За большим круглым столом из палисандрового дерева, стоившим не менее двадцати двух лянов серебра, сидели восемь человек. От каждого из них исходила необычайная, тяжелая аура, с первого взгляда выдававшая мастеров исключительного уровня.

Помимо восьми мест вокруг стола, во главе стояли еще три кресла. Два из них уже были заняты, и лишь одно — самое роскошное, стоявшее точно посередине, — пустовало.

Хотя присутствие собравшихся вокруг круглого стола внушало невольный трепет, по сравнению с аурой двоих людей, сидевших по бокам от пустующего места, их сила казалась блеклой. Настолько подавляющей и монументальной была мощь этой пары.

Справа от центрального кресла сидел благородный юноша в белоснежных шелках. У него были правильные, точеные черты лица и холодный, проницательный взгляд, а в руках он небрежно держал изящный складной веер. Слева расположился статный молодой воин в лазурном боевом одеянии, за спиной которого виднелись сразу три меча. На рукавах обоих красовались одинаковые вышитые драконы — символ их принадлежности к прославленным Девяти Драконам Академии Чхонму.

Было совершенно очевидно, что именно эти двое возглавляют собрание. И хотя самое главное место оставалось незанятым, никто из присутствующих, похоже, не ждал, что оно заполнится. Это кресло пустовало всегда.

Выждав, пока стихнет легкий шум и присутствующие сосредоточатся, юноша в белом заговорил. Ему предстояло объявить этим восьми мастерам крайне важное решение.

— Что ж, предлагаю начать наше экстренное совещание, — негромко произнес он.

Едва прозвучали эти слова, как Чон Хагён, признанная красавица секты Хуашань, носившая прозвище «Фея Одной Черты Хуашань», не сдержала любопытства:

— Военный советник, какова причина столь внезапного сбора?

Они привыкли называть юношу в белом советником. Он долгое время служил мозгом и стратегом их организации, и пока не появлялся кто-то более одаренный умом, именно он оставался их главным мыслителем.

— Советник? Вы мне льстите, — юноша с легкой улыбкой взмахнул веером. — Можете называть меня просто заместителем главы.

— В таком случае, заместитель главы, мы хотели бы услышать, почему нас созвали со столь поразительной спешкой.

— Прошу прощения, если это нарушило ваши личные планы. Я оторвал вас от важных дел? — юноша в белом вежливо склонил голову.

Девушка покачала головой, показывая, что об этом не может быть и речи:

— Вовсе нет. Просто если вы собрали нас, Восемь Мечей Общества Девяти Истин, без предварительного уведомления, для этого должна быть действительно веская причина. Разве я посмела бы сомневаться в способностях молодого господина Пэк Муёна из Хуашань, входящего в число Девяти Драконов и признанного главным стратегом нашей школы?

— Ваши слова вселяют уверенность. Благодарю за столь высокую оценку.

— Не стоит благодарности.

Хотя речь Пэк Муёна звучала неизменно мягко, вежливо и неторопливо, ни один человек в этой комнате не посмел бы вести себя в его присутствии легкомысленно или небрежно.

Пэк Муён, прозванный «Мудрым Драконом», был гением, рожденным сектой Хуашань раз в столетие. Каждое его слово могло направить действия всех учеников школы в новое русло. Ссориться с ним или отдаляться от него было сродни сознательному уничтожению собственного будущего в Муриме.

— Причина, по которой я собрал вас здесь, проста: нам необходимо выработать контрмеры против двух людей, — спокойно произнес Пэк Муён.

— Двух людей?.. — задумчиво переспросила Чон Хагён. — Один из них, без сомнения, «Божественный Меч Семи Абсолютов» Моён Хви. Но кто же второй?

Моён Хви в последнее время был одной из главных тем для пересудов во всей академии, и Общество Девяти Истин уделяло его персоне пристальное внимание. Его появление во главе этого списка никого не удивило. Но кто мог сравниться с ним по степени важности? Девушка перебирала в памяти имена и никак не могла найти ответ.

— Его зовут Би Рюён.

