Словно небрежно рассыпанные по угольно-черному шелку, в небе мерцали россыпи звезд. Даже луна, застывшая в вышине, казалось, наполовину прятала свой лик во тьме этой ночи. И в этих сумерках, полагаясь скорее на свет звезд, чем на тусклое лунное сияние, двигалась толпа людей.
Они стекались к зданию, затерянному в отдаленном уголке Академии Чхонму. Время официального отбоя давно прошло, стояла глубокая ночь, однако они входили внутрь смело и без колебаний, открыто попирая правила. Лбы всех собравшихся стягивали белые повязки. Эта белая ткань, тускло отсвечивающая в лунном свете, помогала им узнавать друг друга. Повязка служила не просто атрибутом сегодняшней встречи, но и тайным знаком, символом клятвы во всех их начинаниях.
Здание, расположенное на улице, где теснились клубы и кружки, отличалось немалой вместимостью. Но стоило примерно сотне человек заполнить зал, как свободного места почти не осталось. Внутри стало не протолкнуться из-за набившейся толпы.
На сцене, в самом центре зала, с величайшей осторожностью был закреплен портрет — ни единой складочки на холсте. Все присутствующие не отрывали от него глаз, в которых смешались надежда, трепет, волнение и тоска. Словно завороженные...
На портрете, написанном на тончайшем шелке без единого пятнышка или изъяна, была изображена женщина столь неземной красоты, что возникали сомнения в ее происхождении. Была ли она простой смертной или же заблудившейся небесной девой, скитающейся по земле? Ее можно было назвать самим воплощением красоты.
Если бы Би Рюён увидел эту картину (хоть его здесь и не было), он наверняка воскликнул бы: «А? Та самая девчонка!» — и не смог бы скрыть удивления.
Ведь это была та самая «жертва», с которой всего неделю назад Би Рюён случайно столкнулся, бесцельно блуждая по Академии Чхонму, в беседке Унхянчжон — «Беседке Аромата Облаков». В тот день речь шла не о деньгах и не о материальных ценностях. Но если учесть, что преступником оказался донельзя бесстыдный тип, чье лицо словно покрывала броня, можно с уверенностью сказать: в то мгновение девушка лишилась чего-то весьма значимого, чего-то такого, что «не сотрется». Все произошло настолько внезапно, что она даже не успела защититься.
Тем временем на сцену, спиной к портрету, поднялся привлекательный юноша. Судя по всему, он был лидером собравшихся в белых повязках. От его привычных красоты и изящества не осталось и следа — их сменила изможденность, отчего лицо казалось мертвенно-бледным. Хотя его улыбка обычно заставляла трепетать сердца бесчисленных дев, сейчас он был бледен как чистый лист бумаги. Виной тому стал тот самый инцидент, произошедший неделю назад, и последовавшие за ним невыносимые душевные и физические муки.
Его правая рука, которая должна была крепко сжимать рукоять и извергать энергию меча, по непонятной причине была плотно обмотана белоснежными бинтами, и, судя по всему, юноша двигал ею с большим трудом. Если бы Би Рюён увидел его, то почесал бы затылок со словами: «Лицо вроде знакомое, кто это?». А ведь перед ним стоял не кто иной, как Ви Джичхон — «Ветряной Меч-Дракон».
Изначально сегодняшнее собрание не планировалось. Однако из-за инцидента в Унхянчжоне, способного повергнуть всех учеников Академии Чхонму в шок, была спешно созвана экстренная встреча. Правда и все подробности произошедшего держались в строжайшем секрете и были раскрыты лишь избранным. И те, кто собрался сегодня в этом зале, как раз и были этими самыми «избранными» (впрочем, не слишком ли громко звучит слово «избранные», учитывая, что они до отказа забили целое здание?).
Один из учеников Чхонму, услышав новость о том, как неделю назад Би Рюён украл поцелуй их богини, задрожал от раздирающего сердце гнева и возрыдал:
— Мои уши с сегодняшнего дня исполнили свое предназначение и больше ни на что не годны! Я услышал то, чего не должен был слышать. Уши, пропустившие через себя подобную ересь, мне больше не нужны!
