Ночь после переполоха в Зале Пэкхянгван выдалась на редкость бурной и беспокойной.

А на следующий день в обитель клуба Аэсоджохве без всякого предупреждения пожаловал гость. Тяжелая створка двери бесшумно отворилась, впуская визитера. И когда присутствующие разглядели того, кто переступил порог, у них перехватило дыхание: этой неожиданной гостьей оказалась не кто иная, как На Ерин, «Ледяной Белый Феникс» Академии Чхонму.

Чистейшая, непорочная На Ерин и клуб Аэсоджохве, мало чем отличавшийся от логова похотливых волков, сочетались примерно так же, как лед и пламя.

— Эй, Тан… У меня в глазах двоится? Кажется, я вижу призрак.

— Чхон, если это и призрак, то я вижу ровно то же самое… Похоже, зрение окончательно подвело нас обоих. Надо бы принять укрепляющих снадобий и отлежаться. Открой-ка фамильную аптечку своего клана.

— Сдурел? У меня для самого себя трав не хватает, а ты еще разинул рот на клановые запасы!

— Скряга ядовитая…

Все члены Аэсоджохве застыли как вкопанные; челюсти у них дружно отвисли, а затем со щелчком захлопнулись обратно. Перед ними собственной персоной стояла девушка, являвшаяся недосягаемой вершиной их самых сокровенных, тайных устремлений. До сих пор к ней невозможно было даже приблизиться — дорогу намертво перекрывали безумные фанатики из отряда «Стражей Ледяного Феникса», безжалостно калечившие любого, кто пытался собрать хоть крупицу сведений. И вдруг она пришла сама. В полном одиночестве.

Вице-президент клуба Бён Ёнтэ, а вместе с ним Джин Сонгон, Им Сонджин и «Двойные Призраки Чхонму» — Тан Чхольги и Чхон Сохэ — вытаращили глаза. Они смотрели на нее не моргая, жадно впитывая каждую черточку ее божественного, исполненного неземного величия облика, словно пытаясь навеки выжечь этот образ в своей памяти.

Перед ними предстала небожительница, о встрече с которой они не смели даже мечтать. Упустить такой шанс означало бы расписаться в собственной профнепригодности как членов Аэсоджохве.

— Ю… юная госпожа… Какими судьбами столь высокочтимая особа пожаловала в нашу скромную обитель? — голос Бён Ёнтэ предательски дрожал.

Впрочем, в такой реакции не было ничего удивительного. Красота На Ерин подавляла всякого, кто осмеливался взглянуть на нее, заставляя чувствовать себя ничтожным грешником. Ее облик внушал священный трепет и одновременно лишал рассудка, подчиняя душу неведомым чарам. Это было истинное воплощение абсолютного совершенства.

Большинство мужчин, впервые увидев «Ледяного Белого Феникса» вблизи, сначала в панике отводили взор, словно опасаясь ослепнуть, и лишь затем, робко и медленно, поднимали глаза, тайком проверяя, не сияет ли за ее головой божественный нимб.

Таково было всеобщее почитание, однако мир полон исключений, и далеко не во всех людских сердцах ее появление рождало благоговение. Время от времени находились субъекты, чье восхищение перерастало в темную, уродливую одержимость. Ничтожная кучка безумцев, снедаемая низменными страстями, мечтала лишь об одном: осквернить ее ослепительную чистоту и растоптать божественное величие, силой подчинив себе недосягаемую деву. Мир необъятен, и в нем всегда хватало выродков, испытывающих извращенное наслаждение от уничтожения чужой святости. Неземная красота На Ерин порождала тысячи пылких воздыхателей — и десятки тысяч затаившихся врагов.

Особенно тяжело ей пришлось в детстве.

С самых юных лет исключительная прелесть девочки превратила ее в желанную добычу. На Ерин бесчисленное множество раз сталкивалась с угрозой похищения и насилия: в мире хватало чудовищ, питавших отвратительную, противоестественную страсть к незрелым отроковицам.

