Наконец настал день финала Фестиваля Боевых Искусств Самсон.

В этот особый и важный день Би Рюён был бесконечно далек от таких вещей, как пробуждение до рассвета, молитвы богам, омовение тела чистой ледяной водой и облачение в новые одежды ради укрепления духа.

Ви Джичхон, напротив, выполнил весь этот ритуал до последней буквы. Для него предстоящий бой имел колоссальное значение.

Порой в мире происходят невероятные вещи, поражающие воображение. В такие моменты люди либо дивятся непостоянству и абсурдности мироздания, либо щедро осыпают его проклятиями. В этом смысле для учеников Академии Чхонму выход Би Рюёна в финал стал поистине злой шуткой небес.

И всё же посмотреть на этот финал пришло немало людей. Они собрались не ради Би Рюёна, а чтобы увидеть «Ветряного Меча-Дракона» Ви Джичхона. Тем не менее, по сравнению с финалом Турнира Святого Меча, зрителей было совсем немного. Страсти, кипевшие на тех поединках, еще не улеглись и продолжали витать в воздухе Академии.

Сегодня На Ерин также пришла в качестве зрительницы и заняла свое место. Она пришла посмотреть на бой Би Рюёна. Почему она снова пришла смотреть поединок этого человека? Даже придя и сев на свое место, она не могла найти однозначного ответа. И дело было вовсе не в письме, привязанном к лапке синеперого сокола, прилетевшего вчера. Она из тех, кто привык игнорировать подобные послания. Разве через ее руки не прошли сотни подобных писем?

«Наверное, это просто любопытство…»

На Ерин, попытавшаяся легко отмахнуться от этих мыслей, сама удивилась своему поведению. Неужели в ней еще теплится интерес к другим людям после того случая? Абсолютно исключено. Она жила, полностью отстранившись от окружающих и человеческих отношений, до такой степени, что это вызывало беспокойство у других. И вдруг — интерес? Немыслимо.

По мере ее приближения толпа расступалась влево и вправо, освобождая дорогу. Все провожали На Ерин восторженными взглядами… казалось, люди были счастливы просто от того, что смотрят на неё.

Иногда эти взгляды вызывали в ней неприязнь, иногда — дискомфорт. Но чаще всего они просто тяготили. Особенно когда члены клуба «Стражи Ледяного Феникса» так бесстыдно расчищали перед ней путь, как сейчас.

Она не могла понять, почему удостаивается такого отношения исключительно из-за своей красоты. Неужели привлекательность — единственное мерило для женщины? Она совершенно не понимала мужскую натуру. В этом отношении она оставалась слишком чистой и невинной.

Ли Джинсоль, следовавшая за ней, казалась радостной от того, что им так легко достались хорошие места, а ее старшая соученица Докго Рён стояла рядом, словно телохранитель, с привычным холодным выражением на лице. В глубоких глазах На Ерин отразились двое мужчин, поднимающихся на арену.

«Я не могу проиграть! Я не проиграю! Ни за что не проиграю! Я никогда не уступлю такому выскочке без роду и племени. Я обязательно одержу победу и смою с себя позор того дня!»

Ви Джичхон кричал изо всех сил в своей душе. Он ни при каких обстоятельствах не мог проиграть этому юнцу без связей, особенно когда На Ерин, его идеал и смысл жизни, смотрит на него вблизи. Он клялся и божился, что обязан победить, даже если ради этого придется расстаться с жизнью.

«Прямо сейчас она смотрит на меня. Если я проиграю, как мне дальше жить в этом мире? У меня не хватит на это смелости. Я обязательно одержу победу. Сегодня я продемонстрирую результаты своих стодневных тренировок! Я покажу истинную мощь школы Цинчэн, одной из Девяти Великих Школ, силу, которую этот наглец даже в самых смелых снах представить не мог!»