Он жаловался, что кровь течет вспять, а сердце сжимается так сильно, словно вот-вот разорвется в груди.
Другой студент в отчаянии воскликнул:
— Это наглая ложь! С нашей богиней такого просто не могло произойти!
В агонии он безжалостно исколол свою левую руку иглой и прокусил губу до крови. Правую руку он пощадил — ведь именно ею он держал меч.
Некоторые, закатив глаза, грозились отрезать себе уши, в то время как нашлось немало радикалов, которые пытались устроить самосуд над вестником, принесшим эту новость, обвиняя его в клевете и распространении гнусных слухов.
Бесчисленное множество других поклонников рыдали и бесновались в неконтролируемой ярости. Вероятно, они действительно мечтали лишиться слуха, лишь бы больше не слышать подобного. К счастью, обошлось без жертв, но потрясение от этого происшествия было поистине колоссальным.
Учитывая реакцию рядовых членов клуба, до которых дошли лишь слухи, можно было только представить себе всю глубину гнева Ви Джичхона. Ведь Меч Лазурного Ветра, лидер этой организации, был единственным непосредственным свидетелем катастрофы. Ведомый безмерной яростью, шоком, отчаянием и стыдом, поднявшимися из непостижимых глубин его души, он страстно желал выколоть себе глаза. Он хотел ослепнуть, лишь бы стереть из памяти то, что видел, и то, что пережил. Настолько огромны были его чувства к На Ерин. И единственной причиной, по которой он до сих пор не привел этот приговор в исполнение, была оставшаяся незавершенной миссия: полное возмездие, кара и месть негодяю. Эта жажда отмщения и стала одним из поводов для сегодняшнего собрания.
Люди в белых повязках, которые в этот поздний час бодрствовали, нагло пренебрегая правилами Академии, были не кем иным, как ее личными телохранителями. В повседневной жизни это были обычные, примерные ученики Чхонму, ничем не отличающиеся от остальных. Однако когда дело касалось одного конкретного вопроса, они были готовы пожертвовать абсолютно всем. Они поклонялись божественному идеалу, ради которого без колебаний отринули бы весь мир. Фан-клуб телохранителей, существовавший исключительно ради нее одной. Сборище фанатиков, готовых рискнуть жизнью ради единственной ее улыбки. Безумцы, которые ни перед чем не остановятся, чтобы заслужить ее любовь. И сами они, и окружающие называли этот клуб «Стражами Ледяного Феникса». А идейным вдохновителем и лидером этого фанатичного движения был Ви Джичхон.
Ви Джичхон. Учитывая его выдающееся боевое мастерство, интеллект, природный талант и статус, никто не смел отрицать, что юноша попросту сбился с пути. Его способности были настолько исключительными, что он выделялся даже среди элиты Академии. Но траектория его жизни резко изменилась после того, как в Академию Чхонму поступила «Ледяной Белый Феникс» На Ерин. Причина банальна: он был абсолютно и бесповоротно очарован красотой новой студентки.
Ее запредельная красота воспевала мастерство самих богов и породила бесчисленное множество страдальцев, сгорающих от любовной лихорадки. Однако даже пылкие и беспрецедентные ухаживания множества молодых мастеров боевых искусств не смогли растопить ее ледяное сердце. Она твердо заявила, что ее душа закрыта и она не намерена связывать себя ни с кем из мужчин. Но чем холоднее были ее отказы, напоминающие вечные ледяные кристаллы, тем больше становилось ее поклонников.
Слишком много жадных глаз следило за ней. В ответ Ви Джичхон решил возвести вокруг нее защитный барьер. Именно так и была создана организация телохранителей — Стражи Ледяного Феникса. Впрочем, оставалось большим вопросом, стоило ли человеку калибра Ви Джичхона самовольно формировать и возглавлять подобную группу, идя наперекор желаниям самой девушки.
