Словно раскинувшиеся по небу цветочные лепестки меча? Или ниспосланный на землю дождь из клинков?

Два скрестившихся меча извергали невообразимо прекрасную ци клинка.

— У-у-у-а-а-а!

Зрители взорвались восторженными криками.

Кончик меча На Ерин, демонстрируя мириады превращений, устремился к Гвансольджи. Как и подобало женщине, воплотившей в себе две высшие техники Четырех Богов Меча, ее клинок был преисполнен острейшего духа и глубокой тайны. Однако ци клинка противницы оказалась ничуть не слабее. Последней соперницей На Ерин оказалась не кто иной, как Гвансольджи, известная как Нефритовая Мечница Чистого Ручья.

К тому же она была единственной дочерью Бингёма Гван Чхольсу, одного из Пяти Великих Мастеров Меча. Она обладала весьма необычной внешностью, изюмикой которой были ее волосы. Уникальные, бледно-голубые, почти светло-синие пряди, казавшиеся выцветшими, придавали ей таинственный и загадочный облик.

Первая дева Хуашань Чон Хагён, претендовавшая на победу в Турнире Меча Императрицы, к сожалению, уступила в полуфинале мечу Гвансольджи.

Шел финал. На пути меча На Ерин оставалось лишь одно препятствие. Это была решающая схватка.

Ее старшая соученица, Докго Рён, не участвовала в этом турнире, готовясь к «тому» событию в следующем году. Ей нужно было сберечь силы для следующего года.

То состязание сильнейших было непростой задачей. Разве мог отбор представителей Сто Школ оказаться легким? Даже при подготовке в течение целого года нельзя было расслабляться ни на секунду.

— Сто Огней, Цветы Падающего Грома!

Снова из меча На Ерин выплеснулся ослепительно-белый свет. Финальный поединок начался уже давно.

Воистину, стиль Белой Души Громового Небесного Меча обладал колоссальной мощью. Это была великолепная и в то же время свирепая техника фехтования, словно сотня молний, ударивших одновременно. Тем не менее, противостоявший ей меч Гвансольджи ничуть не уступал в силе.

С самого начала матча она сохраняла невозмутимое спокойствие, сосредоточившись на защите, и ни на секунду не оказалась в невыгодном положении под градом ударов На Ерин, сыпавшихся быстрее сверкающих стрел. Если меч На Ерин был воплощением нападения, то меч Гвансольджи служил несокрушимым щитом.

— Ледяная Душа Замерзшего Духа!

Клинок Гвансольджи, пропитанный энергией ледяного холода, излучал такую жуткую стужу, что от одного ее присутствия кровь стыла в жилах, а тело грозило покрыться инеем без всякого прямого контакта. Приблизиться к нему было все равно что провалиться в ледяную пещеру. На Ерин не смела идти в безрассудное наступление.

И все же, каким бы холодным ни казался ледяной грот, без прорыва сквозь него победа была невозможна. Отдавая дань уважения мастерству противницы, На Ерин изо всех сил взмахнула мечом.

— Вспышка Грома, Пронзающая Небеса!

Вопреки своему титулу, фехтование Ледяного Белого Феникса На Ерин сегодня отличалось быстротой, мощью и свирепостью. Каждый раз, когда она выпускала клинок, раздавался слабый раскат грома, а вокруг словно сверкали молнии. Яростные удары, подобные бьющим в землю молниям, непрерывно срывались с кончика ее меча. Каждое движение было не чем иным, как высшей техникой.

В ответ фехтование Гвансольджи также не содержало ни единого заурядного движения, ничуть не уступая по уровню. Тот факт, что столь мощные и высокоуровневые ци клинков сталкивались друг с другом, но исход до сих пор не был решен, объяснялся, пожалуй, идеальной гармонией их энергий, подобных инь и ян. Один клинок воплощал нападение, другой — защиту! Нападение и щит! Именно поэтому поединок не завершился быстро, и борьба затянулась более чем на сотню ходов.

— Воистину, она унаследовала наследие Императрицы Меча и Лидера Союза. Обладать столь превосходным мастерством владения мечом в женском теле... Каждое ее движение наполнено глубокой энергией.