В этом поединке на кон были поставлены его честь и гордость, которые он ценил превыше собственной жизни. Эту схватку он был обязан выиграть во что бы то ни стало. С окаменевшим лицом и свирепым взглядом Ви Джичхон обнажил меч с трагической решимостью. Идеально белый клинок, сияющий чистым светом…

Би Рюён, последнее украшение фестиваля Самсон, и Ви Джичхон, «Ветряной Меч-Дракон»…

Когда выход Ви Джичхона в финал подтвердился, вся толпа одобрительно закивала, сочтя это само собой разумеющимся. Но когда стало известно, что вторым финалистом оказался тот самый обросший слухами первокурсник Би Рюён, лица людей исказились в причудливых гримасах, а в глазах застыл немой вопрос. Разве такое возможно? Это что, какая-то шутка?

Для Ви Джичхона же выход Би Рюёна в финал стал истинным облегчением и тем, чего он страстно желал. Он вложил в это всю свою душу после того, как был унижен на глазах у обожаемой им женщины. Если он не сможет поквитаться сейчас, как ему вынести позор, который будет терзать его тысячи лет?

Именно поэтому, узнав, что Би Рюён участвует в основном турнире, Ви Джичхон отказался от своей коронной дисциплины — фехтования — и тоже подал заявку. Казалось, он хотел доказать, что случившееся в тот день было лишь роковой ошибкой, вызванной минутной неосторожностью.

Би Рюён посмотрел на Ви Джичхона со странным блеском в глазах. Ходили слухи, что тот какое-то время не появлялся на людях, и Би Рюёну стало любопытно, уж не запирался ли он в уединении для тренировки боевых искусств. И действительно, аура, исходящая от его тела, разительно отличалась от прежней. Казалось, перед ним стоит идеально отточенный клинок. На губах Би Рюёна расцвела довольная улыбка. Наконец-то спустя долгое время перед ним достойный противник. Может, отложить цитру?

Наблюдая за размышлениями Би Рюёна, Ви Джичхон победоносно усмехнулся. Это была улыбка, полная злобы и жажды мести. Когда он впервые получил расписание поединков, то втайне расстроился и забеспокоился. Что, если Би Рюён проиграет еще до того, как они смогут встретиться? Без личной встречи матч-реванш бы не состоялся. Сам-то он был полностью уверен, что дойдет до финала. Вполне естественное беспокойство для Ви Джичхона, который всё еще сомневался в навыках Би Рюёна.

Но, словно желая развеять его страхи, Би Рюён появился на финальной арене в идеальном состоянии. Настало время продемонстрировать плоды изнурительных тренировок в уединении, сопровождавшихся невыносимой болью.

— Наконец-то пришло время отплатить за унижение того дня. Готовься! — с трагическим пафосом выкрикнул Ви Джичхон. Как долго он ждал возможности произнести эти слова!

— Чего? — равнодушно переспросил Би Рюён, пропуская его слова мимо ушей.

Скрежет!

Раздался звук столь яростно стиснутых зубов, что его услышал даже Би Рюён, стоявший более чем в пяти чжанах от него. Глаза Ви Джичхона вспыхнули ярко-голубым светом. Это был свирепый взгляд, который обычный человек не смог бы выдержать и секунды.

— Сегодня я сторицей верну тебе унижение, которое испытал в тот день!

— Если так уверен в себе, дерзай.

Несмотря на то, что от Ви Джичхона исходила осязаемая смесь жажды убийства и боевого духа, Би Рюён оставался невозмутимым. Такое спокойствие лишь еще больше раззадоривало противника. Ви Джичхон почувствовал, как внутри у него всё закипает.

— Какое высокомерие!

— Это просто констатация факта.

Ви Джичхон ощутил жгучее желание влепить пощечину по этому самодовольному лицу и стереть его в порошок.

— Я сделаю так, чтобы ты больше никогда не смог произнести таких слов. Ради нее ты должен исчезнуть.

Откровенная жажда убийства хлынула от тела Ви Джичхона с подавляющей силой. Столь чудовищное намерение убить редко встречалось на турнирах боевых искусств, из-за чего происходящее с трудом укладывалось в рамки обычного соревнования. Словно вторя его кровожадности, меч Ви Джичхона начал излучать синюю энергию ци.

— Эта жажда крови… словно он стоит перед заклятым врагом!

Даже старейшины, сидевшие в судейской ложе и наблюдавшие за этой неистовой яростью, не на шутку встревожились. Разница в мастерстве между этими двумя казалась им непреодолимой пропастью.

— Разве это не слишком опасно?