Вплоть до прошлой недели Меч Лазурного Ветра Ви Джичхон, как лидер Стражей, вел за собой полных энтузиазма молодых талантов в их пылкой кампании любви. Но инцидент недельной давности нанес ему непоправимые душевные и физические раны. Он никак не мог избавиться от чувства вины за то, что не смог защитить ее.
Ради чего они создали клуб телохранителей? Разве не для того, чтобы защищать и оберегать На Ерин? И все же, потерпеть столь сокрушительное поражение от простого первокурсника, чьего имени и лица он даже толком не разглядел — это была реальность, в которую Ви Джичхон не мог и не хотел верить. Его гордость, высокая, как сами небеса, отказывалась признавать свершившийся факт. Однако рана на правой руке, уродливая, словно ползущая змея, не оставляла места для отрицания. Рана, нанесенная этим мерзавцем... да еще и столь унизительным способом...
Ви Джичхон и представить себе не мог, что найдется человек, который в бою с ним, одним из Девяти Драконов и Семи Фениксов, посмеет сдерживать свои силы. Клинки стыда, позора и гнева безжалостно разрывали его сердце на части. И вполне естественно, что с израненной душой он принял твердое решение отомстить. Этот человек, несомненно, был грязью, которой нельзя позволять существовать. Мусором, который необходимо стереть с лица земли.
Причина, по которой собрались все эти люди в белых повязках, на которых так и просился крупно выведенный иероглиф «Любовь», заключалась в вынесении приговора и жестоком наказании одного конкретного лица. Человек, ответственный за это вопиющее публичное оскорбление, совершивший тяжкий грех против их богини, в данный момент отсутствовал. Толпа яростно сокрушалась: попадись он им на глаза прямо сейчас, они бы немедленно переломали ему все кости, пустили органы на похлебку, сняли бы кожу на вяленое мясо, а тело разрубили бы на тридцать шесть кусков. Настолько силен был их гнев.
По команде Ви Джичхона портрет На Ерин был снят со стены, и во взглядах присутствующих промелькнуло искреннее сожаление.
Затем, когда на всеобщее обозрение был вывешен новый портрет, больше похожий на объявление о розыске, в глазах фанатиков вновь вспыхнули неконтролируемая ярость и лютая ненависть. Объектом розыска был не кто иной, как Би Рюён.
Одно лишь появление ненавистной физиономии Би Рюёна заставило кисть эмоций густо окунуться в чернила гнева, презрения и жажды крови, единым росчерком запечатлев его образ в зрачках и сердцах каждого присутствующего. Словно несмываемое клеймо.
Как только процесс «узнавания» цели завершился, все присутствующие, словно по тайному сговору, обнажили оружие. Порыв был исключительно свирепым. В следующее мгновение энергия мечей, пропитанная гневом, ненавистью и убийственным намерением, разорвала портрет Би Рюёна на тысячу мелких клочков. Каждый выпущенный луч ци, каждый разорванный клочок бумаги таили в себе их обоюдную злобу. Их общая цель заключалась в том, чтобы сделать с реальным человеком в точности то же самое, что они сотворили с его изображением.
— Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть! Смерть!
Толпа, доведенная до исступления, вскинула правые руки в едином порыве. Их крики переполняла жажда крови. Нормальным, здравомыслящим людям такое не приснилось бы и в страшном сне, но разум этих фанатиков был давно парализован. С того самого момента, как неделю назад Би Рюён совершил свой безрассудный поступок, он стал их злейшим врагом. И этот факт не изменится, пока его само существование не будет стерто с лица земли.
Пока клочки портрета, разорванные их ненавистью, кружились в воздухе, подобно хлопьям снега, Ви Джичхон выкрикнул подстрекательскую речь:
— Кто наш истинный враг, заслуживающий величайшей ненависти?!
— Би Рюён! Би Рюён! — подобно религиозным фанатикам, хором взревела толпа, вскидывая оружие.
— Кто тот злодей, чье существование в этом мире нельзя терпеть?!
— Би Рюён! Би Рюён!
— Кто наш главный враг?!
Вместо ожидаемого названия секты «Чхонгоб-рён», из их ртов вырвалось совершенно иное. Чхонгоб-рён, признанный главным врагом Мурима как Светлым, так и Темным путями, в этот момент был благополучно забыт.