Неудивительно, что старые мастера, сидевшие на судейских местах, то и дело издавали возгласы восхищения. Нефритовая Мечница Чистого Ручья Гвансольджи ни в чем ей не уступала.

Поединок между этими двумя был столь же прекрасен и очарователен, как танец небесных богинь, искусно орудующих мечами. Изящные силуэты, вырисовывавшиеся в танце клинков обеих девушек, завораживали настолько, что казалось, будто даже жажда убийства, таившаяся в их мечах, растворялась и забывалась.

Неудивительно, что зачарованными оказались не только мужчины, но и женщины.

— Осторожно! — предостерегла На Ерин, высвобождая ци клинка.

Она даже предупредила соперницу перед выполнением приема.

Стиль Белой Души Громового Небесного Меча, Тайная Техника: Разрывающий Небеса Танец Грома.

Наконец с кончика меча На Ерин сорвался сильнейший финальный удар. Это был мощнейший выпад, на голову превосходивший все, что она демонстрировала до сих пор. Он обладал сокрушительным импульсом громового раската, способного разорвать небеса. Мощная ци клинка, исходившая из хрупкого и изящного женского тела, казалась совершенно невероятной.

В глазах Гвансольджи вспыхнул свет. Ее непоколебимая воля не проиграть читалась в каждом взгляде.

Меч Ледяной Души Водного Потока, Холодная Ци Клинка, Тайная Техника, Двадцать Четвертая Форма: Ледяной Дождь!

Меч На Ерин безжалостно протянулся вперед, подобно разрывающей небо молнии, и в ответ кончик клинка Гвансольджи раздвоился на десятки лепестков, источая ледяную энергию. На Ерин почувствовала себя так, будто столкнулась с гигантской ледяной стеной. Казалось, со всех сторон взмывали холодные ледяные клинки, возводя перед телом Гвансольджи неприступный барьер.

При столкновении высших приемов двух великих школ меча поднялась поистине страшная буря. Это была ледяная ци, унаследованная Гвансольджи от отца. Хоть она и не была еще доведена до совершенства, ее мощь поражала воображение. Выпад На Ерин пока не смог пробить созданную противницей ледяную сеть клинков.

Это была защита, которую по праву можно было назвать железной стеной. Фактически, с точки зрения обороны, секретный стиль Бингёма Гван Чхольсу — Меч Ледяной Души Водного Потока, продемонстрированный ею в данный момент, демонстрировал превосходящую гармонию по сравнению с любой другой техникой меча.

Это был меч, созданный в первую очередь для защиты, наряду со Стилем Алого Пламени Пятнадцати Подлинных Огней, упор в котором делался на атаку и разрушительную мощь. Он обладал удивительной способностью защищать тело, будучи холодным и прочным, как десятитысячелетняя ледяная глыба. Это была одна из сильнейших защитных техник меча.

Переданный ее отцом, Бингёмом Гван Чхольсу, Меч Ледяной Души Водного Потока представлял собой уникальный стиль, который сокрушал противников за счет абсолютной обороны. Он несли боевой принцип, противоположный искусству меча Династии Пламени, которая стирала все на своем пути с помощью безграничной разрушительной силы.

Холодная ледяная энергия, распускающаяся на кончиках клинков и струящаяся по лезвиям, постепенно парализовала нервы противника незаметно для него самого. Продолжая совершать безрассудные атаки и не замечая, как движения становятся вялыми, человек легко становился жертвой ударов, подобных воде, тайком струящейся подо льдом суровой зимой. Это было жуткое боевое искусство, медленно источавшее тело и нервы неприятеля.

— Ого! Сколько всего интересного!

Зрители были настолько поглощены зрелищем, что у них кружились головы. Яростная битва двух красавиц, двигавшихся грациозно, словно бабочки, и стремительно, подобно ласточкам, поражала воображение и выглядела столь зрелищно, что от одного созерцания текли слюнки.

Ци их клинков была столь же выдающейся, как и их красота, озаряя арену боевых искусств, поэтому вполне естественно, что мужчины были готовы рисковать ради них жизнями.