— Би Рюён?

На мгновение на лице Чон Хагён отразилось замешательство. Ей пришлось глубоко порыться в памяти, чтобы сопоставить это имя с недавними событиями. Лишь спустя несколько вдохов она вспомнила:

— Разве это не тот юноша, который занял первое место на вступительном экзамене по специальному набору в этом году? Неужели он заслуживает столь пристального внимания нашего советника?

— Заслуживает ли он внимания нашего стратега — вопрос спорный, но вот то, что он втоптал в грязь честь Девяти Великих Школ, — неоспоримый факт! — резко повысил голос Ю Гюсон, «Меч Ветряной Сливы» из секты Хуашань. Его нервы в последнее время были натянуты до предела. — Если мы спустим ему это с рук, весь Мурим станет вытирать об нас ноги! Особенно эти наглецы из Ассамблеи Восьми Кланов и Союза Воинов. Как мы можем терпеть подобный позор?

Гнев Ю Гюсона был вполне объясним: соученик, которому Би Рюён во время специального экзамена сломал челюсть так, что кости треснули в трех местах, принадлежал к его прямой ветви. Несчастный парень до сих пор не мог нормально есть и питался исключительно жидким рисовым отваром через соломинку.

— Он абсолютно прав, — подал голос Ё Санхан, «Сокрушающий Меч» школы Дяньцан. Его лицо потемнело от злости. — Мы обязаны преподать ему суровый урок, чтобы восстановить авторитет наших школ! Тем более что попытки мелких кланов проучить его с треском провалились. Сама судьба дает нам шанс вмешаться.

Второй младший ученик школы Дяньцан, столкнувшийся с Би Рюёном на экзамене, пострадал не меньше: его конечности были вывернуты под такими углами, под какими человеческие суставы в принципе не должны сгибаться.

Разговор грозил сорваться в русло слепой мести, и Пэк Муён поспешил вернуть беседу в конструктивное русло.

— Тише, прошу вас, успокойтесь, — с легкой улыбкой произнес он, обмахиваясь веером. — Разумеется, никто не собирается оставлять его выходки без ответа. Если мы не сможем защитить попранное достоинство, какое право мы имеем называть себя преемниками Девяти Великих Школ? Однако проблема заключается в том, что этот юноша постоянно вступает в контакты с весьма неоднозначными личностями.

— С кем же? — нетерпеливо спросил вспыльчивый Ю Гюсон. Мечом он владел превосходно, но горячность характера нередко затуманивала ему разум.

— С «Двойными Призраками».

При этих словах лица присутствующих скривились в гримасах брезгливости и изумления. Речь шла о Тан Чхольги и Чхон Сохэ — парочке несносных возмутителей спокойствия, известных всей Академии Чхонму.

— Он связался с этими шутами? — удивленно приподнял бровь Ё Санхан.

Пэк Муён криво усмехнулся:

— Вы слишком рано удивляетесь. Если вас поразило знакомство с ними, то от названия клуба, в который он вступил, вы рискуете упасть в обморок.

— Неужели… — сияющее лицо Чон Хагён внезапно окаменело. В ее памяти всплыло одно омерзительное место, о котором ей даже думать не хотелось. Ей искренне хотелось верить, что советник шутит, но Пэк Муён был безжалостен.

— Да. Он вступил в «Общество любви к юным девам».

— Какая мерзость… На редкость отвратительное и хлопотное дело, — с отвращением пробормотала девушка.

Худшие опасения оправдались. Ситуация развивалась по самому дурному из возможных сценариев.

— Значит, он уже успел сойтись с Джин Сонгоном, Им Сонджином и этим жирным чудовищем Бён Ёнтэ? — подал голос Со Чхонгун из школы Цинчэн, до этого момента хранивший молчание. Он возглавлял Четыре Меча зала Гомхон и входил в число Восьми Мечей Общества Девяти Истин. У него самого остался неприятный осадок со вчерашнего дня, когда этот здоровяк Им Сонджин столь бесцеремонно прервал его противостояние с Гу Чханом.