Человеком, выразившим беспокойство, оказался Кан Хаюн, главный надзиратель Зала Гомхон и по совместительству преподаватель. Сейчас его волновала безопасность Би Рюёна. Смертельные исходы на Фестивале Боевых Искусств Самсон были недопустимы. Такого исхода следовало избежать любой ценой.

— Не стоит ли нам остановить бой? Старший брат! — Хён Хакчжин из школы Удан, куратор группы Чхончжа-джо и член Совета Старейшин, осторожно обратился к Почитаемому Мечом Гонсон Ильчхви. Как и подобает мастеру, он мгновенно почувствовал жажду крови и боевой дух, которые беспрерывно излучал Ви Джичхон. Независимо от личных симпатий, для наставника группы Чхончжа-джо было вполне естественно беспокоиться о безопасности своего ученика.

Ви Джичхон уже давно прославился как гений среди гениев. Сможет ли проблемный Би Рюён выстоять против такого выдающегося таланта? По правде говоря, в глубине души Хён Хакчжин уже решил, что это практически невозможно.

— Бой еще даже не начался. Остановить его? Это просто абсурд, — произнес старейшина Мун Ильги, наблюдавший за происходящим со стороны.

— С чего бы этому мальчишке излучать такую жажду убийства по отношению к простому первокурснику?

— Кто знает?

Ни у кого не нашлось готового ответа. Все присутствующие сдвинули головы и начали совещаться.

— Посмотрите туда! — Мун Ильги указал на арену. — О! Поразительно! Достичь такого на его-то уровне!

Синяя энергия ци длиной более одного чжана теперь взмывала от меча Ви Джичхона. Зрелище было угрожающим. Все наблюдавшие за этим мастера на мгновение позабыли о своих тревогах и обменялись удовлетворенными взглядами. Они даже почувствовали некую гордость.

— Кажется, этот юноша собирается выложиться на полную! Не стоит ли нам остановить бой сейчас, пока еще есть время?

Теперь, когда Ви Джичхон демонстрировал истинную энергию меча, поединок неминуемо становился еще более опасным. Одним взмахом меча с такой энергией можно было легко отправить юную жизнь на небеса в момент малейшей оплошности.

Возможно, им придется остановить бой до того, как возникнет реальная угроза.

— Нет! Поединок должен продолжаться! Пусть бьются! Никаких остановок!

Человеком, громко пресёкшим предложение об остановке, был Ёмдо. Все взгляды обратились к нему. Это было первое мнение, высказанное им на этом турнире. Бросив взгляд на старейшин, которые смотрели на него с недоумением, Ёмдо заговорил снова.

— Вам не о чем беспокоиться! Мы ведь не можем просто прервать бой из-за того, что испугались? К тому же, если мы остановим поединок сейчас, кто станет чемпионом?

— Ну, разумеется…

Кан Хаюн, который уже собирался сказать «Ви Джичхон!», плотно сжал губы. Официально они еще не сошлись в бою. Как бы очевидно ни выглядела победа Ви Джичхона в их глазах, они не могли так поспешно делать выводы. К тому же противник, похоже, не собирался так просто сдаваться. Тем более в таком юном возрасте…

— Сможет ли этот мальчик, Би Рюён, достойно противостоять энергии меча Ви Джичхона?

Прямо сейчас Кан Хаюна заботила безопасность Би Рюёна, который к тому же жил в подконтрольном ему общежитии.

Ёмдо слегка усмехнулся.

— Вы о ком говорите? Об этом мальчишке, Би Рюёне? Если речь о нем, то можете не волноваться. Он из тех, кто выживет в любой экстремальной ситуации! Давайте продолжим турнир и не будем забивать себе голову ерундой.

Была еще одна фраза, которую Ёмдо оставил невысказанной.

«Ах, если бы он только мог вот так просто сдохнуть, как бы это было прекрасно!»

Тогда бы он смог покончить со всем своими собственными руками еще в прошлом… И зачем только он повесил себе на шею цепь в виде того бесполезного пари? Ёмдо вскакивал даже во сне, стоило ему только вспомнить тот день.

«Пожалуйста, проиграй! Проиграй же!»