На Ерин была не единственной, у кого имелись поклонники. В мире существовали разные вкусы, и за Нефритовой Мечницей Чистого Ручья Гвансольджи следовало немало людей.

На Ерин по-своему, а Гвансольджи по-своему — каждая обладала уникальной индивидуальностью и красотой. К тому же их боевые искусства поражали воображение настолько, что было трудно с ходу определить, кто из них превосходит соперницу.

На Ерин, вопреки своему обыкновению, сегодня удивилась уже дважды. Сначала ци клинка Гвансольджи, безупречно отразившей ее удар и источавшей зловещий, невыносимый холод, а во второй раз — глубиной техники меча, которая нейтрализовала половину мощи ее Глаз Дракона. Казалось, будто ее собственную ци клинка затягивает в расставленную противницей сеть.

Для На Ерин, долгое время не знавшей равных, это была первая достойная соперница за долгое время. В душе ей пришлось признать превосходство Гвансольджи. Эта техника меча, напоминавшая железную стену, но скрывавшая острые шипы, заставила На Ерин растеряться.

Ей не хотелось этого делать, но способность ее Глаз Дракона задействовалась сама собой. Без Божественного Меча Холодного Нефрита и Чистого Дракона она вполне могла проиграть. Более того, противница еще не задействовала всю свою силу. Не исключено, что обе они намеренно сдерживали мощь у кончиков клинков.

Хоть она и обладала Глазами Дракона, их способность не была абсолютной. На самом деле Глаза Дракона отлично распознавали атаки противника, но были слабоваты в чтении оборонительных маневров. Иными словами, находясь в атакующей стойке, они раскрывали лишь половину своего потенциала. Защита по своей природе пассивна и постоянно меняется в ответ на выпады. Наиболее эффективно их способность проявлялась в тот момент, когда ситуация перерастала из обороны в наступление.

Однако меч Гвансольджи был мечом защиты, а не нападения. К тому же это была техника меча с непревзойденной глубиной в защитных аспектах фехтования. В особенности созданная ею сеть клинков была холодной, прочной и толстой, как десятитысячелетняя ледяная глыба. Пробить ее не было никакой видимой возможности. Борьба с подобным стилем фехтования стала для нее совершенно новым опытом.

Гвансольджи испытывала то же самое. Хоть она и слышала слухи, ци клинка На Ерин при личной встрече оказалась поразительной сверх всяких ожиданий. Разве это не выходило за рамки уровня мастеров боевых искусств? К тому же она знала. Знала, что у На Ерин оставались скрытые и неиспользованные техники меча!

Да, существовали приемы, которые На Ерин не применяла. С самого начала она использовала агрессивный, жесткий стиль Белой Души Громового Небесного Меча, который не слишком подходил ее телу. Насколько ей было известно, это не было истинным стилем На Ерин.

Ци меча, унаследованная от Императрицы Меча, величайшей мечницы своего поколения, Ли Оксан!

Божественный Меч Холодного Нефрита и Чистого Дракона!

Стиль меча, которым по определению должна была владеть наследница Императрицы Меча, так и не был ею продемонстрирован.

— Почему ты не используешь его? Тот стиль меча? — с любопытством спросила Гвансольджи, переводя дыхание.

В отличие от большинства мужчин, которые впали бы в ярость с криками: «Почему ты не применяешь его!», «Ты что, смотришь на меня свысока!», «Давай сразимся насмерть!», она вела себя иначе.

— Прости. Я не могу использовать его без позволения.

На Ерин слегка склонила голову, принося извинения. На мгновение она почувствовала легкое сожаление. Это могло создать впечатление, будто она смотрит на соперницу свысока. Однако она вовсе не презирала ее. Напротив, она испытывала нервозность. Но она сдерживалась, так как не имела права без разрешения применять высшие техники своей школы.

Стиль, которым она пользовалась в данный момент, хоть и не подходил для женского тела, был секретной техникой На Гванчхона, лидера Союза Мурима, одного из Четырех Богов Меча. Его истоки никуда бы не исчезли.

— Какая жалость! Но если таковы правила секты, тут ничего не попишешь. Придется отложить это на потом... Что ж, продолжим? — с сияющей улыбкой воскликнула Гвансольджи.