— Би Рюён! Би Рюён!
Для них Би Рюён стал тем, кого они мечтали изрубить на куски и скормить псам.
— Верно, братья! Заставим же этого ублюдка на собственной шкуре прочувствовать, насколько высока цена за оскорбление нашей священной богини! Мразь, заслуживающая гнить в темном логове Чхонгоб-рёна... посмела... прикоснуться к нашей юной госпоже На... своими грязными губами... Кх-х-х!
Эмоции захлестнули Ви Джичхона, и он не смог договорить. Этот инцидент стал мощнейшим ударом для него и для полусотни верных Стражей Ледяного Феникса. Тот факт, что он, находясь рядом с ней, не смог предотвратить этот мерзкий поступок, навеки выжег на сердце Ви Джичхона клеймо вечного сожаления.
Сегодняшнее собрание преследовало лишь одну цель: стереть Би Рюёна, виновника и зачинщика того возмутительного инцидента, из этого мира. Их общие гнев, ненависть и жажда убийства были сфокусированы исключительно на нем. Колоссальная негативная энергия, скопившаяся здесь, ежесекундно рождала бесчисленные, грандиозные и самые разнообразные планы убийства. Каждое предложение звучало пленительно и будоражило их воспаленные умы. Идей было так много, что выбрать лишь одну оказалось непосильной задачей. Фанатики пребывали в сладком заблуждении, свято веря, что устранение Би Рюёна — это воля самих небес.
Сотни планов по убийству одного-единственного человека заполняли их головы и озвучивались в виде конкретных методов. Однако среди присутствующих не нашлось никого, кто был бы способен смело претворить задуманное в жизнь. Окончательно утратив остатки разума, они лишь сотрясали воздух криками. Ночь сгущалась, а вместе с ней разгорался и жар их убийственных намерений.
«Эх, ситуация выходит из-под контроля...»
Среди беснующейся толпы лишь один человек сохранял ледяное самообладание, тихо вздыхая про себя. Он выглядел раза в три крупнее и в четыре раза тяжелее остальных, но никто из фанатиков не обращал на него ни малейшего внимания.
* * *
Тем временем Би Рюён, ни сном ни духом не ведающий о существовании группы, доведенной до крайнего исступления и сделавшей его мишенью своей ненависти, совершал поступок, за который фан-клуб Стражей точно проклял бы его до седьмого колена. Юноша без зазрения совести изучал биографию девушки, чьи губы он посмел украсть.
Опрометчиво покинув место преступления и даже не спросив ее имени, Би Рюён, абсолютно ничего не знавший о выдающихся учениках Чхонму, был вынужден искать другие пути для удовлетворения своего любопытства. Этот шаг был подобен ушату ледяной воды на усилия телохранителей, изо всех сил пытавшихся не подпускать его к На Ерин ближе чем на триста чжанов.
На удивление, способ оказался до смешного прост и, более того, избавил его от лишних хлопот. На руку сыграло само существование клуба шпионов «Аэсоджохве», специализирующегося на сборе информации о красавицах, в который он по воле случая вступил. Справедливо рассудив, что в клубе просто не могут не знать о столь выдающейся девушке, Би Рюён решил воспользоваться его ресурсами, сделав ставку на извращенные наклонности Бён Тэ, а также на страсть и плоды его темных желаний.
— Ого, правда? Как легко всё выяснилось.
Результаты оправдали все ожидания. Бён Тэ, не нуждаясь в долгих объяснениях, смог предоставить подробное досье на незнакомку, опираясь лишь на дату, время и место, где в тот день находился Би Рюён.
Кроме того, инцидент недельной давности стал весьма известным благодаря внезапному и необъяснимому ранению Ви Джичхона, одного из Девяти Драконов Чхонму, что значительно упростило сбор информации.
— Выходит, ту девушку из Павильона Унхянчжон зовут На Ерин?