По его мнению, Би Рюён был не из тех, кто может пасть так просто и жалко. В конце концов, этот парень сломал его жизненный путь совершенно подлыми методами. Ёмдо и представить не мог его поражения. Если Би Рюён проиграет здесь, это будет означать, что он слабее Ви Джичхона. Совершенно абсурдная мысль.

Хотя Ёмдо не мог сказать этого вслух при ректоре и старейшинах, на самом деле он больше беспокоился за Ви Джичхона, безрассудно источавшего жажду крови, чем за Би Рюёна.

«Ну, он ведь не собирается его убивать…?»

У Ёмдо не было времени молиться за его душу.

— Тогда давайте возобновим поединок! — сказал Мун Ильги.

— Поддерживаю. Чхонму не должны обвинить в слепоте и предвзятости!

Казалось, Кан Хаюн был ослеплен — возможно, из-за того, что они с Ви Джичхоном оба принадлежали к школе Цинчэн. Ёмдо отнесся к мнению Кан Хаюна с легким скептицизмом, но из лени не стал утруждать себя возражениями.

— Раз уж всё решено, давайте просто смотреть бой.

Наконец, Хён Хакчжин дал разрешение на начало поединка.

— Бой начинается! — огласили судьи. И вот арена снова стала владением лишь Ви Джичхона и Би Рюёна.

* * *

— Госпожа На…!

Находясь на арене, Би Рюён широко улыбнулся и приветственно помахал рукой в сторону трибун.

Ему, похоже, было абсолютно всё равно, излучает Ви Джичхон энергию меча или нет. Из-за того, что Би Рюён внезапно окликнул На Ерин, Ви Джичхон упустил возможность сразить его в самом начале.

В том направлении, куда махал Би Рюён, сидела На Ерин с необычайно неловким выражением лица, а рядом с ней — Докго Рён и Ли Джинсоль.

— Вау! Старшая сестра! Как этот человек узнал, где ты сидишь? Сестра, помаши ему в ответ!

С этими словами Ли Джинсоль первой помахала Би Рюёну. Словно отвечая на этот жест, Би Рюён замахал рукой еще активнее.

— Джинсоль! Не будь столь легкомысленной! — строго предупредила ее Докго Рён.

Лицо На Ерин слегка дрогнуло от неожиданного поступка младшей соученицы.

«У этой девочки совсем нет стыда…»

Хотя после первого раза она почти не приходила смотреть бои Би Рюёна, сегодня она просто не могла не прийти. Что бы кто ни говорил, сегодня был день финала.

Честно говоря, она и представить не могла, что Би Рюён зайдет так далеко. В тот день она бросила слова на ветер, поддавшись странному предчувствию. Ей казалось, что это абсолютно невозможно. Она лишь хотела пробудить в нем бдительность, поскольку он, казалось, насмехался над техниками меча их школы, и у нее не было никаких других намерений. Она ожидала, что он извинится. Но он заявил, что сделает это. Он сказал ей ждать с нетерпением…

«И он дошел до финала. Без единой царапины!»

Она не могла этого не признать. Что же за истинная сила дремала внутри него?

«Сможет ли он победить и на этот раз?»

В глазах На Ерин Ви Джичхон также предстал совершенно другим человеком, нежели раньше. Он демонстрировал боевое мастерство, невероятное для того, кто без устали донимал их своим вниманием. Было предельно ясно, насколько сильнее он стал.

Что же касается Би Рюёна, она по-прежнему совершенно не могла его прочесть. Возможно, именно поэтому она так терялась в присутствии этого мужчины. Однако одну вещь она знала наверняка. Для этого не требовалась сила ее проницательных «Глаз Дракона».

«Он чист!»

Это было единственное, что она могла утверждать. Хоть ей и не хотелось этого признавать…

— Какая наглость! Как ты смеешь вести себя так фамильярно! — в гневе прорычал Ви Джичхон.

Его лицо покраснело и исказилось до неузнаваемости. Увидев, как Би Рюён машет Ли Джинсоль, словно они были в сговоре, Ви Джичхон почувствовал острый укол ревности. С ним, который не мог даже связать двух слов, стоя перед На Ерин, этот сопляк общался так запросто, окликая его идеал и богиню.