— Именно так, — многозначительно кивнул Пэк Муён. — Если клубок этих странных связей запутается еще сильнее, даже мне будет непросто распутать его без потерь. Но главное сейчас — огонь, разгорающийся прямо у нашего порога.

— Вы имеете в виду Моён Хви? — оживилась Чон Хагён. Эта тема казалась ей куда более достойной и благородной, чем копание в грязном белье сомнительного клуба извращенцев.

— Если выражаться начистоту, мы стоим на пороге тяжелейшего кризиса, — тон Пэк Муёна стал предельно серьезным. — Малейшая ошибка — и мы потерпим унизительное поражение от Ассамблеи Восьми Великих Кланов.

— Не думаю, что до этого дойдет, — уверенно возразила Чон Хагён.

И с ней были согласны все присутствующие. Никто за этим столом не верил, что Общество Девяти Истин, опирающееся на вековые традиции и незыблемый авторитет, может уступить выскочкам из кланов. На протяжении последних десяти лет благодаря упорному труду и суровой дисциплине они одерживали в академии победу за победой. Они просто не имели права разрушить башню славы, возведенную их предшественниками.

— В этом мире никогда нельзя знать наверняка, — с едва уловимой усмешкой заметил стратег, внимательно изучая их реакцию.

— Какая ерунда! — горячо воскликнул Ку Янчжин из школы Куньлунь, и лицо его слегка покраснело. — Общество Девяти Истин олицетворяет саму праведность и истинную традицию Мурима! Как победу у нас могут отобрать эти торгаши и аристократы из Восьми Кланов? Заместитель главы, отбросьте эти пустые тревоги!

Пэк Муён спокойно отступил на шаг, парируя его пыл:

— Нет. Подобная слепая самонадеянность — вернейший путь к катастрофе. Они тоже происходят из прославленных семей с древней историей, и среди них немало выдающихся мастеров. Смотреть на них свысока лишь потому, что они стоят по другую сторону баррикад, — опаснейшее заблуждение.

Его слова были абсолютно верны, однако в безупречной логике кроется странное свойство — порой она задевает гордость слушателя сильнее прямых оскорблений.

— Не слишком ли пассивна ваша позиция, господин советник? — с вызовом бросил Ку Янчжин.

Пэк Муён даже глазом не моргнул. Он предвидел такой ответ и сохранял абсолютное хладнокровие, позволяя себе легкую иронию. На его обычно невозмутимом лице появилось снисходительно-виноватое выражение.

— Я согласна с молодым господином Ку, — нахмурилась Чон Хагён. — Подобная нерешительность совсем на вас не похожа.

— О небо, кажется, меня превратно поняли, — сокрушенно покачал головой Пэк Муён, пряча улыбку за веером. — Я вовсе не пытаюсь уязвить гордость благородного Ку. И уж тем более не призываю к пассивности. Я лишь говорю о том, что противника необходимо оценивать трезво.

— Хм! Теперь вы не просто пассивны, вы откровенно трусите. Я разочарована, — отрезала девушка.

Чон Хагён явно рассердилась, и в воздухе повисла тяжелая, гнетущая тишина. Словно чугунная гиря рухнула на дно глубокого омута, вытеснив все звуки. В такой атмосфере продуктивный диалог был невозможен — никто больше не решался подать голос.

Понимая, что собрание заходит в тупик, Пэк Муён поспешил разрядить обстановку. Ему вовсе не хотелось тратить драгоценное время на бессмысленные женские обиды.

— Полно вам. «Божественный Меч Семи Абсолютов» Моён Хви гремел на весь Мурим задолго до того, как переступил порог нашей академии. Даже если слухи о его мастерстве преувеличены, факты говорят об обратном: молва скорее преуменьшает его истинную силу. Игнорировать такого монстра было бы верхом безумия.

Пэк Муён бросил на Чон Хагён выразительный взгляд, мягко сглаживая углы. Обиженная женщина — слишком хлопотное препятствие, чтобы создавать его своими руками.