— Именно. Неделю назад в беседке находилась не кто иная, как «Ледяной Белый Феникс» На Ерин. Но откуда ты ее знаешь? — внезапно спросил Бён Тэ, и в его глазах зловеще сверкнул нездоровый блеск. Как ни крути, Би Рюён просто не мог быть с ней знаком. Если бы приблизиться к ней было хоть немного проще, Бён Тэ не стал бы так сокрушаться.
— Просто случайно столкнулись. А что? — Би Рюён беззаботно отмахнулся с легкой улыбкой.
— Да нет, просто какие-то странные слухи щекочут мне уши...
Сказав это, Бён Тэ достал что-то из деревянного ларца и развернул. На картине, представшей перед глазами Би Рюёна, была изображена та самая девушка.
— Точно! Это определенно она! Сходство просто поразительное!
Портрет был настолько великолепен, что вызвал вздохи восхищения даже у Би Рюёна, не обладавшего особым талантом к живописи. Даже на холсте ее таинственный, чистый и благородный облик оставался незамутненным и пугающе живым. Картина безупречно воспроизводила ее образ, словно эта девушка вовсе не принадлежала бренному миру. Это походило на настоящее чудо...
Совершенно очевидно, что в этот портрет было вложено колоссальное количество сил и стараний. Ужасающая самоотверженность и страсть, запечатленные в каждом мазке кисти, ощущались даже кожей. О чем думал художник, в каком душевном состоянии пребывал, создавая этот шедевр? Подобную картину явно нельзя было написать, находясь в здравом уме.
— Поразительно, не правда ли? Это величайший и, увы, последний шедевр великого мастера Со Рёнхва!
Со Рёнхва, автор портрета, известный под прозвищем «Кисть Небесного Цветка», был выдающимся живописцем, чьим небесным талантом восхищалась вся Поднебесная. Говорили, что в его картинах заключена сама душа человека. Изначально он прибыл в Академию по заказу клуба Стражей Ледяного Феникса, чтобы написать портрет На Ерин. За эту работу мастеру была обещана солидная награда. Однако всё пошло по совершенно непредсказуемому сценарию.
Удостоившись чести встретиться с девушкой лично, Кисть Небесного Цветка мгновенно, с первого же взгляда, влюбился в нее без памяти. Сердце мастера забилось в бешеном ритме, и он слег от любовной лихорадки. Его состояние оказалось настолько тяжелым, что он не мог даже держать кисть в руках, не говоря уже о живописи. Естественно, работа застопорилась. За свою жизнь Со Рёнхва по долгу службы встречал сотни писаных красавиц, но ни одна из них не очаровывала его до такой степени. Это стало для художника страшным потрясением, потрясением настолько мощным, что оно до основания сотрясло его душу.
Промаявшись от неразделенной любви несколько десятков дней и забросив заказ, в один прекрасный день он внезапно вновь схватился за кисть и встал перед холстом. Позабыв о еде, сне и отдыхе, мастер исступленно отдался творчеству. Пребывая в каком-то полубессознательном трансе, он неистово водил кистью семь дней и семь ночей напролет, пока не завершил портрет. Эта картина стала кульминацией его мастерства, усилий и духа — главным шедевром всей его жизни. Но, к великому сожалению, полотно осталось незавершенным.
Со Рёнхва, дотла спаливший свою страстную преданность, в безумии дописал картину, но так и не смог заставить себя прорисовать ей зрачки, оставив на их месте пустые белые пятна. Чувствуя, что ему не хватает мастерства для последнего, решающего штриха — который правильнее было бы назвать «начертанием глаз феникса», а не «дракона», — художник впал в отчаяние. Умирая от стыда за свое несовершенство, он мучился мыслью, что ему никогда в жизни не удастся передать кончиком кисти ту бездонную, словно целая вселенная, глубину ее взгляда. А затем Со Рёнхва вновь начал исступленно малевать. В его глазах светилось нестираемое безумие, пока он творил, уже не отдавая себе отчета в собственных действиях.