Более того, тот факт, что одна из её ближайших подруг помахала в ответ, создал у него иллюзию, будто бы На Ерин махала ему самому, что лишь сильнее раздуло пламя ревности. Жажда крови, казалось, возросла вдвое по сравнению с прошлым разом. Би Рюён, с энтузиазмом махавший рукой, остановился и посмотрел на Ви Джичхона с легкой улыбкой.

— Поскольку вы, старший сокурсник, не из тех низких негодяев, у вас должно найтись время послушать одно из моих музыкальных произведений.

Би Рюён произнес это с сияющей улыбкой, давая понять, что если противник прервет его выступление, то ничем не будет отличаться от низкого негодяя. Внутри у Ви Джичхона всё перевернулось. Его внутренние органы, казалось, пытались поменяться местами.

— Хм! Мне не до того, чтобы тратить время на такую дешевую музыку!

— Ого! Вы хотите сказать, что боитесь музыки моей цитры? Боже мой, какая трагедия… — с притворным сожалением произнес Би Рюён.

— Кто сказал, что я боюсь? — взревел Ви Джичхон.

— Если нет, то проявите любезность и выслушайте хотя бы одну мелодию. Я был немного расстроен, потому что мне еще ни разу не удалось выступить как следует. За нами наблюдают люди, так разве вы не должны проявить хоть каплю великодушия?

По правде говоря, на протяжении всего фестиваля Самсон его цитра Чернильного Грома ни разу не использовалась по своему прямому назначению — как музыкальный инструмент. Би Рюён, не дожидаясь ответа, плюхнулся на землю и положил цитру себе на колени.

«Ну что ж, начнем всерьез?»

Руки Би Рюёна замерли над струнами. Затем, порхая над ними, словно в полете, он начал играть на цитре. Ви Джичхон, решивший для начала понаблюдать, что задумал этот парень, был ошеломлен его игрой. Пока не было никаких признаков звуковых боевых искусств. Однако шок Ви Джичхона был несопоставим с тем, как если бы он подвергся звуковой атаке.

— Э-эта песня…?

Его руки бесконтрольно задрожали.

— Нет! Эта песня! Неужели…?

Удивлен был не только Ви Джичхон. На Ерин, которая редко проявляла эмоции, тоже выглядела потрясенной, услышав эту мелодию. Заметив это, Ли Джинсоль не выдержала и заговорила:

— Вау! Старшая сестра, ты тоже умеешь удивляться! Разве игра этого человека не превосходна для того, от кого этого совершенно не ждешь? Разве эта мелодия не прекрасна?

Конечно, она была превосходна. Способность играть на цитре на таком уровне указывала на то, что это был далеко не обычный навык. Даже Хон Ран, сидевшая на судейских трибунах, была поражена тем, что Би Рюён способен извлекать столь великолепную и прекрасную музыку! Она даже больно ущипнула себя за щеку…

Но На Ерин удивило вовсе не это. Это была та самая мелодия, которую она сама играла в тот день в беседке Унхянчжон, в день, когда украли её первый поцелуй.

— Угхххх!

Ви Джичхон прикусил губу до крови. На мгновение он потерял самообладание. В мгновение ока внутренняя энергия вплелась в игру Би Рюёна, расшатывая его разум. Мелодия Би Рюёна тут же ударила по уязвимому месту, образовавшемуся в его сердце.

Сам того не замечая, он полностью поддался влиянию музыки Би Рюёна. Голова шла кругом, а в мыслях царил хаос. Сердце колотилось как сумасшедшее. Чудо, что оно не разорвалось. Рука, сжимающая меч, дрожала. Жажда убийства бушевала так, словно собиралась пронзить небеса.

Однако он не мог сдвинуться с места. Не мог взмахнуть мечом. Его ступни словно приросли к земле, а плечи окаменели. Слушая музыку цитры Би Рюёна, струящуюся в воздухе, он словно наяву видел кошмар того дня. Унижение того дня, позор того дня!

Приближающийся мужчина, соприкасающиеся губы, женщина, которая не сопротивлялась. Бесконечная ревность взорвалась в его сердце, доводя до безумия и проносясь по всему телу. Его глаза налились кровью и начали светиться красным. Но тело по-прежнему отказывалось подчиняться, словно он попал в невидимую сеть.

