дядю, повлиять на племянника. И еще… что за дикий слух ходит, будто Моён Хви вступил в это сборище извращенцев — клуб Аэсоджохве?

— Скорее всего, чья-то глупая шутка, — покачал головой Там Хочху.

— Надеюсь. Мы не позволим великому таланту опозорить имя кланов в подобном второсортном кружке. Собрание окончено.

* * *

По воле слепого случая дни экзаменов Моён Хви и Би Рюёна совпали. Оба держали испытание на повышение сразу через несколько ступеней, что вызвало в коридорах Академии бурю пересудов о «двух зарвавшихся первогодках».

Утро выдалось ясным. Не успели Моён Хви и сопровождавшие его Би Рюён с друзьями дойти до Павильона Испытания Дракона, как дорогу им преградили двое стройных мечников в одинаковых желтых одеяниях. Их ауры переплетались столь гармонично, словно перед путниками стояли близнецы.

— Ты ведь Моён Хви, Божественный Меч Семи Абсолютов? — шагнул вперед тот, что справа, сверкнув хищным взглядом.

— Это Но Джусан, ученик школы Куньлунь, старший из Куньлуньских Мечей-Близнецов, — негромко шепнул Чан Хон.

— Ого, сопляки нас знают, — осклабился мечник. — Я — Но Джусан, а это мой названый брат Чхэ Хагун. Если слухи о твоей доблести не лгут — скрести с нами клинки прямо сейчас!

— Частные поединки запрещены уставом, — холодно ответил Моён Хви. — К тому же я спешу на экзамен. Пропустите.

— Струсил? — сплюнул сквозь зубы Чхэ Хагун. — Подумать только, внук великого Святого Меча оказался жалким трусом! Не так ли, брат?!

Воздух вокруг Моён Хви мгновенно заледенел. Леденящее убийственное намерение шибануло по нервам близнецов с такой силой, что у обоих перехватило дыхание. Имя деда было для Моён Хви святыней, которую он не позволял осквернять никому.

— С какой дерзостью ты произносишь столь гнусную клевету? Имеет ли право носить меч тот, кто не способен отличить то, что дóлжно говорить, от того, чего говорить нельзя?

Голос прозвучал негромко, но с такой сокрушительной внутренней мощью, что куньлуньцы невольно отступили на полшага.

— Заткнись и докажи на деле!

Словно по невидимому сигналу, клинки Близнецов покинули ножны.

Построение Меча Двойного Умысла!

Они двигались как единый организм. Исследовательское Общество Совместных Искусств недаром славилось своими разработками: там, где один плюс один давали силу троих, куньлуньцы сплели вокруг Моён Хви настоящий шторм из перекрестных сияющих лезвий.

— Давай, Хви, вломи этим клоунам! — раздался среди общего напряжения веселый, детский крик Би Рюёна, увлеченно болевшего за соседа по комнате.

Совместная техника братьев была филигранной. Пока клинок Но Джусана сковал защиту Моён Хви, острие Чхэ Хагуна, подгадав микроскопическую брешь, полоснуло юношу по левому плечу. Брызнула алая кровь.

— А-ах! — ахнули Хё Рён и Чан Хон.

— Сдавайся, пока цел! — осклабился Чхэ Хагун.

Но во взоре Моён Хви не отразилось и тени сомнения. Его зрачки оставались ясными и безмятежными, как гладь горного озера. Он плавно выставил клинок в центральную позицию:

— Отныне я буду драться всерьез. Берегитесь.

Снова скрестились три меча. И в этот момент к затаившему дыхание Хё Рёну сзади неслышно подошла невысокая фигура.

— Воистину великолепное фехтование, — раздался чистый девичий голос.

Хё Рён обернулся и замер: перед ним стояла очаровательная девушка с парой изящных мечей за спиной. Это была Ли Джинсоль.

Пока они обменивались короткими восхищенными репликами об идеальном балансе скорости и мощи в движениях Моён Хви, исход боя был предрешен. Поняв структуру вражеской формации, Моён Хви перешел в решительное наступление.

Техника Меча Метеора Серебряной Реки, Секретная Форма Ци Меча: Звездный Свет Серебряной Реки!