Но время шло, и вместо того чтобы уберечь дитя, небеса словно насмехались над ней: с каждым годом ее красота расцветала все ярче и ослепительнее. А вместе с этим множились и темные руки, тянувшиеся к ней из теней. Ее свет невозможно было скрыть, и он неумолимо притягивал к себе хищников.

Не обладай На Ерин высочайшим происхождением и не окружай ее денно и нощно несокрушимая стража, ее судьба была бы сломана еще тысячу раз назад. К счастью, она являлась родной внучкой На Бэкчхона — верховного лидера Союза Мурима, признанного сильнейшим воином всего Светлого Пути. Лишь под сенью этой несокрушимой скалы девочка оставалась в безопасности от когтей рыщущих волков.

На Бэкчхон души не чаял во внучке, соединившей в себе поразительный ум и ангельскую красоту. Его любовь граничила с безумным обожанием: ради спасения этой драгоценности он без колебаний объявил бы войну хоть всему Черному Альянсу.

Однако чем сильнее любовь, тем глубже тревога. Верховный правитель Мурима, которому завидовали все владыки поднебесной, с годами утратил покой. Мысль о том, какая опасность угрожает его любимице, терзала его сердце днем и ночью. В мире боевых искусств единственной надежной защитой для женщины подобной красоты могла стать лишь ее собственная сила.

Прекрасно понимая это, На Бэкчхон не пожалел сил. Он передал внучке свое высшее искусство — технику «Формы Меча Белой Души и Громовых Небес», а также щедро вскармливал ее редчайшими эликсирами и тысячелетними пилюлями для взращивания внутренней энергии. Более того, рассудив, что суровые мужские стили не до конца подходят хрупкой девушке, владыка задействовал все свои связи и влияние, чтобы упросить саму Ли Оксан — легендарную Императрицу Меча и единственную женщину среди Трех Святых Чхонму — взять На Ерин в ученицы.

Императрица Меча Ли Оксан, которая, разменяв вторую сотню лет, благодаря божественному мастерству сохраняла облик цветущей тридцатилетней красавицы, с первого же взгляда была покорена ослепительной грацией, чистым сердцем и феноменальным талантом девочки. Без малейших колебаний она приняла На Ерин под свое крыло, сделав ее своей истинной преемницей.

На Бэкчхон с легким сердцем отпустил внучку в Павильон Меча. Расставание далось ему нелегко, но он знал: за стенами этой неприступной цитадели, куда был категорически запрещен вход любому мужчине, под защитой сильнейшей мечницы эпохи его сокровищу ничто не угрожает.

Именно там На Ерин, с детства державшаяся отстраненно, встретила Докго Рён. В ту пору оба глаза старшей ученицы были целы, и грозного прозвища «Одноглазый Феникс» она еще не носила. Докго Рён также была принята Императрицей Меча на склоне лет и обладала выдающимся дарованием. На Ерин, избегавшая общения со всем миром, сделала исключение лишь для наставницы Ли Оксан и своей старшей соученицы. Для На Бэкчхона, постоянно тревожившегося о замкнутости внучки, эти вести стали огромным облегчением.

Императрица Меча прозрела в юной ученице безграничный потенциал, и На Ерин с лихвой оправдала ее надежды. Ее прогресс в боевых искусствах поражал воображение: казалось, для ее гения не существовало преград. Доходившие до деда вести преисполняли его гордостью, однако вскоре стряслась беда. Чем выше поднималось мастерство девочки и чем чаще она сталкивалась с затаившимися опасностями, тем сильнее в ее душе укоренялось недоверие к мужчинам. Пока, наконец, ее сердце не захлопнулось окончательно.

Отчасти виновен в этом был сам На Бэкчхон, который из страха за ее жизнь изолировал внучку от общества, заставляя все дни напролет проводить в изнурительных тренировках. Но главной трагедией стал врожденный дар, пробуждавшийся по мере роста ее внутренней силы — легендарные «Глаза Дракона».

Эта способность позволяла видеть людей насквозь и читать их мысли даже против собственной воли. О существовании этого дара знали лишь считаные единицы.