— Каким бы выдающимся он ни был, не слишком ли много чести для сопливого первокурсника, чтобы верхушка Общества Девяти Истин собиралась ради него на военный совет? — с явным раздражением произнес Чон Сухён из школы Хуашань. — Со стороны покажется, будто мы уже напуганы до полусмерти.

— Можете называть это военным советом, если вам угодно. Но вспомните, чьей кровью наполнены его жилы.

— И что с того? Он все равно лишь сопливый новичок первого года обучения.

— Вы слишком торопитесь с выводами. Неужели вы забыли, чьим прямым наследником и внуком он является?

При этих словах лицо Чон Хагён вспыхнуло от неловкости. Ей пришлось признать, что в пылу спора она упустила из виду общеизвестный факт. Возразить стратегу было больше нечего.

— Признаю, я поторопилась. В конце концов, за его спиной стоит тот самый старик.

Пэк Муён ободряюще улыбнулся:

— Не корите себя. Это естественная реакция. Но для нас это самое прискорбное обстоятельство. Моён Хви — любимый внук и преемник великого мастера Моён Чжончхона. И поверьте, эта безграничная любовь вызвана отнюдь не только родственными чувствами, но и поразительным талантом юноши. Есть неопровержимые свидетельства того, что его обучали по особой, ускоренной методике.

— Значит, заместитель главы допускает худший вариант развития событий? — вмешался Ю Гюсон.

— Это предположение, о котором мне даже думать не хочется. Но если по несчастливой случайности оно окажется правдой, нам придется приложить нечеловеческие усилия, чтобы выстоять. Ситуация станет крайне опасной.

— Вы считаете, что грядущий Фестиваль Трех Святых под угрозой? — раздался ровный, спокойный голос.

Заговорил сидевший подле Пэк Муёна юноша в лазурном — Чхон Хын, гениальный мечник секты Удан. В искусстве владения клинком во всей секте ему уступал лишь сам настоятель. До сих пор он сохранял позицию бесстрастного наблюдателя, но прекрасно понимал скрытый подтекст речей стратега.

Лица присутствующих за столом заметно вытянулись. Чон Хагён вновь подала голос, в котором теперь слышалось неподдельное волнение:

— Заместитель главы… вы хотите сказать, что Моён Хви мог пройти через Великий Закон Преображения Костей сразу после рождения? И даже получить прямую передачу истинной ци от самого Святого Меча?

Великий Закон Преображения Костей представлял собой редчайшее тайное искусство цигун, которое применялось к младенцу в первые дни жизни. Оно расширяло меридианы, очищало костный мозг и перестраивало мышцы, создавая идеальное телосложение для постижения высших боевых искусств. В младенчестве его эффективность была абсолютной, поскольку тело еще не успевало напитаться мирской мутной ци, забивающей каналы.

Иными словами, прошедший эту процедуру человек развивал внутреннюю энергию втрое или вчетверо быстрее обычных гениев. Это было сродни прокладке широкого тракта вместо ухабистой горной тропы: ци мчалась по меридианам без малейших задержек. О подобном благословении мечтал любой воин Поднебесной.

Однако для проведения этого ритуала требовалась помощь как минимум трех абсолютных мастеров, готовых пожертвовать огромным количеством жизненных сил, поэтому на него решались крайне редко. У взрослых людей каналы уже были забиты шлаками, и попытка провести ритуал требовала вдвое больше сил при минимальном результате.

Моён Хви же получил это невероятное чудо, выпадающее одному на пятьдесят тысяч человек, едва появившись на свет. А если к этому добавилась еще и прямая передача ци от живой легенды… Он становился непреодолимой стеной на их пути.

— Даже если ему передали лишь часть энергии, вероятность этого чрезвычайно высока, — подтвердил Пэк Муён. — Что бы ни говорили, он — зеница ока великого героя Моён Чжончхона, одного из Трех Святых Чхонму.

— Это действительно наихудший расклад, — сквозь зубы процедил Ку Янчжин. До него наконец дошло, насколько серьезна опасность, раз даже невозмутимый мозг Общества Девяти Истин бьет тревогу.