Лишь спустя месяц, проведенный в пучине сумасшествия, мастер наконец сумел поставить две долгожданные точки, исполнив свое заветное желание. С того самого мгновения, как на холсте проступили глаза феникса, признанные самыми прекрасными в этом мире, это больше не было просто картиной. Полотно излучало магическую ауру, словно живое существо. От него исходило такое очарование, что один лишь взгляд на портрет способен был пленить человеческое сердце. Шедевр получился настолько ошеломляющим, что выходил за рамки человеческого мастерства. Но сам художник к тому времени уже окончательно лишился рассудка.
Окончательно потеряв себя и в припадке безумия дописав ей глаза, он все равно остался недоволен, несмотря на всеобщие восторги, и объявил о завершении своей карьеры живописца. Даже эта работа, превозносимая всеми как божественное творение, не принесла мастеру удовлетворения. Сжегши всю свою душу ради этого единственного портрета, он лишился сил, чтобы писать что-либо еще. Объявив, что в этом мире нет ничего прекраснее На Ерин и что он никогда не сможет создать ничего более совершенного, Со Рёнхва бесследно исчез, оставив после себя лишь легенду.
Бесчисленное множество людей пытались отыскать его последнюю и величайшую работу — тот самый портрет, но поиски не увенчались успехом. Картина стала уникальным шедевром, живо передающим ее облик и непередаваемую, мистическую красоту. Неудивительно, что за полотном шла настоящая охота.
В частности, клуб ее личных телохранителей, Стражи Ледяного Феникса, изо всех сил прочесывал каждый закоулок, но так ничего и не нашел. И вот этот легендарный портрет, который никто не мог отыскать и который до сих пор считался утерянным, теперь бережно висел на одной из стен в штаб-квартире «Аэсоджохве».
Учитывая невероятную ценность картины, оставалось величайшей загадкой, как Бён Тэ вообще умудрился заполучить этот шедевр.
В данный момент Би Рюён просматривал материалы, собранные шпионами клуба на На Ерин. Внимательно пролистывая записи, юноша внезапно обратился к Бён Тэ:
— К слову, информации оказалось гораздо меньше, чем я ожидал.
И это было сущей правдой. Учитывая ее значимость, собранных материалов было до обидного мало по сравнению с остальными досье. Для женщины столь бесподобной красоты три тонких тома записей — это просто смешно. По сравнению с досье на красавиц высшего эшелона, которые занимали не менее пяти томов, этот скудный объем обескураживал. В идеале на На Ерин должно было приходиться как минимум пятнадцать увесистых книг.
— И не напоминай! Ты хоть представляешь, насколько тяжело собирать на нее информацию? — возмутился толстяк. — Те усилия и жертвы, на которые нам пришлось пойти ради этих крох, отнюдь не маленькие. Собирать на нее досье чертовски сложно. Мы еле-еле наскребли то, что есть. Стена телохранителей, окружающая На Ерин, слишком плотная. Попытаешься подойти к ней неосторожно — и гарантированно останешься инвалидом. Конечно, это не значит, что я сдамся...
— Хм, понятно, — Би Рюён кивнул с понимающим видом.
Имя: На Ерин («Ледяной Белый Феникс»).
Возраст: 21 год.
Рост: ?
Вес: ?
Волосы: черные.
Глаза: черные.
Три размера (грудь, талия, бедра): Множество агентов получили серьезные травмы, пытаясь это выяснить.
Особые приметы: Единогласно признана первой красавицей Академии Чхонму. Согласно нашему расследованию, демонстрирует легкие симптомы аутизма. Является законной внучкой верховного лидера Союза Мурима, На Бэкчхона, и преемницей Императрицы Меча Ли Оксан, одной из Трех Святых Чхонму. Владеет искусством «Меч Белой Души и Громовых Небес», переданным лидером Союза На Бэкчхоном, а также «Божественным Мечом Морозного Нефритового Духа» Императрицы Меча. Она унаследовала истинные учения двух из Четырех Великих Богов Меча Праведного пути. Текущий уровень боевых искусств: не поддается оценке.
— Короче говоря, соперница не из легких! Но разве не стоит бросить вызов именно такой девушке?!
Похоже, Би Рюён совершенно не собирался сдаваться.