К счастью, ее характер не был похож на отцовский, холодный, как ледоруб. Мечи небесных богинь вновь переплелись и слились в гармоничном танце.

* * *

— В таком духе победителя нам не выявить...

С точки зрения Би Рюёна, победитель вряд ли определится так просто. К тому же ни у одной из них не было сильного желания победить во что бы то ни стало. Жажда борьбы отсутствовала напрочь. Обе они выглядели так, будто ведут дружеский спарринг или обмениваются опытом в боевых искусствах.

— Вау! Глядя на их фехтование, мне становится так стыдно за то, чем занимались все эти мужчины в последнее время!

Хё Рён, наблюдавший за происходящим вместе с Би Рюёном, тоже пораженно воскликнул. Мастерство владения мечом у них было настолько выдающимся, что они запросто могли смотреть на мужчин свысока, заставляя многих стыдиться собственных достижений.

— Что нам еще остается, кроме как тренироваться изо всех сил! — небрежно бросил Би Рюён.

Поединок разворачивался именно так, как он и предсказывал. Если бы все продолжалось в том же духе, вывод мог быть только один.

Поскольку схватка продолжалась уже более трехсот ходов без выявления победителя, с судейских мест донесся шепоток, и правая рука даоса Ок Хёна (Ок Хён Чжинина), старейшины школы Удан и преподавателя Академии Чхонму, поднялась вверх. Затем рефери, подняв в обеих руках по флажку, объявил о ничьей. Предсказание Би Рюёна сбылось.

— Стоп!

Судьи, почувствовав, что при таком раскладе победителя не определить, объявили ничью. Было сочтено за благо остановить их, пока положение не стало слишком опасным. Тот факт, что за триста с лишним ходов ни одна из сторон не применила свои решающие приемы, расценивался как знак того, что они сами не стремятся добиться победы любой ценой. Будь они мужчинами, они, пожалуй, сражались бы до горького конца, даже если бы пролилась кровь и полетели клочья мяса.

Стоило прозвучать сигналу об остановке, как обе девушки, словно только этого и ждали, опустили мечи и вернулись на исходные позиции, вновь оказавшись лицом к лицу.

— Хе-хе-хе! Появление стольких двух фениксов — великая радость для Академии Чхонму и благословение для всего Мурима! Пять старейшин, включая меня, пришли к единогласному мнению, что выявить сильнейшую среди этих юных дев невозможно. Поэтому мы с сожалением постановили объявить ничью. — с добродушной улыбкой произнес сопредседатель судейской коллегии, поднимаясь со своего места.

Ни одна из них не выразила ни малейшего недовольства. Продолжайся бой дальше, определить победителя оказалось бы невозможным, если только они не были готовы рисковать жизнями.

— У-у-у-а-а-а! — раздался рев, казалось, сотрясший всю арену.

Всеобщее мнение сводилось к тому, что ничье поражение красавиц — это даже к лучшему.

Ничья! Этот поединок так и остался нерешенным.

Спустя мгновение Нефритовая Мечница Чистого Ручья Гвансольджи, спускавшаяся со сцены под одобрительные возгласы толпы, неожиданно замерла от испуга. Перед ней внезапно возник огромный мужчина и схватил ее за хрупкие плечи. Все произошло настолько стремительно, что она не успела среагировать.

— Соун! — выкрикнул гигант, вцепившись ей в плечи.

Сначала она тоже сильно испугалась, но быстро взяла себя в руки. Она знала, кто стоит перед ней. Рыжие волосы, рыжая борода, рыжие брови! Во всем Мурима нашелся бы от силы один человек с столь необычной внешностью. Это был никто иной, как Ёмдо («Пылающий Клинок»).

Гвансольджи была не единственной, кто удивился. Стоявшие неподалеку поклонники тоже остолбенели. Особенно Чон Хын, наблюдавший за всем издалека — он изумился сильнее всех. Чон Хын, уже было хотевший выпалить: «Что вы творите?!», тут же захлопнул рот, разглядев лицо незнакомца. На этого человека нельзя было повышать голос понапрасну. Тем не менее, ему следовало убрать руку, вцепившуюся в ее плечо так крепко, что даже со стороны казалось больно.