— Если наследник Святого Меча действительно несет в себе частицу изначальной ци своего деда, наше положение отчаянное. Нам придется биться не на жизнь, а на смерть, чтобы защитить свою честь. Иначе мы рухнем на самое дно.

— Не хороните нас раньше времени. Держите себя в руках, — осадил его кто-то из мечников.

— Турнир, призванный почтить подвиги Трех Святых Чхонму и выявить их достойных преемников, столкнется с прямым потомком Святого Меча… Какая ирония, — горько усмехнулась «Фея Одной Черты».

— У наших Девяти Школ мрачное прошлое: сто лет назад мы не смогли взрастить ни одного из Трех Святых, — с холодным блеском в глазах произнес Пэк Муён. — Но все эти сто лет мы без устали трудились, чтобы смыть то давнее пятно позора. Плодом этих вековых усилий стало то, что на протяжении последних десяти лет мы никому не отдавали чемпионский титул на фестивале Самсон Муджэ! Мы обязаны защитить это непобедимое знамя любой ценой. Если мы позволим разрушить величие, созданное потом и кровью наших предшественников, с каким лицом мы предстанем перед старейшинами своих школ? Лично у меня не хватит духу вынести такое бесчестие.

— Полностью согласен. Мы должны удвоить усердие на тренировках.

Тот факт, что столетие назад Девять Великих Школ не дали миру ни одного из Трех Святых, спасших Мурим от кровавого кошмара Тысячелетнего Бедствия, оставался их незаживающей раной. Хотя вслух об этом старались не говорить, удар по гордости праведных орденов был колоссальным. Эта боль въелась в их кости.

Поэтому со дня исчезновения Кровавого Бога Девять Школ с утроенной силой взялись за муштру молодняка. Жестокий кнут самобичевания подгонял их вперед. Они жаждали вернуть статус истинных столпов праведного пути.

Спустя пятьдесят лет каторжного труда они восстановили былое величие, потеснив возвысившиеся Восемь Великих Кланов, но не остановились на достигнутом. Спустя восемьдесят лет они вновь взошли на абсолютную вершину боевого мира. Это стало громом среди ясного неба для почивавших на лаврах кланов. Опомнившись и осознав потерю влияния, кланы ринулись в погоню, но Девять Школ уже неслись вперед на всех парах. Началась новая игра в догонялки, где охотники и жертвы просто поменялись местами.

Однажды хлебнув горечи поражения, Девять Школ больше не желали уступать первенство. Поэтому они с маниакальным вниманием следили за каждым шагом своих преследователей.

— Выходит, Моён Хви наверняка заявится на Битву Святого Меча?

— Без сомнений.

— А как насчет Большого Турнира Самсон?

— Точных данных пока нет. Однако, судя по обычаям прежних лет, мы обязаны исходить из того, что он пойдет и туда. Считайте это решенным делом — если только он не получит тяжелейшую травму в первом состязании.

Что такое Большой Турнир Самсон?

Сам по себе Фестиваль Трех Святых изначально учреждался в честь великих деяний троицы героев и делился на три строгие дисциплины: Битву Святого Меча, Битву Святого Сабли и Битву Императрицы Меча, где определялись сильнейшие наследники традиций соответственно Святого Меча, Святого Сабли и единственной женщины среди них — Императрицы Меча.

Разумеется, подобные жесткие рамки вызывали массу ограничений и споров. В первой допускались только мужчины с прямыми мечами, во второй — с саблями, в третьей — только женщины-мечницы.

Подобный консерватизм вызвал бурю негодования во всем Муриме. Громче всех возмущался сычуаньский клан Тан: они требовали права участвовать, но их боевые искусства строились на ядах, скрытом оружии и боевых кнутах — им попросту не находилось места ни в одной из номинаций. Влияние клана Тан в Поднебесной было огромным, и в результате хитроумных подковерных интриг они добились своего.

«Фестиваль призван чтить дух Трех Святых, а не их оружие!» — гремели посланцы клана Тан, и руководство Академии вместе с Союзом Мурима пошло на компромисс. Помимо трех классических состязаний, был учрежден Большой Турнир Самсон — свободные абсолютные бои без ограничений по стилям и оружию.