— Великолепно! Ты в одиночку позоришь репутацию звуковых искусств, и при этом обладаешь таким мастерством… — пробормотала Хон Ран после того, как увидела выступление Би Рюёна. Она тоже была застигнута врасплох.

— Совершенно верно. Это действительно превосходное исполнение! — Мун Ильги присоединился к восхищению Хон Ран. Он и представить не мог, что человеком, который всё это время доводил Хон Ран до белого каления, был Би Рюён.

— Нет! Я имею в виду, что его исполнение идеально нащупало слабость противника и начало воздействовать на его дух! Смотрите!

Тонкий пальчик Хон Ран указал на Ви Джичхона.

— Да не на мой палец смотрите, а на этого мальчишку, Ви Джичхона! — крикнула раскрасневшаяся Хон Ран, когда Мун Ильги тупо уставился на кончик ее пальца.

— Кхм! Какой красивый пальчик! Кхм… — Откашлявшись, Мун Ильги отбросил разочарование и перевел взгляд на Ви Джичхона.

— Он весь дрожит, как осиновый лист, а его глаза налиты кровью, но он не может пошевелиться! Это доказывает, что мелодия полностью завладела его духом! Вот почему он не может сдвинуться с места, даже если захочет.

— О? И правда! Раз уж вы об этом упомянули, то так оно и есть. — Мун Ильги с чувством удивления посмотрел на Ви Джичхона. Действительно, его жажда крови бушевала, а боевой дух был колоссальным, но обе эти энергии хаотично перемешались, и всё его тело дрожало.

— Но есть одна странность!

— Какая?

Хоть Мун Ильги и достиг высот в фехтовании, он был невежественен в звуковых боевых искусствах.

— Он сдался слишком легко. Этот мальчик, Ви Джичхон, входит в число Девяти Драконов и способен использовать бесформенную ци, но мелодия одолела его слишком просто и быстро. С его уровнем мастерства он должен был оказать хоть какое-то сопротивление…

— Тогда есть только одно возможное объяснение. Би Рюён нанес Ви Джичхону значительный ментальный шок, а затем идеально воспользовался возникшей в его разуме брешью. Вот почему Ви Джичхон сломался в одно мгновение.

— Хм… Я думал, этот сопляк — просто дешевый выскочка, но, похоже, у него всё-таки есть какой-то скрытый талант! — выслушав объяснение, Мун Ильги не мог не проникнуться уважением.

— Я знала, что у него есть талант к управлению звуком, но, честно говоря, не ожидала, что он достигнет такого уровня… Тем более что он практикует звуковые искусства всего полгода.

— Что? Хонмэ! Это правда?

На этот раз Мун Ильги был по-настоящему удивлен. Хоть он и ничего не смыслил в звуковых искусствах, он прекрасно знал, что полугода и близко недостаточно, чтобы достичь надлежащего уровня в этой дисциплине.

— Хм! Кого это ты называешь своей Хонмэ? — возмутилась Хон Ран, уловив тонко брошенную реплику посреди всей этой неразберихи.

— О? Вы заметили? Вы так проницательны, Хонмэ!

Теперь Мун Ильги откровенно флиртовал. Хон Ран, у которой и так голова шла кругом из-за Би Рюёна, никак не могла благосклонно отнестись к Мун Ильги, который лишь добавлял ей головной боли.

— Я же сказала, что я вам не Хонмэ! У такого старика, как вы, совсем нет стыда… — Хон Ран, не желая тратить ментальную энергию на споры, быстро сменила тему. — Напрашиваются только два вывода! Либо он — мастер, скрывающий свои навыки… либо, хотя вероятность этого крайне мала, он — гений. И то, и другое звучит как полный бред, эх.

Когда в её памяти всплыло поведение Би Рюёна на занятиях, с ее губ сорвался вздох.

— То, что он мастер — практически невозможно, значит… Как бы трудно это ни было признать, неужели он гений?

Лицо Мун Ильги мгновенно нахмурилось.

— Как бы трудно это ни было признать, но…

— Я согласна!

Впервые за долгое время они пришли к согласию. Реальность заставила их признать продемонстрированное мастерство, но они категорически отказывались принимать любые другие допущения. Пока эти двое спорили, используя свои мнения как предлог, выступление Би Рюёна продолжалось.