Ранее ее преследовали явные поползновения безумцев, но с пробуждением «Глаз Дракона» На Ерин узрела нечто куда более ужасное. Теперь она видела сокрытую, мерзкую, похотливую изнанку каждого встречного мужчины. Даже те, кто держался подчеркнуто благородно, учтиво и почтительно, в глубине души лелеяли темные, грязные желания по отношению к ней. Такова была первобытная мужская природа.

Разница между явными мерзавцами и «благородными мужами» заключалась лишь в том, что вторые либо изо всех сил подавляли свои инстинкты, либо притворялись невинными, либо попросту не имели сил и смелости воплотить свои фантазии в жизнь.

Осознав, что абсолютно любой мужчина вокруг нее — от сопливого юнца до убеленного сединами старца — втайне является алчущим зверем, На Ерин замкнулась в ледяном панцире глухого отчуждения. Жалкие попытки молодых воинов обуздать плотские порывы вызывали у нее лишь тошноту.

Когда На Бэкчхон понял, какая перемена произошла с его любимицей, было уже слишком поздно: лекарства от подобного недуга не существовало. Девушка окончательно утратила живость, перестала улыбаться и почти не размыкала губ. Она отгородилась от мира непроницаемой стеной, сведя общение с окружающими к абсолютному минимуму.

Снедаемый тревогой владыка понял, что вечно держать внучку взаперти невозможно. К счастью, лед в ее душе слегка подтаивал лишь рядом с Докго Рён, и На Бэкчхон принял решение отправить внучку к старшей соученице. К тому моменту Докго Рён уже поступила в Академию Чхонму.

И вот теперь эта неприступная ледяная богиня стояла прямо посреди логова Аэсоджохве — сборища самых прожженных шпионов и воздыхателей академии.

* * *

Воздух в комнате сгустился до такой степени, что дышать стало физически трудно. Бён Ёнтэ покрылся холодным потом, который градом катился по его многочисленным подбородкам.

На Ерин медленно окинула помещение бесстрастным взглядом. В ее бездонных очах, таивших древнюю мощь Глаз Дракона, не отражалось ровным счетом ничего. Но присутствующие прекрасно чувствовали: малейшее неверное движение — и этот ледяной клинок без раздумий рассечет их на части.

Внезапно ее взгляд скользнул по стене и замер.

Там, в шелковом обрамлении, висел тот самый портрет. Легендарный, считавшийся утраченным шедевр мастера Со Рёнхва — «Божественной Кисти Небес». Портрет, в который безумный художник вложил всю свою душу и жизнь, оставив на полотне живое отражение ее божественного лика.

Тонкие брови На Ерин едва заметно дрогнули.

У Бён Ёнтэ от ужаса перехватило дыхание. Обладание этой картиной было их величайшей гордостью, но сейчас оно грозило стать их смертным приговором! Если «Ледяной Феникс» сочтет это оскорблением ее чести, от здания клуба не останется даже щепок.

— Ю… юная госпожа На! — в отчаянии залепетал толстяк, выставив перед собой пухлые ладони. — Э-это не святотатство! Клянусь предками! Это шедевр великого мастера! Дань безграничного, чистейшего благоговения перед вашей неземной красотой! Мы бережем его как зеницу ока!

На Ерин не удостоила его лепет даже взглядом. Она отвела взор от портрета и посмотрела прямо в глаза вице-президенту.

Ее губы шевельнулись. Голос прозвучал негромко, но был подобен звону тончайшего горного льда:

— Прошлой ночью кто-то проник в Зал Пэкхянгван.

Сердца членов клуба синхронно оборвались и рухнули куда-то в пятки. «Двойные Призраки» Тан Чхольги и Чхон Сохэ зажмурились, мысленно прощаясь с жизнью.