Туда мог заявиться любой желающий. Победители трех именных турниров почти всегда шли на Большой Турнир, поскольку он проводился в самом конце фестиваля. Если, конечно, боец сохранял способность стоять на ногах. Убийства на турнире строго карались, а применение смертельных ядов запрещалось, так что до калечащих увечий дело доходило нечасто.

— Кого мы выставим в этом году на Битву Императрицы Меча? — поинтересовался монах Ильён из монастыря Шаолинь.

Этот вопрос заставил Пэк Муёна ненадолго задуматься.

— Сложный вопрос… — его взгляд скользнул по Чон Хагён, но стратег тут же отвел глаза. — Прежде всего, нужно посмотреть, кого заявит противоположная сторона. Особую тревогу вызывают Намгун Сансан, входящая в число Семи Фениксов, и барышня из клана Моён. На данный момент они их главные претендентки на победу. Разумеется, я ни в коей мере не сомневаюсь в силах благородных дев нашей фракции.

На губах Пэк Муёна снова заиграла дежурная вежливая улыбка.

— С нашей стороны, безусловно, выступит младшая сестра Чон Хагён, представляющая Восемь Мечей. Кроме того, есть еще Джин Рён из секты Эмэй, также входящая в число Семи Фениксов.

— На нее можете даже не рассчитывать! — резко оборвала его Чон Хагён. Одно упоминание этого имени вызвало у нее неприкрытое раздражение. — Она добровольно покинула Общество Девяти Истин и примкнула к какому-то подозрительному сброду! Не смейте даже сравнивать меня с предательницей, которая путается с молокососами из Восьми Кланов в этом странном кружке!

Девушка буквально кипела от злости. В такие моменты спорить с женщиной мог только глупец, и стратег благоразумно решил промолчать.

— Пусть будет так, — покладисто согласился Пэк Муён. — Главная цель сегодняшней встречи — привлечь ваше внимание к этим двоим и призвать вас удвоить усердие при подготовке к фестивалю. О беспечности пора забыть. Почувствуйте груз ответственности и отдайте все силы тренировкам. Легких побед в этом году не будет. А после закрытия собрания… молодой господин Чхон, задержитесь, пожалуйста. У меня к вам отдельный разговор.

Сидевший рядом мечник в лазурном едва заметно кивнул. Под «молодым господином Чхоном» подразумевался Чхон Хын, непревзойденный «Меч Трех Абсолютов», ближайший соратник стратега и боевой оплот Общества Девяти Истин. На официальных мероприятиях они строго соблюдали субординацию.

Экстренное заседание подошло к концу. Члены совета один за другим покинули зал, возвращаясь к своим обязанностям. В пустой тишине просторной комнаты остались лишь двое: стратег Хуашань Пэк Муён и мечник Удана Чхон Хын.

Пэк Муён долго и пристально смотрел на товарища, после чего тихо спросил:

— Чхон Хын, что думаешь?

— О схватке с ним?

— Надеюсь, мое чутье на сей раз ошиблось, но у меня дурное предчувствие: если не ты, то с ним не совладает никто.

— Если твое чутье, не подводившее еще ни разу, говорит об этом, значит, мне следует быть готовым, — спокойно отозвался Чхон Хын. Он прекрасно знал безупречный послужной список прогнозов своего друга.

— Возможно, тебе придется пустить в ход свой четвертый меч.

Молодой мечник вздрогнул. В его невозмутимых глазах на миг отразилось искреннее изумление:

— Неужели дело зашло настолько далеко?

— Вероятность огромна. Иначе зачем бы я стал оставлять тебя с глазу на глаз? Все знают о мощи твоих трех клинков, но о существовании четвертого не догадывается ни одна живая душа.

— О нем знаем лишь мы с Учителем.

Никто в академии не ведал этой тайны. Техника была доведена до совершенства совсем недавно, и до сего дня нужды применять ее не возникало.