Клинок Моён Хви озарился ослепительным белым сиянием, и навстречу опешившим братьям хлынул сплошной поток сияющих искр, подобных звездопаду на Млечном Пути.

Звяк-звяк-кланг!

Куньлуньские близнецы отлетели на пять шагов назад, выронив оружие из онемевших рук. Их хваленое построение было разнесено в щепки одним-единственным выпадом.

Хлоп, хлоп, хлоп!

Звонкие рукоплескания Ли Джинсоль нарушили повисшую тишину:

— Безупречно! Просто поразительно!

Моён Хви лишь сухо бросил: «Благодарю», — и, напомнив, что время поджимает, развернулся и стремительно зашагал к арене.

— Ну и ледышка, — надула губки девушка.

Хё Рён, галантно отвесив поклон, поспешил представиться и пообещал «провести воспитательную беседу с этим чурбаном», после чего во всю прыть бросился догонять стремительно удалявшихся Би Рюёна и Моён Хви.

* * *

Добежав до Павильона Испытания Дракона буквально за пару минут до закрытия ворот, Моён Хви даже не стал тратить время на перевязку плеча — лишь наскоро пережал акупунктурные точки, чтобы унять кровь.

Его первый соперник, благородный мастер меча О Мунхён из школы Хэншань, поначалу засомневался, стоит ли драться с раненым. Однако бой завершился почти мгновенно. Не желая затягивать схватку из-за ноющей руки, Моён Хви вложил в атаку максимум мастерства: трижды вспыхнул его клинок, рассыпав три ослепительные звезды, и потрясенный О Мунхён признал поражение.

Второй противник, Чан Дэпхён из крепости Чхонунбо, вооруженный массивной саблей Буйного Ветра, не продержался и тридцати ударов сердца: на очередном обмене ударами лезвие его оружия попросту выщербилось и разлетелось на куски под концентрированной ци меча Моён Хви.

Одержав две чистые победы, Моён Хви триумфально завоевал статус Огёмрён — мастера пятого ранга.

Но если триумф наследника клана Моён был закономерен, то поединок Би Рюёна обещал стать совершенно иным зрелищем. Разница между пятым и шестым рангами была подобна пропасти между небом и землей.

Когда Би Рюён поднялся на восьмиугольный помост арены, глаза стоящего напротив Тан Дэпхуна полезли на лоб от неописуемого потрясения. Перед ним стоял тот самый наглый первокурсник, которого он вчера отчитывал за дружбу с отрядом Чуджак!

— Ты… Это ты?! — задохнулся от ярости представитель Белых Тигров.

— Чего ты так удивляешься? Мы ведь уже знакомы, незачем так смущаться, — расплылся в лучезарной улыбке Би Рюён.

— Щенок… Как ты здесь оказался?!

— Похоже, ты нездоров, раз не узнаешь человека, с которым сам же договорился о бое. Память отшибло?

И тут в голове Тан Дэпхуна наконец щелкнул недостающий фрагмент мозаики.

«Этот наглец… и есть тот самый мерзавец, посмевший коснуться губ госпожи На Ерин?!»

Осознание истины умножило его ярость и жажду убийства в десятки раз. Лицо Тан Дэпхуна побагровело, вены на шее вздулись, грозя лопнуть:

— Кхе-хе-хе! Как же удачно все сложилось! Значит, мне не придется марать руки дважды. Спасибо, что сам пришел на плаху!

— Хи-хи-хи, — беззаботно усмехнулся Би Рюён в ответ на изливающееся удушливое убийственное намерение.

— Чего лыбишься, смертник?!

— Да вот думаю: сегодня мы наконец выясним, кто ты на самом деле — грозный Белый Тигр… или всего лишь облезлая белая лисица.

От едкой насмешки Би Рюёна лицо Тан Дэпхуна побагровело.

Бесстыдство и невозмутимость Би Рюёна — его радостная улыбка перед человеком, который в тот момент перебирал тридцать шесть способов самой мучительной расправы над ним, — поистине поражали. Тан Дэпхуна захлестнули эмоции.

Улыбка Би Рюёна казалась ему зловещей. Его боевая интуиция, обычно столь острая, в этот миг оказалась бесполезной. Однако он не осознавал, что спровоцировал не того человека. Обуреваемый жаждой убийства, он утратил над собой контроль.