— П-проникновение?! — взвыл Бён Ёнтэ с таким театральным надрывом, будто только что узнал о гибели всей своей родни. — Какое неслыханное, чудовищное кощунство! Кто посмел посягнуть на неприкосновенный покой благородных дев?! Мы, члены Аэсоджохве, до глубины души потрясены этим злодейством! Но уверяю вас, юная госпожа, мы здесь совершенно ни при чем! Вчера мы все как один легли спать строго по расписанию и мирно почивали в своих постелях!

На Ерин молча смотрела на него.

Ее Глаза Дракона безжалостно вскрывали его сознание: паника, лихорадочный страх разоблачения, вихрь мыслей о тайных картах, путях отхода и тридцати годах безуспешных попыток штурма женского общежития… Они знали. Этот клуб определенно стоял за ночным вторжением.

Однако среди всех этих грязных, испуганных мыслей На Ерин не нашла главного. Ни один из присутствующих не был тем самым человеком.

Никто из них не обладал той пугающей, призрачной поступью. Никто из них не мог превратить живого мастера меча в послушную марионетку взмахом пальцев. И уж тем более никто из них не обладал разумом, представлявшим собой абсолютную, непроницаемую пустоту.

На Ерин вспомнила ночного лазутчика в маске. Вспомнила столкновение энергий, его насмешливый шепот над ухом Джин Рён и странное ощущение от его присутствия. За всю ее жизнь в мире существовал лишь один-единственный человек, чьи мысли ее Глаза Дракона не могли прочесть вовсе.

Тот самый бесстыдный наглец из беседки Унхянчжон.

Ледяной взгляд девушки вновь пригвоздил Бён Ёнтэ к полу.

— Где Би Рюён?

Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба.

— А?.. Б-Би Рюён?! — Бён Ёнтэ окончательно растерялся. — Этот… этот легкомысленный первогодка?! Д-да он сейчас на общих лекциях! Но почему благородная госпожа ищет его?.. Неужели этот негодяй посмел чем-то досадить вам?!

На Ерин не стала отвечать. Она не удостоила их ни единым лишним словом.

Ей было достаточно того, что она подтвердила свою догадку: этот парень действительно был связан с Аэсоджохве.

Девушка развернулась к выходу. Полы ее белоснежных одежд взметнулись подобно крыльям парящего феникса. У самого порога она на мгновение замерла и, не оборачиваясь, бросила через плечо:

— Передайте ему. Наш разговор еще не закончен.

Тяжелая створка двери бесшумно захлопнулась за ее спиной.

В комнате повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием парней и тонким, едва уловимым ароматом морозного воздуха и весенней сливы, оставшимся после ее ухода.

Прошла минута. Затем вторая.

— Ох-х-х-х-х-х… — Бён Ёнтэ с глухим стуком рухнул на колени, судорожно хватаясь за сердце. Его жирные щеки мелко тряслись. — Мама дорогая… Я уже думал, сегодня мы всем составом отправимся прямиком на суд Владыки Загробного Мира…

— Живы… Мы живы… — пролепетал Тан Чхольги, сползая по стене.

Им Сонджин оперся на свой тяжелый шест и помрачнел:

— Эй, вице-президент… А ведь это значит только одно.

Бён Ёнтэ медленно поднял на него ошалелые глаза:

— Что?..

— Этот монстр… Би Рюён… Он ведь действительно сделал это.

Тишина снова сдавила комнату, но теперь это был шок совершенно иного рода.

— Он… прорвался сквозь «Двенадцать Дев Ядовитой Орхидеи»? — прошептал Чхон Сохэ, и в глазах его зажегся безумный блеск. — Прошел через активированные ночные формации?.. Залез в комнату Самой Неприступной Девы Академии… и остался жив?!

— Да он не просто остался жив, — простонал Бён Ёнтэ, вытирая пот со лба дрожащим рукавом. — Он умудрился довести Ледяного Феникса до того, что она лично пришла выбивать из него дух!

Толстяк вдруг истерично осклабился, а затем схватился за голову:

— Святые небеса… Кого мы, во имя всех демонов, впустили в наш клуб?! Он не человек… Он истинное, первозданное чудовище! Пусть только вернется с занятий… Клянусь, мы вытрясем из него всю правду до последней капли!