— Я безмерно ценю твое доверие, — с теплой, искренней улыбкой произнес Пэк Муён. — Ты единственный, кто общается со мной без холодной дистанции и скрытых умыслов.

Окружающие привыкли либо заискивать перед стратегом, либо держаться от него подальше из страха перед его острым умом.

— К чему эти сантименты? Моя дружба и преданность неизменны, ты же знаешь.

— Спасибо.

Улыбка Пэк Муёна стала по-настоящему живой. Чхон Хын был его несокрушимой опорой.

— Кстати! Почему ты ни словом не обмолвился о Битве Святого Сабли? Ты ведь прекрасно знаешь, что позиции Девяти Школ в искусстве меча сильны, но в фехтовании на саблях мы традиционно слабы.

Если бы Пэк Муён упустил это из виду, мир перевернулся бы.

— Разумеется, я помню. Мы всегда с трудом сводили концы с концами в этой номинации, цепляясь за победу зубами.

Стратег хитро прищурился и ухмыльнулся — редчайшее выражение для его строгого лица.

— Значит, у тебя уже готов план.

— Твоя проницательность пугает. Уж не влияние ли это влюбленности?

Лицо Чхон Хына мгновенно залила густая краска. Растерянность читалась в его взгляде яснее ясного.

— Ты… ты научился шутить? Неужели наша ледяная статуя наконец оттаяла? — поспешил огрызнуться смущенный мечник.

— Ха-ха! Признаю поражение, — рассмеялся Пэк Муён. Только рядом с Чхон Хыном он позволял себе сбросить маску расчетливого манипулятора. Этот спокойный юноша был единственным исключением из его маниакальной привычки держаться подальше от грязи человеческих слабостей. — Кстати, чем в последнее время занят тот парень?

Раз уж зашла речь о женщинах, Чхон Хын не мог не поинтересоваться общим знакомым. Лицо Пэк Муёна тут же помрачнело.

— Все тем же.

Чхон Хын тяжело вздохнул:

— Значит, до сих пор вьется вокруг нее?

— Он никогда не был глупцом… Ума не приложу, как он докатился до такого позора.

— Похоже, болезнь только прогрессирует. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Пэк Муён искренне презирал подобное поведение. Мужчина, маниакально преследующий девушку и набивающийся ей в стражи под предлогом защиты, вызывал у него глубокое отвращение. Как мог признанный первый гений секты Цинчэн пасть столь низко?

— Беда в том, что он там не один такой полоумный.

— До меня доходили слухи. Кажется, они сколотили отряд фанатиков под названием «Стражи Ледяного Феникса»?

— И он сам его возглавляет.

— Совсем с ума сошел от безделья, — покачал головой Чхон Хын. — Я признаю, что ее красота неописуема, но происходящее переходит все границы разумного.

Он искренне не понимал сектантов, готовых трижды переродиться, лишь бы лизать следы ее сапог.

— Впрочем, ее вины здесь нет, — задумчиво произнес Пэк Муён. — Разве виноват прекрасный цветок в том, что источает дурманящий аромат? Виноваты слепые пчелы, которые теряют рассудок, собирая нектар.

— Этот аромат — смертельный яд. Желает она того или нет, они возвели ее в ранг божества. Если кто-нибудь посмеет к ней прикоснуться, начнется кровавая резня.

— Вряд ли в Чхонгване найдется самоубийца, способный на такую дерзость, — усомнился мечник.

— Если такой безумец объявится, фанатики разорвут его в клочья и отправят к праотцам за пару вдохов. Так что будь осторожен, когда проходишь мимо.

— Не беспокойся обо мне. Мое сердце уже занято, — с неловкой гордостью признался Чхон Хын.

— Какое счастье, — с облегчением вздохнул Пэк Муён. — Мне вовсе не улыбается потерять лучшего друга из-за женщины. Одного спятившего на почве любви соратника нам более чем достаточно.

— Моя избранница совсем другая! — запротестовал мечник. Подобные откровения он мог доверить только Пэк Муёну.

— Разумеется, разумеется, — со снисходительной усмешкой сдался стратег.