Однако в этот момент кто-то мгновенно разрешил дилемму Чон Хына.

— Хбысь!

Би Рюён, наблюдавший за происходящим со стороны, без колебаний совершил поразительный поступок. Он со всей дури ударил ребром ладони по запястью Ёмдо.

Голова Ёмдо резко повернулась в сторону Би Рюёна. Изначально этот взгляд означал: «Жить надоело?», но к Би Рюёну это правило не применялось.

— Вы что творите? Зачем вы вдруг сунули свою свирепую морду прямо перед носом барышни, напугав ее до смерти?! Просто чудо, что она в обморок не упала! — безжалостно раскритиковал оплошность Ёмдо Би Рюён.

Зрители были шокированы настолько, что их сердца едва не выпрыгивали из груди. Кто бы посмел разговаривать с великим Ёмдо в столь дерзком (пусть и справедливом) тоне? Все вокруг были уверены, что Ёмдо немедленно вырвет Би Рюёну язык и свернет шею. Но Ёмдо молча убрал руку с плеча Гвансольджи, не сказав Би Рюёну ни слова. Это было поистине загадочное зрелище.

Осознав свою ошибку, Ёмдо поспешно отступил назад. И все же даже после этого его взгляд ни на секунду не отрывался от девушки. Как он мог не потрясенно замереть, когда спустя двадцать лет перед ним появилась женщина, которую он не забывал ни на день?

Красота Гвансольджи была поистине выдающейся — пожалуй, она унаследовала ее от матери. Ее кожа напоминала сияющий белый нефрит, а глаза — черный жемчуг океанских глубин. Уникальный светло-голубой цвет волос, казавшийся обесцвеченным, судя по всему, был побочным эффектом культивации боевых искусств, унаследованных от отца. Сердце Ёмдо защемило, словно от удара клинком.

— Как зовут твою матушку? — дрожащим голосом спросил Ёмдо. Это было совершенно не в его правилах.

— Ее фамилия Хёк, имя Со, а второе имя Ун!

Ответ оказался именно таким, какого он ожидал. И хотя он внутренне подготовился, его словно обухом ударили по голове. Он отчасти предвидел это, но услышать подтверждение из ее уст было невероятным потрясением.

На мгновение в голове у него зашумело, мысли спутались. Казалось, будто небо и земля бесцеремонно поменялись местами без его на то разрешения.

— Понятно... Значит, ты дочь Соун?

Его голос звучал подавленно. Было ли опущенные плечи лишь оптическим обманом? Он выглядел донельзя тоскливо, совершенно не похожий на себя прежнего.

Посмотрев в небо, Ёмдо вновь перевел взгляд на Гвансольджи.

— Как здоровье твоей матушки?

Глядя на его глаза, в которых теплились воспоминания — столь контрастировавшие с его обликом красного демона, — Ёмдо казался на редкость жалким.

— Да! Она все еще здорова и крепка.

— Вот как...

Выдавив из себя лишь эти слова, Ёмдо снова умолк, погрузившись в тяжелое молчание. Его поведение было настолько нетипичным для Ёмдо, что на это было больно смотреть.

— Хм...

Глаза Би Рюёна загорелись любопытством, когда он переводил взгляд с Ёмдо на Гвансольджи. В чем же причина? Хотя он принадлежал к числу людей, не выносивших неизвестности, сейчас он решил, что момент неподходящий.

— Ладно, ладно! Хватит тут драму разводить, давайте лучше поторопимся на полуфинал Хви! Хоть он и выглядит ледяным айсбергом, внутри он, пожалуй, на редкость одинок!

Разумеется, это были пустые домыслы. Но для разрядки обстановки правдивость истории не имела никакого значения. Плечи Ёмдо казались тяжелыми, когда он сдвинулся с места.

А словно в подтверждение того, что одиночество ему совершенно не грозит, Моён Хви без труда одолел соперника по полуфиналу и вышел в финал. Наконец долгожданный поединок против Чон Хына, Меча Трех Абсолютов, был уже не за горами.